Глава 20

Дорога за окнами становилась всё менее ухоженной. Шторы в экипаже дрожали от ветра, и я понимала – мы выехали за пределы города. Лошадь шла шагом по узкой тропе, а экипаж слегка покачивался.

– Далеко мы едем? – спросила я, стараясь, чтобы мой голос звучал спокойно.

Все-таки Фейту осталась прикрывать нас, и не хотелось бы, чтобы она попала под горячую руку тетушки Мей, если та вдруг раскроет наш «спектакль».

– Нет. Почти на месте, – Жэнь Хэ выглянул за шторку и кивнул. – Но дальше – пешком.

Мы вышли. Вокруг – лес, как на здешних картинах: высокие сосны, холмы и лёгкий туман. Принц уверенно шёл вперёд. Он явно знал эту местность как свои пять пальцев.

Я же шагала еле-еле, мысленно проклиная всё кругом. Если нос не расшибу, то ноги переломаю. В длинном платье, в неудобной обуви, с прической – а принц знает толк в извращениях. Нашел, куда отвести даму сердца!

Хм. А он точно не маньяк? Потому что местность больше подходит для закапывания тела, чем для свидания.

Я двигалась медленно, постоянно потягивая подол, норовящий запутаться в низеньких кустиках.

Тропа вела вверх по склону, а потом – внезапно – нырнула в расщелину между двумя каменными гребнями. Там было темно, прохладно. Я замерла у входа.

– Там… точно безопасно? – спросила я, вглядываясь в простирающуюся впереди темноту.

– Совершенно, – спокойно ответил Жэнь Хэ. – Я сам здесь бывал не раз. Хочешь… – он улыбнулся, – возьму тебя за руку?

Я хотела отказаться. Сказать, мол, не боюсь. Но тут же одернула сама себя. Мне же симпатию с ним зарабатывать надо, а не доказывать бесстрашие.

А потому просто кивнула. Моя ладонь легла в его. У него были холодные руки.

“Жэнь Хэ нравится держать вас за руку (+10 симпатии)

Текущая симпатия: 730”

Мы вошли в расщелину. Камни под ногами были гладкими, покрытыми мхом. Я боялась поскользнутся.

Какое-то время ничего не было видно, но затем начал пробиваться свет. Минут через десять туннель закончился.

Он вывел нас в круглую впадину посреди гор, а над головой зияло небо – как окно в другой мир. В центре плескалась вода, тихая и прозрачная. Большой круглый пруд.

И не просто пруд – это был пруд с лотосами. Их было много. Очень много. Цветущие, белые, розовые, с нежными лепестками, как шёлк, подрагивающий на ветру.

О демиурги, вы это видите?! Столько лотосов! Столько лепестков!

Я сдавленно сглотнула не в силах отвести взгляд.

Если я сейчас аккуратно – подчеркиваю, очень аккуратно – сорву хотя бы пару штук… или пару сотен штук… или тысячу!

Положу их в игровой мешочек. Я смогу купить любой навык. Любой! Хоть этикет, хоть риторику. А потом даже тот, за 3000 лепестков, поцелуйный, с шансом на исцеление!

Я заулыбалась. Наверное, алчно. Наверное, подозрительно.

Жэнь Хэ же посмотрел на меня с гордостью:

– Красиво?

– О-о-о-о… очень, – выдавила я, пытаясь не спалиться.

Сейчас бы кинуться к этим цветам и набить кошель до краёв, но… нельзя. Принц подумает, что я ненормальная.

– Я знал, что тебе понравится. Здесь тихо. Никто не мешает. Только природа, вода и ягоды, – он указал на невысокий куст с яркими алыми плодами, росший на берегу пруда. – Кстати, съедобные.

Я попыталась стряхнуть с тебя «лотосовое» наваждение, и сделав над собой усилие отвернулась от цветов.

– Съедобные? – переспросила невпопад. – Я таких никогда не пробовала.

– Правильно. Лучше не есть то, чего не знаешь, – назидательно произнёс он, а затем усмехнулся, – Я однажды наелся похожих. Оказались ядовитые. Два дня валялся без сознания, потом ещё три молился, чтобы не умереть. Весёлое было время, – добавил он с таким тоном, будто говорил о шалости из детства.

– Должно быть досталось же вашим нянькам, что плохо за вами смотрели. – отозвалась я.

В ответ он фыркнул.

– Нет. Я вырос без слуг. – сухо кашлянул он, явно не желая развивать тему. – А эти ягоды знаю хорошо. Они сладкие.

Без слуг? Принц? Но… почему?

Хотелось спросить об этом, но я не знала как.

Поэтому я просто потянулась к ягоде, сорвала.

– И правда сладкая, – прошептала я, чувствуя, как та тает во рту. И прежде, чем успела хорошо подумать, отщипнула еще одну и протянула принцу: – Попробуй!

Он замер. А я вдруг осознала, что стою, протянув руку к его лицу. Глаза Жень Хэ стали темнее. Он медленно подался вперёд и губами обхватил мой палец, забирая ягодку.

– Очень сладко, – хрипло прошептал он, не отрывая взгляда от моих глаз.

Моё сердце не забилось чаще. Не дрогнуло. Не затрепетало, как я ждала. Внутри было тихо. Удивительно тихо.

Как же так? Он ведь добрый. Весёлый. Умный. Красивый. Заботится. А у меня не “щелкает”. Не замирает внутри. Он… он мне как лучший друг!

Я упрямо сжала губы. А если я заставлю себя почувствовать? Если… попробовать? Вдруг искра всё-таки вспыхнет?

– Хочешь, еще одну? – спросила, нарочно провоцируя. Не столько его, сколько себя саму.

***

Надо же хоть что-то в себе пробудить, кроме легкой симпатии. Какие-то настоящие, искренние чувства, чтоб бурлило и кипело всё внутри. Да, моё сердце пока что не выписывает кульбиты от близости к этому мужчине. Ну и что? Он мне приятен, интересен. Остальное – дело принципа.

– Не хочу. Мне до помутнения рассудка хочется иного лакомства, – хрипло ответил Жэнь Хэ. – Тоже сладкого и желанного.

Взгляд его поедал мои губы. Я почти подалась вперед с мыслью: «Пора!» – но внезапно одернула себя.

Не рановато ли?

Не покажусь ли слишком доступной?

«Куда уж доступнее, ты посреди леса с едва знакомым мужиком, кормишь его ягодами с рук», – пронеслась в голове язвительная мысль.

Но всё же это другое. Пусть я готова на авантюры, пусть я доверилась третьему принцу целиком и полностью. Но одно дело – выстраивать доверительные отношения. Другое – подставляться под поцелуи при первой же возможности.

С другой стороны, в игре примерно на этом уровне симпатии героиня и стояла перед дверью в опочивальню третьего принца, а там бы… у-у-у… там бы поцелуями дело не ограничилось (при достаточном количестве лепестков лотоса). И ничего. От Су Мина избавил. В наложницы взял. Хорошую концовку обеспечил.

Только вот внезапно меня пробила другая, куда более ядовитая мысль: хватит сравнивать всё с игрой. В игре не было ни этой пещеры, ни шуток Жэнь Хэ, ни обмана Линь Яня.

От игры осталась лишь оболочка. Значит, нужно действовать так, как велит собственное сердце. Потому что и последствия принимать только мне одной.

А оно советовало помедлить с поцелуями. Подходящий момент наступит. Но он должен идти от сердца, а не потому, что подвернулась выгодная ситуация.

– Теперь понятно, как ты очаровываешь девушек, Ваше Высочество, – подмигнула я ему и снова повернулась к лотосам.

Принц покачал головой.

– Девушек, Ми Лань, очаровывают не слова. Титулы. Деньги. Ранг.

– Ну, тебе-то лучше знать, Ваше Высочество, – с ехидцей ответила я. – Тот, у которого есть всё.

Мне казалось, мы продолжаем флиртовать, но внезапно Жэнь Хэ помрачнел.

– О чем мне знать? Я не «тот, у которого всё есть». Я всегда был "тот самый третий", живший в Холодном дворце… – Он произнёс это ровно, почти устало. – Отец долго не признавал меня.

Он осёкся. Немного неловко отвёл взгляд, будто сам не ожидал, что сказал это вслух.

– Прости, наговорил тебе сейчас лишнего. Ты, наверное, думаешь, что я напрашиваюсь на жалость. Сам не знаю, почему я тебе все это рассказываю…

Он, казалось, и сам сбит с толку. Мне подумалось: а что, если на него тоже влияет игра? Хотела бы я верить, что он открывается мне сам, а не просто потому, что сработал какой-то «эффект» из-за высокого уровня симпатии. Потому, что алгоритм так решил.

– Я вовсе не жалею тебя, Ваше Высочество. – Я выдержала паузу. – Сочувствую, да. Но не жалею. Это – разные вещи. И раз уж ты доверил мне свою тайну. Что ж, тогда… могу я доверить тебе свою? – улыбнулась я, отвлекая его от грустных мыслей.

– Конечно. – Губы его чуть дрогнули. – Обещаю сохранить в секрете всё, что ты мне скажешь.

– Тогда… – я на секунду замолчала, подбирая слова, – мне бы хотелось получить подарок. На память о сегодняшнем дне.

– Конечно. Что ты хочешь? Кольцо? Украшение? Я могу даже отдать тебе перстень, который всегда ношу, если он тебе понравится.

Он уже начал снимать его – и, честно говоря, выглядел при этом трогательно.

Но я подняла руку, мягко остановив его.

– Нет. Мне это не нужно, – сказала, глядя ему в глаза. – Хочу лепестки лотоса из этого пруда на память. Можно?

– Лепестки? – переспросил он, будто не до конца поверил. – Ты уверена? Я думал, тебе хватило тех, что были из дворца. – он явно подтрунивал, намекая на переполох, который я устроила.

Что ж, я тоже умею так шутить!

– Ох, понимаю. – я изобразила сожаление. – Должно быть до цветов сложно добраться? Глубоко, мокро, страшно…? – я нарочно его провоцировала.

Бровь Жень Хэ дернулась.

– Страшно? Мне? – легко поддался он и, не говоря больше ни слова, снял обувь, скинул верхнюю накидку и закатал штанины. – И ничуть не сложно. В холодном дворце у меня была только одна форма развлечения – физические упражнения.

– А я думала, чтение. – почему-то мне казалось, что в их компании с Мин Е, за силу отвечал именно страж.

– Ха! Там не было ни книг, ни лампы. Я тренировался с палкой представляя, что это меч.

Он зашел в пруд.

– Ай! – сделав несколько шагов, принц едва не свалился на скользком камне.

– Все в порядке?

– Я не падаю! – заявил он, бормоча себе под нос ругательства. – Не падаю!

Я захихикала, прикрывая рот рукавом.

– Я думала благородные принцы таких слов не знают.

– Только те, что выросли с горячим рисом и толпой слуг. – Он возмущенно повернулся ко мне. – Не смейся. Тут правда скользко.

Он уже почти дошел до первых лотосов, как вдруг отшатнулся и заорал.

– Змея! Там змея! Она меня укусила!

– Что?! Где?! – я вскрикнула, метнулась вперёд, задрав подол, забыв про всё на свете. – Не двигайся! Я иду!

Он начал скакать на одной ноге.

– Быстрее на берег. Нужно высосать яд. Где укус?! – я бросилась к нему, вцепившись в его руку, готовая спасать, как в дурных драмах.

Он поймал меня, сжал в объятиях и хохотнул прямо у уха:

– В этом пруду змеи не водятся.

– …Что? Ты меня проверял?! – Я застыла. Потом медленно отстранилась.

Что за безрассудство! Разве можно таким шутить?! Он, что: не слышал сказку про мальчика, который кричал «волки»?!

– Прости. Это была глупая шутка… Но приятно знать, что кому-то небезразличен.

– Мне просто не хотелось остаться в пещере одной, иначе мне из леса не выбраться, – Я не сдержалась и показала ему язык, а затем развернулась, намереваясь выйти на берег. – Если я и беспокоилась, то немного. Чуть-чуть. Не зазнавайся.

Он перехватил меня за руку не давая уйти.

– Эти лотосы я выращивал сам. В этом отдаленном месте, чтобы никто не знал. Для целительных пилюль. Для себя и Мин Е. И… иногда на продажу. Но с сегодняшнего дня… все эти цветы – твои. Каждый из них.

“Жэнь Хэ хочет сказать этим, что не только лотосы принадлежат вам, но и его сердце (+90 симпатии)

Текущая симпатия: 800”

Он наклонился и сорвал лепесток. Потом ещё. И ещё. Складывал в ладони, как сокровище. Потом передал мне – и в этот миг произошло нечто странное.

Воздух дрогнул. Цветы в воде засияли мягким светом, будто откликнулись на его слова. Свет, словно пыльца, поднялся над водой, закружился в воздухе – и, с лёгким звоном, влился в мой мешочек. Тот заметно потяжелел.

«Принц Жень Хэ подарил вам все принадлежащие ему на данный момент лепестки лотоса.

+5816 лепестков лотоса.

Текущий баланс: 6 115 лепестков лотоса»

Я моргнула, глядя на мешочек, который теперь слегка светился сквозь ткань.

Жэнь Хэ, конечно, ничего не видел. Он просто смотрел на меня…

– Я… не знаю, что сказать… Спасибо?.. Или… Ох…Твой подарок так много для меня значит, – пробормотала я севшим голосом, совсем запутавшись в своих чувствах и мыслях.

Этого просто не может быть. Шесть тысяч лепестков лотоса. Не десятков. Не сотен. Я мысленно пересчитала нули, убедившись, что не ошиблась. Нет, точно шесть тысяч.

Разумеется, принц даже не подозревал масштабы своего дара. Ему-то что, щедрым жестом даровать мне лотосы в пруду. Надо? Забирай. Далеко ли ты унесешь цветы из воды.

Но для меня они были куда большим даром. Практически бесценным. Теперь я могла приобрести нужные мне навыки, решить любые проблемы и всегда выбирать лучший вариант развития сюжета.

Я обретала силу. И всё благодаря Жэнь Хэ.

Да только понадобятся ли мне лепестки лотоса в дальнейшем?

Кажется, финал совсем близок. Каких-то двести очков симпатии отделяет меня от хорошей концовки.

И, если честно, сейчас я ощутила что-то, кроме обычной благодарности. Трепет в области груди. Во рту пересохло. Сердце забилось чаще. Нет, не потому что я такая меркантильная и за несколько тысяч лепестков готова влюбиться в кого угодно.

А потому что… черт, да этот мужчина подарил мне пруд лотосов!

Он привел меня в свое тайное место, открыл свою душу, рассказал о прошлом. Даже отпустил Мин Е, чтобы тот не мешал нашему уединению. Позволил себе стать ненадолго слабым: и душой, и телом.

Сегодня Жэнь Хэ покорил меня окончательно.

«Ми Лань пищит от восторга, плюс тыща очков симпатии», – мысленно передразнила я уведомления.

– Это лишь один из многих подарков тебе, – улыбнулся принц. – Первый, но далеко не последний. Обещаю, я не перестану удивлять тебя.

– Ещё раз: спасибо. Ты даже не представляешь, насколько ценно всё то, что ты для меня делаешь.

– Не ценнее того чувства, которое ты рождаешь во мне.

Он коснулся ладонью области своей груди. В глазах его плясали смешинки, но взгляд оставался серьезным.

Может быть, теперь пора поцеловаться?..

Я глянула на губы Жэнь Хэ и… остановила себя. Нет, не сейчас. Не в качестве «спасибо» за лотосы.

Это… Я не знаю, как объяснить, но мне ещё сильнее, чем прежде, захотелось, чтобы наш первый поцелуй был искренним. Чтобы меня кольнуло: «Вот оно!» – и только тогда он случился.

Может, это и дурацкая придурь, но теперь я уж точно не собираюсь торопиться. Не хочу гнаться за симпатией.

Принц тоже не предпринимал поползновений в мою сторону. Может быть, и он испытывал нечто похожее? Ну, или просто обладал чувством такта. Кто его разберет.

В любом случае, мне было приятно, что мы с ним на одной волне.

Мы ещё немного посидели, любуясь водой и цветами. Съели сладких ягод. Поговорили ни о чем.

– Нам уже пор возвращаться, – вздохнул Жэнь Хэ. – Иначе тетушка придет проверять, не упились ли мы насмерть чаем.

Ох, и точно. Ведь сейчас наши роли отыгрывают другие люди. Я совсем забыла об этом.

Пусть небыстро, но мы спустились к экипажу и помчали обратно в столицу.

А перед моими глазами так и стоял пруд, полный великолепных лотосов.

Через некоторое время мы въехали в город, заплутали в его улицах и дорогах.

И на одном из перекрестков до меня донесся просто умопомрачительный запах специй. Такой яркий, что живот свело от голода. Вспомнилось, что завтракала я ранним утром. Да и порция была совсем небольшой – госпожа Мей не поощряла обжорство. Ягоды же не «заморили червячка», а наоборот раззадорили аппетит.

А тут этот аромат… мясо и специи…

Желудок противно заурчал. Громко так. Совсем не аристократично. Он не собирался умолкать, пел заунывные песни.

Да что ж такое!

Я стыдливо покраснела.

Ох, только не хватало, чтобы принц услышал мой маленький позор.

А он точно услышал.

– Остановись! – ударил кулаком по стенке экипажа, отдавая приказ извозчику.

Лошадь замерла через несколько секунд. Жэнь Хэ выглянул через шторку, в чем-то для себя убеждаясь.

– Кажется, ты немного голодна.

– У-у-у-у! – ответил за меня мой живот.

Я покраснела ещё сильнее.

Немного, ну-ну.

Да я слона готова съесть, если он будет приготовлен с теми ароматными травами, запах которых стоит на всю улицу.

– Мы ведь торопимся, – заметила я осторожно. – Да и на улице тебя могут узнать…

Еще бы не узнали, он пока тут единственный кто с фиолетовыми волосами мне встретился.

– Разумеется, могут, – хмыкнул Жэнь Хэ. – Но я готов рискнуть ради тебя. Схожу куплю парочку баодзы, как раз успеем перекусить пока доедем до тетушкиного дома.

Принц добавил, заметив мою нерешительность:

– Чтобы тебе было спокойнее…

И он достал из ниши белую шляпу. Я часто видела такие в дорамах, да и парочку раз они попадались здесь, надетые на горожан. Широкие поля и вуаль, скрывающая лицо. Прекрасный аксессуар для уединения.

– Не переживай, я быстро.