Глава 14

Рука машинально потянулась к мечу, но оказалось, что напрасно. Да и вряд ли враг стал бы будить перед тем, как напасть. … в темноте синей энергией сверкали глаза кронпринца. – Ваше Высочество? – пробормотала сонно, растирая лицо ладонью. – Дарий, – со смешком поправил он. – Я же просил, – протянул руку и помог мне подняться. – Давай выйдем ненадолго. Есть то, что я хочу тебе сказать. Кивнула и, прихватив с собой меч, вместе с принцем покинула дом ремесленника. Ночная прохлада приятно обдувала лицо. На ясном небе ярко светили звёзды. Мы отошли подальше и сели на пригорок. Принц теребил пальцы, не решаясь начать разговор. – Ты говорила, что энергия твоих запечатанных потоков не принадлежит ни мечнику, ни магу? – поинтересовался настороженно. – На самом деле я знаю лишь одну подобную силу, так как потратил на её изучение больше десяти лет. … в груди толкнулось сердце. – И какую? – вымолвила сипло. – Святую, – пристально глядя мне в глаза, произнёс он. – Святые силы не относятся ни к энергии мечников, ни к энергии магов. В таком случае… Я обескураженно потёрла лоб, ощущая себя совершенно сбитой с толку. – Ты уверен? Это очень серьёзное заявление. – Я понимаю это как никто другой, – невесело усмехнулся он, опуская голову. – Но, Майя… подумай сама. Ты родилась в Этаре, тебе почти девятнадцать, твои потоки заблокировали родители. Значит… хотели отчего-то уберечь. И твоя энергия не определяется. Если уж лучший целитель герцогства не смог ничего выяснить, то это точно святые силы. – Погоди, – выставила ладонь. В висках тревожно стучал пульс. – Ты же не хочешь сказать, что я та самая девочка, что спасла тебя? Глаза Дария лихорадочно сверкали. “Ясно. Да он уверен в этом…” – Мы это выясним, когда печать спадёт, – многозначительно изрёк он. – Но почему я ничего не помню? – выдохнула обескураженно, заламывая руки. – На самом деле у меня есть предположение, что кто-то из имперских магов по приказу отца заблокировал твои воспоминания. Или это сделали твои родители, а может, ты забыла из-за психологической травмы… – шумно сглотнув, он добавил: – Меня не покидает чувство, что я уже встречал тебя. С первой встречи тянет магнитом. Разве это можно считать обычным совпадением? “Звучит убедительно. Настолько, что даже страшно…” – Безумие какое-то, – усмехнулась нервно. – Если я действительно обладаю святыми силами… С одной стороны, это невероятно. Можно очищать осквернённые земли и проще бороться с тварями Бездны, можно без труда закрывать разломы. Но с другой… представляешь, что будет? Церковь и аристократы разорвут меня на части. Дарий серьёзно кивнул. – Вот поэтому ты во чтобы то ни стало должна стать моим “крылом”. Я недоверчиво сощурила один глаз. – Думаешь, это убережёт меня? Принц раскрыл потоки, окружая нас своей прозрачно-синей чистой аурой. Такая может быть только у настоящего мастера меча. – По правде, я заключил с отцом сделку, – глухо признался он. Я заинтересованно склонила голову набок. – Он дарует моему отряду неприкосновенность и территорию. По сути, я хочу основать суверенное государство внутри империи. Мои глаза изумлённо округлились. – Ты откажешься от титула наследного принца?! Губы Дария скривились в усмешке. – На самом деле я лишь временно занимаю это место. У отца есть сын, которого он скрывал ото всех. Мой старший брат, рождённый от любимой женщины, которая скончалась при родах. А наша с сестрой мать всё это время пыталась его убить, хотя отец скрывал его и пообещал не приводить во дворец. Тогда… – Ты и пошёл на сделку с императором, – вместо него закончила я. – Прекрасно понимаю твои чувства. Вероятно, ты не хотел борьбы за трон и не хотел потерять мать, если она не остановится. А лучший способ успокоить её – дать её ребёнку титул наследника. Тогда и сам император мог быть спокоен за своего любимого сына. – Он всё равно не собирался никого возводить на трон, кроме него, – отрешённо вымолвил Дарий, стараясь не показывать свою обиду. – Но под угрозой оказались и мы с сестрой. Я просто хотел выжить. А так… смогу спасти не только себя. – Это при условии, что императрица откажется от трона и согласится жить в твоём “государстве”, – заметила я. – Так твой брат скоро собирается выйти из тени? Дарий мрачно кивнул. – Когда все мои “крылья” пройдут посвящение и Его Величество дарует мне территорию… Я ничего не имею против брата, на самом деле, мы довольно неплохо ладили в детстве, но… мне кажется, он был тем, кто столкнул меня с лодки. Больше некому. – Как всё непросто… – сочувственно произнесла я. – Надеюсь, ты уже продумал законодательство и судебную власть для своего государства? – улыбнулась, желая сменить тему. Дарий ответил такой же мягкой улыбкой. – Почти. Но я обязательно построю храм в честь Святой. Я хохотнула, покачав головой. – Но как же мой титул? – спросила озадаченно. – На самом деле, мы с отцом сейчас обсуждаем детали. Никто из моих “крыльев” не потеряет свои титулы и не будет обязан проживать на суверенной территории. По сути, останутся такими же дворянами, но со статусом неприкосновенности. Иначе бы Его Величество не согласился: он не может потерять столько аристократов. Взамен, нам придётся трудиться на благо империи. Элитный отряд имеет право вызывать только император, но в основном мы будем действовать самостоятельно под моим командованием. – А кто же будет управлять твоими землями? – вопросительно вскинула бровь. – Моя сестра. Я назначу её регентом, – непринуждённо улыбнулся он. – И знаешь… я веду переговоры с Его светлостью, чтобы получить территорию в его герцогстве. Оно ведь огромное и север, как правило, никому не нужен. Я предложил свою помощь как наместника. – О-о… – выдохнула ошеломлённо. Я и не знала, что за моей спиной ведутся подобные дела. – И давно вы с моим отцом обсуждаете это? – Пару недель? – хитро отозвался принц. – Или три… – задумался притворно. – Ты ведь не против? – Даже не знаю, – усмехнулась, поднимая взгляд в небо. – Всё так запуталось… – Не забивай себе голову, – произнёс Дарий и, протянув руку, погладил меня по лицу. – Я и сам не знаю, как всё обернётся, но придерживаюсь этого плана. Но главное… я смогу тебя защитить. Как наследницу Рейхарт или как обладательницу святых сил… неважно. И не только потому, что ты моё “крыло”, а потому, что ты – это ты… – вымолвил проникновенно. – Моё восхищение тобой перерастает во что-то большее… – Так, достаточно, – резко поднялась и начала отряхиваться, скрывая смущение. Щёки предательски пылали. – Пора спать. Куратор сказал, что сбор в семь утра в доме старосты. Мы должны отдохнуть. Дарий загадочно улыбнулся и пропустил меня вперёд… *** Жена старосты позаботилась о нашем завтраке, и, честно, давно не ела домашнего горячего хлеба с маслом и молоком. Да и каша была вкуснее той, что дают в академии. Куратор прикрыл кулаком зевок и потёр пальцами уголки глаз. – Мне сообщили, что недалеко на одну из деревень было совершено нападение тварей. Чтобы не тратить время, две группы верхом на драконах отправятся туда, а я с двумя ребятами задержусь здесь. Связь поддерживаем по артефакту. Рейхарт, он же ещё у тебя? – перевёл на меня вопросительный взгляд. – Да, сэр, – отозвалась, вынимая устройство из кармана. – Хорошо, – кивнул он. – Тогда ты, ваш капитан отряда и другие члены “Чёрных крыльев” берёте Дика с Красным и летите на запад. Дарий, дай карту, – обратился к принцу. Отметив место, куратор вернул карту. Заплатив местным, мы пополнили свои запасы воды и продовольствия, потому что неизвестно, в каком состоянии деревня и сколько времени займёт зачистка. Закари полетел вместе со мной и его высочеством, а Нейтон, Алекс и Михаэль отправились следом верхом на Красном. Дракон превосходил размерами изумрудного и выглядел опаснее. Хотя я тоже ухаживала за ним, поладить, как с Диком, не смогла. Поэтому лучше, если наездники имеют ману для мысленных команд. Я села позади Закари, цепляясь за его форменный колет. … чешуйчатый расправил крылья. – Как ты додумалась спалить “врата” драконьим пламенем? – насмешливо поинтересовался друг через плечо. – Не знаю, само как-то вышло, – хмыкнула непринуждённо. – Я не знала, что это невозможно, наверное, поэтому и получилось. Закари рассмеялся и несильно пихнул в бок принца. – Ты слышал это? – Ветер свистит в ушах, но слышал, – перекрикивая шум, отозвался наследник. – И это ещё одна причина думать, что Майя обладает святыми силами. Я напряжённо замерла, но тут же расслабилась. Нет причин скрывать это от сына графа: он же верный друг его высочества, и он в курсе о незаконнорожденном сыне императора. – Так ты та девочка, спасшая Дария?! – изумлённо воскликнул он, попытавшись обернуться и чуть не скинул меня. – Эй! Полегче, – усмехнулась нервно, схватившись за его плечи. – Не дёргайся. Если упаду, возьмёшь на себя ответственность? – поддела иронично. – Прости, – выдохнул он, садясь ровно. – Я просто удивился. Как-то не верилось в существование “святых”, а тут… – Мы ещё не знаем наверняка, – покачала головой. – Сила печати слабеет, но слишком медленно. А снять её принудительно может быть рискованно. Вероятно, родители хотели защитить меня, поэтому наложили её. Но я не помню ничего о случае на озере, хоть и родилась в Этаре. – Выходит… Дарий рассказал тебе о Кассиле? – озадаченно протянул Закари. – Кассил? Старший сын Его Величества? – Любимый сын, – саркастично усмехнулся друг. – Его мать была простолюдинкой и умерла во время родов, после чего император был вынужден сделать императрицей дочь маркиза Браума, чтобы заручиться поддержкой аристократов и не потерять авторитет. – А мне точно можно это знать? – уточнила на всякий случай. – Всё в порядке, – отозвался Дарий. – Я рассказал тебе всё, чтобы показать, насколько доверяю. На душе стало легче и тревожнее одновременно. Когда появится новый наследник, ситуация на политической арене сильно изменится. Дарий должен отречься от титула и покинуть двор, но что, если Кассил не поверит в его искренние намерения и попытается убрать возможного претендента на трон, как сделал это в детстве? … дракон начал снижаться, мы приближались к месту назначения. Следом за нами приземлился Красный. На лицах ребят гуляло тревожное выражение. … в воздух поднимался дым недавнего пожара. Внутренности стянуло тугим узлом, к горлу подкатил ком горечи. Я ещё хорошо помню трущобы Этара, охваченные пожаром. Там я пыталась укрыться после гибели родителей и там я повстречала герцога, но… даже во снах меня преследовали кошмарные воспоминания того дня. Дарий обнажил меч и подал знак, чтобы держались за ним. – Не теряйте бдительность. Монстры могут быть ещё здесь. Ищите раненых, – отдал приказ и первым вошёл в наполовину сгоревшую деревню. Запах гари забивался в нос, вызывая тошноту. … в груди сверлила тупая боль. Какой бы сильной я ни была, вид истерзанных тел всегда вызывал острое сожаление. Трудно не корить себя за то, что не смогла помочь этим несчастным людям. “Если бы мы выдвинулись раньше, если бы летели чуть быстрее…” – подобные мысли преследовали меня постоянно. От них никуда не деться, и я просто боялась, что однажды… они полностью меня поглотят. Затянут в бездну пропасти, откуда невозможно выбраться… – Не делай такое лицо, – мрачно вымолвил Закари, тронув меня за плечо. – В случившемся нет твоей вины. Мы не в силах спасти всех, но мы делаем всё возможное, чтобы жертв было как можно меньше. – Спасибо, – слабо улыбнулась. Слова друга ничего для меня не значили, это простое утешение не способно принести облегчение и залечить душевные раны, вызванные чувством вины, но… я всё равно была признательна ему за попытку. Приятно осознавать, что больше не нужно бороться в одиночку, что рядом есть те, кто разделяет с тобой судьбу и боль, поддерживает твои стремления и убеждения. Мне действительно повезло… *** Чтобы хладнокровно перешагивать через останки ещё совсем недавно живых людей и закрывать глаза на тех, кого уже невозможно спасти, требовалось обладать поистине стальной выдержкой. Но мы охотники… Мы видели смерть бесчисленное множество раз, наши души изранены до такой степени, что на них уже не осталось живого места. Хотела бы я сказать, что со временем становишься равнодушным, но нет… … со временем просто учишься не показывать своих эмоций, закапывать их глубоко внутри, где никто и никогда не увидит. – Судя по следам, монстры не могли уйти далеко, – произнёс его высочество, когда мы осмотрели деревню. – Нейтон и Мэхаль отправятся со мной, есть ещё шанс догнать их. А вы останетесь тут и тщательно всё проверите, особенно не до конца разрушенные и сгоревшие дома. Есть шанс найти уцелевших и раненых. Закари, ты за главного. – Да, капитан, – кивнул друг и повернулся ко мне и Алексу. – Давайте разделимся. Так будет быстрее. Я доложила куратору об обстановке и пошла в противоположную от товарищей сторону. Трудно разгребать обломки и топтаться по пепелищу, но когда думаешь о том, что можешь спасти хоть кого-нибудь, становится легче. Зашла в последний дом с наполовину обвалившейся крышей и замерла, встав в лужу крови. В передней лежало истерзанное тело женщины, обожжённое скверной и в фиолетовых пятнах от воздействия яда. Значит, твари, напавшие на деревню, не ниже В класса. Если кронпринц наткнётся на монстров более высокого уровня… Нет, с А классом они втроём вполне могут справиться, но если будет S, да ещё и не один. Они окажутся в смертельной опасности. “И связаться с ним невозможно…” Артефакты связи – крайне редкий ресурс. Естественно, они есть у герцогов и у императора, у некоторых военачальников и у кураторов в академиях. “Нужно успокоиться и сосредоточиться на деле…” – приказала мысленно и, переступая балки и брёвна, выбила ударом ауры артефакта придавленную обломками дверь. … в кухне я обнаружила тело старика с оторванными конечностями. Вероятно, отеца той женщины. Прошла в комнату и проверила все потаённые места. … из-под пола доносился подозрительный шум. Ещё раз внимательно осмотрев комнату, я заметила, что сундук с вещами стоял почти в центре, хотя не сразу обратила на него внимание. Сдвинула его и склонила голову набок. Если не приглядываться, то и не заметишь лаз в погреб. У крышки не было металлического кольца, а доски, покрывающие пол, все были короткими и выложены одинаково. Возможно, при постройке дома специально использовали такой способ покрытия, хотя это не очень практично, так как в стыках забивается грязь. Присев на корточки, я сняла с пояса кинжал и подцепила крышку остриём. Откинула её в сторону и спрыгнула вниз… … жалобный всхлип заставил сердце пропустить удар. – Я не причиню вреда, – вымолвила тихо, вглядываясь в темноту. – Монстров нет, я охотница из отряда кронпринца… Через несколько мучительно долгих секунд в меня врезался ребёнок. Крепко вцепился, обхватив за пояс и, уткнувшись головой в живот, разрыдался в голос. – Всё закончилось… – прошептала, гладя по маленькой головке. Судя по длине волос и хрупкому телосложению, это девочка. – Скоро ты будешь в безопасности. Позволь помочь тебе… Дождавшись, когда ребёнок успокоится, я подсадила его, чтобы выбрался из погреба, и вылезла следом. Малышка тряслась всем своим щуплым тельцем, стоя босыми ногами на полу в одной ночной рубашке. Видимо, нападение произошло незадолго до наступления рассвета, когда местные жители ещё спали. И тем не менее… ценой двух жизней эта кроха была спасена. “Как и я однажды своими родителями…” – Меня зовут Майя, – улыбнулась, присаживаясь на корточки. – Сейчас я возьму тебя на руки, а ты закроешь глазки и не будешь их открывать, пока я не разрешу. Хорошо? Девочка неуверенно кивнула, прижимая к груди маленькие кулачки. – Если послушно выполнишь мою просьбу, полетаешь на драконе, – добавила нарочито-весело. … и это веселье отзывалось острой болью в сердце, ведь её родные мертвы. Глаза малышки всего на мгновение изумлённо расширились, но страх пересилил. Как только взяла девочку на руки, она сразу же зажмурилась и уткнулась лбом в моё плечо. Успокаивающе гладя её по голове, быстро покинула дом и поспешила к нашей “стоянке”, где условились встретиться после проверки. Я очень боялась услышать вопрос из уст этой крохи, где же её мама с дедушкой, но она не проронила ни слова. Если бы спросила… я бы вряд ли смогла ответить. Мне хватает мужества убивать, но не сообщать о смерти близких… – Майя! – взволнованно выкрикнул друг, как только завидел меня издалека, и бросился ко мне. – Давай её сюда, – произнёс, как только подбежал, и протянул руки. Малышка стиснула своими маленькими ручонками мою шею, не желая отпускать. – Всё нормально. Я сама, – отозвалась спокойно, чтобы не пугать ребёнка. – Удалось найти ещё кого-нибудь? – Одного пацана, – мотнув головой, произнёс Закари. – У него сильно повреждены ноги, придавило балкой и завалило обломками, но только поэтому он остался жив. Нужно связаться с куратором и доставить детей в поселение. – Там им не помогут, – отрицательно мотнула головой. – Нам нужно… – я сглотнула, вдруг подумав о герцогстве. Конечно, в столице тоже есть одарённые целители, но после того, как дети поправятся, их отправят в Сиротский дом. И какая будет их жизнь… я могу себе представить. Там никто не станет заботиться об их чувствах, никто не излечит от душевных травм. А в герцогстве… добрые люди, дети без крова не останутся и с голоду не пропадут. – Для начала доложу куратору, а потом… свяжусь с отцом, – произнесла уклончиво. Эгоистично с моей стороны полагаться на помощь герцога, тем более вешать на него заботу о несчастных детях. Но ведь это происходит не впервые. Он поймёт… В герцогстве Рейхарт много сирот среди прислуги. Помощники по кухне, юные конюхи и прачки, посыльные. Многие люди берут детей к себе на попечение. Герцог выплачивает таким семьям ежемесячное пособие. Пусть небольшое, но это реальная помощь. И отдача соответствующая. “Надо же… я скучаю по дому больше, чем думала…” – усмехнулась невесело. – Ладно, поступай как считаешь нужным, – не стал спорить он и задавать вопросов. – Но с ребёнком на руках тебе сложно будет это сделать. – Эй, малышка? – позвала ласково. – Ты уже можешь открыть глаза и посмотреть на драконов, ведь ты сдержала обещание. Девочка осторожно подняла голову и ошеломлённо уставилась на двух чешуйчатых, мирно лежащих на земле перед разрушенной оградой деревни. – Мой друг позаботится о тебе, но я буду рядом. Здесь никто не причинит тебе вреда, – заверила ласковым тоном. Девочка вновь задрожала. – Хэй, у меня есть хлеб с сыром и даже… конфетка, – весело произнёс Алекс, приближаясь к нам. Кажется, он умеет ладить с детьми. По крайней мере, девочка заинтересовалась. “Пацан”, о котором говорил Закари, лежал на плаще, расстеленном на земле. Мне нужно поторопиться…