Глава 12

Как только клетки автоматически открылись, твари ринулись на свободу и, ведомые запахом, рванули ко мне. Уродливые пасти лязгали, хватая воздух, сверкали налитые кровью глаза. Монстры сбивали друг друга с лап, вели себя агрессивно и бездумно. Используя ману артефакта, я окутала себя аурой и взлетела по сетке, на вытянутой руке направляя арбалет. … достаточно попасть в основание черепа, между глаз. Ручной арбалет был тяжелее и оттягивал кисть. Да и скорострельность несколько разочаровывала, но тем не менее один болт за другим с чавкающим звуком вгрызался в осквернённую плоть. Нескольким тварям удалось добраться до ограждения. … под моими болтающимися в воздухе ногами клацнули челюсти. Хватило трёх выстрелов, чтобы расправиться с монстром, желающим меня сожрать. И ещё двумя добила последнюю тварь. Разжала пальцы и на потоках маны плавно приземлилась на ноги. Куратор уже спускался с вышки. – Кролик Рейхарт, ну ты даёшь! – хохотнул он, спеша ко мне. – Я сбит с толку, даже не знаю, чему тебя учить. – Мне нравятся ваши тренировки, они держат меня в тонусе, – отозвалась ровно. – С вашего позволения, я пойду. У меня сегодня встреча с отцом, хотела бы успеть привести себя в порядок. – Ступай, – добродушно махнул он. – Его светлости есть, кем гордиться. Он воспитал хорошего преемника. – Благодарю, – поклонилась и покинула арену… В назначенное время я встретилась с Закари у проходной. Дежурный проводил нас в комнату и оставил. – Майя, милая, – тепло улыбнулся герцог. – Господин Дэронис, – кивнул учтиво. Друг поклонился в ответ. – Ваша светлость. – Господин Морис, господин Генри, – поприветствовала целителя с законником. Оба поклонились в ответ. – Я подготовил документы. Вы пока можете ознакомиться, господин Дэронис, – произнёс Генри, протягивая договор другу. – Располагайтесь, Закари, – любезно предложил герцог. – Я пока пообщаюсь с дочерью. Мы отошли в сторону, целитель усадил меня на табурет. Сканирование заняло всего пару минут. – Печать ослабла, поэтому потоки проявились, – констатировал господин Морис. – Возможно, у неё был ограниченный срок действия. Герцог нахмурился. – Есть вероятность, что она полностью спадёт? – Скорее всего, – вздохнул целитель. – Вряд ли мы можем что-то сделать. – Я понял, – сдержанно отозвался он. – Благодарю за службу. Я встала и поправила учебный колет. – Удалось что-нибудь узнать о моих родителях? Герцог озадаченно потёр пальцами лоб. – Ты же знаешь, что Этар был полностью разрушен, найти какие-либо следы твоих родителей практически невозможно, но я продолжаю расследование. – Этого достаточно, – с улыбкой отозвалась я. – Рано или поздно удастся что-то обнаружить. – Я закончил. Давай подпишем? – произнёс Закари, беря ручку. – Ты точно уверен, что так будет лучше? – уточнила на всякий случай, подойдя к столу. – На данный момент – да, – уверенно кивнул он и поставил подпись. Я расписалась рядышком, зная, что наш законник не составит договор, который может мне хоть как-то навредить. Всё-таки уже столько лет трудится на герцога. – Господин Дэронис. Надеюсь, вы с уважением будете относиться к моей дочери, – с напускной вежливостью произнёс герцог. Предупреждение – не понял бы только глупец. – Ведите себя достойно и не ставьте Майю в неловкое положение. Я рассчитываю на вашу благодарность и благоразумие. – Вам не о чем волноваться, Ваша светлость, – учтиво отозвался блондин. – Пусть между нами всего лишь договор о фиктивной помолвке, но я буду относиться к вашей дочери со всей серьёзностью и ответственностью. Ещё раз благодарю за то, что пошли навстречу. – Ладно, детишки, – притворно вздохнул герцог. – Теперь я спокоен. – Скоро у нас состоится рейд, – произнесла я. – Господин Лютер уже внёс нас в список, а вчера я летала на драконе. – О-о… – изумлённо выдохнул он. – Моя малышка уже такая взрослая. Только не рискуй слишком сильно. – Я буду осторожна, – улыбнулась и приобняла герцога на прощание… Возвращались медленно и неохотно. Казалось, Закари находится мыслями где-то далеко отсюда. Наверное, думает о брате. Мне бы хотелось, чтобы между ними всё наладилось. … под светом фонаря на дорожке поджидал его высочество. Принц выглядел уставшим, но во взгляде плескалось беспокойство. – Как всё прошло? – спросил вместо приветствия. – Подписали соглашение? Мы с Закари синхронно кивнули. – Я рад, – на удивление бесстрастно произнёс он. – Но будьте готовы к слухам. Закари равнодушно отмахнулся. – На наши тренировки они не повлияют, а для меня даже лучше, если слухи распространятся быстро. Чем скорее брат узнает, тем лучше, хотя отец обещал сообщить ему. – Это хорошо, но у нас есть проблема, – выразительно произнёс принц и огляделся по сторонам. – Академия Сурим предложила провести совместные выездные “учения”. Ректор известил меня об этом полчаса назад и велел набрать команду. Я думаю представить свой отряд на этих учениях. – Но он ведь ещё не собран, – с сомнением произнесла я. – Или собран? Принц поморщился и вздохнул. – Не совсем. Но время ещё есть. Сурим хотят устроить “охоту” сразу после ежегодного осеннего бала. Кстати, вы оба на него приглашены. – Ох… – выдохнула обескураженно. – Я так надеялась, что, раз я буду членом отряда, могу не посещать подобные мероприятия, – усмехнулась неловко. Принц хитро улыбнулся. – Ты можешь пойти в форме, никто не осудит. – Да явись ты даже обнажённой, никто и слова не посмеет сказать, – непринуждённо поддержал Закари. Я поперхнулась. – Это уж слишком. Что-нибудь придумаю. – Тогда решено, – довольно заключил кронпринц. – На днях передам вам приглашения. А я… я пойду на бал с Миной. “О-о…” – протянула мысленно, но внешне осталась невозмутима, только… в груди неприятно царапнуло… *** Две недели пролетели довольно быстро. Но за это время произошли кое-какие изменения. На наши тренировки с членами отряда начала приходить Мина и ещё трое адептов-третьегодок. Все из влиятельных аристократических родов. Михаэль Берн – сын маркиза, уважаемого при дворе дипломата. Алекс Рихт – сын казначея, и Нейтан Иллор – сын министра безопасности. Со всей уверенностью можно сказать, что его высочество умеет выбирать людей. Парни вели себя достойно по отношению к девушкам, не смотрели на нас свысока, общались на равных, даже несмотря на слухи обо мне и Закари. К моему удивлению, даже Эйя не обращала на них внимания. Кажется, она всерьёз решила направить все свои силы на тренировки. И её поведение, можно сказать, изменилось. Или она просто стала дружелюбнее. … обо мне и Дэронисе говорили даже преподаватели. Напечатали статью в газете. – Так это правда? – полюбопытствовал Рэйн, с которым мы вычищали вольеры Клыкастика. Светлые волосы в беспорядке, рукава колета закатаны, на виске выступила капелька пота. Нам всем приходилось тяжело трудиться, чтобы поладить с драконами. – Вы не похожи на парочку. И помолвка с тобой разве выгодна сыну графа? – Поинтересуйся у него, – отозвалась бесстрастно, намывая кормушку. – Если есть силы на разговоры, убери ещё третий вольер, – раздался холодный голос кронпринца, и только спустя пару секунд показался он сам. Свесился через решётку, глядя на нас сверху вниз. – Да я же просто спросил, – обречённо застонал Рэйн, выпрямляясь и сдувая со лба чёлку. – Ваше Высочество, ты, конечно, капитан нашего чудаковатого отряда, но иногда прямо как цепной пёс на всех кидаешься, – пожаловался, состроив смешное выражение лица. Я усмехнулась, а принц осуждающе цокнул языком. – Не кидаюсь, а защищаю свои “крылья”. Боевой дух отряда не должен быть подорван. Из соседнего вольера показалась голова Гальяна. – Да кто же сможет подорвать “боевой дух” нашего кролика Рейхарт? Это в принципе невозможно. Её выдержке и нервам можно только позавидовать. – Вот и завидуйте, – хмыкнул принц, – но не цепляйте. Майя, идём. Устроим тренировочный полёт на Дике перед завтрашним рейдом. И арбалет прихвати, постреляешь с воздуха по обычным мишеням. Я кивнула и отперла засов вольера… Летать уже вошло в привычку, да и с чешуйчатым мы ладили. Кроме изумрудного, удалось установить контакт с красным и чёрным, которого я ласково звала “дуралеем”. Порой он вёл себя совсем как глупый щенок. Покусывал игриво, толкался, нарочно ронял вёдра и резвился на поле, гоняясь за брёвнами. Принц вывел Дика и снял колет, оставшись в рубашке. – Попробуем вместе? Я буду наездником, ты стрелком, посмотрим, как получится взаимодействовать в паре. … где-то в небе кружила Мина верхом на красном драконе. С ней, кажется, вызвался Алекс. Новички быстро влились в команду. Теперь нас стало ровно девять “крыльев”, как того и желал кронпринц. В конце года должно состояться официальное посвящение. Наверное, мы даже из академии выпустимся вместе. Нет смысла держать нас три года. – Мне самой любопытно, – отозвалась, активируя арбалет. Дик подкрался ко мне со спины (хотя “подкрался” – для дракона это мягко сказано) и мощно фыркнул, сдувая мои волосы с макушки на лицо. … я терпеливо прикрыла веки и сделала глубокий вдох. Рядом прозвучал смешок. “Кажется, принц веселится…” – Стой спокойно, я уберу их, – произнёс иронично, осторожно касаясь моего лба пальцами. – Хотя мне нравится такая причёска. Может, так и пойдёшь на бал? Я мучительно выдохнула. – Спасибо, что напомнил. Я так и не заказала костюм. А форма для членов отряда уже готова? Какой она будет? – Чёрной с золотыми нашивками и окантовкой, с золотыми пуговицами. На рукаве – шеврон с крыльями, – произнёс принц, приводя мои волосы в порядок. – Тебе пойдёт, мне кажется. Будешь выглядеть воинственно. – А до бала успеют пошить? Или я ещё не принята в отряд официально? – поинтересовалась, открывая глаза. “Ого!.. как он близко…” Сердце подозрительно дрогнуло и забилось чаще… – Шутишь? – нахмурился принц. – Я дорожу тобой, так же как и Закари. Вы для меня самые ценные “крылья”. Это с остальными я ещё не успел установить доверительный контакт, но вы… – он судорожно выдохнул, облизав губы. – Тогда я хочу пойти в форме отряда, – улыбнулась непринуждённо, отходя. Опасно находиться рядом с ним так близко… – Как пожелаешь, – безмятежно отозвался он. – Только сообщи мне размеры. Я кивнула и повернулась к дракону, стараясь скрыть нахлынувшую неловкость. Последнее время я стала слишком остро реагировать на любые слова и действия принца. Это сбивает с толку… Сидеть за его спиной было на удивление комфортно. Я чувствовала себя маленькой по сравнению с принцем, но защищённой. Когда поднялись в воздух, немного отстранилась и развернула корпус, целясь из арбалета по установленным внизу мишеням. Дарий засёк время. – Давай, – бесстрастно отдал команду и резко направил дракона в сторону. Я наклонилась, нисколько не растерявшись. После ежедневных полётов внутри уже не было той первоначальной дрожи из-за страха высоты. Энергия гудела, но лучевые стрелы беззвучно рассекали воздух и разрывали деревянные мишени в щепки. Мне потребовалось меньше минуты, чтобы уничтожить все. – Прекрасный результат, – похвалил принц, снижаясь. – Я знал, что у тебя получится. Завтра во время рейда ты будешь прикрывать нас с воздуха. Что скажешь? – Скажу, что именно этого и добивалась, – усмехнулась, осторожно цепляясь пальцами за его колышущуюся на ветру рубашку. – Я прекрасно владею мечом, но уступаю тем, кто развил ауру. Моя поддержка с воздуха будет более эффективна. К тому же мне нравится стрелять. Чувствую, что это моё. – Но ты и с мечом великолепна, – не согласился принц. – Каждое твоё движение приковывает взгляд, а в скорости ты мало кому уступаешь. И паришь в воздухе, словно пёрышко. – Звучит так, словно ты восхищаешься мной, – усмехнулась, стараясь скрыть неловкость. – Так и есть, – с теплотой в голосе отозвался он. – Я искренне восхищаюсь тобой, Майя. Не встречал человека с такой внутренней силой и светом, как у тебя… – Гм… – кашлянула смущённо. К лицу прилила кровь… Как только приземлились, я сразу отправилась в корпус под предлогом того, что мне нужно помыться и ещё подготовиться к рейду. На самом деле просто хотела побыть немного вдали от кронпринца. Успокоить чувства. Привести мысли в порядок… *** В шесть утра мы уже построились на площадке тренировочной арены. Кроме меня и Закари, все остальные адепты, отправляющиеся в рейд, были третьегодками. Я прицепила арбалет к спине, но и меч взяла с собой. К поясу крепились фляга и небольшая сумка с перекусом. Имелась вероятность, что нам придётся заночевать в лесу или в ближайшей деревне. Господин Лютер проводил инструктаж. – Часть команды вместе со мной перенаправят маги прямо к осквернённым землям на западе, рядом с небольшим поселением. А члены отряда “Чёрные крылья” отправятся туда верхом на драконах во главе с Его Высочеством. Рэйн и Гальян ударили по рукам. Переглянулись остальные. – Я полечу с Майей, – шёпотом произнёс принц, тронув Дэрониса за плечо. – А ты с кем-нибудь из ребят. С Нейтоном, например, или Алексом. – Я бы предпочёл с Майей, – хмыкнул Закари, качнувшись на пятках. – Я ведь тоже опытный наездник. – Лучше вас разделить, чтобы избежать появления новых слухов. И мне так проще будет присматривать за Рейхарт, – бесстрастно отозвался он. – Не слишком ли ты её опекаешь? – скептически поинтересовался друг. – Прекращаем споры, вопрос решён, – холодно отрезал принц. Куратор увёл за собой остальных участников рейда, а мы в восьмером отправились к загонам. Эйя и Мина пока не получили разрешение на “охоту”. Рэйн и Гальян выбрали Клыкастика, Закари с Нейтоном взяли Красного, Михаэль с Алексом – чёрного дракона, и я с принцем, как всегда, отправились верхом на изумрудном. Мне нравился Дик, можно сказать, он стал моим любимчиком. Дарий сел впереди, чтобы управлять, а я устроилась позади, одной рукой держась за ремень его ножен. – Когда долетим до места, я спрыгну, – сообщил он, глянув на меня через плечо. – Ты точно справишься сама? – Не доверяешь мне? – усмехнулась, убирая волосы за ухо. – Если дракон перестанет мне подчиняться, я тоже спрыгну, не волнуйся. Принц хохотнул и, видимо, отдал мысленную команду, потому что чешуйчатый расправил крылья… Смешно то, что я ходила в подобные рейды на протяжении нескольких лет, но давно не испытывала волнения по этому поводу, как сейчас. Или дело в том, что даже куратор уже признал меня “крылом” наследного принца? Полёт занял чуть больше часа. Когда впереди показались горы, за которыми простирались осквернённые земли, а в долине раскинулось поселение, дракон начал снижаться. – Будет лучше, если сначала встретимся с куратором и обсудим стратегию, – произнёс Дарий, обернувшись. – Дик ведь не начнёт охотиться на местных? – поинтересовалась с сомнением в голосе. – Не очень-то я доверяю чешуйчатым. Кто их знает? Вдруг погонится за котом… – За котом? – скептически усмехнулся принц, а дракон возмущённо фыркнул. – Слышала? Дик тебя осуждает за предвзятое отношение. – Ох, прошу прощения, мистер дракон! – воскликнула притворно. – Ты же не доставишь проблем, да? – похлопала чешуйчатого по боку. – Не волнуйся, боевые драконы не двинутся с места даже при возникновении опасности, – заверил Дарий и первым спустился, как только мы приземлились. Протянул руки и хитро улыбнулся. – Позволь поймать тебя хотя бы раз. Судорожно выдохнув, я прыгнула. Принц поймал меня за талию и осторожно поставил на ноги. Я едва доставала макушкой ему до подбородка. Всё-таки у нас ощутимая разница в росте; по сравнению с ним, я просто кроха. – Такая маленькая… – словно прочитав мои мысли, глухо выдохнул принц, не спеша выпускать меня. – Каждый раз удивляюсь. – Идём, – мотнула головой, отстраняясь… Местные встречали нас чуть ли не с распростёртыми объятиями. Появление “охотников” означало зачистку, а значит, какое-то время можно не опасаться набегов монстров и спать спокойно. Несмотря на раннее утро, ребятня уже носилась по двору, играя палками и гоняясь друг за другом, женщины стирали на улице, мужчины кололи дрова и носили воду. Нас приветствовали кивками, а одна молодая девушка вызвалась проводить к товарищам. … только на меня косились с недоверием и некоторой опаской. Всё прояснилось, когда мы пришли на место и встретились со старостой. – Вы притащили с собой ребёнка? – поморщился он, окинув меня скептическим взглядом. – Ещё и девку… На лице принца дрогнули желваки, а куратор лишь усмехнулся, сидя на пне. – Поосторожнее со словами, Глен. Этот “ребёнок” – девятое “крыло” в элитном отряде Его Высочества. Несравненная наследница рода Рейхарт. Наш кролик только кажется невинным, а на деле – настоящий зверь. Да, Майя? – обратился иронично, подмигнув. – Не стоит судить по внешнему виду, господин староста, – сухо произнёс принц. –  Майя будет вести наблюдение и прикрывать с воздуха, и в её способностях сомневаться не приходится. – Поверю тебе на слово, – хмыкнул староста. Я переглянулась с Закари, как бы спрашивая: “Он не в курсе, кто стоит перед ним?” Друг в ответ пожал плечами. Хотя неудивительно, что кто-то в провинции не знает наследника престола в лицо. Газеты не везде выпускают, да и новости из столицы редко доходят до таких глухих поселений. – Кролик. Держи артефакт связи, – произнёс куратор, бросая мне устройство. – Полетишь в разведку первой, доложишь о ситуации. Дарий и я проверим пещеры. Потом свяжемся и согласуем наши действия. Остальные – прочешите округу. Порой твари забредают в леса и прячутся в укромных местах. – Да, командир! – хором отозвались адепты. – Будь осторожна, – шепнул Закари, хлопнув меня по плечу. – Не геройствуй. – Скорее это касается тебя, – хмыкнула в ответ. – Я никогда так не поступаю. – Вот и хорошо, – улыбнулся он и направился с остальными в сторону леса. – Если что-то пойдёт не так, возвращайся, – серьёзно велел Дарий, с тревогой заглядывая в мои глаза. – Тебе не стоит так переживать. Всё будет хорошо, – заверила с улыбкой и, поклонившись куратору, поспешила к дракону, сжимая в руке артефакт…