Глава 16

Все три варианта были отвратительны.

Бежать? – Нет. Ломануться полуголой через сад на потеху гостям. Так себе выбор.

Нырять? – Тоже нет. Это не река, а проклятый пруд. В нём нельзя спрятаться, а всплеск услышат. Да и опять же: я не задержу дыхание надолго. Не спортсменка же по подводному плаванию.

Повернуться, оставшись на месте? – Тем более нет! Как будто самолично признаться, что я тут занимаюсь всякой непотребщиной.

Оставался только один вариант.

Только вот выбрать его я никак не могла. Уведомление ведь не исчезнет, пока я не укажу один из предложенных.

Я ткнула во второй, просто чтоб смахнуть игровую табличку, но не собиралась никуда бежать. Хотя на секунду мне захотелось рвануть со всех ног подальше отсюда. Видимо, система сама подстегивала к совершению выбранного действия. Но я сумела перебороть в себе спонтанное желание. Вместо этого кинулась в кусты у пруда, свернувшись там в три погибели.

Мой вариант звучал как: спрятаться.

Но почему-то игра его не предложила.

– Фейту, отвлеки! – прошипела я, изо всех сил пытаясь натянуть верх платья и расправить нижний слой, чтобы он перестал скручиваться.

Моя служанка замешкалась лишь на мгновение, а потом взяла инициативу в свои руки и громко всхлипнула:

– Ох! Божественные небеса, помогите! Госпожа! Ах, моя бедная госпожа!

И рванула прочь.

Ого! Как она, оказывается, умеет. Я обязательно расцеловала бы ее, если бы не занималась тем, что отчаянно пыталась влезть в платье.

Но Фейту не успела убежать далеко – ее настигла темная тень. Раздался глухой голос, от которого у меня всё внутри похолодело.

– Где она? – это был Линь, чертов, Янь!

Я замерла, кусая губу.

– Господин…! – Фейту натурально всхлипнула. – Моя госпожа… Ей плохо! Ей показалось, что она съела червяка, мы пошли проветриться, а потом у нее заболел живот, ее скрутило, я побежала за лекарем, но, кажется, заблудилась. О, нет, я не могу оставить ее одну, мне срочно нужно вернуться к ней!

Я торопливо завязывала пояс на платье, трясущимися пальцами пытаясь уложить его ровно. Про себя же думала о том, где же Фейту прятала такой актерский талант. Она так натурально причитала и всхлипывала, что я едва сама не поверила, будто нахожусь при смерти.

– Где ты ее оставила? – моментально напрягся Линь Янь.

– Кажется, нам вон туда! – Фейту показала в противоположную от моих кустов сторону. – Я постараюсь отвести вас к ней. Прошу, господин, помогите моей госпоже.

Да! Линь Янь повёлся. Он готов был уходить!

Но тут…

Перед глазами вспыхнуло уведомление:

«Выбранного вами варианта действия не было предусмотрено игровой системой»

Что это? Я моргнула, смахивая текст, и он тут же сменился новым: «В наказание за ослушание на вас наложен негативный эффект: антиудача (действует 1 час)».

Какая еще антиудача?! А до этого я что, супер-везучая, по их мнению, была? Эй, вы, демиурги, а не пойти бы вам…

Мои мысли оборвало какое-то шевеление на листве рядом. Я медленно опустила взгляд…

…и увидела это.

Прямо передо мной, в нескольких сантиметрах от моего лица, на ветке куста сидел паук. Хотя нет, не так… ОГРОМНЫЙ МОХНАТЫЙ ЧЁРНЫЙ ПАУК!

– А… ААААААААААААААА!!!

Я не думала. Я орала. Я летела из кустов со скоростью дикого зверя, а сердце бешено колотилось где-то в горле. Я даже споткнулась несколько раз и лишь чудом не расшибла себе лицо. Но желание убежать было сильнее силы притяжения, потому я продолжала нестись галопом.

Линь Янь рванулся ко мне точно так же резко – в итоге мы столкнулись с силой двух несущихся друг на друга лошадей. Я оступилась, криво сидящее платье цеплялось за ноги, ткань потянулась вниз, воздух вырывался из лёгких…

БУХ! Я грохнулась на землю, впечатавшись прямо в траву. Линь Янь повалился на меня сверху.

– Ох… твою… – хрипло выдохнула я.

Тяжесть мужского тела придавила меня к земле, и на мгновение, слишком короткое, но слишком явное, его губы задели мои.

На меня точно наложили антиудачу или, может быть, эффект «Собери всю коллекцию клише»?!

Я дёрнулась, пытаясь сбросить с себя мужчину.

Линь Янь уперся руками в землю, по обе стороны от моей головы, чуть приподнялся, но не слез.

– Ты… – Его голос хриплый, низкий, прорывался сквозь глухое напряжение. – В таком виде…

Он скользнул взглядом по моему платью, волосам, лицу…

– Ты идёшь от Жэнь Хэ?

Я замерла. О чем он только что подумал?!

– Госпожа… вот вы где… так вот где я вас оставила… – воскликнула Фейту. – Господин Линь, вы нашли мою госпожу!

У моей служанки, несомненно, был еще один талант: играть до самого конца. Врала она виртуозно.

– Ты идёшь от принца Жэнь Хэ?! – повторил Линь Янь, шипя при этом так, будто я была самой главной осквернительницей чести, морали и целомудрия во всей империи.

Нужно было его как-то успокоить, но для начала неплохо бы избавиться от его тяжести на мне. Тяжести, которая однозначно намекала, что, несмотря на все яростные сверкания глазами и злобное шипение, ситуация Линь Яня весьма заводила. И я это вполне однозначно «ощущала» упирающейся в меня частью его тела.

Что это значит? Теперь его желание минуса к симпатии не дает? Или из-за сломавшегося счетчика мне об этом не скажут?

– Слезь! – Я пытаясь отпихнуть его руками.

Но нет.

Линь Янь только сильнее уперся ладонями в землю, нависая как грозовая туча, его взгляд буквально пронзал меня насквозь.

Глаза темные, зрачки расширены, губы плотно сжаты.

– Я спрашиваю, – тихо повторил он, но голос был грозовым раскатом. – Ты. Была. С. Принцем?

– Ты хоть слышишь, о чем спрашиваешь?! – возмущенно воскликнула я, извиваясь под ним. – Слезь с меня!

– Значит, была.

– Не была!

– Тогда почему ты в таком виде? – Его глаза сверкнули как лезвие меча.

Ну да, действительно. Одежда в беспорядке, волосы растрепаны, щеки пылают, губы… Ну да. Мы же только что случайно поцеловались.

Его дыхание коснулось моей кожи. Я торопливо отвела взгляд. Да что за идиотская ситуация?!

Это точно из-за антиудачи! Она проявилась не только в пауке, но и во всем, что происходило. Всё как назло шло не так, не туда и вообще через одно место.

– Господин Линь Янь, вы не могли бы слезть с моей госпожи? Если вас кто-то увидит сейчас… – Фейту попыталась воззвать к голосу разума.

Но мужчина её не слышал. Он по-прежнему смотрел только на меня.

– Ты не хочешь выходить за Су Мина. – К чему это он? – Но согласна быть игрушкой Жэнь Хэ? Чем он лучше меня?

Он это сейчас серьезно? Чем лучше?! Да хотя бы тем, что не пытался упрятать меня в тюрьму! Но не успела я высказаться, как Линь Янь вдруг предложил:

– Я возьму тебя в свой дом. – Я перестала дышать. – В качестве наложницы. Согласна?

Я оторопела. Линь Янь смотрел на меня. Внимательно. Испытующе.

Перед глазами вдруг возникло сообщение:

«Что выберет Ми Лань?» И два варианта ответа: «Согласится стать наложницей Линь Яня (закончить игру)» и «Откажется (продолжить игру)».

Я… выиграла? Неужели наконец-то дождалась счастливого финала?

– Да, конечно, я согласна! – воскликнула я, сияя от внезапного озарения. Вот так эффект «антиудача»! Можно мне еще такого эффекта да побольше!

Линь Янь, похоже, даже опешил от моей радости, но быстро взял себя в руки и всё-таки соизволил слезть с меня. Я села, отряхиваясь, торжественно расправила плечи. Всё.

У меня будет всё.

Выход из игры, свобода, жизнь вне этого чертового мира!

Но тут перед глазами появилось:

«Внимание! В соответствии с пунктом 5.5.2.3 пользовательского соглашения, в случае получения негативной концовки пользователь остается в игре как неигровой персонаж. Лепестки лотоса на счету будут аннулированы, ваше физическое тело во внеигровом мире – уничтожено. Вы действительно хотите завершить игру?»

Негативная концовка?! Быть наложницей Линь Яня – это плохая концовка?!

А почему?! С чего это вдруг наложница Линь Яня – это плохо, а наложница Жэнь Хэ – это нормально? Почему нельзя быть его любовницей? С ним я выиграю только если стану законной женой?

– Нет! Я передумала! – заорала я, подскакивая на месте и снова путаясь в платье. – Я не могу стать твоей наложницей!

Линь Янь застыл.

– Ты… – голос его был низким и зловещим, – играешь со мной?

– Нет! – Я замахала руками, понимая, что это может плохо кончиться. – Я просто… э-э… Я осознала, что так неправильно! Предложишь стать твоей женой – я соглашусь. Но быть твоей наложницей, прости, не могу.

В глазах Линь Яня мелькнуло что-то опасное. Такое, отчего мне стало физически неуютно. Тело окатило холодом, словно я вновь шагнула в пруд и окунулась в него с головой. По позвоночнику пробежал мороз. Я вроде не сказала ничего особо вопиющего, но реакция мужчины с головой выдавала бурю эмоций, что кипели внутри него.

Нет, не кипели – покрывали коркой инея, облачая Линь Яня в ледяную броню.

– По-твоему, быть моей женой – честь, а наложницей – унижение? – Голос его был ровным, но в нём скользнул едва заметный смешок, словно я сказала что-то нелепое. – Для дочери простолюдина стать наложницей сына первого министра – благословение, которое другим и не снилось. Я считал тебя умной женщиной, Ми Лань. Я ошибся?

– Видимо, ошибся, – колючие слова сорвались с моих губ прежде, чем я успела сдержаться.

– Видимо. – Он чуть отстранился. – Ты отвергаешь мое предложение. И ради чего? Статус любовной игрушки третьего принца предпочтительнее для тебя, чем быть моей наложницей? – он спрашивал мягко, но в этой мягкости чувствовался яд. – Для Жэнь Хэ ты готова стать кем угодно, а со мной – только женой? Не много ли ты возомнила о себе, Ми Лань? С чего ты взяла, что сын первого министра возьмет в жены такую как ты?

Такую как я. Это прозвучало, как щелчок по лбу. Можно было сделать скидку на местные нравы, на их извечное презрение к тем, кто стоит чуть ниже на ступени иерархии. Но от этого не становилось менее обидно.

– Я… Послушай…

– Во-первых, для тебя я господин Линь, а не «послушай», – отрезал мужчина. – Во-вторых, мне нечего больше слушать. Я всё услышал. Тебе плевать, с кем быть, ты просто ищешь выгодную партию. Плетешь сети как искусная паучиха. Что ж, думаю, третьему принцу всегда не хватало такой женщины.

– Какой такой? – вырвалось у меня.

– Продажной, лживой, неверной. Я рад, что боги показали мне твоё истинное лицо.

Я хотела протестующе взмахнуть рукой, но платье опять начало съезжать, мои ноги совершенно идиотски запутались в ткани. Дернулась, пытаясь выпутаться. И, не удержавшись, рухнула прямо на колени перед Линь Янем. Который, по всей видимости, опешил от такого развития событий.

– Ты только что отказалась стать моей наложницей, а теперь падаешь мне в ноги. Что происходит?

“Чертова антиудача”, – мрачно подумала я, даже не пытаясь подняться.

От греха подальше. А то вообще нос расквашу и зубы выбью, на радость советнику Линю.

– Я случайно. Земля скользкая…

Что-то в его взгляде смягчилось, как будто моя нелепая поза заставила его колебаться. Он вдруг тоже опустился на колени.

Я недоверчиво моргнула. Это что, какой-то баг в игре?

– Скажи, чего ты хочешь, Ми Лань. – Голос Линь Яня зазвучал чуть добрее, но всё ещё настороженно.

Только что этот человек презирал меня. Только что он сказал, что я лживая и продажная.

И теперь… Он смотрит на меня, как будто в чём-то сомневается? Как будто… я всё еще могу передумать. После всего, что он мне наговорил?

– Если ты так отчаянно ищешь себе хорошее будущее… – медленно проговорил он. – Почему не попросишь меня об этом? Я тебе совсем не нравлюсь?

Это что, вторая попытка?! Он даёт мне еще один шанс? Или просто не может смириться с тем, что я его отвергла? Ну да, отличная стратегия: сначала унизить женщину, а потом спрашивать, испытывает ли она к нему какие-нибудь чувства.

Линь Янь ждал.

– Я…

И снова проклятое сообщение.

«Что выберет Ми Лань?» И всё те же самые чертовы два варианта ответа: «Согласится стать наложницей Линь Яня (закончить игру)» и «Откажется».

– Я не хочу быть твоей наложницей, – повторила я, смотря прямо ему в лицо.

Внутри его глаз что-то потухло. Он поднялся, посмотрел на меня долгим взглядом, словно боролся с собой. Думает, как бы еще посильнее оскорбить?

В итоге Линь Янь горько усмехнулся и, тряхнув головой, произнес:

– Успехов тебе, Ми Лань, будь счастлива с Жэнь Хэ. Пока ему не надоест твое общество, конечно же. Принц переменчив. Впрочем, в этом вы с ним похожи.

Его рука вдруг скользнула в карман, и, прежде, чем я успела хоть что-то сказать или даже понять, он подался вперёд. Что-то твёрдое ткнулось мне в губы, а в следующий миг его ладонь зажала мне рот, не давая выплюнуть непонятный предмет.

Я дёрнулась. Это что?! Он меня травит? Опять? По принципу «не доставайся же ты никому»?

Паника охватила меня, я попыталась вырваться, но его хватка была крепкой.

– Это противоядие, – сказал он бесцветным тоном.

Я моргнула, не сразу сообразив, о чем он говорит. Осторожно раскусила то, что он сунул мне в рот. Кофейное зерно.

Кофейное зерно горчило на языке. Горечь расползалась не только во рту, но и в сердце. Так это прощание? Отпускает меня? И этот вкус теперь станет напоминанием.

Тяжесть в груди становилась все больше. Я не знала, о чём жалею. Но почему-то было трудно дышать.

– Прощай, – наконец, сказал он, отстраняясь.

После Линь Янь ушел твердой, чеканной походкой, а я не стала его останавливать. Потому что не знала, как? Что сказать, если всё и так очевидно? Женой мне ему не быть, стать наложницей – значит получить плохую концовку. В чем тогда смысл продолжать общение?

Всё очевидно. Линия с Линь Янем для меня навсегда закрыта, пусть игра прямо об этом и не сообщила.

И вообще. Я ведь уже знала, что он предал первый, что благодаря его мстительности меня заключили под стражу. Что он манипулятор, жестокий человек. Монстр. Тиран. Абьюзер.

Почему тогда так больно и обидно, и хочется объясниться напоследок?

Да только никак. Линь Янь не поймет, если я выдам: «К сожалению, ты всего лишь фаворит в игре, которую я должна выиграть любыми способами. Возьми меня в жены, и мы сможем нормально поговорить».

Хватит. Нужно идти дальше. Я закрыла глаза на миг, пытаясь собрать мысли. Губы дрожали, но я заставила их изогнуться в улыбку. Другого выхода у меня просто нет.

Сейчас не время чувствовать. Нужно просто двигаться.

Я быстренько поправила платье (на самом деле, вообще не быстренько, потому что застревала в рукавах и горловине). Напуганная за меня Фейту помогла мне привести в порядок прическу. Как оказалось, в волосах запутались колючие веточки куста. Сейчас служанка вынимала их под мои “ай” и “ой”.

– Не дергайтесь, госпожа, – ворчала Фейту. – Иначе я выдеру вам волосы, – говорила она таким тоном, будто ещё чуть-чуть и сделает это специально.

М-да, вот так красота предстала перед Линь Янем. И ведь он возжелал меня даже в этот момент.

Мы поспешили вернуться в обеденный зал. По дороге я ещё несколько раз спотыкалась на ровном месте, да ещё и забрела не туда. Можно сказать, что только чудом вернулась. Чертовы лабиринты, зачем вообще придумывать столько коридоров. Чтоб потом искать скелеты гостей?

Торжество продолжалось. Нин Сюин, по всей видимости, вывели истерить где-нибудь в другом месте, потому как её место за столом пустовало. Многочисленные слуги разносили новые блюда. Играла музыка. Люди болтали, как ни в чем не бывало.

Я грузно плюхнулась на свой стул, на секунду позабыв обо всех правилах приличия. Меня словно выжали досуха, и не оставалось никаких сил на соблюдение этикета. Тут бы не рухнуть без чувств.

– Ми Лань, твоя нерасторопность заставляет меня усомниться в том, было ли хорошим решением взять тебя в воспитанницы, – строго цыкнула тетушка Мей. – Сядь прямо, убери руки. Ты что творишь?!

Уж не знаю, всему виной антиудача или я действительно повела себя совсем уж неподобающим образом – но женщина аж раскраснелась от негодования. Если сейчас ещё и она от меня откажется, мне точно несдобровать.

Я тут же собралась, выпрямилась, расправила складки на платье. Во рту до сих пор горчило от кофейного зерна.

– Простите, госпожа, – принялась я извиняться едва различимым шепотом. – Мне так плохо после съеденного червяка, меня долго тошнило, и я совсем позабыла…

– Замолчи, неразумная девчонка, – резко оборвала она, чуть прищурившись. – Прекрати портить аппетит всем присутствующим.

Я сжала руки на коленях и опустила взгляд. Не стоит сейчас спорить с ней. Поскорее бы этот бесконечный банкет закончился! Я шла сюда надеясь получить очки с принцем Жэнь Хэ, как в сюжете игры, а в итоге нажила себе одни проблемы.

Тетушка тихо вздохнула и, уже более спокойно, произнесла:

– Ты слишком долго ходила. Всё улажено. Червя подбросила одна из служанок Нин Сюин. Её выпороли, и она во всём созналась.

Я удивлённо подняла глаза.

– Но… – Нин Сюин была настолько отвратительной, что ее собственная служанка решили ей таким образом отомстить?

Впрочем, тетушка Мей сказала, что ту сначала избили, и лишь потом она созналась. Можно ли доверять такому признанию? Вполне вероятно, что бедняжка просто стала козлом отпущения.

– Больше не поднимай эту тему, – тетушка повела рукой, отсекая мои сомнения. – У остальных в тарелках ничего не было. Просто безобразный скандал. Его Величество был зол, но проявил милость. Всё улажено, Ми Лань. Так что успокойся и ешь.

Слова прозвучали как приказ.

Я заставила себя взять палочки, но аппетита не было. Ещё и слуга, принесший очередное блюдо, умудрился вывалить тарелку прямо передо моей головой. Мне повезло не оказаться по уши в еде. Лишь задело платье, немного плечо и руку.

Госпожа Мей только вздохнула на это, но никак не прокомментировала. Ну а я-то тут при чем? Я слугу не толкала, вообще в его сторону не смотрела.

– Мне переодеться? – спросила смиренно.

– Сиди уж, – ответила тетушка. – На тебя одежды не напасешься.

К счастью, этого моего позора никто не заметил.

В зале царила атмосфера праздника – гости смеялись, приглушенные разговоры смешивались с мелодией гуциня, а в центре зала выступал мужчина.

Он двигался плавно, но в каждом шаге чувствовалась мощь. Он исполнял танец мечей.

Я нахмурилась, следя за ним. Почему мне кажется, что этот танец упоминался в игре?

Тонкий клинок сверкал в руках танцора. Мужчина кружил, порой замирая, порой делая резкий выпад в сторону. Лезвие мелькало в воздухе, описывая дуги, плясало.

Игровая Ми Лань не смогла побывать на званном ужине. До конца дня она оставалась на кухне, разбирая подносы с остатками еды. Но я точно помнила, что после этого вечера у Жэнь Хэ было особенно хорошее настроение. Он даже сам нашел запомнившуюся ему служанку и предложил той прогулку у стен дворца.

Я украдкой скользнула взглядом по рядам почетных гостей. В начале вечера третьего принца не было, но теперь он пришел. Жэнь Хэ сидел неподалёку от императора, но дальше, чем его братья – Жэнь Бай и Жэнь Шэн. Жэнь Хэ выглядел сосредоточенным и напряжённым. На скуле слабо алело пятно – след от удара Линь Яня.

Интересно, чем закончилась их стычка?

Судя по бодрому виду Линь Яня, тот явно не пострадал. Но в порядке ли Жэнь Хэ?

Я поймала себя на том, что слишком долго смотрю на принца.

Жэнь Хэ не выглядел радостным.

Я перевела взгляд обратно на танцора, но чувство тревоги не отпускало.

Кажется, на празднике произошло, что-то важное. Что-то, о чём в игре не говорилось прямо, но даже слуги на кухне это обсуждали, шушукаясь. Что-то, что изменило ход событий. Что-то, что сейчас повторится.

Танцор сделал ещё один резкий выпад. Слишком быстрый, чтобы кто-то осознал, что этот выпад был не частью танца. Меч взметнулся в воздух, направляясь к наследному принцу. Жэнь Шэн успел отклониться в сторону – сталь прошла вскользь.

Танцор сделал новый выпад, не давая принцу опомниться. Меч описал смертоносную дугу, но за мгновение до того, как лезвие вонзилось в грудь принца, его закрыл собой один из слуг.

Тело несчастного пронзило насквозь. Он рухнул перед господином.

Жэнь Бай, сидевший чуть дальше, среагировал первым, вырвал оружие у ближайшего стражника. Рванулся вперед, всего несколько секунд, и танцор захрипел, хватаясь за распоротое горло, из которого сочилась кровь.

Его секунда, и тело нападавшего обмякло, а затем медленно осело на пол.

Лица гостей побледнели, вокруг слышались взволнованные крики.

– Перекрыть выходы! Никто не должен покинуть зал! – разнесся громоподобный голос императора.

Топот охраны перекрыл все прочие звуки. Воины бросились исполнять приказ.

Один из стражников склонился над телом убийцы, быстрыми движениями обыскивая его одежду.

Я смотрела на это, словно в оцепенении.

Где-то рядом рыдало несколько испуганных девушек, закрывая лица рукавами. Тетушка Мей сжала палочки так крепко, что пальцы её побелели, но виду не подавала.

Меня кто-то толкнул плечом (антиудача, мать вашу), но в общей суматохе я даже не обратила внимания.

Принцы Жэнь Бай и Жэнь Шэн стояли рядом. Жэнь Хэ сидел на своем месте.

– Как убийца смог проникнуть во дворец?! – В голосе императора звучала настоящая ярость.

Один из охранников, обыскивающий мертвого наемника, вдруг замер.

– Ваше Величество, у нападавшего было при себе это.

Стражник шагнул вперед, почтительно протягивая находку.

– Жэнь Бай. – Император перевел взгляд на второго сына. – Как ты объяснишь, что у убийцы нашли твой жетон?

В зале повисла мертвая тишина.

Второй принц возмущенно вскинулся.

– Разве стал бы я останавливать убийцу, если бы собственноручно дал ему свой жетон?! Что может быть более неразумным?! Клянусь, что не догадываюсь, как моя вещь попала в руки этого человека. Но тот, кто её дал, определенно хотел, чтобы в случае неудачи жетон был найден. И подозрение пало на меня.

Император сузил глаза, выслушав довод сына. Он молчал, пока ещё раздумывая над своим вердиктом. Страсти вокруг мертвеца накалялись, люди начали оживленно перешептываться. Я услышала где-то позади горячий шепот: «Это точно Жэнь Бай!» и, в противовес: «Разумеется, Жэнь Бай никогда не подослал бы убийцу к брату».

Кажется, попытка убийства подняла ажиотаж куда больший, чем любое из предыдущих «выступлений».

Слово взял один из приближенных к императору мужчин, худой и высокий, чем-то похожий на козла (наверное, тощей бородкой и тонким, протяжным голосочком):

– Но позвольте, Ваше Высочество! Клинок в ваших руках умертвил этого человека лишь тогда, когда покушение на наследного принца не увенчалось успехом. Возможно ли, что вы попросту избавлялись от ненужного свидетеля? Его бы непременно допросили позже, и он бы открыл всю правду!

– Да как вы смеете… – вскипел Жэнь Бай, но император жестом приказал ему замолкнуть.

– Продолжайте, господин Ву.

Кажется, этот человек отвечал за строительство. По крайней мере, когда госпожа Мей коротко объясняла мне, кто есть кто, она упомянула его как министра общественных работ.

– Я считаю, что необходимо провести честное, беспристрастное расследование. Жизнь наследного принца уже дважды подвергалась угрозе, и все мы обеспокоены этим фактом. Сейчас у нас есть прямая улика, свидетельствующая против Жэнь Бая. Мы не можем слепо доверять чьим-либо словам, но если Его Высочество намерен доказать свою непричастность к покушению, то боги будут благосклонны и не позволят обвинить невиновного.

Господин Ву закончил горячую речь и преданно уставился на императора.

– Расследование действительно необходимо провести, – внезапно заговорил до сих пор безучастный Жэнь Хэ, но, поймав негодующий взгляд второго принца, продолжил: – Только я не считаю, что Жэнь Бай мог бы замарать себя братоубийством. Мне видится так: кто-то хотел бросить подозрения на одного из самых честных людей, которых я знаю. По всей видимости, жетон выкрали у Жэнь Бая и передали убийце специально. Разумеется, я могу лишь предполагать, но повторюсь: мой брат куда выше таких подлостей. Расследование лишь подтвердит мои слова.

Он покорно склонил голову, обернувшись к императору. Второй принц на это лишь поморщился и бросил на брата неприязненный взгляд. Похоже отношения между ними были очень и очень натянутыми. Поэтому даже свою защиту он воспринял как нечто неприятное.

Но я все равно мысленно поставила Жэнь Хэ галочку. А что, смотрелся он хорошо, говорил правильные вещи, не волновался. Голос его звучал твердо. Взгляд был строг. В эту секунду он показался мне не просто балагуром и бабником, а сильным человеком.

Я ведь всегда рассматривала его только как свой шанс на спасение. Он не казался мне особо интересным. Приятный, красивый, но не более. Пустой, что ли. Немного самовлюбленный. Знающий себе цену.

В эти секунды я почему-то взглянула на принца с иной стороны.

И тут донесся голос ещё одного мужчины. Его звания я не знала, но выглядел он солидно.

– За столом ещё недавно не было сына первого министра, советника министерства наказаний, господина Линь Яня. Он вернулся незадолго до нападения. Ваше Высочество, мог ли господин Линь заполучить ваш жетон и передать его убийце?

– Я не стану наверняка ни отрицать, ни утверждать этого, – ответил Жэнь Бай.

Взгляды присутствующих обратились в сторону Линь Яня. Я могла бы позлорадствовать, но напряглась лишь сильнее. Что мешает ему, и правда, быть заказчиком убийства? Ведь он куда-то ходил, когда наткнулся на меня у пруда. И при первой нашей встрече он говорил что-то о покушении на принца.

А если вскроется моя «близость» с ним? Я ведь для него шпионила…

И я тоже отсутствовала в зале…

Мамочки!

Сейчас логично решат, что мы в сговоре. А я вообще-то против него! Мы поругались! Он меня наложницей хотел взять, а я отказалась!

Сердце лихорадочно застучало в груди. Только не антиудача, только не антиудача…

– Я отлучался из зала, потому что мой слуга сказал, будто бы слышал какой-то подозрительный хлопок. Я обошел ближайшие коридоры и вышел из дворца к пруду, собираясь убедиться, что во дворе никого нет. В итоге я обнаружил…

Линь Янь замолчал на секунду, а у меня в горле пересохло. Не сдаст же он меня с потрохами?!

– Я обнаружил, что у лотосов в пруду оборваны лепестки, а это, как известно, дурное предзнаменование. Но, кроме нескольких следов босых ног, я ничего не нашел. Некто оборвал цветы и скрылся. С какой целью он это сделал? Мне неведомо. Я собирался доложить об этом, как и о хлопке. Ваше Высочество, – обратился он к наследному принцу, – я собирался поговорить с вами. Мой слуга, Буи, также подтвердит мои слова.

Слуга Линь Яня преданно закивал.

– Так и было, господин Линь просил меня об аудиенции чуть позже, – сказал Жэнь Шэн.

Следы босых ног…

А если стража сейчас начнет проверять всех гостей?! Мне некогда было обмыть ноги начисто.

На меня ещё и эта чертова антиудача наложена…

Они точно наугад вытащат меня из толпы, проверят ступни – и убедятся, что я оборвала лотосы и прикарманила себе лепестки.

Какой кошмар…

– Проверьте слова господина Линя, – распорядился император страже. – А вы унесите этого человека и почистите здесь всё, – приказал он слугам.