Глава 21

Я подождала. Минуту. Другую. Третью. Но Жэнь Хэ всё не возвращался. Баодзы, конечно, перекус замечательный, но почему же так долго?

Время шло, беспокойство уже начало царапать изнутри. Все-таки не надо было ему выходить.

Я выглянула из-за шторки: небо потемнело – в сером мареве начали сгущаться облака. Если дождись польется прямо сейчас, то тетушка Мей обязательно выйдет на террасу – проверить как там племянник с воспитанницей. А нас там не окажется…

«Надо поторопить его домой,» – решила я, и все-таки вышла из повозки.

Управляющий лошадью слуга ничего не сказал, и я направилась к тому месту, где стояли лавки. Но ни знакомой фигуры принца, ни фиолетового цвета волос в толпе – видно не было. Только запах специй всё ещё витал в воздухе, мучительно соблазнительный.

Я подошла ближе к ряду лавок. Неподалёку, в аптекарской, шумел спор:

– Опять ваши порошки! – резко бросил посетитель. – Какой в этом толк, если даже с девятью наложницами ничего не выходит?!

– Может, дело не в них, а в господине вашем… – насмешливо ответили в ответ.

– Су Мин – человек достойный, не смей на него клеветать! Это вы, лекаришки, ему вредите! Сами же говорили – роды не тотчас бывают!

– А кто ж спорит? Только если зерно не прорастает в девяти полях – разумный крестьянин не землю клянет.

– На что это вы намекаете?!

– На то, что если у доспеха меч ржавый, толку не будет!

Я вздрогнула. Поспешно опустила голову и тотчас перешла на другую сторону дороги. Мне не было дело до проблем старикашки, главное чтобы меня никто не заметил.

«Нужно вернутся обратно, а то не хватало, чтобы меня заметили, или вообще разминутся с Жень Хэ…» – подумала я.

Я уже собиралась повернуть, но вдруг краем глаза уловила движение. На миг показалось, что мелькнуло что-то фиолетовое. Вот только во мне почему-то всё напряглось, словно что-то внутри шепнуло: осторожно.

Я замедлила шаг, инстинктивно прижалась к стене, заглянула за угол.

И замерла.

В тесном, грязном проулке, у стены стоял Жэнь Хэ, на коленях. Его волосы растрепались, одежда покрылась пылью и грязью, рукав порвался. Над ним возвышался мужчина с острыми чертами лица – такой же красивый, как и жестокий на вид. Его глаза сияли презрением и злорадством. Жэнь Бай. Позади двое слуг.

– Ты, когда падал, запачкал мне туфли, – лениво бросил Жень Бай. – Давай, вытирай. Своим рукавом.

И… Жэнь Хэ подчинился. Медленно, молча. Склонился, как будто это был не его брат, а повелитель. Я невольно зажала рот рукой, чтобы не вскрикнуть.

– Какой он послушный, да? – Жэнь Бай захохотал и повернулся к своим слугам. – Даже наслаждается этим. Глянь, как старательно трет.

У меня тряслись руки. Я не знала – что делать? Войти в проулок? Закричать? Упасть на колени рядом с Жень Хэ и умолять не издеваться? Не сделаю ли я хуже для Жень Хэ, если вмешаюсь? Просто стоять и смотреть было мучительно.

– Ладно, я сегодня добрый, – бросил Жэнь Бай, явно довольный собой. – Можешь идти, куда шел. Только сперва – поцелуй ботинок в благодарность.

Это было… слишком. Всё внутри меня сжалось. Я застыла не в силах ни вдохнуть, ни выдохнуть.

Жэнь Хэ опустил взгляд, медленно потянулся вперёд, чуть подался корпусом – я не сразу поняла, что он действительно собирается это сделать. Коснуться губами обуви брата.

Вдруг голова Жень Хэ повернулась, будто он уловил движение и его глаза встретились с моими. Я не успела спрятаться. Он меня увидел.

Сжала пальцы в кулаки. Сердце билось где-то в горле.

– Поцелуй, – лениво повторил Жэнь Бай, не заметив, что что-то изменилось. – Или ты хочешь, чтобы я придумал для тебя что похуже?

Жэнь Хэ снова спрятал глаза, его спина напряглась, но он не шелохнулся. Ни на миллиметр. Кажется, он не мог подчиниться, пока я смотрю.

Лицо Жень Бая перекосилось от злобы.

– Ах ты… – и прежде, чем кто-то успел среагировать, он с силой ударил Жэнь Хэ с ноги в висок.

Глухой, мерзкий звук. Третий принц повалился на землю, как кукла.

– Недостаточно выдрессирован, – фыркнул Жэнь Бай, сплюнул прямо рядом с телом младшего брата и развернулся в противоположную от меня сторону. – Пошли. Тут вонь.

Слуги послушно зашагали за ним. Когда их перестало быть видно, я выдохнула – и бросилась к принцу.

– Жэнь Хэ!.. – упала рядом с ним на колени, дрожащими руками пытаясь повернуть его лицом ко мне. – Слышишь меня?

Он не откликался.

– Жэнь Хэ?.. – я снова позвала, чуть громче, но ответа не последовало. Его ресницы не дрогнули. Губы были приоткрыты.

Мой пульс застучал где-то в горле. На секунду мне показалось, что он не дышит, и я застонала от паники. Пальцы дрожали, когда я приложила ладонь к его груди – да, он жив, он дышит. Просто… вырубился.

Я села рядом, прижала руку к губам. На коленях у него была грязь. Его рукав всё ещё был влажным от того, как он вытирал ботинки брата.

– Прости… – выдохнула я. – Прости меня. Я должна была… я… – мои слова захлебнулись в горле.

Я не вмешалась. Я испугалась. Принц… мой принц… он был на земле, побит, унижен, а я… я просто смотрела.

Хотелось отмотать назад. Хотелось быть храбрее. В груди пульсировало болезненное чувство вины – за то, что не встала рядом.

Где-то на краю сознания звучал язвительный голос: «Ты ведь не глупая. Ты всё правильно сделала. Что бы ты могла, Ми Лань? Сама бы получила удар в лицо? Что толку? Что ты вообще можешь?»

Так! Стоп! Но ведь кое-что я действительно могу!

Руки сжались в кулаки. В голове прозвучала мысленная команда:

«Открыть Древо навыков!»

Экран вспыхнул перед глазами. Я скользнула взглядом по умениям – искать долго не пришлось. Рядом с уже знакомыми названиями горел тот, что был нужен:

«Поцелуй любви»

Я снова посмотрела на Жэнь Хэ.

«Ну же! Это всего лишь 3000 лепестков!» – и я мысленно ткнула на иконку.

«Вы хотите купить навык «Поцелуй любви»?

Стоимость: 3000 лепестков лотоса

Согласиться / Отказаться»

– Согласиться. – прошептала вслух.

В тот же миг появилось новое сообщение:

«Активировать навык «Поцелуй любви»? Да / Нет»

– Да.

«Навык активирован. Ваш следующий поцелуй приведет к исцелению с вероятностью 50 процентов»

Я склонилась к бессознательному Жэнь Хэ и не медлила ни секунды. Вот оно, то самое – правильное – время для поцелуя. Тот миг, когда больше нет ни сомнений, ни лишних мыслей.

Сердце дрогнуло, когда мои губы коснулись его. Легонько, нерешительно. На излете дыхания.

Или нужно поцеловать глубже?

Я прижалась сильнее.

Ну же!

Пожалуйста, пусть мой принц исцелится. Он не заслуживает того унижения, которому его подвергали долгие годы. Отец-император не сразу признал его своим сыном и даже сейчас общается как с недостойным. Я помню тот разговор на празднике. Братья его ненавидят (по крайней мере, Жэнь Бай, хотя уверена, что и Жэнь Шэн недалеко ушел). Его мать погибла. У него никого нет, кроме Мин Е и тетушки Мей.

И он сохранил в себе человечность и умение улыбаться.

Он хороший.

Я вложила в свой поцелуй всю нежность и надежду, всё тепло, которое испытывала к третьему принцу.

«К сожалению, навык «Поцелуй любви» не сработал. Вы можете попытаться вновь через 24 часа».

Что?..

Я так и застыла над Жэнь Хэ, глупо моргая. Да, я знала про пятьдесят процентов, но почему-то думала, что в такой момент, конкретно сейчас, всё обязательно получится. Ведь я была искренней.

Что за ерунда?! Как через двадцать четыре часа?!

За эту пустышку я заплатила баснословные деньги?!

Внезапно до сих пор безучастный ко всему Жэнь Хэ распахнул глаза.

Хоть купленный навык и оказался бесполезен, но главное свершилось – он очнулся.

И вроде бы выглядел сносно. Разве что чуть бледноват, и в глазах плескалась тьма. Жэнь Хэ поморшился, потирая затылок. Сощурился и огляделся по сторонам. Он весь был напряжен.

– Я так перепугалась за тебя, – прошептала я, пытаясь помочь принцу встать.

Но он вдруг дернул плечом, как бы прося не трогать его. Встал сам, хоть и нетвердо. Выпрямился, негромко шикнув.

– Не стоило волноваться. Как видишь, я всего лишь получил то, что заслуживаю.

– О чем ты? – удивленно поморщилась я.

– Ты сама всё видела. Мой удел – лобызать ботинки брата. Разве неочевидно?

– Жэнь Бай повел себя отвратительно. Он не имел никакого права так с тобой поступать.

– Почему же не имел? Я – лишь третий принц, я – жалкий сын предательницы. И место мне – у ног тех, кто лучше.

– Это не так.

– Ну-ну. Неужели после всего увиденного тебе не противно находиться рядом со мной? Чего ты хочешь? Поиздеваться над моей слабостью? Или из жалости? Так я не нуждаюсь в твоем сочувствии.

Третий принц отряхнулся и быстрым шагом, хоть и чуть прихрамывая, направился обратно к экипажу. Мне оставалось только поспевать за ним. Движения его были резкие, спина выпрямлена. Симпатия не уменьшалась, но я чувствовала – это ненадолго. Сейчас третий принц доставит меня тетушке Мей и скажет что-то типа: «Всё кончено, ты увидела лишнее, больше я не могу тебе доверять».

Всё будет как с Ло Юанем, сыном торговцев. Система напишет: «Персонаж отныне недоступен для романтических отношений».

И это именно сейчас! Когда я… черт возьми, я сама начала к нему что-то испытывать!

– Да подожди же ты! – не выдержала я. – Жэнь Хэ! Постой! Посмотри на меня.

Он нехотя обернулся.

– Позволь мне объясниться.

– А к чему объяснения? Впрочем, я тебя внимательно слушаю.

– Мне не противно находиться с тобой рядом. Если ты хочешь знать: я весь день мечтала о нашем поцелуе. И когда ты потерял сознание, то не придумала ничего лучше, кроме как поцеловать тебя.

– Что?..

– Да, можешь надо мной смеяться. Но я решила, что мой поцелуй тебе поможет. Я говорю правду, – я скрестила руки на груди в защитном жесте. – Я не знаю ничего о твоих отношениях с братьями, но я уверена, что ты – гораздо лучше Жэнь Бая. Ты никогда бы не опустился до такой низости.

– Плевать на моих братьев. Что ты сказала про поцелуй? Ты поцеловала меня?..

Я рассерженно кивнула. Да, поцеловала. Я еще и три тысячи лепестков потратила. А этот упертый осел всё переиначил!

– Зачем?

– Потому что очень испугалась.

Он медленно подошёл ближе. Тишина между нами натянулась до звона.

– Тебе не стало противно? Ты не думаешь, что настоящий мужчина бы такого не допустил?

– Настоящий мужчина ни за что не стал бы издеваться так над собственным братом. Жень Бай явно не достоин быть мужчиной. Роль свиньи ему бы подошла больше! – Мой голос звенел от гнева.

Он дернулся, будто от пощечины и отвёл взгляд.

– Я позволил ему. Стоял на коленях. Ты вправе считать, что я… ничтожество, недостойное уважение.

Я шагнула ближе пытаясь поймать его взгляд.

– Ты сам говорил, что не жил во дворце, а выживал. Видимо для этого тебе пришлось принять их правила. Но ты не сдался. Одно только это бесконечно достойно уважения.

Он заторможенно моргнул, будто с трудом осознавал то, что я сказала.

– Значит… ты не жалеешь? Что поцеловала меня?

– Нет!

– Ясно. Нам нужно вернуться в экипаж, пока нас не заметил ещё кто-нибудь, – голос третьего принца звучал отрешенно.

И это вся его реакция?!

Видимо, я опять сделала что-то не то. Неправильно отреагировала. Не так сказала. Не должна была лезть к нему со своими лобызаниями.

Меня начало потряхивать. Я была честна. Я пыталась показать свои эмоции.

И что получила?

Очередной пинок под зад.

Принц помог мне забраться в экипаж, дверца закрылась, и мы тронулись. Запах пирожков остался далеко позади.

Я мрачно уставилась в пол, едва сдерживая слезы.

– Ми Лань, посмотри на меня, – негромко произнес Жэнь Хэ.

«А смысл?» – хотелось ответить мне.

Но я подняла взгляд на третьего принца.

Тот медленно приблизился.

А затем его губы накрыли мои.

Жэнь Хэ не напирал. Был аккуратным, внимательно смотрел на меня, исследуя мою реакцию. Словно давая мне возможность отстраниться, если я всё же передумаю. Его дыхание смешалось с моим – лёгкое, прерывистое, выдавшее наше общее волнение. Губы наши едва соприкасались, почти неуловимо, как первое дуновение ветра перед рассветом.

И я замерла, боясь пошевелиться, будто любое движение могло спугнуть этот хрупкий миг. Ладонь Жэнь Хэ осторожно прикоснулась к моей щеке, пальцы слегка дрожали. Он снова приблизился, на этот раз чуть увереннее, но всё ещё робко. И взгляд его был такой сосредоточенный, как будто третий принц всерьез опасался, что я растворюсь как утренний сон.

Пальцы принца вплелись в мои волосы, и мои руки дрожали, цепляясь за его плечи. Вкус его губ был опьяняющим – смесь тех сладких ягод и чего-то глубокого, тёплого, только его. Сердце бешено колотилось в груди, и я уже не понимала, где заканчивается мое дыхание и начинается его.

Когда я всё же отстранилась, в воздухе повисло лёгкое, смущенное молчание. Жэнь Хэ не отпускал меня, лоб его уперся в мой лоб, а на губах оставалось тепло этого пусть не первого, но бесконечно важного поцелуя.

“Жэнь Хэ долго ещё не сможет забыть проведенный с вами день (+100 симпатии)

Текущая симпатия: 900”

***

Когда мы вернулись к поместью, небо окончательно потемнело. Мы с Жэнь Хэ не стали тянуть – метнулись к забору, за которым начинался сад тетушки Мей.

– Вон там, – Жэнь Хэ кивнул в сторону, где зияла узкая щель между досками.

Мы протиснулись сквозь дыру, пригибаясь под нависшими ветвями, и перебежками добрались до задней части террасы. Переодетые "актёры" – та самая служанка, изображавшая меня, и двойник принца уже дожидались нас там, по их лицам было видно: они жутко переживали, что их вот-вот раскроют.

Лишь увидев нас, они облегченно выдохнули.

Мы поменялись с двойниками: те скользнули вниз: служанка убежала переодеваться, нанятый актер юркнул в сторону дыры в заборе. А мы чинно уселись на террасе – якобы и не уходили никуда. Всё. Театр – закрыт.

– Госпожа, ваше платье… – ахнула Фейту, бросившаяся ко мне. – Оно… оно…

Я только сейчас обратила внимание, что весь подол мокрый и испачкан илом. Конечно – я же бросалась в пруд, когда спасала принца.

Я перевела осуждающий взгляд на принца, мол, ну что, стоила она того – твоя шутка?

– Ми Лань намочила платье, когда спасала меня от змеи. – невозмутимо ответил третий принц служанке.

Глаза Фейту округлились.

– Змеи?!

– Ага, прямо вот такая, – он развел руки в стороны. – Почти дракон.

– Ну-ну, – фыркнула я, – Тетушке Мей тоже это расскажешь?

– О том, что ты спасла мне жизнь рискуя собой в неравной схватке с драконом? Конечно! Готов кричать об этом на каждом углу и рассказывать всем. – с театральным преувеличением заявил принц, а затем добавил хитро прищурившись, – Но тетушке Мей, все же об этом знать не стоит. Сделаем так, – он понизил голос. – Я сейчас якобы падаю с террасы. Ты – подбегаешь проверить, всё ли со мной в порядке, и в это время случайно опрокидываешь чайник. Вот и объяснение моей запачканной одежды и твоего мокрого подола. Все счастливы. Все довольны. Всё логично.

– Может, всё же… – начала я, но не успела.

– Ах, Ми Лань, – громко, наигранно воскликнул Жень Хэ, резко вскочив на ноги и повернувшись к перилам, – кажется, начинается дождь. Нам пора возвращаться!

Он наклонился, высовывая руки, будто проверяя, капает ли сильно… и так быстро перекинулся через перила, что я не поверила своим глазам. Он реально упал!

– Жень Хэ!! – вскрикнула я, сорвавшись с места и рванув вниз, зацепив при этом столик. Чайник перевернулся. Но я даже внимание не обратила, сбегая вниз по ступенькам – Ты в порядке?!

Упала рядом на колени, хватая его за руку, пока тот постанывал.

То же мне! Махинатор чертов! Как можно так рисковать собой!

Слуги тетушки Мей уже бежали к нам, поднялся шум, кто-то закричал: «Принц упал!», «Зовите лекаря!», «Госпожа Мей!»

– Всё хорошо, – просипел Жэнь Хэ. – Скажи только, это было эффектно?

Я закатила глаза. Но, чёрт возьми, да. Было.

– А вот и дождь, – услышала я растерянный голос Фейту, а сверху на нас полились крупные капли.

Спустя пару минут, подхватывая подол платья и явно нервничая, к нам вышла тётушка Мей. Увидев мой вид, она недобро прищурилась, но, заметив, как Жэнь Хэ с трудом поднимается, хромая, забыла обо всем на свете и только всплеснула руками.

– Упал? – воскликнула она. – Ладно, хоть жив. Вызвать лекаря? Идти можешь? Жень Хэ!… – она внимательно осмотрела племянника.

– Всё хорошо, тётушка, – мягко заверил ее принц. – Неудачно поскользнулся. Правда Ми Лань побежала помочь мне, и опрокинула чайник. Да что такое?! – Внезапно он дернул себя за порванный в стычке с братом рукав. – Ещё и одежду порвал, пока падал! Ну что за растяпа?!

– Пф-ф, чайник и рукав – это ерунда, – пробормотала тетушка, то ли себе, то ли слугам. – Главное, что вы оба целы. Иди в дом, я прикажу зашить дырку.

– Не стоит, я выброшу это тряпье тотчас, как вернусь во дворец. Простите, что напугал вас, тетушка, – С поклоном ответил Жэнь Хэ.

Вскоре принц уехал, оставив за собой запах дождя, травы и воспоминания. Я ушла переодеваться – вся мокрая, но почему-то счастливая.