Глава 13

Дик вёл себя послушно и даже не фыркал. Мы поднялись над долиной и направились к горам. Земля за ними была покрыта чёрной жижей, лишь небольшие участки, похожие на островки, не были “заражены”. Облетев опасную зону по кругу, я приказала дракону снизиться. Было бы хорошо приземлиться и осмотреться, но подходящего места не нашлось. Пришлось продолжить наблюдение с высоты. Дальше на запад я заметила орду низкоуровневых монстров. Из-за голода они ослабли и двигались медленно. Водили уродливыми мордами, нюхая воздух, и настороженно замирали при каждом шорохе. … я отцепила от креплений арбалет и запустила механизм. Энергетические стрелы разрывали тварей на куски, не оставляя возможности на спасение. Я настигла даже тех, кто попытался сбежать и укрыться в расщелинах гор. – Уничтожено двадцать три особи класса С и E, – сообщила по артефакту связи. – Первый и второй секторы чисты. Осмотрю третий с четвёртым и возвращаюсь. Как слышно? – Молодец, Рейхарт. Мы зачистили пещеру к югу от поселения, идём на восток, – отозвался куратор. Звук его голоса искажался потрескиванием. “Кажется, артефакт барахлит…” – Давай немного правее и прямо, – велела, похлопывая чешуйчатого по холке. В последнем секторе дела обстояли иначе. Через гору в лес пыталась перебраться группа монстров А класса. И это уже опасно. В том направлении располагалось несколько крупных городов. Увеличив мощность зарядов, я нажала на спусковой крючок… … голова твари, похожей на облезлого большого медведя, разлетелась на куски. Сложнее было попасть по тем, кто перемещался на двух лапах и напоминал волков-переростков. Слишком проворные и ловкие. Скосив несколько сосен, я порядком разозлилась и спустилась ещё ниже. Тогда твари неожиданно начали карабкаться по деревьям. “А говорят, что у них мозгов нет…” – подумала флегматично, отстреливая уродцев, не позволяя им запрыгнуть на дракона. – Ма… йя… – раздался трест артефакта в кармане, заставив меня вздрогнуть. – Проклятье! Промахнулась! – выругалась и следующим выстрелом сбросила монстра, запрыгнувшего на крыло дракона. – Это было опасно… – выдохнула, ощущая, как в груди колотится сердце. – Командир? – позвала, вытащив артефакт. – Вы как? Что-то случилось? – … зд… раз… скор… – Что он говорит? – поморщилась раздражённо. Внутри нарастала тревога. – Раз… лом! – камень маны погас, обозначая, что связь прервалась. – Разлом? – повторила ошеломлённо. … сердце ухнуло вниз. – Поворачивай! Летим на восток! – приказала, оставив несколько убегающих монстров. Позже можно передать сообщение постовым – отловят… Разломы всегда случались внезапно и влекли за собой серьёзные разрушения и последствия. Не так просто справиться с волной разъярённых монстров, хлынувших прямиком из Бездны, но ещё сложнее закрыть разлом. Обычно для этого требовалась помощь магов или охотников, рискнувших войти в разлом и уничтожить “ядро”, подпитывающее “врата” Бездны. Я ни разу не входила в разломы… Ещё издалека увидела зловещее красное свечение “врат”. Вокруг этого места трещала энергия Бездны, из разлома высыпались монстры… Адепты академии Андромед во главе с куратором сдерживали натиск. В поселении закрывали ворота и возводили баррикады. И среди этого хаоса отчётливо виднелась ярко-синяя аура наследного принца. Он стремительно перемещался, уничтожая одну тварь за другой. За ним тянулся след серой ауры Закари Дэрониса… – Чуть ниже, – велела глухо, вставляя в арбалет новый камень маны. Увеличила мощность на максимум и, чуть наклонившись, снесла одноглазому монстру с щупальцами голову. Подстрелила парочку летающих мутантов и начала уничтожать тех, кто продвигался к поселению. Куратор прыгал прямо по монстрам, рассекая их не только мечом, но и аурой, такой же острой и безжалостной. На мгновение остановившись, он запрокинул голову и, посмотрев на меня, показал большим пальцем вверх. Расправившись с тварями близ деревни, я повернула Дика обратно. Сильно беспокоили “врата”. – А может, огнём по ним? Ты вообще умеешь его извергать? – поинтересовалась больше риторически. Как-то мы не обсуждали этот вопрос с принцем. Кожа дракона внезапно накалилась, чешуйки покраснели, внутри него завибрировала энергия. Я на всякий случай вскочила на ноги, чтобы не подпалить одно место… Дракон словно замер в воздухе и наклонился вертикально, запрокинув морду. … я полетела назад, в последний момент активируя артефакт и на потоках ауры плавно опустилась в самую гущу сражения. Стремительно прицепила арбалет к креплениям на спину и обнажила меч. – Рейхарт! Что ты здесь забыла?! – зарычал куратор, отсекая конечности особо проворной твари. На его мундире зияли дырами подпалины. Видимо, скверна попала или жижа монстров, она тоже имеет свойство разъедать ткани и плоть. – Убирайся обратно! – Не могу! Дик сейчас чихнёт! – выкрикнула, показывая вверх. От дракона расходились волны жара, воздух буквально плавился. – Что за… – закончить куратор не успел. Чешуйчатый изверг струю жидкого пламени, заливая потрескивающие “врата” разлома. Они загудели и с чавкающим звуком схлопнулись, разлетевшись красными искрами. – О-о, – обескураженно выдохнул возникший рядом принц. – Эффектно, конечно… Но тебе пора обратно, – произнёс строго. Синие глаза сверкали энергией. – Я подкину, – подставил руки, а я, не задумываясь, вскочила на них, усиливая прыжок потоком ауры. Зацепилась за шею дракона и легко забралась на него. Оседлала и, убрав меч в ножны, отцепила арбалет. Теперь, когда разлом закрыт, осталось разделаться с монстрами… Зачистка затянулась до вечера. Тяжело отследить и уничтожить всех разбежавшихся тварей. Я координировала с воздуха, израсходовав два камня энергетических зарядов. Да и дракон утомился летать столько часов подряд без передышки. – Всё чисто, сэр, – сообщила по артефакту связи, облетев долину ещё раз. – Тогда возвращайся. Ты хорошо постаралась, – приглушённо отозвался куратор. Несложно представить, как он вымотался. Это я верхом и затратила мало физической силы, а он и ребята… Наверное, сейчас валятся от усталости. – Я ненадолго слетаю к озеру, напою Дика и вернусь, – проинформировала ровно. – Не потеряйся, – усмехнулся куратор. – Ты наш талисман, Рейхарт. – Не волнуйтесь, сэр, я очень хорошо изучила карту империи, – отозвалась иронично. – До связи, – убрала артефакт в карман и направила чешуйчатого к водоёму… Сквозь толщу прозрачной воды виднелось янтарное дно, устланное песком. Чистое, прекрасное озеро, не заросшее и полное рыбы. Наверное, имеются подземные ключевые источники, потому что вода оказалась ледяной. – Как бодрит, – улыбнулась блаженно, заходя по колено. Ничуть не пожалела, что сняла сапоги и закатала штаны. Дик вовсю плескался на глубине. Давно не видела его таким резвящимся и радостным. – Эй! Не ешь рыбу! – воскликнула изумлённо. – Из пасти вонять будет! Я не стану чистить тебе зубы! Драконище вобрал в себя воду и выпустил в меня мощную струю воды… – Ах ты!.. – выдохнула, вытирая лицо рукавом. Одежда промокла насквозь, волосы превратились в сосульки. – Никакой моркови, – сцедила мстительно и… … меня снесло новым зарядом водяной струи. Упала на спину, ощущая, как меня обнимает холодная вода, и рассмеялась. “Красивое небо…” – улыбнулась, наслаждаясь минутами спокойствия и отдыха. На мелководье у берега вряд ли водился кто-то опасный, поэтому я не боялась. На глубине сейчас самый опасный – это дракон, впавший в детство. – Я так и думал, что ты одна здесь веселишься, – раздался над головой насмешливо-ласковый голос. … надо мной склонился кронпринц. – Долго не лежи в холодной воде, заболеешь, – улыбнулся он, убирая с моего лба мокрые пряди. – Это вряд ли… – отозвалась приглушённо, бесстыдно любуясь его лицом. Взгляд синих глаз завораживал. – Не помню, чтобы хоть раз простужалась. А вот тебе бы помыться. – Подняла руку и пальцами стёрла с его щеки кровь монстра. – Весь испачкался. Глаза принца странно потемнели. На шее напряжённо выступили жилы. – Хорошо, – выдохнул, перехватывая мою руку за запястье. – Только вылезай, – и потянул меня, помогая встать. Плотный колет формы не просвечивал, поэтому я не волновалась. – Раздевайся, – внезапно заявил принц. Я недоумённо вскинула бровь. Он тяжко вздохнул и начал раздеваться сам. – Снимай с себя всё. Наденешь пока мою рубашку, а твою одежду просушим. – Э-э… – протянула ошеломлённо. – Я не дам Дику сушить её. Спалит, точно говорю. – Я сам это сделаю, – усмехнулся он. – Маной. Попробую по крайней мере. Я не маг, но кое-что могу. Ты знала, что ауру можно использовать не только для владения мечом? – Догадывалась, – буркнула, нерешительно расстёгивая колет. – Отвернись тогда. Мне неловко. Принц удивлённо вскинул брови. – И такое бывает? – Сейчас получите по шее, Ваше Высочество, – пригрозила, фальшиво улыбнувшись. Он хохотнул и примирительно вскинул ладони. – Как скажешь, госпожа Рейхарт. – Он повернулся ко мне спиной, немного отошёл и снял с себя рубашку. – Как будешь готова, просто возьми её и надень. … бессовестно скользила оценивающим взглядом по тугим мышцам, обвивающим тело принца. Виднелись бледные следы шрамов и загрубевшие рубцы. Но даже так… “Его тело прекрасно…” – подумала, затаив дыхание от восхищения. Осторожно приблизившись, сунула в свободную руку принца свою мокрую одежду и взяла его рубашку. – Давай только быстро, – произнесла, быстро надевая её. – Не хочу, чтобы нас застал кто-нибудь в таком виде. – Застанут и что? – флегматично отозвался он. Мышцы спины дрогнули. – Мы не занимаемся ничем предосудительным, но… ты права. Не хочу, чтобы в таком виде тебя видел кто-то ещё… – закончил глухо, поворачиваясь. … я едва успела застегнуть последнюю пуговицу. Принц скользнул по мне медленным взглядом, задержался на обнажённых ногах и вернулся к лицу. – Такая хрупкая, – улыбнулся отрешённо и, резко развернувшись, отошёл. “И что это было?” По крайней мере, он не стал оценивать мою внешность и ничего не сказал про шрамы… Накупавшись, Дик вылез на берег и завалился в траву, подставив брюхо заходящему солнцу. Я даже начала немного завидовать ему. “Какая беззаботность…” Используя ауру, принц вращал мою одежду прямо в воздухе. Да с такой скоростью, что она стала размытым пятном. Минут через пятнадцать манипуляций он вернулся и протянул мне вещи. Я взяла их и пощупала, с удивлением отмечая, что они едва влажные. – Не идеально, конечно… – пробормотал он, ероша волосы на затылке и смотря куда-то в сторону. – Одевайся. Холодает… – Спасибо, – улыбнулась и поспешила спрятаться за драконом. Не думала, что кронпринц может быть таким. Таким заботливо-милым… Одевшись, я вышла и вернула ему рубашку. – Надо возвращаться, а то нас начнут искать. – Не будут, – бесстрастно отозвался он, застёгивая пуговицы. – Рэйну прокусили плечо, ему требуется целитель. Куратор должен был отправить его вместе с Гальяном на Клыкастике обратно в академию. Я растерянно потупилась. – Он… в порядке? Сильно пострадал? – Ну… – шумно выдохнул принц и внезапно щёлкнул меня по носу. – Ты и сама знаешь, как опасна наша “работа”. Но я уверен, что с ним всё будет в порядке. – А Закари? – спросила удручённо, ругая себя за то, что сразу не поинтересовалась состоянием друзей. Почему-то во мне пребывала уверенность, что они никогда не пострадают. Дарий едва заметно поморщился и поспешил надеть колет. – В него монстр выстрелил шипами, но ранения не настолько серьёзные. К тому же у куратора было противоядие. Волнуешься за него? Я недоумённо моргнула. – А ты нет? Он же твоё первое “крыло”… – Ты права, – отозвался он и махнул рукой. – Полетели тогда. Местные обещали накормить нас ужином. – Звучит заманчиво, – усмехнулась, запрыгивая на Дика. Поведение принца казалось странным, но я не хотела акцентировать на этом внимание. Не сейчас… Его высочество отвёл меня в дом старосты, где собрались остальные. Куратор уже успел привести себя в порядок, ребята хоть и выглядели измученными, держались довольно бодро. Наверняка, у куратора было с собой исцеляющее зелье, но… раз Рэйна отправили в академию к целителю, его рана гораздо серьёзнее. – Эй, мисс кролик! – махнул рукой куратор, сидя за накрытым столом. – Ты герой сегодняшнего дня, садись на почётное место. – Благодарю, господин Лютер, но мне и здесь удобно, – улыбнулась вежливо, садясь на скамью рядом с “женихом”. На самом деле мне хотелось узнать о его состоянии. – Как пожелаешь, – усмехнулся куратор и, взяв кубок, сделал несколько глотков. – Тогда расскажи нам, как ты додумалась использовать пламя дракона, чтобы уничтожить “врата”? Под прицелом любопытных глаз я недоумённо посмотрела на кронпринца, севшего рядом. … и вот так я оказалась зажата между двумя друзьями. – Разве это какое-то великое открытие? – непонимающе вскинула бровь. – Никто так раньше не делал? Куратор изумлённо моргнул и расхохотался в голос. – Обычно драконы не извергают пламя, – непринуждённо пояснил принц, подкладывая в мою тарелку куриную ножку. – Как бы сказать… чтобы приручить их, как только дракон вылупляется из яйца, их “искру” гасят магией. Иначе бы они давно спалили всё дотла. – И ну и как бы, кому придёт в голову палить огнём по “вратам” разлома? – иронично поддел Закари. – Мне? – произнесла невозмутимо. – Но… если “искру” драконов гасят, тогда как он… – А вот это самое интересное, Рейхарт! – воодушевлённо воскликнул куратор. – Загадка века прям, – хмыкнул многозначительно. Взгляд наполнился угрозой. Нет, подозрением. – Как ты это сделала? – Вы меня обвиняете? – поинтересовалась скептически. – Хотя, кроме риторического вопроса: “А может, огнём по ним?”, я не произнесла? – Да уж… – задумчиво изрёк куратор. Мои товарищи растерянно переглянулись. – Похоже, ты имеешь какое-то влияние на драконов, – произнёс Алекс. – Но разве это плохо? – Я уже принял Майю в отряд. Она не сделает ничего, что может навредить империи, – мрачно вымолвил принц, словно предупреждая куратора. – Но церемонии посвящения ещё не было, а значит, и связь между вами не установлена. Человеческие сердца переменчивы, – словно на что-то намекая, отозвался куратор. – Вы говорите странные вещи, – флегматично произнесла я, беря ножку. Есть хотелось страшно. – Я – Рейхарт, “щит” империи. О каком вреде и предательстве речь? Даже если я как-то влияю на драконов, разве не хорошо, что “врата” можно уничтожить подобным образом? Закари внезапно склонился к моему уху и прошептал: – Тебе нельзя становиться сильнее. Иначе… императорская семья посчитает тебя угрозой… Я сглотнула и потянулась за водой. Кронпринц всё слышал, но возражать не спешил, как и опровергать слова друга. “Значит, так и есть…” Всем может казаться, что во дворце благоприятная атмосфера и наследник давно определён, но что если всё не так? Дарий рассказывал, что в детстве с ними на отдыхе был ещё один человек. Кто он? Явно не обычный, раз проводил время с двумя отпрысками императора и сыном такого влиятельного графа. “Может, у его величества есть незаконнорожденный ребёнок?” Мысль абсурдная, и непонятно, почему его скрывают, но… – Не думай об этом слишком много, – глухо вымолвил принц, словно читая мои мысли. – После посвящения в мои “крылья”, никто не сможет навредить роду Рейхарт. – Это утешает, – усмехнулась и продолжила трапезу. После ужина пришёл староста поселения и выразил нам глубокую признательность. – Вы наши спасители, даже не знаю, как вас благодарить, – мучительно краснея и запинаясь, вымолвил этот стушевавшийся мужчина, который ещё утром вёл себя так дерзко. – Вы можете попросить всё, что хотите. Я постараюсь выполнить вашу просьбу. – Это наша работа, – бесстрастно произнёс куратор, прикрывая зевок. – И ты уже отблагодарил нас едой. Только если… размести ребят до утра. Будет лучше, если завтра мы ещё раз прочешем местность. – Ах да, конечно! – воскликнул староста, посмелев. – О… Мисс Рейхарт, прошу простить меня за те грубые слова. Я был поспешен в выводах и несправедлив. Слышал, разлом удалось быстро закрыть только благодаря вашей помощи. – Я не сделала ничего особенного, господин Глен, – отозвалась учтиво. – Рада, что никто из местных жителей не пострадал. Глаза старосты блеснули от переполняющих чувств, он поклонился и покинул дом, чтобы решить проблему с нашим ночлегом. – Будет лучше, если Майя останется со мной, – произнёс Закари, беря меня за запястье. – Если снова пойдёт с тобой, вас могут понять неправильно. Всё-таки она моя “невеста”… – Думаю, я буду спать в одежде и отдельно от остальных, – усмехнулась, не давая разгореться новому спору. – Разместимся в одном доме, – с каменным выражением лица поставил перед фактом принц. Вместе с нами ещё отправили Михаэля и Нейтона, и впятером уложили на полу в доме пожилого ремесленника. Так вышло, что он потерял всю свою семью и жил один. На самом деле мне не привыкать спать в подобных условиях, случалось, что мы ночевали под открытым небом прямо на земле. А тут даже одеяла выдали. Я устроилась с краю, и рядом, с одного бока, как бы отделяя меня от остальных ребят, лёг “жених”. – Ты как? – спросила едва слышно, чтобы не мешать остальным. – Слышала, монстр выстрелил в тебя шипами… – Господин Лютер дал противоядие, но… мне кажется, поднялась температура, – вяло отозвался он. – Дай посмотрю, – осторожно опустила ладонь ему на лоб. – И правда, горячий. Может, сходить за лекарством? – Всё не настолько серьёзно, – проваливаясь в сон, отозвался он. – Просто подержи руку вот так ещё немного. Прохладная… Я улыбнулась. – Рада, что с тобой всё хорошо. – И я… рад, что ты… Он так и не договорил, но и так ясно, что Закари добрый парень, волнующийся о других. Только привык скрывать это. Я тоже быстро заснула, ощущая усталость во всём теле, но посреди ночи проснулась оттого, что кто-то осторожно трясёт меня за плечо…