Глава 18

После признания Жэнь Хэ праздник медленно, но верно начал сворачиваться. Гости вымотались и после унизительных осмотров не особо желали пить и танцевать. Если кого и обсуждали, то убийцу, который едва не погубил наследного принца. А если не его, то третьего принца и его чудесную пилюлю.

Император принял здравое решение и многословно поблагодарил всех за то, что разделили с ним этот день, намекнув на его скорое окончание. Речь его была высокопарная и такая долгая, что я начала клевать носом.

Что за мир. Даже у такого простого занятия как уход из дворца есть целый протокол. Куча ритуалов, строгое соблюдение норм этикета. Не просто взяли и разошлись. Нет.

Прощание затянулось ещё на час.

Я взглядом искала третьего принца Жэнь Хэ или Мин Е, но их нигде не было видно. Жаль. Я думала, мы поговорим сегодня с глазу на глаз, и я извинюсь за то, что ему пришлось оправдываться из-за моего поступка.

Линь Янь тоже не попадался мне на глаза. Но, если честно, я была даже рада этому. Каждая встреча с ним – как удар по оголенным нервам. Я не вынесу ещё одного разговора или косых взглядов, или усмешек. Всё, попрощались, и хватит.

Во рту вновь стало горько от прощального “подарка” Линь Яня. Кофейное зерно. С этого началась наша короткая история, им, по всей видимости, и закончится.

В общем-то, своей матери я тоже так и не обнаружила. Мне дико хотелось разгадать загадку, я даже на секунду подумала: а не обратиться ли к кому-нибудь из прислуги за помощью. Мол, нужна женщина, знаю, что у неё есть дочь, Ми Лань. Поищите, пожалуйста, поспрашивайте среди своих.

А то мы скоро уедем из дворца, и возможность отыскать мать ускользнет из моих пальцев.

Но это было бы крайне неосмотрительно, особенно, если учесть, что я здесь под настоящим именем.

Госпожа Мей лавировала от одной знакомой к другой, расхваливая прием и изъявляя надежду встретиться вновь.

Кстати, Сяо Вей, который совсем недавно покорил половину женской части застолья своим героизмом, у мужчин таким же уважением не пользовался.

Даже после своей виртуозной игры, даже после всех заслуг в академии. Когда гости вроде бы расходились, но всё ещё крутились в зале и прощались друг с другом, я заметила, как в дальнем углу его задирают аристократы. Те же самые, которые надменно улыбались за столом, сейчас обступили несчастного и откровенно глумились над ним.

Я подошла ближе. Так, чтобы слышать их разговор со стороны. Но не вплотную, чтобы не привлекать к себе лишнего внимания.

– Так всё же, вы не ответили! Почему вы заплутали и оказались в женской части сада? – улыбался один из аристократов, пухлощекий и холеный, немногим старше самого ученого.

– Да-да, вы так нам и не рассказали всех деталей вашего казуса! За столом и возможности-то спросить не было. Дай, думаю, сейчас поинтересуюсь. Какой же вы рассеянный, господин Сяо, – покачал головой второй, грузный и одутловатый. – Впрочем, возможно, это вас сами боги туда привели. Так сказать, намекнули, что вам роднее по духу.

Сяо Вей протер стекла очков, нахмурившись.

– О чем вы говорите? – сквозь зубы уточнил он.

– Что общество женщин ближе вам, чем общество мужчин, – подсказал второй.

– Оно и неудивительно. Не всем обсуждать значимые для империи вопросы, кому-то нужно присматривать за дамами. Цветы рассматривать. Наряды нахваливать. Вылавливать их из пруда, опять же.

Это всё напомнило мне собственную школу и старшеклассников-мажоров, которые измываются над ботаником-заучкой. Вот прям точь-в-точь. Сяо Вей даже смотрел на своих недоброжелателей схожим взглядом: обиженным и злым, как у подростка.

Уж не знаю, чем этим двум бугаям не угодил Сяо Вей – но нелюбовь явно зародилась не сейчас.

“Ой, зря вы это затеяли, парни, – подумала я. – Он вас теперь точно траванет. В прямом, а не фигуральном смысле слова”.

Заметив, что происходит, стоящая рядом со мной Фейту недовольно надула ноздри. Открыто она, конечно, ничего не сказала, но видок её был красноречивее любых слов. Могла бы – горло перегрызла этим «задирам» за своего возлюбленного.

А тот весь раскраснелся, голос его стал подрагивать.

– Может, общество прекрасных дам мне и дороже, зато я лучший ученик императорской академии, а не изгнан оттуда с позором за плохую успеваемость, – начал он. – И вообще, знаете, мне уже пора уходить.

– Неужто уже пора? – деланно огорчился первый. – Нам будет недоставать вашего общества.

Я решила, что хватит подслушивать – и вернулась обратно к тетушке, пока она вновь не потеряла меня.

Теперь понятно, откуда в Сяо Вее столько хитрости и злости. Обиженный мальчишка, над которым издеваются и который не может за себя постоять.

Это не оправдывает его в желании, например, отравить игровую Ми Лань – но становится чуть понятнее, почему он вообще такой.

Мы еще некоторое время походили по залу, прощаясь с людьми, имена которых я благополучно забыла. И, наконец, госпожа Мей известила, что нас ожидает экипаж.

“Ура!” – мысленно вскрикнула я, разве что не станцевав от счастья.

Как же я устала тут бродить и обмениваться ритуальными фразами. Всё-таки в современном мире куда проще. “Ой, у меня такси приехало”, – и бежишь на улицу.

А тут…

Правда, я до последнего надеялась, что третий принц найдет возможность увидеть меня до отъезда. Встретиться в одной из многочисленных комнат или вообще прыгнуть в наш экипаж. Мы ведь должны обсудить случившееся.

Но нет. Дворец отдалялся, госпожа Мей устало вытянула ноги и прикрыла веки. А я всё ждала, что Жэнь Хэ появится из неоткуда.

– Обсудим твой первый выход в свет завтра, – сказала тетушка, когда мы вернулись домой. – Не думай, что всё прошло идеально. Тебе многому стоит поучиться. Но для первого раза, и с учетом нехватки времени на подготовку… сойдет.

Да это ж настоящая похвала! “Сойдет” из уст госпожи Мей прозвучало как “Ты была великолепна”. Я аж возгордилась самой собой.

– Спасибо за ваше терпение, госпожа Мей, – кивнула я учтиво. – Если разрешите, я хотела бы помыться и лечь спать. Очень устала за день.

– Иди. Продолжим обучение манерам завтра. Для начала пройдемся по твоим слабым сторонам. Я их все запомнила во время приема.

Вот я в вас даже не сомневалась, тетушка.

День был долгий, и хорошо, что он подошел к концу. Слишком много событий смешалось воедино. Когда Фейту мыла меня и когда расчесывала мои влажные волосы, и когда я переодевалась – я даже думать не могла. Так вымоталась.

Я уже собиралась готовиться ко сну, когда услышала, как к дому подъехал экипаж. Скрипнули ворота. Фыркнула лошадь.

В столь поздний час?..

Разумеется, я сразу же поняла, кто мог явиться в такое время. Только Жэнь Хэ, сомнений быть не может. Он смог улизнуть из дворца! Я потуже затянула пояс на платье и вышла из комнаты, радостная от того, что он всё-таки выкроил минутку для нашего общения.

Но не успела далеко пройти, как услышала как голос тетушки Мей, распекающей принца:

– Какой же ты всё-таки сорванец! Даром, что взрослый мужчина! Я думала, что поседею, когда ты выступил перед всем залом! Чего ты добивался?! Хотел покрасоваться перед аристократами? Впечатлить Ми Лань? Заскучал от хорошей жизни и решил привлечь ненужное внимание?

В ее голосе чувствовался укол.

– Тётушка, ну, что вы такое говорите? – возмущался в ответ Жень Хэ. – Но если уж вы настаиваете, то да, почему бы не впечатлить Ми Лань?

– Девушка и так должна быть впечатлена, – отрезала тётушка. – Ты, считай, ради неё пошёл на обман императора, провёл её во дворец как благородную даму! Меня во всё это втянул!

В её голосе не было явного гнева, но раздражение сквозило в каждом слове.

Жэнь Хэ театрально вздохнул.

– Тётушка, не драматизируйте.

– Сяо Хэ, Сяо Хэ… – женщина громко вздохнула. – Выпороть тебя мало.

Воцарилась недолгая тишина. Я на цыпочках спустилась по лестнице, прижалась к стене в тени, чтобы лучше видеть и слышать.

– Ты думаешь, я не заметила? – произнесла она гораздо тише.

– …что именно?

– У Ми Лань глаза твоей матери. Моей сестры.

Что… что она только что сказала?!

– Надень на неё вуаль, и их можно было бы спутать. – Меня бросило в дрожь ее слов. – Поэтому она тебе так понравилась?

Тётушка Мей смотрела на принца в упор, и в её собственных глазах читалась мрачная уверенность.

– Поэтому ты привёл её во дворец? Хотел столкнуть с императором? – Она сощурилась. – Ты что-то задумал, Жэнь Хэ?

– Нет, тётушка! – Жэнь Хэ резко выдохнул, его голос наконец потерял всякую лёгкость. – Император тут совершенно ни при чём.

– А зачем тогда ты упомянул имя своей матери на приёме?

– Мою мать несправедливо обвинили и казнили самым жестоким образом. – Его тон стал ледяным. – Её имя вымарали из всех документов, запретили упоминать.

Даже в полумраке я увидела напряженные мышцы на его шее, сжатые в кулаки пальцы.

– И, если есть хоть малейший повод произнести его, я буду им пользоваться. – Он говорил чётко и медленно – Что касается Ми Лань… Не стройте нелепых догадок.

Он отвел взгляд. На секунду замолчал. А потом – выдохнул, будто сдался.

– Да. В самом начале я и правда думал, что смогу использовать её. Но сегодня я понял, что не хочу смотреть на неё, как на инструмент. И рисковать ею – тоже не хочу.

Тётушка Мей прищурилась, но промолчала.

– И уж тем более не думайте, что я собираюсь отдать её Его Величеству. Вы же сами сказали, что у неё глаза моей матери. Император не заслужил никого с таким взором. – В его словах было что-то зловещее. – Он попросту не достоин.

Мне нужно уйти. Нельзя, чтобы они поняли, что я здесь. Этот разговор явно не был предназначен для моих ушей. Осторожно, шаг за шагом, я начала подниматься наверх. Старалась идти медленно, плавно.

Когда добралась до второго этажа, нарочно громко прошлась по коридору, как будто только что проснулась и решила выйти.

Пусть думают, что я ничего не слышала. Пусть разговор вернётся в обычное русло.

Я остановилась у лестницы и, выдохнув, выглянула вниз.

Гость и хозяйка уже сменили тему:

– Ещё и на ночь глядя сюда заявился! – закатила глаза госпожа Мей.

Жэнь Хэ развел руками, весело усмехаясь.

– Не терпелось проведать тебя, тётушка.

– Рассказывай мне тут! – Госпожа Мей фыркнула. – Так я тебе и поверила. Не терпелось ему тётку увидеть на ночь глядя, куда уж.

– Так и есть. – В этот момент он перевел взгляд на меня, стоящую на лестнице, и улыбнулся. В груди потеплело. – Ми Лань, я очень рад, что ты пришла.

Глаза его лучились светом. Госпожа Мей скептически фыркнула:

– Вижу я, по кому ты действительно соскучился. Вон, улыбка до ушей. Нет уж, дорогой племянник, наедине со своей воспитанницей я вас не оставлю. Даже не надейся. Время позднее. Да даже было бы ранним – не позволила бы. Нельзя так. Ты мне девушку не порть своими сладкими речами. Раз уж я учу её уму-разуму, то всё по правилам сделаю.

Мне хотелось брякнуть, что вообще-то воспитанница я формальная. Ведь сам Жэнь Хэ и привез меня в этот дом. Уж кому, если не ему, тайно общаться со мной в этих стенах? Но, кажется, госпожа Мей взялась за меня всерьез, без каких-либо “но”. Если воспитывать, то по полной программе. Теперь не отверчусь.

– Тетушка, за кого ты меня принимаешь? Разве могу я испортить Ми Лань своим обществом? – хмыкнул третий принц.

Женщина на это лишь отмахнулась, мол, ты и сам знаешь, за кого я тебя принимаю.

– Ми Лань, возвращайся в спальню. Мы допьем чай, и Жэнь Хэ поедет домой. А ты, дорогой племянник, приезжай завтра, если намерен общаться с нами обеими. Я подумаю и, может быть, разрешу вам прогуляться в саду. Ми Лань, о чем ты задумалась? Иди-иди.

Я была вынуждена вновь оказаться в спальне. Тоскливо вздохнула, закусив губу. Мне хотелось поговорить с третьим принцем, поблагодарить его за добро. По-настоящему хотелось, даже без игровых заморочек. Сегодня он проявил себя настоящим героем, в моих глазах и сам получил парочку лишних сотен очков симпатии.

Теперь над нами коршуном будет нависать бдительная тетушка Мей. Женщина дала понять: никакой мне свободы.

Эх, в жизни с Ми Ванем определенно были свои плюсы. Там я хотя бы всегда могла улизнуть по своим делам под предлогом похода на рынок.

Я некоторое время бесцельно бродила по спальне, а затем со вздохом улеглась поверх одеяла в кровать. Так и задремала, вслушиваясь: когда уже отъедет экипаж. Где-то в полудреме послышались скрипы колес. Ворота закрылись.

Всё. Можно спать. Принц уехал во дворец.

Поэтому, когда с улицы донесся слабый шорох, а затем негромкий удар – бум! – я от неожиданности подпрыгнула на месте. Прислушалась. Ветка, что ли, задела стену дома? Нет, не похоже на ветку. Удар слишком слабый и резкий.

Но звук повторился. И ещё. И ещё.

Бум! Бум! Бум!

До меня дошло. Да это же что-то стучит прямиком мне в окно.

И звук такой как будто… это что, камешки?!

Я выглянула в окно (чуть не получив в лоб новым камешком). Внизу стоял Жэнь Хэ и улыбался.

– Строгая надзирательница уснула, ты можешь спуститься ко мне, – шепнул он.

– Точно? – так же шепотом засомневалась я.

Если госпожа Мей обнаружит, как мы милуемся с третьим принцем после ее наказа так не делать – она с меня шкуру спустит.

– Я выждал положенные полчаса после того, как в спальне тетушки погас свет.

Я кивнула и на цыпочках вышла из дома, стараясь двигаться бесшумно, чтобы не выдать себя ни одним звуком. Не лезть же через окно, в самом-то деле.

Стоило мне выйти на порог, как появилось окошко:

“Жэнь Хэ доволен, что вы согласились (+30 очков симпатии).

Текущая симпатия: 590”

Принц схватил меня за рукав, не касаясь руки, и потащил вглубь небольшого, но пышного сада госпожи Мей. Где мы и затерялись среди разлапистых ветвей кедра. В темноте. В тишине. Наедине друг с другом.

– Я думал, ты не отважишься на эту маленькую шалость, – хихикнул принц совсем как мальчишка. – Ты не перестаешь меня восхищать, Ми Лань!

– Я должна была с вами поговорить, – потупилась я. – И совсем не могла ждать завтрашнего дня.

– О чем же ты собиралась разговаривать? – Склонил он голову набок.

– Спасибо, Ваше Высочество, за то, что вы для меня сделали на торжестве. Если бы не ваше участие, не знаю, что бы могло случиться.

– Так лотосы действительно обкорнала ты? – Губы его растянулись в широкой ухмылке. – Когда твоя служанка попросила о помощи, я поверить не мог. Не могла же та робкая Ми Лань, которую я помню, залезть в пруд и сорвать лепестки?!

– Могла…

– Не верю своим ушам!

Ох. Только бы он не разочаровался во мне. Только бы не сказал: «Мне такие наложницы не нужны». Я сцепила кулаки, боясь поднять взгляд на Жэнь Хэ, но, судя по улыбке, он был совершенно не разозлен.

Да еще и уведомление появилось, которое красноречиво намекнуло – принцу нравятся непокорные барышни.

“Жэнь Хэ едва сдерживается, чтобы не рассмеяться во весь голос от вашего поступка (+60 симпатии)

Текущая симпатия: 650”

– Зачем они тебе? Это же всего лишь лепестки лотоса.

О, ну на этот счет легенду я придумала заранее. Чтобы не попасть впросак.

– Это лепестки из императорского пруда. Ваше Высочество, поймите, я самая обычная девушка, я раньше никогда не бывала на таких приемах и не уверена, смогу ли побывать на них в будущем. Мне хотелось сохранить себе на память что-то из стен дворца. Но я не стала бы воровать вещи. А лепестки… они ведь вырастут вновь. Появятся снова, ещё более крепкие и красивые, чем прежде. Если оборвать розу, она может завянуть. Но лотос – лотос всегда возродится.

Теперь я рискнула глянуть на Жэнь Хэ. Он смотрел на меня, чуть сощурившись. Мы застыли друг напротив друга в нескольких шагах. Легкий ветерок трепал мои волосы. Тени деревьев казались причудливыми монстрами, что обступали нас со всех сторон.

Голос принца стал строже:

– Ты могла бы серьезно пострадать, если бы тебя раскрыли.

– Я не подумала об этом.

– Никто не поверил бы в твои слова. Особенно после того, как на моего брата напали посреди торжества.

– Разумеется…

– Но я тебе верю. К счастью, у меня действительно была припасена пилюля, в состав которой входят лепестки лотоса. Ты сумела меня удивить, Ми Лань.

Он сделал шаг в мою сторону. Я выдохнула. Кажется, всё неплохо. Третий принц не собирается отчитывать меня.

– Если я ещё раз решу сделать что-то столь же безрассудное, – я старалась говорить убедительно, – обязательно предупрежу вас, Ваше Высочество.

– То есть не делать безрассудных вещей ты не обещаешь? Только предупреждать о них?

Кажется, желание заверить принца в моем благоразумии провалилось с треском. Надо же было такое ляпнуть!

Жэнь Хэ на миг замер, а затем вдруг расхохотался. В его смехе не было ни капли раздражения; ни укора, ни разочарования.

Но… как так?! Я быстро прокрутила в голове то, что помнила из игры. Разве ему не нравились послушные девушки? Разве он не говорил, что ценит скромность и благородное поведение? Разве игровая Ми Лань привлекла его не тем, что вела себя идеально и вступалась за слабых?

Сейчас он смотрел на меня совсем иначе. Как будто я его заинтриговала. Как будто… я ему нравилась и такой.

“Жэнь Хэ видит в вас то, чего не видел раньше ни в одной из женщин (+50 симпатии)

Текущая симпатия: 700”

– Сколько же в тебе скрыто, Ми Лань? – Его ладонь легонько коснулась моих волос. – Сколько еще мне предстоит о тебе узнать?

Голос его звучал глухо, мужчина рассматривал меня как-то по-новому, да мне и самой сейчас виделся совсем другой Жэнь Хэ, нежели еще день назад.

Веселый. Понимающий. Готовый чувствовать. Такой ли он бабник, как о нем рассказывают? Может, он действительно не нашел ту единственную, которая задела бы его сердце?

Глупо надеяться, что я смогу стать для него той самой?

В отличие от того же Линь Яня, Жэнь Хэ не боится, если что-то идет не по правилам. Он не пытается смотреть на меня с укором и в чем-то обвинять. Рядом с ним можно немного расслабиться, а не выверять каждую свою фразу: вдруг скажешь что-то не то – и это вызовет новую волну ярости. Он умеет быть беззаботным, а не вечно угрюмым.

Он… он даже смеется над тем, что я ворую лотосы в императорском пруду – а не корчит недовольные мины.

Я медленно выдохнула. И пусть моё сердце не замирает от его прикосновений. Пусть оно не трепещет. Пусть по телу не проходит сладкая дрожь, как с Линь Янем.

Но… он выглядит хорошим человеком, это главное. С ним хочется подружиться.

И, если честно, мне кажется, что в отношениях не всё должна определять страсть. Она мимолетна и имеет свойство заканчиваться. И если с человеком после этого не о чем поговорить – такой роман заранее обречен на провал.

А с Жэнь Хэ мне комфортно. Думаю, мы найдем общий язык и за пределами отношений.

Конечно, не буду врать: мне всегда хотелось влюбиться до одури, броситься в чувства с головой как в омут, едва не захлебываясь в них. А кому не хотелось бы? Какая наивная мечтательница не хочет встретить мужчину, от которого она будет сходить с ума?

Но теперь я думаю, что, может, и неплохо, если такого не случится. Иногда принимать решения нужно головой, а не сердцем.

Да и вообще! У меня цель – добраться до пользовательского соглашения и выйти из игры. А всё остальное – формальности на пути к дому.

– Ваше Высочество, я очень надеюсь, чтобы у вас появилось желание узнать меня лучше, – сглотнув, произнесла я.

И не соврала.

Потому что и сама захотела больше узнать о том, кто же таков на самом деле принц Жэнь Хэ.

– Я вернусь к тебе завтра, и мы погуляем открыто, а не тайком, – пообещал он, и ладонь задела мою щеку легким, секундным касанием. – Ты дождешься меня, Ми Лань?

– Разумеется, Ваше Высочество. Я буду ждать нашей встречи с нетерпением.

– Тогда мне лучше возвращаться во дворец. Не будем испытывать удачу. Если тетушка нас обнаружит, то оттаскает меня за уши. Совсем как в детстве. Поэтому я пойду. Экипаж дожидается недалеко отсюда.