Глава 15

Весна окончательно вступила в свои права, и вместе с теплом пришла пора, которую девушки между собой называли «генеральной уборкой». После зимы, проведённой в дымных домах, всем хотелось смыть с себя не только грязь, но и саму память о холодах.

— Нам нужна баня, — заявила Полина однажды утром, когда они с Наташей грелись на солнце у своего дома.— Баня? — переспросила Наташа, жуя травинку. — Ты имеешь в виду просто помывку в озере?— Нет, — Полина хитро прищурилась. — Настоящая парилка. Шалаш, где жарко, как в печке. Где можно лить на камни травяные отвары и дышать паром. Это не только чистота, это... это очищение. После такой бани чувствуешь себя заново рождённым.

Идея была встречена с энтузиазмом, но вот процесс её реализации вызвал массу курьёзных ситуаций.

Место выбрали у реки, которая уже полностью очистилась от мусора и спокойно несла свои воды.— Здесь будет самое то! — радовалась Наташа.

К строительству привлекли Кая и ещё пару молодых охотников. Девушки руководили процессом, вспоминая всё, что знали о русской бане.— Нужен шалаш! Плотный, чтобы жар не уходил, — командовала Полина.— И очаг! С большими камнями, которые хорошо держат тепло, — добавляла Наташа.

Когда каркас был готов и его начали обкладывать дёрном и ветками, к ним подошёл старый охотник по имени Гур. Он долго смотрел на их работу, хмуря седые брови.— Вы строите дом для злых духов? — наконец спросил он. — Зачем запирать себя в тесноте с огнём? Можно свариться.

Пришлось проводить разъяснительную работу. Полина объяснила все, как смогла.— Это не для духов. Это для силы. Пар выгоняет из тела слабость зимы. Посмотри на меня — я здорова и сильна. Пар помогает мне быть такой.

Старик скептически хмыкнул, но ушёл задумчивый.

Баню построили за три дня. Это было низкое, приземистое строение из веток и глины, с маленьким отверстием для дыма под самой крышей. Внутри выложили очаг, а вокруг него сложили горку больших речных камней.

Первой испытала баню сама Полина. Она развела огонь, и шалаш быстро наполнился удушливым дымом.— Мы забыли про дымоход! — закричала Наташа снаружи, кашляя.Пришлось пробивать отверстие пошире.

Когда камни раскалились докрасна, Полина плеснула на них водой из глинянной чаши. Раздалось громкое шипение, и шалаш заволокло густым паром.Она сидела внутри минут десять, обливаясь потом, а затем выскочила на улицу и с визгом прыгнула в ледяную воду.Эффект был ошеломляющим.

На следующий день уговаривать никого не пришлось. Первой в очередь записалась Лия.— Я хочу быть чистой, как ты! — заявила она.Процесс помывки вызвал море смеха. Люди племени не привыкли к такой жаре. Когда Кай зашёл внутрь и плеснул отваром из мяты на камни, он выскочил оттуда через минуту красный как рак и с выпученными глазами.— Там внутри живёт солнце! — орал он. — Оно хочет меня съесть!

Но после прыжка в реку, он смеялся громче всех:— Я чувствую себя как новорождённый олень! Лёгким!

Вскоре все привыкли к этой странной по началу процедуре - бане. Определили что будут женский и мужской день для полезного мытья. Мужчины здесь обсуждали охоту, лечили простуды (Полина заставляла дышать паром с отвароми), женщины просто отдыхали телом и душой, с удовольствием хлестали друг друга ароматными вениками, а потом с визами окунались в прохладную воду.

Охота с новым оружием проходила теперь безопаснее, быстрее и приносила больше добычи. В тот день была невероятно удачной. Кай и его отряд загнали целое стадо диких свиней. Добычи было так много, что мяса хватило бы племени на неделю.

Вечером у костра стоял пир. Женщины разделывали туши.— Что будем делать с мясом? — спросила Наташа у Полины. — Опять просто коптить?Полина посмотрела на гору свежего мяса и её осенило.— Нет. Сегодня у нас будет новое блюдо. Котлеты!

Название пришлось объяснять долго. В итоге Ая перевела это как *«мясные лепёшки»*.Процесс пошёл не сразу. Полина пыталась объяснить Лии про мясорубку.— Нужна машина... чтобы делать мясо мелким... — она изображала руками вращение.Лия непонимающе хлопала глазами.В итоге пришлось действовать по-старинке: мясо рубили в кашу острыми кремневыми ножами. Это была адская работа.— У меня руки отваливаются! — стонала Наташа, размахивая каменным топориком.Кай, наблюдавший за этим со стороны, не выдержал и расхохотался:— Вы делаете из еды... новую еду? Зачем так сложно? Можно просто пожарить кусок!

Но когда котлеты (в фарш которых для связки были добавлены яйца, а сам фарш тщательно отбит) были готовы и обжарены на чудом найденной в багажнике машины решетки -гриль...

Реакция была мгновенной. Та-Гар, попробовав первый кусочек, одобрительно кивнул:— Это мясо тает во рту.Дети просили добавки. Старики улыбались шербатыми ртами и с удовольствием ели мягкое, сочное мясо. Племя было в восторге от нового способа приготовления пищи.

Праздник был в самом разгаре. Все были счастливы и сыты. И именно в этот момент всеобщей радости Полина заметила тревожный знак: Ая искала кого-то глазами и не могла найти.— Что случилось? — спросила Полина.— Я не вижу Кайру,— прошептала Ая. — Её нет у костра. И её шалаш пуст.

Полина огляделась. И правда. Женщина, которая была вечным источником недовольства и смуты, исчезла.— Может, она ушла в лес за травами? — предположила Наташа без особой уверенности.Та-Гар, услышав их разговор, подошёл ближе. Его лицо стало каменным.— Нет. Она взяла свой мешок. И копьё вождя пропало из моего дома.

Веселье стихло само собой. Праздник был испорчен.Вождь обвёл взглядом своё племя:— Она будет искать путь из долины через непроходимые горы или Большую воду. Она будет искать союзников. Нам нужно готовиться к нападению. Кайра полна злобы и приведет врагов.

Тишина повисла над долиной тяжёлым покрывалом. Они были в безопасности так долго именно потому, что были одни. Теперь же предательница несла знание об их убежище во внешний мир.Та-Гар посмотрел на девушек:— Вы принесли нам мир и силу. Но теперь нам понадобится всё наше умение защищаться. Мы должны быть готовы к войне.

Все понимали: беду теперь нужно ждать не изнутри племени. Беда шла извне. И она уже знала дорогу к их дому.

Новость об исчезновении Кайрыразнеслась по долине, как лесной пожар. Весеннее тепло, запах жареного мяса и смех у костров сменились гнетущей тишиной и тревогой. Женщины собирали детей ближе к центру поселения, мужчины проверяли оружие. Праздник закончился.

Та-Гар действовал быстро и решительно. Он не стал собирать весь совет. Он просто обошёл костёр, останавливаясь у каждого дома, и кивал тем, кого выбирал. В отряд вошли самые сильные и опытные: Кай, Гур, ещё трое седых охотников и двое молодых, ловких, как ласки. Всего восемь человек. Полина и Наташа стояли у своего дома, наблюдая за сборами.

— Вы остаётесь здесь, — бросил вождь, проходя мимо них. Его лицо было мрачнее тучи. — Защищайте племя.

— Мы можем помочь! — возразила Полина. — Мы знаем травы, мы можем...— Нет, — отрезал Та-Гар, не останавливаясь. — Это не охота. Это суд.

Отряд выдвинулся на закате. Они шли быстро, не таясь. Находили следы Кайры и двигались дальше. Их путь лежал к узкому ущелью — единственному проходимому пути через горы с северной стороны. Именно там Кайра должна была попытаться выйти из долины.

Когда они подошли к ущелью, уже почти стемнело. Проход был похож на гигантскую трещину в скале: шириной всего метра полтора от силы и высотой в два раза больше. По дну бежал ручей, а стены были отвесными и неприступными.

И тут они услышали звук. Глухой стук камня о камень где-то впереди, в темноте прохода.Та-Гар поднял руку, и отряд замер.— Она здесь, — прошептал он.

Они медленно вошли в ущелье, прижимаясь к стенам. Звук становился всё громче. Кайра была там, впереди. Она пыталась разобрать завал из камней поменьше, который они сами же устроили здесь много зим назад как сигнальную ловушку. Она хотела расчистить путь для тех, кого собиралась привести.

Вождь вышел из тени на освещённый луной участок тропы.— Достаточно, Кайра,— его голос эхом отразился от стен ущелья.

Она резко обернулась. В её глазах был дикий, животный страх. Она была растрепана, одежда порвана, в руках она сжимала копьё Тана — священную реликвию племени.— Ты не посмеешь! — выкрикнула она, отступая назад по тропе. — Я иду к Вольным Всадникам! Они дадут мне власть! Они уничтожат тебя и твоих чужачек!

— Ты предала племя ради власти? — голос Та-Гара был спокоен, но в нём звенела сталь. — Ты предала память наших предков, которые отдали жизни, чтобы найти этот дом?

— Дом?! — истерично рассмеялась Кайра. — Это тюрьма! Ты запер нас здесь! Ты боишься жить! А я дам нам настоящую силу! Мы будем не прятаться, а брать то, что хотим!

Она сделала ещё шаг назад и вдруг поняла, что отступать некуда. Она оказалась на краю глубокой расщелины, пересекавшей тропу. На дне чернела вода горного ручья.— Не подходи! — взвизгнула она, выставив копьё вперёд. — Я дочь вождя! Ты не можешь меня тронуть!

Та-Гар сделал шаг вперёд.— Ты была дочерью вождя. Теперь ты просто предательница. Ты нарушила главный закон: закон сохранения племени. За это полагается только одно наказание.

Он обернулся к мужчинам:— Завалите проход.

Кайра побледнела.— Нет... Брат... Ты не можешь... Я твоя кровь!— Ты выбрала не быть моей кровью в тот момент, когда решила продать наш дом врагам.

Охотники начали действовать. Они не стали бросать камни сверху — это было бы слишком долго. Они использовали силу рычага. Под руководством старого Гура, они нашли огромный валун, который держался на честном слове на краю скалы над тропой. Под него начали подкладывать палки и плоские камни, используя копья как рычаги.

— Стойте! — закричала Кайра, видя, как валун качнулся. — Я всё скажу! Я... я всё исправлю!

— Слишком поздно для слов, — ответил Та-Гар, глядя ей в глаза. В его взгляде не было ненависти, только бесконечная усталость и печаль.

Валун поддался. Он качнулся один раз, другой... а затем с грохотом покатился вниз по склону прямо на тропу перед Кайрой. Он ударился о скалу и вызвал камнепад. Мелкие и крупные камни лавиной посыпались вниз, отрезая ей путь назад и вперёд.Кайра закричала. Это был не крик боли, а крик отчаяния и ярости. Она попыталась вскарабкаться по отвесной стене расщелины, но мокрые камни не давали опоры.Последний огромный камень ударил её по ногам и сбросил в пропасть. Её крик оборвался глухим всплеском далеко внизу.

Наступила тишина. Только эхо падающих камней ещё несколько секунд блуждало по ущелью.

Та-Гар подошёл к самому краю нового завала и посмотрел вниз. Там, в темноте, бурлила вода.— Проход закрыт, — тихо сказал он. — Как и должно быть.

Он повернулся к отряду. Его лицо было непроницаемо.— Мы возвращаемся домой. О том, что здесь случилось... никто не должен знать. Кайра ушла искать новые земли для племени. И не вернулась.

Мужчины молча кивнули. Они понимали: иногда легенды милосерднее правды для тех, кто остаётся жить дальше.

Они возвращались в долину под светом звёзд, неся с собой тяжёлую тишину и знание о том, что их мир снова стал чуть меньше и гораздо более хрупким.