Глава 15 · Ссудная лавка

— Ну, гляньте, кутятки, какие здесь дела творятся. Банда эта, «Черепа», раньше отрядом охотников была. Не местные, кусать-колотить. Ничего такого, отряд как отряд. Затем здеся контора ссудная открылась, этих цвергов. А там, гля чо, отряд на службу Рубежному поступил. Людишек начали набирать, да всё не отсюда. В общем, сейчас эти упыри в Рубежном — главная сила. Местных кошмарят, дань собирают. Охота теперь только по ихним разрешениям. Парочка отрядов пыталась выёживаться — ты чо, теперь их по оврагам волки доедают. Этих под сорок человек здесь. Ну, если не считать две бригады охотников, которые тоже «Черепа» на доспехах нарисовали, хоронить-закапывать. Но те именно что охотники, не бандиты. В общем, зря ты, Илья, с ними в разборки полез. Опасные, мстительные, кровожадные говнюки, гля чо. Они уже обсуждают, как тебя завалить, чтобы типа как случайно вышло или ты сам напал. Так-то им трогать тебя в поселке пока запретили. Но Лютый — ихний главный — тебе унижения сегодняшнего не простит.

— Так-так. Обсуждают, говоришь. И до чего дообсуждались, ты часом не знаешь?

Морт довольно заухал. Сделал кувырок в воздухе и упал на табурет.

— Да хотят тебя снаружи поселка подловить. Шора опасаются, правда, гля чо. Но думают, он с торговцами останется. Да и опасаться не значит — не будут убивать, гля. Думают, человек десять хватит, чтобы вас уработать, пилить-строгать.

— Снаружи? А откуда им знать, что я с караваном не уйду?

— Да ты побольше ори на людях о своих планах, гля чо, Илья. Они уже кого надо из каравана потрясли, всё про тебя разузнали. Ты у них как заноза в жопе, пихать-таскать. Очень они к тебе неравнодушные. Особенно Резак — это тот с пальцами на веревочке. Он прям очень хочет с тобой наедине пообщаться. Клялся твой палец в свою коллекцию добавить, гля чо. Ты ему авторитет-то уронил аж два раза, уф-уф-уф. Караван они тоже взять хотят, но сомневаются, что сдюжат. Короче, как есть урки отмороженные. И настоящий их начальник — не Тимофей-староста и не Лютый даже… — он сделал театральную паузу.

— Понятно, что это Розенкранц, — отмахнулся я, не дав Морту сказать. — Какая-то нездоровая эта движуха. Не думаю, что банк будет прибыль с рэкета получать. Это слишком маленькие для них деньги.

— А ты умнее, чем кажешься, гля чо, Илья. Ай, ска! — я отвесил ему леща, сбив с табуретки. Морт, как ни в чём ни бывало, вернулся на место, совершив кульбит в воздухе. — Хватит руки распускать, здоровила! Плюну же как-нибудь в тебя, пилить-строгать! Или укушу!

— Штора. Стена, — напомнил я ему карательную схему. — Тебя, Морт, если целебным звездюлем не одаривать, ты же в конец оборзеешь.

— Ну да, оборзею! Имею право, промежду прочим!

Сбил с мысли гад ядовитый. А действительно, нахрена вся эта движуха цвергскому банку? И нахрена мне об этом думать? Просто странность. Отметил и забыл. И так есть чем голову занять.

— Если хотят подловить, пусть подловят, — внезапно разродился молчавший весь этот диалог Шор. Шайя довольно оскалилась.

— В смысле, предлагаешь на живца их поймать? — спросил я.

Не сказать чтобы эта мысль мне не приходила в голову, но она мне не нравилась. Спровоцировать придурков на нападение можно. Но ведь их тогда валить придётся наглухо. А я не сказать чтобы привык людей направо-налево убивать. Хоть и таких паскудных.

— Конечно. Краями никак не разойтись. Если они здесь всех кошмарят, твоё существование — постоянный урон их власти и престижу, — Шор слегка раздул капюшон. — Рано или поздно тебе придётся с ними столкнуться. И правильно будет сделать это на своих условиях. Если прикопать часть их бойцов в Зыби, нам будет легче разобраться с остальными.

— Так. Давайте немного этот вопрос отложим, — не очень аккуратно съехал я с неприятной темы. — Я порешаю свои задачи здесь. Может, придётся уехать потом. Зачем зря кровь проливать?

— Всё р-равно их придётся убивать, — встряла Шайя. — Стаю, даже такую пар-ршивую, надо по частям давить.

— Гля чо, торчки наши дело говорят, Илья! — и тут же получил лёгкую затрещину от Шайи. — Да чтоб! Я вам что, мяч для лапты? Убрала лапы свои волосатые! Или я тебе дохлую крысу в доспех закину! Будешь потом на весь лес вонять!

— Я сказал, отложим, — жёстко подытожил я. — Если не будет другого выхода, всё так и сделаем. Спровоцируем и положим всех, подальше от людских глаз. Но пока что необходимости в этом нет.

Все трое моих спутников очевидно остались при своём мнении.

— Помяни сарка! — прошипел Морт и исчез с табурета, забившись под стол. Когда надо, он движется молниеносно.

Входной проём заслонила тень, и в кабак вошёл Лютый. Оглядел помещение и направился к нашему столу. Подтянул ближайший табурет и уселся на место Морта. С кухни выглянула наша монументальная официантка, но, увидев Лютого, немедленно скрылась обратно. Так себе у этих ребят здесь репутация, конечно. Лютый выглядел человеком бывалым. Немолодой уже, я бы дал ему за сорок земных лет. Короткие волосы с проседью, пегие усы. Жёсткое волевое лицо, испещрённое небольшими шрамами. Широкие плечи и крепкие запястья. Плотно сбитый, жёсткий мужик. С таким если драться, то только насмерть. Я решил сразу обозначить своё отношение.

— Я тебя за свой стол не звал, Лютый. Если пришёл претензии предъявлять или понты колотить, можешь сразу уходить. Если есть что по делу сказать, говори.

— Больно ты дерзок для человека, за которым никто не стоит, — ответил он лениво. — Трогать тебя пока не велено. Но это пока. Ты бы обдумал своё поведение, раз уж тебе дали такой шанс.

Я вздохнул, борясь с желанием закатить глаза.

— Понты, — сказал коротко. — К делу.

— Поднимай жопу и пошли. Тебя хочет видеть господин Розенкранц. Надеюсь, не надо объяснять, что его интерес к тебе — единственная причина, почему ты ещё не превратился в залитый кровью кусок мяса?

— Подождёт. Я ещё не доел. Если у тебя всё, проваливай. Единственная причина, почему в куски мяса не превратились ты и твои люди, — моя доброта и мягкий характер.

— Что дракс делает так далеко от домашних анклавов? — спросил Лютый, проигнорировав мою последнюю фразу. — Никогда не видел дракса-одиночку, — Шор слегка раздул капюшон и демонстративно хлебнул из чашки. — Ты же наёмник? Пойдёшь ко мне в отряд? Плату обеспечу достойную.

Ну ты гля чо! На ходу подмётки режет. Я, конечно, в Шоре уверен… А почему, кстати, я в нём уверен? Пока всё это проносилось в моём сознании, Шор ответил.

— Я уже в найме. С подобными тебе я в любом случае не работаю. Никакие деньги не купят мне новую репутацию.

— С подобными мне — это с какими? — спросил Лютый.

Несмотря на прозвище, разговаривал с нами он без малейшей агрессии или попыток давления. То есть полностью сменил модель поведения с той, которую использовал с Зигмунтом. И это напрягало! Не хватало мне ещё умного и сдержанного бандита во главе местных отморозков.

— С криминальными элементами, — ответил Шор так же спокойно. — В нашей культуре таких, как ты, и твои люди в древности было принято сажать на быстро растущий бамбук.

— Я и мои люди здесь — власть! — Лютый ударил кулаком в ладонь. — По договору работаем на Рубежное. Не знаю, что ты там себе выдумал. Предложение моё в силе. Обдумай. А тебе, — он обернулся ко мне, — не советую испытывать терпение господина Розенкранца. Но если ты всё ещё дурачок, не торопись. Кушай, не обляпайся. Думаю, с твоим говёным характером ты его разозлишь за минуту разговора. И всё. Ты мой.

Он поднялся и спокойно пошёл к дверям.

Я не стал отвечать на его пассаж про «ты мой». Никогда не любил вот этот словесный пердёж перед дракой. Дойдёт до дела — посмотрим, кто из какого теста слеплен.

— Опасен, — вынес свой вердикт Шор. — Обученный воин. Ты меня извини, Илья, но в бою с оружием ты ему не ровня.

— А ещё его пот пахнет алхимией, — тихо сказала Шайя. — Он явно р-регулярно пьёт возвышающие пр-репар-раты и закалку прошёл, причём не одну.

— А ещё, а ещё, гля чо, — из-под стола вынырнул Морт, — его ближники тоже не чета остальным бандосам. Там шестеро ещё таких же, бывшие охотники, рубить-пилить. Все опасные, как гробовая змея, гля чо!

Я одним глотком допил морс, оглядел стол и поднялся.

— Ладно. Надо всё-таки сходить к коротышке, послушать, что скажет.

— Ты, паря, только так при нём не скажи, гля чо, — засуетился Морт. — И вообще язык свой поганый не распускай. Здесь тебе не там, понял? Не надо тебе с цвергами ссориться, Илья, копать-хоронить! Это тебе не Лютый со своими придурками. Банк тебя раздавит как блоху и имени не спросит! Главное помни: цверги не любят, когда кто-то про их рост говорит или даже намекает. Ну или если деньги почему-то не в их карманах. Уф-уф-уф.

Лютого снаружи не было. Но ко мне шагнул невысокий жилистый мужичок, тоже не первой молодости. Нашивка черепа старая и потрёпанная. Из оружия — только нож на поясе. Тоже опасный и явно бывалый боец.

— Я Герт, провожу до места.

— Веди, — не стал я кочевряжиться.

Понятно, что этот Герт не только проводник, но и в некотором смысле человек, который ограждает всех нас от неприятностей. Типа знак «Черепам», что я иду по делам Лютого. А я сейчас и не против.

Могло бы показаться, что я люблю бить людей. Но это не так! Я не боюсь бить людей — а это совсем другое дело. А вот любить — не люблю.

Вся моя предыдущая жизнь приучила меня к тому, что есть категория человекообразных, с которыми разговаривать бесполезно. Для них любой разговор — лишь повод кинуть тебе предъяву. Заставить тебя почувствовать собственную слабость или неправоту. Заставить сомневаться в себе. Это не только бандитов касается. Некоторые начальники действуют ровно так же. Но цель у всех этих гуманоидов всегда одна: проехаться на твоём горбу. Присвоить что-то твоё. Сделать своим инструментом. Поэтому, сталкиваясь с подобными ребятами, я сразу перехожу от режима разговоров в режим действия. Гопникам достаточно навешать неиллюзорных. От людей со статусом нужно просто держаться подальше, ну или не бояться класть им болт на лысый череп. Главное во всём это как раз то самое чувство собственной правоты. Если ты прав, то стой на своём. Максимум убьют. Такая у меня жизненная философия.

Сейчас мне был совершенно не нужен прямой конфликт с «Черепами», а их явно дёрнули за ошейник. И человек, шедший рядом со мной, был частью этого ошейника. Эдакой выставочной медалью на нём.

Цверг, к которому меня вели, принадлежал ко второй группе. Начальству. Эти сразу смотрят на тебя как на ресурс. В какую именно сторону он будет меня выкручивать, не знаю, но беседа предстоит тяжёлая. Вряд ли цверги послали сюда какого-нибудь идиота. Так что для этого разговора мне нужна абсолютно ясная голова.

Я свернул в кармане пробку с пузырька с зельем. Отвернулся от сопровождающего, поднёс кулак ко рту и капнул на язык одну единственную каплю из узкого горлышка.

— Ты чего сделал? — резко подобрался Герт.

— Лекарство принял, — ответил я спокойно. — Болею. Чумкой. Какие-то проблемы?

Тот постоял немного, явно не понимая, что нужно сделать в данной ситуации, затем махнул рукой:

— Нет. Нет проблем, громила. Мы почти пришли, — он указал на один из домов, скромно притаившийся во втором ряду позади центральной площади. — Тебе туда. Охрана пропустит. Я не пойду — рылом не вышел, — он оскалился то ли в улыбке, то ли с угрозой. — Бывай, мужик. Помни только, что чем больше шкаф, тем громче падает.

Ещё один знаток фольклора, народный сказитель, тля.

Но мне было не до того, чтобы с ним перегавкиваться. Я ощущал последствия действия эликсира. Капля впиталась, от места её попадания на язык по нёбу и языку прошёл приятный холодок. И я вдруг понял, что ничего не чувствую. Совсем. Ни злости, ни любопытства, ни опасений. Любые эмоции будто стёрло. Зато в мозг хлынули звуки, запахи, визуальные образы, соединяясь в новую, гораздо более ясную и чёткую картину мира. Я видел, где у удаляющегося Герта спрятано оружие, отметил лениво привалившегося к стене неприметного мужичка, который явно следил за нами. Вот это эликсир! Незаменимая вещь для боя. Но главное — никакой чужой злости и посторонних мыслей. Абсолютное спокойствие.

Я спокойно подошёл к двухэтажному приземистому особняку. Серый камень, толстые колонны, поддерживающие треугольный портик над входом. Слева от входа на постаменте стояла статуя цверга, закованного по самые брови, с боевым молотом и щитом в натруженных руках. Справа на таком же постаменте клубком свернулся шестиногий тигр. Ну, эта штука мордой и общим строением тела напоминала тигра. Обе статуи были настолько детально выполнены, что казалось, ещё немного — и они оживут. Я тряхнул головой, отгоняя ненужные мысли, и потянул на себя массивную низкую дверь, снабжённую кольцом, торчащим из пасти горгульи. Пригнувшись, я шагнул внутрь, в прохладный полумрак помещения.

Здесь были низкие потолки. Не выше двух метров, мне приходилось идти либо искривив шею, либо пригнувшись. Невысокий мужичок в ошейнике, одетый в кольчугу, с мечом у пояса, покосился на меня.

— Илья? — спросил он с ленцой.

— Ага. Он самый, — ответил я.

— Тебе на второй этаж. Кабинет в конце коридора, не ошибешься, — и он погрузился в творческое ковыряние в носу. Ответственное занятие, от которого я его, очевидно, оторвал своим появлением.

Слева от меня находился деревянный прилавок, за которым виднелись каморки с номерами наверху. В двух из них скучали карлики — цверги. На противоположной от конторок стене виднелась обитая металлом дверь с надписью «Касса». Ну чисто местное отделение сбербанка на минималках.

Я поднялся по лестнице на второй этаж. Прошёл по коридору и, распахнув двустворчатую дверь, украшенную символами богатства и процветания, попал наконец в кабинет к местному серому кардиналу. Потолки здесь выше не стали.

Если бы не зелье, я бы уже сорвался и с порога обложил бы восседающего за массивным столом коротышку тройным морским загибом. Но сейчас я просто впитывал в себя детали обстановки, расположение мебели, внешность карлика.

Этот мелкий засранец, сидя на высоком кресле-троне, делал вид, что чрезвычайно увлечён записями в лежащем перед ним фолианте. Но я видел посверкивание белков, когда он искоса бросал на меня изучающие взгляды. Я спокойно дошёл до стены, взял стоящий там в ряду стул, донёс его до стола и сел по диагонали от карлика, проигнорировав находящееся прямо перед ним массивное деревянное кресло.

Некоторое время тишина в кабинете прерывалась только шуршанием пера по бумаге. Наконец карлик вывел две прямых линии внизу страницы, под итоговой суммой, сыпанул на страницу песок, сдул его и наконец с шумом захлопнул свой талмуд. Чтобы посмотреть на меня, теперь уже ему приходилось выворачивать шею.

ГОСПОДИН РОЗЕНКРАНЦ

— Я не приглашал тебя садиться, человек, — скрипучим голосом заявил господин Розенкранц.

— Потолки здесь низковаты, — ответил я. — Стоять неудобно, вот я и сел.

— Сядь напротив меня. Я люблю смотреть собеседнику в глаза.

— Меня беспокоит люк, который расположен под этим креслом, — я не шутил. А ещё я сел так, чтобы не оказаться на одной линии с неприметными отверстиями в стене. — Вдруг он случайно откроется? Тогда я упаду. Лучше останусь здесь, так безопаснее.

Несколько секунд цверг молчал, затем слегка довернул своё кресло в мою сторону. Крутилась верхняя половина «трона». Забавная конструкция.

— Любопытно, — сказал он. — Чем обдолбался? Ни за что не поверю, что человек мог заметить ловушку цвергов.

— Конкретное название эликсира неважно, — ответил я. — Важно то, зачем ты позвал меня сюда, господин Розенкранц. Может быть, уже перейдём к основной теме разговора?