Глава 19

Мы попрощались, и я тенью скользнула обратно в дом, а следом – в прохладную кровать.

А следующее утро началось с обещанного разбора полетов. У-у-у, тетушка Мей лютовала. По её словам, я всё сделала не так. Не так сидела, не так стояла, не так разговаривала, умудрилась даже неправильно молчать.

Женщина перечисляла мои недостатки трагичным тоном, и список косяков казался бесконечным.

На десятом пункте я сбилась со счету.

Ближе к двадцать пятому меня начало клонить в сон.

– А как ты хватаешь палочки? – возмущалась она, едва мы позавтракали. – Как будто впервые их видишь! Да трехлетний ребенок справляется лучше! Я же обучала тебе этикету! Всё впустую!

– Я ведь рассказывала вам, что не так давно сломала пальцы, потому мне до сих пор тяжело держать палочки, – повторила я историю, которую однажды услышала от Фейту.

Именно служанка подала мне идею объяснять свою неловкость переломами. А что, звучало неплохо. Главное – правдоподобно и жалобно.

– И почему ты считаешь это оправданием? – не прониклась ничуть госпожа Мей. – Истинная аристократка должна превозмогать невзгоды, а не упиваться ими. Если ты намереваешься получить внимание моего племянника, то веди себя так, как подобает будущей наложнице принца.

«Вообще-то его внимание уже безраздельно моё», – пронеслась в голове язвительная мысль.

Почему-то сегодня госпожа Мей меня раздражала. Она зудела, заламывала руки, ворчала. И, по всей видимости, собралась потратить следующие несколько лет моему обучению.

Но у меня нет нескольких лет. Я не хочу безвылазно сидеть дома и видеться с третьим принцем украдкой.

Да, я благодарна тетушке за помощь, но внутри кипело желание действовать. Добиться принца. Получить тысячу очков симпатии (остались-то какие-то три сотни!) Стать его наложницей.

Всё!

Здравствуй, пользовательское соглашение. Вот мы и встретились.

Таков был мой план. Зубрежка правил поведения в азиатском обществе в него не входила.

– Никуда не выйдешь, пока не отработаешь манеры за столом, – отрезала тетушка Мей. – Не смотри на меня так. За свои ошибки нужно платить делом. Иначе как ты научишься не повторять их? Я уже молчу, что мы так и не успели заняться искоренением твоей вопиющей безграмотности. Ты ведь совсем не умеешь читать. Нам предстоит огромная работа. Займемся ею немедленно.

Госпожа Мей хлопнула в ладоши. Я страдальчески поморщилась.

Но… а как же наше свидание с Жэнь Хэ?! Эй, ведь она сама обещала разрешить нам погулять по саду!

Да я вообще, может, никогда больше не попаду на прием во дворце и не встречусь ни с кем из аристократов! Что за издевательство?!

Я думала, что меня ждал экспресс-курс обучения перед прошлым торжеством, именно поэтому тетушка Мей не давала мне спуску всю неделю. Это было неприятно, но того требовали сжатые сроки.

А она…

Кажется, она собиралась держать меня на привязи ровно до тех пор, пока не посчитает достаточно хорошей ученицей. То есть, возможно, на всю жизнь.

Какой кошмар!

Я поседею и умру старой девой, но так и не стану достойной третьего принца в глазах тетушки Мей.

– С чего предпочитаешь начать сегодняшнее обучение, Ми Лань? – спросила госпожа Мей.

Да какая разница, хрен редьки не слаще.

Но, подумав, я решила отмучиться с чтением, а уже потом взяться за манеры. Во время чтения хотя бы по хребтине реже перепадает – разве что когда сильно сутулюсь. Потому что при обучении этикету тростиной мне прилетало постоянно.

– Тогда дожидайся меня в библиотеке, – подытожила женщина и первой вышла из столовой.

Фейту, которая во время завтрака стояла за моей спиной, помогла мне подняться из-за стола. Мы пошли вместе, и девушка очень осторожно спросила:

– Госпожа, скажите, вам плохо здесь? Вы выглядите очень… расстроенной.

– Не обращай внимания, – вздохнула я. – Я не так рассчитывала провести сегодняшний день, поэтому огорчилась.

– Госпожа Мей вас обижает?

– Нет, конечно, нет. Она желает мне только лучшего. Просто обучение дается тяжело. Я ведь никогда раньше не была в высшем обществе и должна многое наверстать.

– Ясно, – кивнула каким-то своим мыслям моя служанка. – Мне важно знать, что вам хорошо. В доме отца вам было очень плохо, поэтому я…

Внезапно она осеклась.

– Что такое, Фейту?

– Я не хочу, чтобы это повторилось, – закончила девушка.

Я улыбнулась ей и крепко сжала ладонь в знак благодарности. Хоть кто-то обо мне тревожится.

– Не беспокойся, здесь гораздо лучше. По крайней мере, тут вкусно кормят, а стены не продувает от ветра. Правда же, неплохо?

– Конечно! – радостно согласилась Фейту.

Госпожа Мей вошла в библиотеку практически сразу за мной, не дав даже толком передохнуть.

«Перед смертью не надышишься», – мрачно подумала я, подтягивая к себе очередной талмуд.

И вдруг…

«Желаете разблокировать умение «скорочтение»?»

Снова это предложение. Шестьсот лепестков – за которые предлагалось освоить умение – солидная сумма.

С другой стороны, если я научусь читать, то одной глобальной проблемой станет меньше. Да и теперь я, если что, знаю, как можно раздобыть еще лепестков: банально нащипать с настоящих лотосов.

Я с секунду поборолась со своей жабой, а затем решилась: а пусть!

Слишком уж мне не нравился этот тоскливый процесс всматривания в иероглифы, которые вызывал лишь жуткие приступы головной боли.

«Текущий баланс: 299 лепестков лотоса»

И следом:

«С приобретением первого умения вам стало доступно Древо навыков. Вы можете войти в него в любой момент игры, кроме ключевых сюжетных сцен».

Вот это подход. Местные боги явно не против, чтобы я немного читерила.

Ну, давайте посмотрим, что мне предлагают!

Передо мной появилось дерево, на котором как листки были распределены эти самые умения, под каждым имелась цена.

Нифига себе!

Я мысленно присвистнула. Вот это функционал!

От простого «Этикета» на одном лепестке до «Этикет высшего круга» на другом, от – «Риторики» до «Светской беседы», а еще были «Чайная церемония», «Каллиграфия», «Поэзия», «Мистическое зельеварение», а на затененной ветви, почти под корой, томно покачивался «Поцелуй любви».

Ага. Прямо так и написано.

Некоторые навыки были закрыты, их названия замылены, а рядом с ними висел замочек. Видимо, я еще не дошла до них по сюжету.

Но как только я взглянула на цены, вся радость от доступа к этому древу резко увяла.

300 лепестков лотоса за умение проводить чайную церемонию?!

И это один из самых дешёвых навыков?!

Да зачем он мне сдался за такую сумму?!

Под названием навыка красовался маленький ползунок: текущий прогресс 0%.

Я попробовала ткнуть на него, и тут же появилось новое уведомление, поверх древа навыков: “Вы можете тратить время или лепестки лотоса. Путь ученика долог. Выбор – за вами”.

Ну-ну. Было бы, что тратить!

Я ткнула на самое странное название – «Поцелуй любви». Любопытно же, за что такая цена, целых 3000 лепестков!

Всплыло описание:

«С вероятностью 50% исцеляет того, кого целует обладатель навыка. Применяется один раз в сутки».

Извините… что? Шанс успеха пятьдесят процентов?

Да за 3000 лепестков оно должно не только исцелять, но ещё и наливать чай, готовить ужин и отгонять тётушку Мей, когда я говорю что-нибудь не то.

Я фыркнула и смахнула это чудо с экрана.

Вернулась к более земному. «Красноречие» – 15% прогресса. О, приятно. Значит, мои разговоры с Жэнь Хэ и впрямь не прошли даром. Так глядишь, и сама его освою.

А вот и навык «Этикет». Текущий прогресс – 3%.

Три?!

Я всю неделю училась, тренировала поклоны до судорог в пояснице и до онемения пальцев училась правильно держать палочки, меня били тростью, лишали ужина, ругали… и всего три процента?!

Да это не дерево навыков. Это издевательство какое-то!

Увы. Пятьсот лепестков ради этикета я сейчас не осилю. Пусть пока висит эта дурацкая шкала. Пусть знает, что я на нее смотрю.

Что ж. Ясненько. Слюнки попускали, и хватит.

Я вынырнула из Древа навыков.

– Начинай, Ми Лань, – поторопила госпожа Мей.

Опустила взгляд в книгу. Раньше эти крючки и линии казались мне инопланетной грамотой. Я угадывала смысл по паре знакомых черт и знаков, сочиняя на ходу, что они могли бы значить. А теперь…

Линии складывались в слова, слова складывались в предложения. Все выглядело понятным и простым. Это определенно облегчало мою жизнь.

Хм, а если?..

– Госпожа Мей, – смиренно подала я голос. – Его Высочество, принц Жэнь Хэ, собирался приехать сегодня?

– Да, он хотел увидеться с тобой.

– И вы обещали отпустить нас на прогулку?

– Я обещала подумать, отпускать тебя или нет, – поправила тетушка. – Чего ты хочешь? Спрашивай прямо.

– Дело в том, что всю прошедшую неделю я обучалась чтению по ночам, чтобы порадовать вас своими успехами. Я не спала иногда и часу, у меня жутко болела голова. Но оно того стоило. Мне кажется, я научилась сносно читать. И если это так, то… я хотела бы попросить вас разрешить мне увидеться с Его Высочеством.

Ну а что. Немного наглости не помешает. Почему бы не воспользоваться приобретенным навыком себе во благо.

– Научилась читать? – не поверила госпожа Мей. – Ну же, продемонстрируй мне. Если твои знания меня устроят, то, так и быть, я отпущу тебя с принцем.

Разумеется, я не стала показывать, что читаю бегло – сохранила некоторую медлительность и запинки.

– Я обещаю учиться по ночам и дальше, чтобы добиться совершенства, – опустила взор, дочитав до конца страницы.

***

+++++

После занятия госпожа Мей позвала одну из своих старших служанок и приказала:

– Приготовьте Ми Лань для прогулки. Третий принц скоро прибудет, и я не желаю, чтобы она выглядела усталой или неопрятной. Уложите волосы, смените одежду. Жень Хэ прислал ей платье, хотел, чтобы она была в нем.

Уже через четверть часа я была одета в лёгкое, но изысканное одеяние цвета свежей зелени, а мои волосы убрали в скромную, но искусную прическу с двумя тонкими серебряными шпильками.

Я попыталась улыбнутся своему отражению в зеркале, но улыбка вышла не слишком веселой. Бесспорно, я сейчас выглядела очень красиво, но почему-то в доме Ми Ваня, когда я, смотрелась в тусклое старое зеркало, я себе нравилась гораздо больше.

Когда экипаж принца подъехал к воротам тетушка Мей, взяла меня с собой, чтобы вместе встретить Его Высочество.

После коротких приветственных фраз, она милостиво предложила:

– Раз уж вы прибили, Ваше Высочество, – церемонно сказала она, – то позвольте Ми Лань показать вам цветы в саду. Они недавно распустились и очень изящные, как и подобает цветам в достойном доме.

Жень Хэ на это серьезно кивнул и поблагодарил тетушку.

Едва мы с ним отошли на несколько шагов, он тихо шепнул:

– Честное слово, как будто я и не покидал дворца. Своих детей у тетушки нет, и она похоже решила потратить на тебя весь свой нереализованный потенциал. Серьезно она взялась!

– Это плохо? – уточнила я.

– Нет, – ответил он. – Ведь и я отношусь к тебе серьёзно.

Он чуть поклонился, и мы начали прогулку.

Всё было чинно. Сдержанно. По садовым дорожкам тихо, но не слишком скрытно перемещались слуги. Их взгляды были направлены в нашу сторону. Да уж. Если во дворце все время так, то мне туда теперь не особо и хочется.

Вот только как избавиться от этого назойливого внимания?

Если бы не вчерашний разговор наедине, я, пожалуй, не рискнула бы предложить. Ведь игровой Жень Хэ ценил добродетель и покорность. Но вчера… вчера я понравилась ему не такой.

Вчера я говорила, как думала. И он смеялся: задорно, весело. Он был живой. Настоящий.

Я выдохнула, остановилась посреди дорожки и бросила ему короткий взгляд:

– Может, сбежим отсюда?

Он замер, а потом расплылся в той самой мальчишеской улыбке, что ему очень шла. Словно солнце выглянуло из-за облаков.

– Я хотел сам предложить, – шепнул он, склоняясь чуть ближе, – но боялся, что ты откажешься.

– У тебя есть идеи как это сделать? Какой-то план? – спросила я, но заметив, как одна из служанок как-то уж слишком подозрительно на нас смотрит отпрянула в сторону, сделав вид, что заинтересовалась цветком на клумбе.

– План? Нет-нет, просто буду импровизировать на ходу, – подмигнул он, а затем вдруг воскликнул, театрально вскидывая руку, – Слуги! Подайте нам чай в дальнем павильоне сада. Жарко сегодня, благородные дамы не должны страдать от жажды.

«Благородная дама», то есть я, в это время пыталась не засмеялся. Хотя в груди уже начинало щекотать предвкушение: что он там задумал?

– Как зовут твою личную служанку? Фей… Фейту? – он дождался, когда я кивну, и снова повысил голос, – Чай пусть подает Фейту, ясно вам? Другие нас пусть не беспокоят.

Естественно, спорить с принцем никто не осмелился.

Когда мы дошли до павильона, я действительно подумала, что он хочет просто выпить чаю. Может быть поговорить, без лишних ушей, и составить тот самый план побега.

Но стоило мне сделать шаг к лестнице, ведущей на верхнюю террасу, как он резко схватил меня за запястье и утянул в сторону, в кусты.

– Эй! – прошипела я. – Что ты…

Но не успела договорить, как по лестнице поднялась девушка, одетая в точности как я. Даже шпильки в волосах – такие же. Она уселась спиной к саду, приняла чинную позу, наклонила голову – и замерла.

– Кто это?! – пораженно зашептала я.

– Служанка, которую я подкупил, – Жэнь Хэ ухмыльнулся так самодовольно, что мне захотелось стукнуть его по лбу. – У неё и рост почти твой. Никто не заметит. Я же говорю, я – мастер импровизации.

Я открыла рот… и тут же закрыла.

Он подкупил служанку в доме собственной тётушки? Если он и здесь умудряется завести своих людей, то что же тогда происходит в императорском дворце? У него, там, наверное, шпион на шпионе и шпионом погоняет!

Я всё ещё пыталась переварить это безобразие, когда вдруг со стороны стены послышался какой-то шум. Я повернула голову и увидела мужчину в фиолетовом парике, одетого как… Третий принц.

– Он… это… это ещё кто?! – зашипела я.

– А это двойник, – с гордостью объявил Жэнь Хэ. – Ну, почти. Я нашел его в одной театральной труппе. Умеет танцевать, исполнять акробатические номера и изображать меня. Когда не забывает втянуть живот, конечно.

Двойник на двойника не слишком тянул. По крайней мере на лицо был похож лишь отдаленно, но зато походка, рост и вид «со спины» вполне соответствовали оригиналу.

Поразите меня демиурги! Жень Хэ устроил целое представление ради одной прогулки со мной?

В этот момент к павильону приблизилась Фейту с подносом. Она увидела издалека "меня" и "принца", чинно сидящих на открытой террасе, и уже было собралась туда подняться… как заметила двух подозрительных типов – нас, прячущихся в кустах.

Фейту застыла. Глаза – круглые, рот – приоткрыт.

Она переводила взгляд с верхней террасы, где чинно сидела «я», вся такая благовоспитанная, с прямой спиной, на кусты, из которых в этот самый момент торчала я настоящая.

И принц, между прочим, тоже.

– Госпожа, вы же не… вы же там!.. – она ткнула пальцем вверх, потом вниз, потом снова вверх.

Я поспешила выйти из кустов и подбежать к ней, пока она не опрокинула горячий чай прямиком на себя.

– Тсс, – успокаивающе прошептала я, беря её за запястье. – Всё хорошо. Это я.

– Но… вы… там! – всё еще шептала она, шокировано глядя на мою точную копию на террасе.

– Там переодетая служанка и актер, изображающий принца. Что бы тетушка не раскусила. Ты нас прикроешь?

– Фейту, если что-то пойдёт не так, – строго сказал Жэнь Хэ, подходя к ней ближе, – запусти воздушного змея. Он лежит на террасе. Мне доложат, и мы тотчас вернёмся. Поняла?

– Я вас не подведу! – с решимостью выпалила Фейту. – Госпожа, Ваше Высочество, вы можете на меня положиться!

– Спасибо, Фейту, ты самая лучшая! – улыбнулась ей я.

– Всё будет как надо! – Фейту кивнула и ринулась к террасе, где «я» и «принц» заждались чай.

Жень Хэ же, взял меня за руку, и потянул за собой.

Мы пробрались на улицу тайком, через какой-то едва заметный лаз в заборе, расположенный за цветущим садом госпожи Мей. Доска в заборе отодвигалась при нажатии на нужный угол, позволяя пролезть наружу. Причем Жэнь Хэ подошел к ней безошибочно, хотя, по мне, все доски были абсолютно одинаковыми.

Я мысленно присвистнула. У третьего принца точно всё предусмотрено. И, если честно, мне это понравилось до дрожи в коленках. Я устала вечно бояться ошибиться, всегда шагать с оглядкой и самостоятельно принимать решения. В моей игровой жизни был только тиран-отец, от которого никогда не знаешь, чего ждать; и такой же тиран-Линь Янь. Рядом с ними особо не расслабишься.

Жэнь Хэ всё больше нравился мне. Неужели рядом с ним я смогу оставаться самой собой?

Ну, с оговоркой на здешние реалии, конечно же.

Скромный экипаж дожидался нас на углу. Плотные шторки были завешаны. Мы забрались внутрь, и возница тронулся.

– Куда мы едем? – спросила я, понимая, что мы направляемся не ко дворцу, а в обратном направлении, от центра города, к самой окраине.

– Пусть это останется для тебя сюрпризом. Ты ведь не боишься довериться мне, Ми Лань?

– Нет, – я даже не соврала. – С тобой безопасно.

– Рад это слышать, – на его губах вновь появилась очаровательная улыбка. – Тогда – позволь мне всё сделать самому. Обещаю, тебе понравится наше маленькое приключение.

– А где Мин Е? – внезапно спросила я и тут же одернула самого себя. – Я хотела сказать, он же всегда рядом с тобой.

А то нехорошо спрашивать свой любовный интерес о других мужчинах. Но я действительно интересовалась Мин Е не как вероятным фаворитом – а как человеком, который всегда был бок о бок с Жэнь Хэ. Даже как-то непривычно не чувствовать рядом его присутствия.

– Сегодня я приказал ему взять выходной, – сказал третий принц.

– Я думала, тебе нечего скрывать от Мин Е.

Сразу вспомнилась встреча в подворотне, когда мы с Жэнь Хэ откровенно миловались, а страж даже бровью не повел.

– Так и есть. Но совершенно необязательно всегда держать его на привязи. Если честно, сегодняшний день я собираюсь разделить только с тобой. Без лишних свидетелей, даже если речь о том, кому я безраздельно доверяю. Да и этот экипаж слишком тесен даже для двоих, не находишь?

Словно для доказательства своих слов принц пододвинулся ближе ко мне, почти вплотную. Его дыхание щекотало кожу моей шеи. Я смущенно опустила взор в пол.

– Как тебе живется у моей тетушки? – полюбопытствовал Жэнь Хэ.

– Госпожа Мей очень добра ко мне.

– Если хочешь, я попрошу ее меньше зверствовать в вопросах твоего обучения.

На секунду мне захотелось ответить: «Да, давай, я буду очень благодарна!» – но я тотчас себя остановила. Нет, так нельзя. Потому что хоть тетушка Мей и сводила меня с ума своей дотошностью, но она делала это для моего же блага. Вон, шкала прогресса в навыке «этикет» только подтверждала, что мне еще учиться и учиться.

Да и неизвестно, как на самом деле отреагирует Жэнь Хэ. А вдруг решит, что я ленива и не заинтересована стать достойной наложницей?

– Благодарю, Ваше Высочество, но я и сама жажду обучиться всем премудростям. Путь ученика долог, – повторила я фразу, прочитанную в Древе навыков. – Долог и тернист. Я пройду его с честью.

– Какая же ты необычная, Ми Лань, – облизав губы, сказал Жэнь Хэ. – Как ты умудряешься быть одновременно такой благодетельной и такой непокорной? В тебе будто уживается два разных человека.

“Жэнь Хэ восхищен вашими рассуждениями (+20 симпатии)

Текущая симпатия: 720”

Ох, принц, ты даже не догадываешься, насколько зришь в корень. Во мне действительно два разных человека. И мне приходится отыгрывать их обоих.

Так, а симпатии прибавилось совсем немного. Видимо, потому что финишная прямая, уже по сотне не получишь за раз.

Ну, у нас впереди целая прогулка. Я постараюсь дойти хотя бы до 800.