Глава 10

Шли через аллею мимо тренировочных арен неторопливо, словно и вправду прогуливаясь. Солнце клонилось к горизонту, лицо обдувал прохладный ветерок, в воздухе витал сладкий запах спелых яблок и груш. Не знаю, дело в атмосфере или в том, что мы с кронпринцем значительно сблизились за последнее время, но я решилась спросить. – Слушай, ты же в курсе, что принцесса Мирру следит за тобой? Уверена, ты держишь ситуацию под контролем, и всё же… Дарий наклонился, заглядывая мне в лицо: на губах заиграла лукавая улыбка. – Волнуешься обо мне? Думаешь, её послали убить меня? – Для наёмницы она ведёт себя слишком очевидно и неосторожно, – отозвалась я, останавливаясь. “Не слишком ли он близко? Почему всё чаще вторгается в моё личное пространство?” Дарий со смешком отстранился, заложил руки за спину и уставился вдаль на горы, небо над которыми окрасилось яркими лилово-оранжевыми всполохами. – Мина наблюдала за мной, чтобы поговорить. Рассказала, что её отправили для заключения брака, но предложила вместо этого взять её в отряд, – спокойно произнёс он, словно в этом не было ничего такого. Я встала рядом и недоверчиво покосилась. – Снова ты легко делишься со мной столь важной информацией. Не слишком ли ты беспечен для наследника? Дарий повернул ко мне голову, усмехнувшись. – Отчитываешь меня? Но мы, вообще-то, выстраиваем доверительные отношения, забыла? Для наследницы Рейхарт у тебя не очень надёжная память, – пожурил беззлобно, ткнув меня пальцем в лоб. Отшатнулась и закрыла лоб ладонями. – И ты согласился? Решил принять Мину? Дарий обескураженно уставился на меня. – Шутишь? Первым моим “крылом” станет Закари, с другими кандидатами я тебя познакомлю завтра, а принцесса Мирру… с ней сложная ситуация. С одной стороны, выгодно, если она принесёт мне клятву, но я не могу ей доверять. – А мне? – спросила серьёзно, подняв взгляд. – Каким по счёту “крылом” я могу стать в твоём отряде? Губы принца дрогнули в улыбке. – Девятым? Я скептически вскинула бровь. – То есть последним? Или в этом есть какой-то особый смысл? Дарий вновь устремил взгляд на горизонт и со вздохом качнулся на пятках. – Смысл есть во всём. Число “девять” имеет для меня особое значение. Я ведь уже, кажется, говорил, что отведу для тебя исключительное место, – добавил загадочно, при этом хитро улыбаясь. – Пока это лишь слова, – отмахнулась деланно-безразлично. – Тебе ещё нужно заслужить моё доверие. – Мне?! – ошеломлённо воскликнул он и рассмеялся, запрокинув голову. – Вот уж не думал, что услышу подобное. Будь по-твоему, Майя Рейхарт. И как же мне заслужить твоё доверие? – поинтересовался иронично, склонившись ко мне. “Опять слишком близко…” – Ответь: почему число “девять” имеет для тебя особое значение? – произнесла, не слишком надеясь на искренность. Дарий хоть и ведёт себя в последнее время непринуждённо со мной, но всё же остаётся кронпринцем. – Эм-м… – задумчиво протянул он, постукивая костяшкой пальца по подбородку. – Есть кое-что, о чём я пока не могу рассказать, но… в общем, когда мне было девять, я проводил лето вместе с Закари в Этаре… … сердце пропустило удар. Этар… город между герцогством Рейхарт и императорскими землями. Город, в котором я родилась и в котором выросла. В котором потеряла семью. Место, которое было уничтожено тварями Бездны, от которого остались лишь трущобы. Нет, его уже давно зачистили и восстановили, но в моей памяти Этар навсегда останется разрушенным и охваченным огнём. – … там есть вилла, о которой мало кто знает, – не замечая моего смятения, продолжил принц. – Прямо на берегу озера в окружении ив. Моя сестра тоже была с нами, и ещё один ребёнок, существование которого должно держаться в тайне. Вчетвером мы проводили много времени, катались на лодке… – Дарий замялся, неловко потёр шею. – Кое-что произошло, в результате чего я едва не утонул. Меня спасла неизвестно откуда взявшаяся девочка, года на три младше меня. Я её даже никогда раньше не видел, но она однозначно вернула меня к жизни. Но сколько бы я ни пытался вспомнить её лицо… так и не смог. Сколько ни искал, никаких следов не обнаружил. Она просто исчезла. Иногда я начинаю думать, что мне всё просто привиделось… Я закусила губу, всё ещё ощущая, как взволнованно звучит сердце. – Значит, вы решили сделать меня девятым “крылом”, вспоминая о той девочке? Мы похожи? – из-за неловкости снова перешла на уважительную форму обращения. Принц повернулся, грустно улыбнувшись. – Может быть. Но разве ты не чувствуешь странную связь между нами? – синие глаза смотрели серьёзно. – Каждый раз, когда оказываемся рядом… Я неопределённо мотнула головой. По телу пробежала жаркая волна, поднимая мурашки. “Наш разговор определённо свернул куда-то не туда…” Отвернулась и прочистила горло. – Я родилась и выросла в Этаре, – произнесла, не видя смысла утаивать. Не видела лица принца, но напряжение, повисшее в воздухе, можно было есть ложкой. – Жила там до семи лет. Потом меня забрал герцог. Вы ведь в курсе, что случилось с тем местом? – Да… – сипло отозвался принц. – Поэтому думал, что, возможно, та девочка мертва. Если бы я только помнил её лицо… – Я тоже мало что помню из своего детства. Видимо, из-за потери родителей часть воспоминаний была заблокирована. Но если бы я спасла принца, то, наверное, запомнила бы. – Ха-х, – шумно выдохнул Дарий. – Не всё так просто. Тот ребёнок обладал святыми силами. А ты… – Святыми силами? – заинтересовалась я. – Думала, всех “святых” давно истребила церковь. Это же удивительно! Если та девочка жива, сейчас она примерно моего возраста? Восемнадцать-девятнадцать лет, верно? – Да, – внезапно улыбнулся принц, повернувшись ко мне. – Эту историю никто не знает, кроме Закари, но даже он говорит, что, возможно, мне всё привиделось. А ты… сразу поверила. – Ты ведь и сам веришь, так почему я не должна? – протянула удивлённо. – У меня нет причин подвергать твои убеждения сомнениям. И ты никому не позволяй этого делать. Если веришь, что тебя спасла “святая”, значит, так и есть. – Спасибо, – облегчённо улыбнулся принц и махнул рукой. – Идём, уже поздно. – Да, – согласилась я. Всю дорогу до самого корпуса я размышляла и о “святых”, и о том, что рассказал кронпринц. Кем была та девочка, кто тот четвёртый ребёнок, существование которого должно оставаться в тайне, и что произошло на самом деле на той вилле, что наследник престола едва не лишился жизни… Надеюсь, однажды я заслужу то самое доверие, о котором так любит твердить Дарий, и узнаю ответы на все вопросы… *** На уроке географии ко мне подсела Мина, хотя я думала, она будет держаться рядом с Эйей, которая избегает меня после нашего разговора. У нас не было точек соприкосновения, поэтому её поведение не могло не вызвать подозрений. – Тебе ведь что-то нужно? – поинтересовалась флегматично, раскладывая карту. – Как и ожидалось, ты проницательна, – натянуто улыбнулась она. – Я знаю, что ты близко общаешься с Его Высочеством. Скажи, что мне сделать, чтобы он принял меня в отряд? Моя бровь медленно поползла вверх, хотя я редко выказывала удивление. – Совсем стыда не знаешь? Думаешь, нормально подходить с такими вопросами? Поставь себя на моё место: как бы ты отреагировала на подобное? – Это такая секретная информация? – равнодушно вымолвила она, даже не изменившись в лице. Стиснула зубы, подавив тяжёлый вздох. – Главным для кронпринца является доверие. Но заслужить его ты можешь только сама. Лучше не расспрашивай у других, а задумайся над собственными мотивами, побудившими тебя вступить в его отряд. – Доверие, значит… – задумчиво протянула Мина, постукивая пальцами по столу. – Выходит, ты его заслужила? – А ты полагаешь, меня уже приняли в отряд? – отозвалась иронично. – Я уже и сама сомневаюсь, что желаю стать его частью… – произнесла неожиданно откровенно. Глаза Мины изумлённо расширились. Не верит? – Просто подумай, вступить в отряд – это то же самое, что стать семьёй со всеми его членами. Это доверие и уважение не только по отношению к Его Высочеству. Значит, я должна безоговорочно верить каждому “крылу”, фактически вручить свою жизнь в чужие руки… – Ты права, – неожиданно согласилась она. – Я рассуждала слишком поверхностно, твои слова заставили меня задуматься. Спасибо. – Не делай того, о чём потом пожалеешь, – посоветовала искренне. В кабинет вошёл преподаватель, и все замолчали. Мне и самой было над чем подумать. По крайней мере, пока не узнаю всех кандидатов, которых собирается принять кронпринц, не буду торопиться… После обеда я взяла футляр с арбалетом, и мы с Закари отправились на тренировку с третьегодками. Сын графа был, как всегда, расслаблен и беспечен, но я заметила, что за последнюю неделю его навыки заметно возросли. – Ты быстро учишься, – произнесла, покосившись на него. Взгляд блондина стал хитрым, как у сытого хищника, наблюдающего за невинной жертвой. – Ты тоже. И, согласись, из нас вышла неплохая команда. С этим сложно было поспорить. В бою мы превосходно чувствовали друг друга, понимали без слов, и наши атаки являлись продолжением друг друга. Даже куратор заметил, что действовать настолько слаженно – не каждая пара способна. – Но нам ещё не достаёт техники. Вчера Амис и Логан попытались разделить нас и в конечном итоге лишили меня оружия. Кажется, уступаю в физической силе. Мои атаки не наносят такого урона, как их. А блокировать их удары дьявольски сложно. Закари криво ухмыльнулся. – Сложно? Рейхарт, ты снова недооцениваешь себя… – покачал головой, насмехаясь. – Сколько, по твоему, любая другая мечница продержится в поединке с тем же Амисом? Я всерьёз озадачилась. – Минуты три? – поинтересовалась с сомнением. – Ха-х… – шумно выдохнул Закари, запуская пальцы в волосы. – До первой прямой атаки, Майя. До первой атаки… – утомлённо потёр пальцами переносицу и укоризненно покосился на меня. – Парни ведь специально лупят по тебе со всей дури, проверяя твою защиту, но ещё никому не удалось пробить её с первого раза. Поэтому не принижай себя. Ты достойный соперник. – Да я, вроде, не принижала… – пробормотала, отводя взгляд. И почему похвалу принимать настолько неловко? Лучше бы вообще ничего не говорил. – Я начинаю думать, что ты хороший парень. Поэтому… просто помолчи. Закари изумлённо моргнул и рассмеялся, запрокинув голову. – Вот уж не подозревал, что великую Рейхарт так легко смутить! – закинул руку мне на плечо и тоном искусителя прошептал: – А может, я тебе нравлюсь? Я вспыхнула и с силой ударила наглеца локтем под дых. Закари с шумом выплюнул воздух и согнулся пополам, пытаясь восстановить дыхание. – Не неси всякую чушь, – огрызнулась, впрочем, сразу успокоившись. – Смотрю, вы неплохо ладите, – усмехнулся кронпринц, стоящий у дверей арены. – На вас приятно смотреть. … в синих глазах сверкнул опасный огонёк. – У моей невесты… кхм… слишком тяжёлый удар, – разгибаясь, хрипло вымолвил Дэронис. Лицо всё ещё было красным, а глаза влажными от выступивших слёз. – Тогда расторгни помолвку, – неожиданно заявил принц. И даже не понятно, шутит или говорит серьёзно… Улыбка растаяла на губах сына графа без следа, а взгляд… стал острым. – Ты же знаешь, как это важно для меня, – произнёс ледяным тоном. Атмосфера неожиданно накалилась. – Я сегодня занимаюсь на стрельбище, – произнесла, решив вмешаться. – Удачи на тренировке. – Да, удачи тебе, Закари, – неожиданно язвительно произнёс принц и, хлопнув друга по плечу, отправился следом за мной. – Я сегодня наблюдаю за Рейхарт, – не оборачиваясь, махнул рукой, но я чувствовала напряжённый взгляд сына графа, направленный нам в спину. “Наверное, лучше ничего не спрашивать…” Мой учитель по праву говорил, что иногда нужно уметь прикидываться глухим слепцом, тогда можно избежать ненужного и бессмысленного конфликта. Кажется, я только сейчас поняла, что он имел в виду… *** Господин Лютер активно замахал, стоило только завидеть нас. На лице расплылась предвкушающая улыбка, больше похожая на хищный оскал. “Ясно. Значит, будет мучить…” Куратор третьего курса был особо энергичен, и я уже успела немного разгадать этого человека. Он довольно непредсказуем, когда дело доходит до истязания адептов, но не делает ничего бессмысленного. Его методы тренировок эксцентричны, но результативны. Можно сказать, я даже рада, что нас направили к нему. – Мой маленький милый кролик Рейхарт, готова ли ты испытать на себе всю мощь иллюзорных артефактов? – язвительно протянул он, опустив руку мне на плечо. И когда я успела стать “кроликом”? – Сегодня тебе придётся попрыгать. Я запущу движущиеся платформы, будешь уничтожать летающих тварей. Справишься? – Будто у меня есть выбор, – отозвалась равнодушно, доставая арбалет. Сегодня мне позволили использовать свой, чтобы оценить навыки, но в будущем на тренировках буду пользоваться обычным, на случай, если во время битвы с монстрами артефакты выйдут из строя. Господин Лютер заявил, что охотники должны быть готовы к любой ситуации, и я не смела ему возразить. Всё верно, даже умение стрелять из рогатки однажды может спасти жизнь. – Выложись на полную, а потом мы отправимся в загоны, – склонившись к моему уху, вымолвил принц. “Он же не специально это делает? Зачем каждый раз заставать меня врасплох?” – Сделаю всё, что в моих силах, – вымолвила ровно, с трудом поборов желание потереть ухо. – Мы будем наблюдать с вышки за пределами защитного барьера, – произнёс куратор, настраивая артефакты. – Давай, кролик, покажи свои умения, – задорно усмехнулся и махнул кронпринцу, чтобы следовал за ним. – Удачи, – пожелал наследник, одарив загадочной улыбкой. Я медленно выдохнула, активируя арбалет. Энергия протяжно загудела, натянулась стрелой. Подумав, сняла куртку, оставшись в тунике. Так будет удобнее. … громкий сигнал послужил началом. Платформы под ногами пришли в движение. “Нельзя оставаться на месте…” – с этой мыслью я рванула вперёд. Платформы поднимались, качаясь из стороны в сторону, резко меняли направление. … я едва не сорвалась вниз. Успела в последний момент зацепиться за край плиты свободной рукой. Второй держала арбалет. … над головой раздался рёв. Материализовались твари. Летающие монстры  в основном все А-класса, чуть поменьше – В-класса. Но громадина, похожая на дракона, заложившая в небе вираж, – S-класса. Высокоуровневая тварь, способная за ночь уничтожить город… Проблема не только в том, что гадина плевалась скверной и была покрыта прочной чешуёй, которую даже меч пробить не в силах, а в том, что из сгустков скверны, извергнутой ею, появлялись мутанты из человеческих останков, что имитировали человеческие голоса. Твари дали название Эргос, что в прямом смысле означает “пробуждение мёртвых”. Бывали случаи, когда мечники при столкновении с Эргосом теряли рассудок. Вроде, если заглянуть монстру в глаза, можно сойти с ума. Но это только теория: к сожалению, допросить жертв Эргоса не представлялось возможным. … я целилась в крылья, но самое уязвимое место – глаза. Пока тварь плевалась скверной, а внизу уже росло маленькое полчище человекоподобных монстров, я прилагала все усилия, чтобы не свалиться с плит и вынудить Эргоса приземлиться. Когда крылья начали напоминать решето, он наконец потерял высоту и грохнулся на землю, истошно заревев. “Согласна, обидно, но ничего не попишешь…” На счету была каждая секунда. Я уверена, что куратор засёк время, чтобы лучше оценить результат. … человекоподобные мутанты начали карабкаться по плитам. “Теперь ещё и на них энергию тратить…” – цыкнула мысленно, снеся мутанту голову. Находящихся рядом отбросило ударной волной. В этом преимущество магического арбалета. Эргос ударил хвостом по плите, на которой я балансировала, но я успела оттолкнуться от неё и, сделав кувырок в воздухе, приземлиться на другую. … на висках выступил пот. Сердце билось о рёбра, от частого дыхания заболела грудная клетка, но последние тренировки не были напрасными. Отстреливая мутантов, я стремительно поднималась выше, заходя Эргосу за спину: в его слепую зону. И оказавшись на последней платформе, спрыгнула прямо на него… Тварь заревела, начала метаться, пытаясь скинуть меня, но в равновесии мне нет равных. Прыжками вбежала по его спине, запрыгнула на голову, оттолкнулась от неё, используя артефакты усиления, и спрыгнула спиной назад. Выгибаясь в полёте, вскинула арбалет и прострелила Эргосу оба глаза… Ошмётками забросало арену. Мутанты тут же распались на куски, превращаясь в смердящую жижу. Эргос рухнул на бок, сотрясая землю. Энергия волн, выпущенная моим арбалетом, легко пробивала мозг, разрывая его изнутри. Это самый действенный способ справиться с таким монстром. Платформы остановились, иллюзия растворилась, не оставив и следа сражения. Но тем не менее я убедилась, что во время боя на одежду не попало ни капли. Скверна разъедает кожу, нельзя её касаться… Господин Лютер с кронпринцем уже спешили ко мне. – Превосходно, Рейхарт! – восторженно воскликнул куратор. – Это было потрясающе, – улыбнулся принц. Сунул руку в карман, достал платок и протянул его мне. – Даже почти не раскраснелась. – Теперь понимаешь? – самодовольно заулыбался куратор, обращаясь к наследнику. – Девочка – настоящий клад! Хватай её и никому не показывай. Я бы на твоём месте ещё понавесил на неё охранных артефактов, чтобы не украли. Дарий усмехнулся в кулак. – Пожалуй, так и поступлю. – На самом деле мне очень помогли ваши тренировки, – скромно произнесла я, испытывая искреннюю благодарность. – Прошло совсем немного времени, но я уже многому научилась. – И это делает тебя ещё более особенной, – заправляя мне прядь волос за ухо, произнёс принц. – Твоя способность быстро запоминать технику и приёмы действительно поражает. – Полностью согласен, – хмыкнул куратор. – У меня впервые такой ученик. Поэтому отправляемся в рейд через две недели. Нет смысла тянуть и дальше. Дэронис, на мой взгляд, тоже готов. Я кивнула, оттягивая пальцами тунику, и подула себе за ворот. – Прошу прощения, могу я сходить в душ и переодеться? – Буду ждать в загонах, – подмигнул принц и вместе с куратором отправился на арену к третьегодкам…