Глава 14

Когда Хельму посреди рабочего процесса вдруг отложил бумаги, встал и начал собираться, я насторожилась.

– Босс, а мы сейчас куда? К Вирнэ?

– Ты останешься здесь, а мне нужно ненадолго отлучиться. Вернувшись, надеюсь застать управление целым, – он посмотрел на меня, – и тебя.

– В смысле, меня целой? Или меня в управлении? – уточнила я, но ответа не получила.

– Из моего кабинета ни шагу, – приказал волк и скрылся в коридоре.

Я посмотрела на его стол, на закрытое окно, на дверь…

И побежала следом, на этот раз не забыв сдернуть с вешалки свое пальто.

А сзади разразилась настоящая битва. Волк нападал быстро, яростно, отскакивая раньше, чем лезвие меча успевало до него добраться. Хельму ругался, сдерживая натиск огромного зверя.

– Что это у вас тут… Ох ёптырынтындыщ… – в дверях застыл Зафрэ, разглядывая волка. В отличие от Хельмуа, огнедышащий был без рубашки: тонкие полоски чешуек, спускающиеся по груди вниз, расходились более широкими полосками по бокам, мягко переливаясь в тусклом свете. – Оборотень!

– Гор… – Хельму, в последнее мгновение увернувшись от когтистой лапы, тяжело пропыхтел. – Помог бы!

– Так это мы мигом, – поймав злой взгляд зверя, радостно велел. – Спрячься!

Чешуйки знакомо засветились. Сейчас его тело словно пронизывали огненные нити, светясь в полумраке расплавленным огнем.

– Проклятье! – не обращая внимания уже на волка, Хельму бросился ко мне, схватил за руку и, утащив за кресло, навалился сверху, придавив своим немалым весом.

Послышался удивленный рык и стук когтей по полу; на Зафрэа хищник не обращал никакого внимания, инстинкт самосохранения явно дал сбой, и он не чувствовал опасности от мерцающей багровыми нитями фигуры, застывшей у входа.

А ведь зря. Как Зафрэ выдохнул пламя, я не видела, лишь почувствовала сухой жар и услышала яростное гудение огня, в котором потонул полный боли вой. Приглушенно ругаясь, Хельму все сильнее вдавливал меня в пол; едкий дым щипал глаза, разъедал легкие; тех малых крупиц воздуха, что все же удавалось вдохнуть, было недостаточно.

Когда наконец рев пламени стих, а Зафрэ обессиленно осел, привалившись к косяку, я была уверена, что не выживу. Хельму приподнялся, давая возможность вздохнуть тяжелый, горький дым пополам с таким желанным кислородом.

– Ну, как я его? – от дверей послышался самодовольный голос огнедышащего.

– Идиот, – прохрипел Хельму, надсадно кашляя. И я была с ним полностью согласна.

Комната была безнадежно разрушена. Кровати, комода и прочей утвари больше не существовало: на их местах покоились кучки пепла. Полусгоревшее и все еще тлеющее кресло, за которым мы прятались, было единственным уцелевшим предметом во всей комнате.

– Я вам жизнь спас, будьте благодарны, – никакой вины за собой Зафрэ не чувствовал.

– А ночевать я теперь где буду? – беззлобно поинтересовался сиятельный погорелец, аккуратно присаживаясь на горячий пол. Это хорошо еще, что замок каменный: будь мы в каком-нибудь княжьем тереме – так просто не отделались бы.

– Можно подумать, в замке комнат мало, – поймав на себе внимательный взгляд Кощея, Зафрэ поспешно предупредил. – Я бы, конечно, с удовольствием разделил свои покои с тобой, но в силу некоторых обстоятельств это невозможно.

– Видел я твои обстоятельства, – насмешливо. – Которую ночь уже тебя навещают.

– Завидуй молча, – огрызнулся оскорбленный в лучших чувствах огнедышащий. – Вот к Ясе заселяйся. Она тебя защитит, а то на тебя тут уже и оборотни нападают.

– Это не на меня, – привалившись к стене, Хельму устало прикрыл глаза. – Это на Ясю.

– Тем более ты должен быть как можно ближе! Чтобы это… защитить в случае чего.

Вот сижу и диву даюсь. Я тут, понимаешь ли, с ними в одной комнате (если можно эти руины еще называть комнатой) нахожусь, все слышу. А они на меня никакого внимания не обращают.

– А как же моя девичья честь?!

Хельму приоткрыл один глаз, с интересом покосившись на меня. Зафрэ на секунду примолк, раздумывая над моими словами, после чего широко улыбнулся и радостно выдал:

– И честь твою девичью посторожит.

– Гор-р-р-р-рыныч, – завораживающе раскатистый рык.

– А что я такого сказал-то?

– Исчезни, – раздраженно попросила я, сглотнув вязкую слюну.

В дверях уже суетилась стража, оттесняя друг друга плечами, каждый старался заглянуть внутрь. Суматоха и негромкие переругивания здорово раздражали.

Ухватившись за кресло, я медленно поднялась, пошатнувшись, завалилась на спинку поразительно крепкого кресла и тихо, зловеще пообещала:

– Хельму, если они сейчас же не исчезнут, я за себя не ручаюсь. Сглажу всех, без разбору, они потом год для службы непригодны будут, – звонко чихнув, сконфуженно добавила. – Я все еще Тарса.

* * *

Большое окно было открыто настежь, впуская в кабинет Кощея прохладный утренний воздух. Устроившись на не слишком широком, но довольно удобном подоконнике из темного дерева, я молчала, не решаясь подать голос. За дверью суетились слуги, убирая место недавнего сражения – если сжигание оборотня заживо можно так назвать.

– Это уже перебор, – Хельму сидел в кресле, постукивая пальцами по массивному дубовому столу, заваленному бумагами. Большая чернильница из горного хрусталя негромко позвякивала при каждом ударе. Зафрэ расположился на диванчике, крутя в руках небольшую книгу в потертом кожаном переплете.

– И что ты предлагаешь? – не отрываясь от книги, рассеянно поинтересовался он. – Если в замке есть предатель, то мы не скоро сможем его найти, а следующее покушение может оказаться успешным. Они уже где-то оборотня откопали.

– Это не покушение было, – уверенно заявила я, все же решившись подать голос.

Хельмуа со своего места я не видела: его от меня скрывала высокая спинка резного кресла; а вот удивленный взгляд Зафрэа не остался незамеченным. – Он меня должен был куда-то отвести.

– А куда он не говорил? – отложив книгу, уточнил огнедышащий, с интересом разглядывая мою скромную персону.

– Он вообще мало что говорил.

– Какая разница куда? – ударив ладонью по столу, Хельму резко поднялся из кресла, поворачиваясь ко мне лицом. – Почему именно тебя – вот что нужно бы узнать.

– Может, Меченый решил пообщаться с твоей ведьмой?

– У него своя есть, – веско.

– Но не Тарса ведь, твоя лучше.

– Быть может, вы будете говорить со мной, – резкий порыв холодного ветра, растрепал волосы, заставив совсем несерьезно фыркнуть, поубавив значимости моих слов, – а не обо мне?

– И что же ты предлагаешь?

– Следует покинуть замок.

– С ума сошла? – вскинувшись, Зафрэ недоверчиво вглядывался в мое лицо, пытаясь понять: шучу я или серьезно.

– Предателя найти вряд ли удастся, особенно если он не один, а покушения будут продолжаться, я в этом уверена, – выдержав паузу, я предложила. – Нужно покинуть замок, найти такое место, где можно будет спокойно дожидаться Одолища.

– Думаешь, все так просто?

– Хельму, это жизнь, а не детские сказки, в ней все и всегда просто. Никаких тебе непреодолимых препятствий и невозможных решений, – Зафрэ невесело хмыкнул, поднимаясь с диванчика.

– Думаешь, Меченый даст нам спокойно покинуть замок? – Хельму недовольно поморщился. – Нас убьют сразу же, как мы выедем за стены.

– Ну… – как-то я не предполагала, что все будет настолько серьезно, – тогда не знаю.

– А может, она и права, – поймав раздраженный взгляд Кощея, Зафрэ поспешно уточнил. – Пройдем по подземным переходам, а потом в каком-нибудь тихом месте спокойно что-нибудь придумаем.

– Я в состоянии справиться с убийцами, что подсылает Меченый, – упрямо сжатые губы и мрачный взгляд не сулили ничего хорошего.

– Ты-то, может, и в состоянии, – смиренно вздохнув, этот огнедшащий интриган, закончил, – а вот Ясению в следующий раз могут доставить по назначению. Кто сказал, что ей повезет еще раз?

– И куда же мы подадимся? – недовольно спросил Бессмертный, бросив на меня обвиняющий взгляд. Как будто это я виновата, что меня пытались украсть.

Зафрэ запнулся, растерянно глянув в мою сторону. В кабинете повисла звенящая тишина. Отчетливо различались шаги за дверью, негромкое позвякивание и сиплое кашлянье. Зафрэ не отводил глаз, требуя помощи, Хельму тоже разглядывал меня, насмешливо щурясь. Убивать бородатого волк не стал, оставил лежать у стены. Подошел ко мне, протягивая чистую руку.

Я не медлила, но, когда забралась на его плечо, вернула платок.

– Кровь вытри.

На улице нас уже ждали.

Оглушенных громил оттащили в сторону, вперед вышли несколько мужчин с арбалетами.

Волк встал в дверях.

– А нас сейчас, кажется, убивать будут, – грустно сообщила я. Страшно совсем не было, хотя наконечники стрел, смотревшие в нашу сторону, выглядели угрожающе.

Хельму слепо растирал платком щеку, пытаясь стереть несколько капель крови, попавших на лицо. От моей помощи он отказался.

Время шло, в нас не стреляли. Страшно было местным убивать командора стражи, они не хотели проблем и боялись мести. Но когда волк шагнул вперед, из-за спин вооруженных бандитов в нас ударило несколько слабеньких заклинаний.

От этой атаки магов-самоучек Хельму легко отмахнулся.

– Ему нужен целитель, – сказал он, ни к кому конкретно не обращаясь, и пошел вперед. Прямо на толпу.

Я ждала, что в нас полетят стрелы, может быть, еще пара заклинаний или даже ножи. Но люди просто расступились.

Кто-то велел привести какую-то женщину. Самые сообразительные бросились в домик, проверить, как там их хозяин.

Мы ушли, а нам в спину даже камнем не кинули.

Когда волк отошел от гнезда – почему это называлось гнездом, я так и не поняла – достаточно далеко, я все же рискнула признаться.

– Знаешь, босс, ты мне таким не нравишься.

Волк невесело усмехнулся.

– Прости.

– Что мы будем теперь делать? Может, это… просто отдадим Зафрэ чешую?

– Мы его арестуем, – упрямо сказал Хельму. – Деккару место в тюрьме.

– Да всем жителям этого… гнезда место в тюрьме, – проворчала я. – От Зафрэ хотя бы пахнет хорошо.

Волк остановился.

– Откуда ты знаешь? Ты смогла почувствовать его запах?

– Нет. Но уверена, если бы я и смогла уловить его запах, он был бы приятным.

– Это не причина оставлять его на свободе, – непреклонно заявил волк.

Мне очень хотелось заметить, что он-то очень даже позволяет всяким сомнительным личностям оставаться на свободе, но я промолчала.

Не было похоже, что ему эта ситуация сильно нравится, но волк как-то пытался с нею мириться. И я его в чем-то даже понимала. Знакомое зло, оно, конечно, лучше.

– И… как часто у тебя крышечка едет? – полюбопытствовала я, решив не настаивать на своем. Не в том Хельму был настроении, чтобы мне с ним спорить.

– Что?

– Самоконтроль, говорю, ты часто теряешь?

Хельму неопределенно повел плечами.

– Стараюсь этого не допускать. Но иногда срываюсь.

– Как думаешь, может, это твой зверь шалит?

– У меня его нет.

Я бы могла с ним поспорить, я-то чувствовала то, чего не чувствовал Хельму.

Весь остаток дня волк ходил злой.

Сверкал глазами на подчиненных. И нарычал, когда я попросила меня погладить.

Его плохое настроение меня утомляло, и я, не сдержавшись, как могла тактично заметила, что сталкиваться с кем-то, кто сильнее тебя, не так уж и страшно…

– Главное просто вовремя убежать.

Хельму так на меня посмотрел после этих слов, что я сама чуть не сбежала.

Он не хотел признавать, что Зафрэ сильнее, волка раздражала неуловимость артефактора и его наводящая страх известность в очень узких кругах.

Преступникам Зафрэ казался опаснее командора, именно поэтому в погоне за сокровищем, ценность которого никто точно не знал, жертвой преступников становились мы.