Хоть Кузя исчез, словно укутался в мантию невидимку, я все еще продолжала остро чувствовать его присутствие. И это придавало сил. Потому что в каждой тени мне мерещился… поджидающий грозный монстр.

Как и предсказывала, когда вышла на улицу, машина с желтыми шашечками на крыше, уже была припаркована недалеко  от  подъезда.

Водитель даже не помог мне загрузить дорожную сумку, лишь открыл багажник. Обходительный Вася на фоне молчаливого и угрюмого таксиста явно выигрывал. Жаль, утром его прекрасных манер я не оценила. Сейчас пожалела, что не обменялась номерами телефонов. Так бы провела тридцать минут поездки до особняка в более-менее приятной компании.

Если бы не пришлось… поджечь Васю, в которого так же могла пробраться пронырливая Тень.

Седовласый мужчина в застиранной клетчатой рубашке мне не понравился с первого взгляда. Не внушал он и капли доверия. К тому же, его игра в гляделки через зеркало заднего вида – откровенно нервировала.

Мысленно я прокручивала возможный план действий, на случай нападения. Кузя озаботился, чтобы прожужжать мне им уши до выхода из квартиры. Преуспел. Как на заевшей пластинке, его слова звучали фоном где-то на периферии моего сознания.

Не паниковать. Атаковать первой. Разговоры не разводить. Поджечь тварь.

Несколько простых, как обмолвился домовой, шагов и я… в дамках.

Еще в квартире я с готовностью согласилась со всеми предложениями Кузи. Но стоило тому обратиться в невидимку, как энтузиазм иссяк, словно и не было его никогда.

Стыдно признаться, но я… боялась.

До банальной и противной трясучки в каждой мышце тела.

Боялась. Заранее нарушила первый оговоренный пункт и поддалась панике. Но…  по-прежнему сохраняла стойкость. Или хотя бы видимость стойкости. Единственной поддержкой, как свет маяка в кромешной тьме, мне служила мысль – скорее помочь Кузе. Он и так пострадал из-за меня. Исправить эту несправедливость стало моей прямой обязанностью.

Одной рукой сжимая лак для волос, в другой я нервно крутила зажигалку и молилась, чтобы эти вещички мне не случилось использовать не по их прямому назначению.

Дорога прошла в молчании и адском напряжении. Казалось, еще секунда тревожной тишины в салоне под аккомпанемент скрипа шин и я закричу.

Когда впереди показались знакомые ворота, что издалека уже автоматически гостеприимно открылись, я не сдержала вздоха облегчения.

Водитель притормозил несколько заранее, не став въезжать на территорию особняка, но я была настолько обрадована фактом своей неожиданной удачи, что совершенно не обратила на этот маневр никакого внимания.

Как оказалось, зря.

Триумфальная мысль, что удалось отделаться малой кровью, была последней перед тем, как таксист выскочил следом из машины и накинул ремень мне на шею, сдавливая.

–  Поиграла, мыш-шка? –  его шипение всколыхнуло мне волосы на макушке. –  Признаюсь, было забавно. Но время выш-шло. Хоз-зяин не любит ждать.

Дальнейшие события произошли слишком быстро, чтобы запомнить их в подробностях.

Одновременно с тем, как из моих легких болью вышел весь воздух, раздалось громкое рычание. Ощутимый толчок дал мне понять – Кузя накинулся на водителя со спины. Мужчина немного ослабил хватку, что помогло сделать живительный глоток кислорода и засунуть запястья под ремень, чтобы если не освободиться, то отвоевать способность дышать.

Свобода не поддалась с первой попытки. Чтобы ее получить пришлось изрядно постараться. Причем не только мне. Рычание, толчки, удары и отборный мат – постоянно держали меня в напряженном ожидании. Судя по тому, что водитель боролся одновременно с нами обоими и не испытывал видимый дискомфорт, Кузя был хорошенько ослаблен потерей крови. Или же Тень оказалась слишком сильна.

Но друг не спешил сдаваться. Как, впрочем, и я.

Правду говорят, что знания за плечами не носить. Никогда не знаешь, что всплывет в памяти и когда сможет пригодиться.

В момент борьбы за каждый глоток воздуха мне неожиданно вспомнилась телевизионная передача, где какой-то бодренький качок показывал несколько приемов самообороны для женщин. Я не то чтобы ее смотрела, пока разогревала лазанью в микроволновке и наводила блеск на кухне, даже слушала вполуха… А вот… в подсознании, видимо, отложилось.

Собрав всю оставшуюся волю в кулак, я наклонилась вперед и со всей силы двинула водителю в лодыжку. Каблуком.

От резкого воя мужчины чуть не оглохла.

Воспользовавшись его слабостью, резко отклонила голову назад. Удар, видимо, пришелся по подбородку, сказалась разница в росте. Не знаю, удалось ли нанести ощутимый урон, но зубами мужчина клацнул громко. И… разжал смертельную хватку ремня на моем горле.

Я отскочила в сторону, еле устояв на неустойчивых ногах.  Как только в глазах прояснилось, заметила, что борьба продолжалась.

Кузя нападал отчаянным зверем. И маленький рост, как оказалось, можно использовать преимуществом.

Но и Тень, что фактически проступила черным пятном под кожей водителя, ни в чем не уступала домовому.

В ход шли когти, зубы, грязные приемчики – все, что могло ослабить противника.

Я знала, что обязана предпринять. Только отчаянно выжидала, надеясь на чудо до последнего.

Тень нанесла серию ударов прямиком по ране домового. Тот согнулся в три погибели. Тварь хрипло рассмеялась, словно празднуя победу.

В момент, когда водитель занес руку с невообразимо отросшими когтями над горлом Кузи, я поняла – малейшее промедление убьет нас обоих.

– Отойди от него! – крикнула я, крепко сжимая флакончик с лаком для волос.

Тень замерла на мгновенье. Медленно повернула голову ко мне. Окинула ленивым прищуром:

– Не посмееш-шь, мыш-шка, – противно оскалилось существо. – Пос-стой с-смирно, сейчас-с поиграем.

Было сложно абстрагироваться от человека, телу которому я могла нанести серьезный вред. Но спасать Кузю или не спасать – выбора не стояло.

Я чиркнула зажигалкой.