Глава 9 · Дорога

— Я должна быть полезной, — серьёзно ответила шерстяная. — С ней нам будет пр-роще. Не подходи. Ее р-раздр-ражает твой запах.

Я немного отошёл, хотя был уверен, что от меня пахнет кровью, требухой и дорожной грязью, короче чем угодно, только не мной. Но ликанка в этом разбирается лучше.

Шайя накрыла лапой ноздри и часть морды спеленутого зверя и тихонько начала выводить фырчаще-ворчащие рулады. Что-то среднее между зверем рыкающим и горловым пением.

Я уже слышал такое, когда меня пытался лечить разрисованный ликан сразу после лабиринта. Звук то нарастал, то спадал и снова накатывал. Я ощущал, как кости отзываются мелкой вибрацией. Это было странное состояние. Я как будто был очарован этой дикарской мелодией. При этом никакая магия на меня в этот момент не воздействовала. Никакой ярости. Наоборот, изнутри поднималась волна странного, почти гипнотического спокойствия.

— Шайя полна сюрпризов, — я даже не заметил, как ко мне подошёл Шор.

— Это точно. Ты понимаешь, что она делает?

— Нет, конечно. Это ликанское шаманство. Исконная магия их племени. Кажется, Шайя усыпляет эту тварь. Ликанские повелители чудовищ — ребята очень серьёзные. Помнишь тварей в лабиринте?

— Забудешь такое, ага.

— Всё там, начиная с хищного кустарника и заканчивая животными, плод магии шаманов ликан. Они в своих твердынях так и живут. Закрывшись от внешнего мира. Отгородившись живым барьером от остальных рас. Их леса — самое неприступное место Межмирья.

— Что за дурацкое название для поселений у тебя? Почему вдруг твердыня?

— Твердь. Твердыня. Не знаю, стоит ли тебе рассказывать. Разумные, особенно провалившиеся сюда из технологических миров, не хотят верить в то, как устроено Межмирье. Обычно осознание наступает, когда такой скептик сам попадает в Зыбь. Со мной так и было. Несмотря на учебную литературу, инструктажи и научное обоснование, я поверил во всё только когда увидел своими глазами.

— А ты попробуй. Я же боксёр, у меня мозги давно отбиты. Любой ерунде верю теперь.

Ликанка между тем закончила свой концерт, и «саблезубый хорь» действительно уснул. Из пасти вывалился розовый язык в чёрных пигментных пятнах, с клыков стекала слюна. Шайя встала и подошла к нам.

— Сложно. Но я попробую, — ответил мне Шор. — Представь, что окружающий мир существует, пока на него кто-то смотрит. Смотрит кто-то обладающий разумом и самосознанием. Если нет разумного наблюдателя, мир начинает меняться. Ты приходишь в лес в поисках дуба, который был здесь только вчера, но на его месте стоит кедр. Изменения происходят понемногу. Одно за другим. Это называют Рябью. Но однажды целый кусок местности пропадает, а вместо него возникает другой. Совершенно другой. Место, где нет постоянного наблюдателя, это и есть Зыбь. То место, которое ты видел раньше, не исчезло. Оно переместилось. Иногда далеко. Иногда близко. Это перемещение называется Дрейф. И Дрейф в Зыби происходит постоянно. Ты что-нибудь понял?

— Звучит как бред сумасшедшего. И вызывает просто тонну вопросов. Но ты продолжай, акын.

— Хорошо. Исключений два. Анклавы. Это стабильная местность. Она образуется вокруг постоянных порталов в другие миры. Чем выше ранг портала, тем дальше отступает Зыбь. Второе — то, что я называю твердыни. Это поселения населенные разумными. Чем больше разумных живёт в поселении, тем меньше вероятность, что начнется Рябь или Зыбь перенесёт их в другое место, — он искоса глянул на мою перекошенную рожу и фыркнул. — Я же говорю, в это невозможно поверить. Для этого надо самому, проснувшись однажды утром, обнаружить, что горная гряда, на которую ты старательно лез в течение недели, внезапно заканчивается болотом. Болотом, которого не было здесь ещё вчера.

— Слушай, Шор, да в тебе реально погиб поэт, невольник чести! Будем считать, что я тебе поверил. У меня один только вопрос. А как же дороги? Мы два дня ехали до вчерашнего села Кукуево.

— Еловое, — педантично поправил меня Шор. — Твердь называлась Еловое.

— Да хоть Ежовое! С дорогами что?

— Помнишь место, где на нас напали разбойники?

— Ага. Какой-то хутор близ Диканьки. Типичное разбойничье гнездо. Меня там чуть не пристрелили к чертям. Конечно, помню, Шор!

— Это не разбойничье логово. Это был пост Смотрителей пути. Главная задача Смотрителей — не допустить Дрейфа дороги, приглядывать за ней в буквальном смысле слова. Поэтому Смотрители неприкосновенны. Но всегда найдутся идиоты, для которых не существует запретов. Позавчерашние дикари были как раз такими идиотами. Поэтому Зигмунт, начальник каравана, спорил с Шёпотом — хозяином наших «лошадок», и хотел вернуться. Разорённый неизвестно когда пост — прямая угроза: дорога может исчезнуть. На Ярмарке должны об этом узнать, чтобы отправить на пост новых Смотрителей.

— Жесть, — резюмировал я. — Безумное здесь местечко. А теперь на Ярмарке не узнают?

— Почему? В караване есть ловцы. Наверняка Зигмунт вчера из Елового и сообщил.

— И в чём, тогда, проблема?

— Зигги просто трусоват. Судя по состоянию поста, он был разграблен недавно. Семь дней максимум. Да и мы прошли по дороге оравой — это точно её удержит. Но Зыбь изменчива, а Дрейф непредсказуем. Чаще всего Зыбь дрейфует вместе со сменой Знака. Но иногда Дрейф случается за считанные дни или даже часы. Не угадаешь.

— Блин, не укладывается в голове. То есть если бы дорога исчезла, мы бы это уево-Кукуево не нашли? Село бы навсегда уплыло в мировое пространство, вместе с тракторами и доярками? Или мы бы уплыли?

— Еловое! Нет, это не так работает. Между нами и Ярмаркой или нами и Еловым могло возникнуть болото. Или лес. Или пустыня. Пока не проложат новую дорогу, караван бы застрял. Конкретно мы трое могли рискнуть добраться до Ярмарки, бросив фургоны. А Зигмунту и остальным торгашам такой расклад как нож острый. Вообще Дрейф между поселениями — дело не быстрое. Но я слышал, парочку селений альвы так наказали. Отвязали от анклава и дождались Дрейфа всех окрестностей. А потом пропали и сами твердыни.

Какой прекрасный! Какой безумный! Вальпургинический семинар. Записать на заборе!

— О, а вон и Зигги наш пожаловал, — я невежливо ткнул перепачканным во всяком-разном пальцем в направлении главы торгашей. — Руками машет. Опять чем-то этот головастик капитализма недоволен.

— Почему головастик капитализма? — с любопытством спросил Шор.

— Ну не акула же!

— Что вы делаете? Что вы делаете? — заорал Зигмунт так, что с соседних деревьев вспорхнули испуганные птицы. — Зачем вы пакуете эту тварь? Зачем не убили? Куда вы собираетесь её девать?

— Много вопр-росов, человек, — Шайя всех хомосапиенсов, кроме меня, называла «человек». Только я получил привилегию называться по имени. — Шер-рочка поедет на телеге. Я пр-рисмотрю.

— Разве так можно? Так ведь нельзя! — тише на порядок отозвался торговец. — А если она в товары нагадит? Кто будет платить? Кто будет, я вас спрашиваю…

Я пошёл к фургонам, оставив спор за спиной. В Шайе я уверен. Телега обречена быть обоссанной. Торгаши нашу ликанку побаиваются. Почему-то не Шора, который выглядит как оживший плакат к «Космическому десанту» и вообще хренов здоровенный рептилоид. Видимо, глубоко сидит в подсознании приматов страх перед серыми тенями за границей круга света от костра.

Когда я проходил мимо первого фургона, запряжённый в него зомби рванул ко мне, лязгнув цепями. Когти разрезали воздух в десяти сантиметрах от моей тушки.

— Лошара, — сказал я, не останавливаясь, — дырку тебе от бублика, а не мяска молодецкого, тупая скотина.

Ну да, у нас зомби вместо лошадок, «А чотаково»? На меня они кидаются, потому что я черный. На самом деле, Шёпот, хозяин этих тварей, всем в караване выдал защитные амулеты. А на мне клятый амулет не работал. Так и живём теперь.

Подход Шёпота к тягловой силе поражал своим практицизмом. Животные «лошадок» не атаковали, а если бы атаковали — прекрасно, у наших «скакунов» бесплатный обед с подачей прямо к упряжи.

ТАКИЕ ЛОШАДКИ

Мертвецы, если это были мертвецы, не уставали и были просто чудовищно сильны. Твари тянули лямку, аки бурлаки на Волге: парочка таких, не напрягаясь, тащила многотонный фургон без остановки. Кормили их раз в сутки свежим мясом. На полусгнившие трупы из фильмов про зомби-апокалипсис эти существа совершенно не походили. Поджарые серые бесполые тела, перевитые мышцами, с металлическими вставками на суставах и вдоль основных костей. Лапы оканчивались массивными металлическими накладками с бритвенно-острыми когтями. Вдоль позвоночника торчали металлические же шипы, измазанные какой-то дрянью. Морды закрывали маски в форме черепа, которые Шёпот снимал с них только во время кормления. Жуть, конечно, но выносливости «зомби» умилился бы любой матёрый начальник склада. А я к ним уже привык.

Вокруг кипела суета: обслуга заканчивала свежевать «хорьков». Сердца, печень и селезёнку убирали в специальные ящики. Остальную требуху бросали на месте. Между сборщиками ходил писарь с книгой в кожаном переплёте и поясной чернильницей, записывая добычу.

Я шёл к «своему» фургону, старательно обходя неаппетитные кучи и прикрывая нос ладонью. От ладони, кстати, пахло не сильно лучше.

Нас здесь почти тридцать человек: двенадцать торговцев, забашлявших Шёпоту за перевоз, остальные — слуги, рабы, охрана и мы трое. Ксара никто не считает, даже я.

Сейчас настала моя очередь отдохнуть в последнем — третьем фургоне. Спим мы сменами: пока часть людей отсыпается, остальные идут пешком или едут, прицепившись к бортам. Говорят, что в Рубежном мы будем завтра к вечеру. Там караван задержится на день или на два. А я, наконец, смогу начать поиски места, где меня выбросило из портала. Не знаю зачем. Просто… нужна же какая-то точка отсчёта. И что-то делать нужно. Под лежачий камень вода не течёт.

Сквозь дрёму я почувствовал, как фургон дёрнулся и заскрипел. Лёгкий неритмичный скрежет колёс нарастал, не давало погрузиться в сон до конца. Да и постоянное чувство тревоги отдыху не способствовало. Шрам на виске саднил, корочка крови чесалась. Опять забыл сменить повязку. Но вставать и идти к Шайе, взявшей на себя функции ещё и отрядного лекаря, не было сил.

* * *

Очнулся я из этой полудрёмы от сильного толчка. Фургон встал. Стих скрип колёс. Снаружи слышались негромкие голоса. Вокруг, лёжа на ящиках с товаром, ворочались сонные тела спутников.

Под тентом невыносимо воняло грязными телами, застарелой кровью и лёгкой гнильцой. Даже в казарме, помнится, носочный духан был амброзией по сравнению с этим концентратом боевого отравляющего вещества. Голова раскалывалась, как будто я не вздремнул пару часиков, а пропустил хук слева. А потом ещё и справа.

Я выполз из фургона. Вокруг царила ночная мгла — прохладная и почти непроглядная. Она несла с собой освежающий аромат свежих трав, сырого леса и дыма.

Над головой сиял Знак Мантикоры — слабая местная замена луне и звёздам.

Головная боль слегка отступила, и… дым? Чуть впереди, там, откуда слышались голоса, горели три огня. Высоко мерцало зелёное пламя, ничего не освещая, но чётко выделяясь в темноте. Чуть выше уровня человеческого роста, параллельно друг другу горели два красных огня, тоже выступающих скорее сигналом, чем освещением. Дымом тянуло, кажется, оттуда.

Я двинулся на звук, спотыкаясь в темноте. Лязгнули цепи, ко мне молча рванулся сгусток мрака, чуть поблёскивающий металлом. Я отскочил в сторону и споткнулся. Нога подвернулась, боль прострелила мышцы.

В душе всколыхнулась злость.

Достали твари агрессивные. В следующий раз разворочу хлебало напрочь. Надо только кулаки тряпками обмотать, чтобы о маску не пораниться.

Бормоча под нос ругательства, двинулся к красным огням. Злость всё так же кипела внутри, но от самоубийственной идеи схлестнуться с зомбаками врукопашную я всё же отказался. Надо дер-ржать себя в р-руках!

Из тьмы передо мной выступил бревенчатый частокол. Над воротами, расписанными местными рунами, горели два тусклых красных фонаря. Похоже, пост этих самых надсмотрщиков или смотрящих? Причем действующий.

Зигмунт в сопровождении ещё одного торговца общался с торчащей над забором лохматой головой.

Когда я подошёл, разговор закончился. За воротами раздалось бряцание металла. Зигмунт прочистил горло и заорал:

— Стоим четыре часа! До рассвета! Пост Смотрителей! Мытьё, нормальная еда для тех, у кого водятся деньги! Через четыре часа снова двигаемся!

Крик разорвал ночную тишину и как будто послужил сигналом. Фургоны заскрипели, выпуская наружу тёмные фигуры. Забренчали цепи, опускавшихся на землю зомби. Послышались вскрики и брань.

Я протиснулся в открывшуюся створку и спросил сонного мужика в исподнем:

— Баня, помыться. Почём?

— Тридцать медных, — ответил тот, позёвывая. — Если с хавчиком — пятьдесят. Баню уже готовят. Моетесь по трое.

— Возьми свои кровавые деньги! За троих! — рявкнул я, передавая ему полтора серебряных. — Где⁈

— Вон там, — он махнул рукой в глубину неплохо освещённого двора. Там стояло низкое строение, из трубы которого шёл дым, пахнущий берёзовым дёгтем. — Погодить немного придётся, до нагрева чана. Еду вынесут под навесы через полчаса. Можно будет поспать на тюфяках, тоже вынесем. Проходи давай, не задерживай. Одежу сменную захвати.

В ворота уже лезли, потрясая кулаками с зажатыми в них монетами, остальные торговцы. Шайя проскользнула между ними с узлом в лапах. Умничка. За ней, раздвинув толпу широкими плечами, показался Шор. Увидев меня, раздул и сдул капюшон. Команда в сборе.

Когда ты воняешь, как склад с просрочкой, голова трещит, под кожей зудит проклятая злость, то думаешь не о великом. Не о возвращении домой даже. А о том, чтобы просто помыться. И пожрать по-человечески.

Горячая вода, твердокаменный кусок мыла, чистый «халат» вместо замызганного и вонючего «ватника» и миска горячего варева. Вот и всё, что нужно человеку для счастья. Не деньги, не титулы, не великие цели. Просто не запихивать в себя сухомятку на бегу, думая, что это последний кусок хлеба перед тем, как сожрут уже тебя.

Смешно. В «прошлой» жизни у меня были совсем другие приоритеты. Многие привычные, считающиеся сами собой разумеющимися вещи, в межмирье — роскошь. По крайней мере для таких, как я. Душ, чистая постель, нормальная еда были неотъемлемой частью жизни… Сейчас это почти праздник. Награда за то, что я ещё жив. И именно этим награда крайне ценная!

Этот мир всё быстро ставит по местам. Сдирает с тебя всё лишнее, как наждаком. Оставляет только базу: жрать, спать, не сдохнуть.

Я держусь. Вникаю, быстро адаптируюсь. Я не собираюсь жить здесь, но сколько времени я проведу на этом межмировом перекрёстке, совершенно неясно. Чтобы вернуться домой, я должен выжить. И пока что я справляюсь. Ещё вчера меня коротило от вида зомби. Сегодня — ну тянут фургоны и тянут, лишь бы меня не порвали. Вчера кровь и кишки вызывали рвоту. Сегодня потрошение лично убитых тварей — неприятная работа. Вчера мысль «убить» человека была не из моей оперы. Сегодня уже рассматривается как вариант решения задачи.

Да уж. Этот мир заставляет пересмотреть приоритеты. Объяснения наглядны, быстры и очень доходчивы. Не выучил урок — заплатил. Хорошо, если раной, а не жизнью или инвалидностью. И я меняюсь. Но если я перестану быть собой, то кто тогда вернётся домой?

Это всё горячая еда и тюфяк, набитый соломой. Почти пуховая перина. На философию потянуло, гля чо. Я подумаю обо всём этом завтра. Если будет время. Я уставился на парящий в высоте зеленый огонь. На мгновение показалось, что он приобрел синеватый оттенок. Но я уже засыпал.