Глава 6

По сравнению с тем, как я тренировалась в герцогстве, это занятие смахивало на детскую игру. Сначала я была в растерянности и всё ждала, когда же начнётся настоящее истязание, а когда всё внезапно закончилось, испытала стойкое разочарование. “И это всё?” Моя форма лишь немного стала влажной, и я всего раз прерывалась, чтобы попить воды. Ни болей в костях, ни ломоты в теле, ни сбитых в кровь ладоней, ни одного вывиха. – Фух-х, я устала!.. – простонала Эйя, падая на скамью и вытягивая ноги. – И это только начало. Нагрузки с каждым днём будут только увеличиваться. “Слава Милосердной Покровительнице”, – вздохнула мысленно облегчённо. – Ты не выглядишь измученной, – усмехнулась Мина, убирая прилипшие к лицу мокрые рыжие пряди волос. – Да я… – пробормотала, смолкнув. А что сказать на это? Как-то неловко признаваться, что ожидала большего. – Ты вообще человек? – раздражённо поинтересовалась Эйя, по-своему истолковав мою реакцию. – Вам, простым смертным, не понять всей тяжести ноши, которую несёт громкая дворянская фамилия, – усмехнулся не пойми откуда появившийся сын графа. “Он из-под земли вырос?” – Такие тренировки для меня, для Майи и для кронпринца – не более чем разминка. Я уверен, что твоё тело напоминает камень. Я ведь прав? – усмехнулся ехидно, взглянув на меня. Стиснула зубы, на секунду прикрывая глаза. “Просто не буду реагировать. Он неисправим…” – Не помню, чтобы кто-то спрашивал твоё мнение, Дэронис, – разозлённо произнесла Эйя, вставая. Теперь они стали почти на одном уровне, когда я едва доставала Закари до плеча. – А ты кто? – непонимающе нахмурился он, глядя на соседку так, словно стул внезапно заговорил. – А-а… – протянул иронично, снова расплываясь в насмешливой улыбке. – Кареглазая брюнетка. Эйя? – Удивительно, что ты помнишь моё имя, – мрачно произнесла она, скрещивая руки на груди. На лице напряжённо дрогнули желваки. – Не слишком ли нагло ты себя ведёшь? Закари хмыкнул, небрежно зачёсывая светлые волосы набок. – Если бы не Майя, я бы никогда и не узнал твоё… Я вскинула руку и схватила его за плечо. – Идём уже, хватит тратить время на бесполезные споры. Куратор ведь одобрил наш поединок, разве мы не должны подготовиться? – Как скажешь, принцесса, – обворожительно улыбнулся паршивец и непринуждённо последовал за мной. – Продолжишь так себя вести, я не стану тебе помогать, – произнесла серьёзно. – Даже если ты не помнишь имени девушки, с которой встречался, не стоит говорить об этом вслух. – Она сама начала задирать меня, – невинно отозвался он, закидывая руки за голову. – Ты первым вмешался в чужой разговор, – осадила я. – Для других такие тренировки могут быть тяжёлыми, я не хотела обесценивать их усилия и труд, выставляя свои достижения напоказ. Закари нахмурился. На его лице читалось осуждение. – И поэтому ты должна принижать себя, чтобы другим не было неловко на твоём фоне? – Я не принижала, – отозвалась бесстрастно. – Да? – хитро протянул он, вскинув бровь. – И поэтому ходишь в душевую либо раньше всех, либо позже всех? Не хочешь, чтобы сокурсницы видели количество шрамов на твоём теле? Уверен, и переодеваешься только за ширмой. Ты даже не позволяешь к себе прикасаться, чтобы никто не почувствовал, насколько натренированы твои мышцы. Они словно стальные канаты. Утомлённо закатила глаза, но спорить не стала. Дэронис прав. Несмотря на то что я не набрала массу и особо не выросла, моё тело словно гранит, оно настолько рельефное, что мало напоминает женское. И про шрамы… их столько, что кажется, нет живого места. Одни перекрывают другие. Поэтому я просто не представляю себя в платье на балу в императорском дворце. Только на поле боя с монстрами. Но от одной мысли, что этот легкомысленный паршивец понимает меня лучше других, становилось тошно. Почему именно он? – Я хочу наладить с соседками общение, так что больше не вмешивайся, – произнесла примирительно. – Без проблем, принцесса, – беззаботно улыбнулся этот дуралей. Понимаю, что граф не просто так избрал его преемником, но этот его раздражающий образ… выводит из себя даже такую спокойную натуру, как я. – Рейхарт, Дэронис! – выкрикнул куратор, взмахнув рукой. Он уже ждал нас на площадке. – Используйте учебные мечи. И никаких серьёзных ранений, вы поняли? – поинтересовался строго, делая пометки в журнале. – Есть, сэр! – шуточно воскликнул Закари и лениво направился к стойке с оружием. – Эм-м… Рейхарт, – замялся куратор, подняв на меня взгляд. – Ты показала превосходный результат на вступительных, и для тебя этот спарринг – отличная возможность заявить о себе, но… Я всё ещё не уверен, что ваши с Дэронисом способности на одном уровне. Он хоть высокомерный и взбалмошный, но его мастерство как мечника… Честно, вообще не понимаю, для чего он поступил в академию, – со вздохом закончил он, захлопывая журнал. – Просто будь внимательна и осторожна. – Благодарю за заботу, господин Родвиг, – отозвалась учтиво и, поклонившись, пошла за оружием. Все учебные мечи были одинаковы, поэтому взяла самый ближний ко мне и вышла на арену. Сняла куртку, оставшись в рубашке, и стянула волосы в короткий хвост на затылке. Я не собиралась относиться к поединку с Дэронисом легкомысленно. Он не тот противник, который прощает ошибки. С ним действительно будет сложно. Хорошо, что я уже несколько раз наблюдала за ним и примерно знаю, чего ожидать. Впрочем, как и он. – Готовы? – спросил куратор, прежде чем подать сигнал. На площадку вошёл кронпринц. Странным образом я почувствовала его ещё до того, как все начали шептаться. – Это же Его Высочество! – Зачем он здесь? – Пришёл посмотреть на учебный поединок первогодок? Или ищет “крылья” для своего отряда? Это был первый раз, когда услышала про “крылья”… *** “Наследница Рейхарт… Почему герцог выбрал именно её?” – эта навязчивая мысль никак не желала покидать головы. С первой встречи взгляд сам тянулся к ней. Невысокий рост и миниатюрность в сочетании с белой гладкой кожей и большими глазами делали её похожей на фарфоровую куклу. И вместе с тем в девчонке чувствовалась сила. Несокрушимая и недосягаемая, несмотря на отсутствие ауры. Даже когда девчонка наблюдала за поединком с Дэронисом, казалось, она понимает, что происходит. Несмотря на невинный, обманчивый облик, её взгляд всегда ясный и осознанный. Настолько глубокий, что иногда создаётся впечатление, словно начинаешь тонуть в нём. И всё же… почему она? Дарий начал сожалеть о том, что пропустил отборочное испытание первогодок. Сожаление продолжало расти, и он бездумно ухватился за первую же возможность увидеть наследницу древнего рода в деле. Узнать, что она из себя представляет. В том, что друг сможет настоять на спарринге, даже не сомневался. Если ему что-то взбрело в голову, то уже не отступится. Закари слишком долго был примерным сыном и хорошим братом, но мало кто знал, что творится у него внутри. Быть “лучшим” – большая ответственность. Закари подвергался давлению с самого детства, но безумно дорожил младшим братом. Когда тот подрос, начал его обучать и оберегать от гнёта отца, взвалил на себя непосильную ношу. Но Сиэль… вместо благодарности начал испытывать зависть… Из-за брата друг отказался вступать в отряд. “Ты должен был стать моим первым “крылом”…” Разочарование и огорчение всё ещё душило, и всё же Дарий не смог отказать другу в его просьбе. Разыграть представление с вызовом на дуэль… “Интересно, Рейхарт тоже не сможет ему отказать?” Закари поделился своим планом с помолвкой, но эта идея… казалась очень сомнительной. Любопытно, как поведёт себя герцог в этой ситуации… Придя на тренировочную площадку первогодок, Дарий рассчитывал узнать, как долго девчонка сможет продержаться против такого превосходного мечника, как Закари Дэронис, но не ожидал увидеть подобное… … сразу после сигнала друг сорвался с места. Его скорость была настолько ошеломительной, что едва удавалось разглядеть движения. “Ей будет сложно вынести подобный натиск…” – подумал, отчего-то замирая. В последний момент друг оттолкнулся от земли и взмыл в воздух, окутывая себя серой, словно туман, аурой. Занёс меч за голову, намереваясь нанести атаку сверху. Такой удар разрубал монстра пополам… Чтобы отбить его, нужно иметь не только силу, но и крепкий клинок. Учебный точно сломается, и на этом поединок закон… – Что?! Куда она делась?! – вскрикнул рядом незнакомый парень. Дарий нахмурился, а Рейхарт успела не только уклониться, но и увернуться вправо. И даже когда Закари развернулся в воздухе, замахиваясь по диагонали, проскочила прямо под лезвием, извернувшись. – Почему она только уклоняется? – озадаченно спросила принцесса сдавшегося королевства. – Я бы и этого не смогла, – хмыкнула её тёмноволосая подруга, плохо скрывая досаду и зависть. Насколько бы стремителен ни был Дэронис, ему никак не удавалось достать Рейхарт. Её акробатические навыки действительно впечатляли. Она парила и прыгала, словно ничего не весит. Движения лёгкие и парящие, завораживающие. Вместо того чтобы отражать сокрушительные удары мечом, она выматывала противника, пока в его обороне не появилась брешь. И в этот момент она ударила Дэрониса кулаком, отбросив назад. – А так можно было?! – изумлённо протянул первогодка, растерянно хлопая глазами. Дарий усмехнулся. – Адептка Рейхарт – превосходный стратег. Она делает всё, чтобы у соперника сбилось дыхание и он начал терять самообладание, так как уступает в силе. Судя по всему, её выносливость гораздо выше, чем у других… – Но их мечи ещё ни разу не скрестились, – неуверенно произнесла принцесса. – Разве поединок будет засчитан? – Так это ещё не конец… – искренне наслаждаясь картиной, произнёс Дарий. Друг сбился с темпа и начал совершать ошибки, больше открываться, а сила его атак заметно снизилась. Вероятно, ещё и злость захлёстывала, что опасно для любого мечника. Наконец он не выдержал и прибегнул к рассекающей атаке, путём отвлечения внимания в три прыжка. Но и её Рейхарт отбила, отведя клинок соперника в сторону. Оттолкнулась ногами от сетки, используя ауру артефакта, и ударила сверху. Дэронис едва успел поставить блок и всё же рухнул на одно колено. Рейхарт отпрыгнула назад и, не давая ему опомниться, нанесла рассекающий снизу… Другу пришлось использовать ауру для атаки. Он перенаправил её с меча в другую руку и, сделав несколько отвлекающих взмахов, ударил сбоку. Рейхарт увернулась в последний момент. Аура подпалила рукав рубашки, но она даже не замедлилась. Проскочила под лезвием и, сделав подсечку, уронила Дэрониса на лопатки. Он едва успел откатиться. … клинок Рейхарт воткнулся в покрытие арены. – Не вытаскивается? Он не вытаскивается?! – взволнованно зачастила тёмноволосая. Дэронис ловко поднялся на ноги, оттолкнулся от земли, и в этот момент Рейхарт сломала свой меч, ударив по лезвию ногой. Схватила обломок за рукоять и ушла в сторону, проскользив на коленях в жалких сантиметрах от противника. – Она атаковала? – нахмурилась принцесса. … Дэронис схватился за живот. Куратор остановил поединок. – Достаточно! Я засчитаю ничью. Всё-таки Рейхарт сломала меч. Дэронис, к целителю! – Благодарю, господин Родвиг, – на лице друга сверкнула болезненная улыбка. Сквозь пальцы его ладони, которой он зажимал рану, просочилась кровь. – Рейхарт! О чём ты думала? – раздражённо воскликнул куратор, налетев на девчонку. – Я точно рассчитала удар, сэр. Порез неглубокий, – сдувая светлую прядь со лба, невозмутимо отозвалась она. – Прошу прощения за то, что сломала меч. Он… не слишком прочный. Куратор обречённо закрыл лицо рукой. – Потому что он рассчитан на учебный поединок, а вы бились, словно насмерть. – Но мистер Дэронис тоже сдерживался, – невинно отозвалась она. – Мы оба старались не сломать клинки. Но это немного проблематично… – Так вы ещё и сдерживались… – пробормотал куратор и махнул рукой. – Ступайте, адептка. Всё, что нужно, я увидел. – Спасибо, господин Родвиг, – она поклонилась и поспешила в раздевалку, не выглядя измученной, но если приглядеться… … можно было увидеть едва заметную хромоту. Дарий подошёл к куратору. Его мнение как опытного мечника было важно. “Хотя я увидел достаточно…” – Что скажете? – спросил непринуждённо, пользуясь тем, что адепты спешат разойтись. – По-моему, у леди Рейхарт выдающийся талант. – На моей памяти я впервые встречаю подобную девушку, – всё ещё находясь под впечатлением, произнёс он. – Нет, подобного мечника, – исправился после недолгих раздумий. – Комплекция тела и отсутствие родовой силы делают её ещё более невероятной. Столько силы, сноровки и смекалистости… Вы и сами знаете, Ваше Высочество, что далеко не все мечники обладают гибким умом, не способны принимать неординарные решения во время сражения. Но Рейхарт… даже в тупиковой, казалось бы, ситуации не растерялась. Дарий понимающе кивнул. Превосходных мечников по пальцам пересчитать, но чтобы взять девушку в элитный отряд – нужен очень весомый повод, помимо таланта. Как бы она ни была вынослива, она должна превосходить мужчин почти во всём. От неё должна быть польза и выгода всем членам отряда. Просто быть наравне  – недостаточно. – Я слышал, леди мастерски стреляет из арбалета, – начал издалека. – О, это правда! – воодушевился куратор.  – Начнём с того, что её арбалет уникален сам по себе. Магический заряд, легкая смена накопителей маны. Один может выпускать до ста энергетических стрел, которые разрывают тварей на куски. Но главное, конечно, это навыки леди Рейхарт. Она справилась с фантомами, стреляя по ним, гораздо быстрее тех, кто использовал меч. – Во сколько раз? – хищно прищурился Дарий. – В три раза, – уверенно произнёс куратор. – Какая удивительная эффективность… –  задумчиво протянул Дарий. – Благодарю, что уделили мне время, – почтительно поклонился и поспешил в лазарет, где сейчас лечили друга… В светлой комнате пахло как после грозы. Именно такой запах имела целительная магия. За широким окном сверкало солнце. Закари лежал на кушетке, обнажённый по пояс, а рану на его животе окутывало золотое свечение. – Смотри, какой идеальный разрез! – восторженно воскликнул он вместо приветствия. – Ни больше, ни меньше. – Тебя так радует полученное в бою ранение? – скептически поинтересовался Дарий, садясь на табурет. – Ты фактически проиграл девушке. – Не девушке, а будущей невесте, – почти с гордостью заявил паршивец. – Ты ещё не отказался от своей затеи? – Не-а, – протянул он. В глазах читалась решимость. – Ясно, – выдохнул Дарий, плохо скрывая разочарование. – Я хотел, чтобы ты стал моим первым “крылом”, – произнёс, понимая, что жестоко давить на совесть друга. Он ожидаемо помрачнел. – Я помню, что ещё давно обещал последовать за тобой куда угодно, но… Если вступлю в отряд, моё влияние возрастёт, позиция укрепится, тогда отец никогда не откажется от идеи сделать меня преемником. Мне жаль… – Уже ничего не попишешь, – переводя взгляд в окно, отозвался Дарий. – Но если передумаешь… – Я с радостью примчусь и буду слёзно молить принять меня,  – саркастично выдал он и рассмеялся, сдерживая боль. … и всё же рана была глубокой. – Ты ведь не планируешь жениться на Рейхарт по-настоящему? – уточнил на всякий случай.  – Я хочу немного поднатаскать её и принять в отряд. Её навыки стрельбы могут пригодиться. – Пока не загадывал так далеко, – честно отозвался друг. – Я просто ухватился за подвернувшуюся возможность, но никто не знает, как всё сложится в будущем. – Тут ты прав, – кивнул, правда, не представляя Майю Рейхарт в качестве жены этого балбеса. Она слишком серьёзна и правильна для него. – Как продвигаются поиски “святых”? – участливо спросил друг. В янтарных глазах плескалось сочувствие. Дарий поморщился, словно от зубной боли. – Никак. Я снова зашёл в тупик. Последние следы обрываются на границе с Севером. На этом всё. Я посетил все храмы и монастыри, все возможные убежища и ночлежки, но так ничего и не нашёл. – Почему ты так одержим ими? – озадаченно произнёс друг. – Мы не можем очищать осквернённые земли, но справляемся с их распространением. – Обладатели святых сил могут не только очищать от скверны, – покачал головой Дарий. – Они также могут уничтожать сотни монстров за раз. Ты только представь! Более того, их силы настолько непостижимы, что могут вернуть мёртвого к жизни, если прошло не больше двух минут. Заживить даже очень старые шрамы, лечить самих себя. Если бы только такой человек появился… – Его бы захотели использовать в своих целях, – закончил Закари, перебив. – Может, поэтому “святые” и прячутся, а свой дар скрывают? Дарий вздохнул. – Верно. И всё же… Друг приподнялся на локтях. – Тебе не даёт покоя тот случай из детства? Дарий поджал губы. – Да… Я уверен, что меня спасла девочка, обладающая святыми силами. Закари потёр пальцами лоб. – Ты почти утонул и не дышал. Тебе могло привидеться. – Нет, – упрямо качнул головой. – Я точно слышал её голос и видел, хоть и размыто. Чувствовал остатки маны в своей груди, где касались её ладони. – Тогда могу только пожелать удачи в поисках, – искренне произнёс друг. – Однажды ты найдёшь её. “И тогда, наконец, смогу сказать “спасибо”....” Обрывки воспоминаний продолжали преследовать во снах, но всякий раз, когда практически удавалось разглядеть лицо девочки, наступало пробуждение…