Глава 9
Следующие несколько дней я была прилежной дочерью и никуда не лезла. Даже на рынок отправляла Фейту, а сама помогала папеньке по дому.
Во-первых, потому что Ми Вань остро реагировал на любой «не такой» взгляд. Первый день так вообще срывался, стоило мне вздохнуть как-то не так. Больше не бил, но несколько раз замахивался. А внутри меня всё обрывалось.
После он немного остыл, но я предпочла не нарываться. Пусть уляжется.
Во-вторых, случившееся по мне всё же ударило. Хоть я и держалась, но вечерами, обдумывая ту неприглядную сцену в «Золотом пионе», сжималась от ужаса. Кто знает, чем бы всё кончилось, не появись Линь Янь. Я бы не смогла выбраться, а этот мужлан очнулся бы и…
Даже думать страшно.
В общем, новых свершений мне категорически не хотелось. Раны от предыдущих бы залечить.
В-третьих, ну… если честно, я ждала какого-то действия от Линь Яня. Он помог мне, пожалел, и его симпатия росла как на дрожжах. Да и я сама чувствовала что-то особое в ту секунду, когда его ладонь касалась моей кожи.
Может, сейчас воспоминания заставят сына первого министра разыскать меня, чтобы поговорить?
Но дни шли, подарки от Су Мина росли и ширились, Линь Янь молчал – и я понимала, что ничегонеделание приведет меня к плачевному финалу – к судьбе десятой наложницы.
Но были у нас дома и другие «приключения». Более обыденные, так сказать.
В дом повадилась забираться какая-то кошка. Вот без понятия, чей это был хвостатый монстр и как он находил путь. Но котяра упорно облюбовал комнату Ми Ваня и регулярно гадил ему… в тапки. О, сколько шума это вызывало! Отец ругался с соседями, клялся, что это их проклятая кошка.
Запирал окна и двери, держал тапки под подушкой – да что толку? Чудо-животина всё равно умудрялась проникнуть в комнату. И если тапки были спрятаны, то она оставляла «подарочек» прямо на полу у кровати.
Хорошо хоть до моей комнаты, где мы спали с Фейту, она не добиралась. А я хоть и понимала, что злорадствовать нехорошо, всё же радостно ухмылялась всякий раз, когда слышала очередной вопль Ми Ваня. Мысленно даже желала кошке поцарапать старика, чтобы он уж точно почувствовал всю силу кошачьего гнева. Не очень-то благородные мысли, но ничего не могла с собой поделать.
Всё это не слишком поднимало мне настроение, но хотя бы добавляло своеобразного «комизма» в мою хмурую рутину. И всё же долго сидеть без дела я не могла. Нужно было решать, как жить дальше. Пора было взять себя в руки и начать действовать.
Даже сюжет намекал, что готов поспособствовать моим метаниям. Всякий раз, стоило выйти за порог, как перед глазами выскакивала раздражающая надпись: «Что предпочтет сделать Ми Лань сегодня?”
А за ней целое многообразие вариантов:
Отыскать Жэнь Хэ
Отыскать Линь Яня
Отыскать Мин Е
Отыскать Сяо Вея
Просто прогуляться
Если раньше подсказка навсегда исчезала, стоило мне выбрать ответ, то сейчас она появлялась и появлялась. Я всякий раз мысленно тыкала на «прогуляться» (хоть и не уходила дальше пяти метров от дома), а в следующий раз она опять мозолила мне глаза.
Мол, давай же, не тяни жвачку, будь вовлечена в игру. А местные боги тебе помогут не ходить по всей столице кругами, сами приведут в нужное место.
В общем, сегодня я по обыкновению поднялась с кровати, подошла к платяному шкафу и увидела тоже изрядно набивший оскомину вопрос: «Какой на вас сегодня наряд?”
Ну и варианты: попроще и подороже, за лепестки лотосов. К нему шло уточнение, что платье передал в качестве одного из подарков щедрый господин Су.
Я задумалась и сделала выбор в сторону платного платья с зеленой каймой на рукавах, которое оттеняло мои глаза. Стоило оно каких-то десять лепестков лотоса. Ещё пять я потратила на красивую косу с вплетенными в неё лентами. Ничего страшного. Разок разорюсь во имя благого дела – соблазнение фаворита.
Тем более что платье и прическа останутся у меня навсегда.
“Текущий баланс: 625 лепестков лотоса”
Удивительно, конечно, как здесь обычные вещи соседствуют с игровыми. Я уже даже внимание перестала обращать.
Сегодня я выделялась. Смотрелась не аляповато, но красиво. Нравилась самой себе.
Только вот на кого сделать ставку? Линь Янь проявил лучшие свои качества, вытаскивая меня из передряги. Я уверена, между нами искрило. Но…
Но он опасный и сложный. Как бурная река. Никогда не знаешь, что скрывается в её водах. С ним нельзя расслабиться, а быть в постоянном напряжении, ожидая расправы – да я чокнусь.
Тем более я ждала его, надеялась. Если бы он появился в эти дни – наверное, даже сомневаться бы не стала. Выбрала бы его. И даже сделала бы это вполне искренне. Не ради спасения своей шкуры, а потому что он мне действительно стал интересен.
Но он не пришел. Даже записки не оставил. Бегать за Линь Янем, надеясь, что жалости ко мне хватит на полноценный роман?
Звучит слишком зыбко.
Оставался Жэнь Хэ.
Ну, значит, возвращаемся к плану с охмурением принца.
Внезапно мне стало тошно от самой себя. Бегаю от мужика к мужику, с одним не получилось – ай, ладно, возьму следующего.
Пусть я это и делаю без особого желания, но факт остается фактом.
Ладно. Черт с ним. У меня есть цель – и я добьюсь её любыми методами.
Я вновь шагнула во двор и сделала выбор: «Отыскать Жэнь Хэ”
– Говорят, сам принц Жэнь Хэ сегодня у храма, подает нуждающимся, – донесся до меня голос горожанки.
– Что мне с подаяний принца, – бахвалисто ответил ей отец. – Моя дочь скоро выйдет замуж за господина Су Мина.
Я свернула за угол и увидела его, стоящего недалеко от дома и опирающегося на палку. Вся одежда его взмокла от тяжкого физического труда. В корзине у ног лежали стебли бамбука. Женщина поправляла широкополую шляпу и улыбнулась, заприметив меня.
Понятно. Разговор нужен для того, чтобы я, неразумная, знала, куда двигать.
Ну, не буду обманывать ожидания сюжета. Тем более в кое-то веки он помог мне бесплатно.
У храма уже выстроилась очередь из нищих. Гигантские чаны были наполнены жидкой похлебкой. Пахло сладко-сладко, почти удушливо. Монахи разливали её, добавляли в плошку риса.
Принц Жэнь Хэ сидел чуть поодаль, под шатром, скрывающем его высочество от палящего солнца. В компании неизменного стража Мин Е. Он улыбался и принимал благодарности кивком головы, когда мимо него проходил очередной одаренный обедом нищий.
Я решила не ломиться напролом, а встать в общую очередь. Набросила на волосы капюшон, чтобы не выделяться в толпе.
Люди продвигались вперед быстро. Ещё бы, ведь на особо нерасторопных ворчали, подталкивая локтями. Поэтому я оказалась у чанов с едой минут через двадцать, хотя рассчитывала простоять не меньше часа. Пусть ожидание и томило, но, в любом случае, прорываться сквозь толпу с криками: «Принц!» – было совсем дурацкой затеей.
Поэтому я терпеливо выстояла, молясь всем богам, чтобы мужчины не заскучали и не ушли посреди кормежки.
Успела.
Мне плюхнули порцию похлебки, и я продвинулась влево, чтобы пройти мимо шатра, дабы выразить благодарность за щедрость.
Так. Теперь нужно обратить внимание Жэнь Хэ.
Я уже думала вылить на себя содержимое тарелки (хотя новенькое платье было ужасно жалко). Ну а что, способ действенный. Но принц внезапно сам зацепился за меня взглядом. На его лице отразилось узнавание и легкий, неприкрытый интерес.
Видимо, сказалась положительная симпатия.
Жэнь Хэ шепнул что-то Мин Е, а мне сделал быстрый знак рукой. Мол, задержись. Я выдохнула с облегчением. И стала медленно продвигаться к выходу из толпы. Хоть мужчина и просил не торопиться, но это не означало: стой и всем мешай посреди дороги.
Вскоре ко мне бесшумно подкрался страж, сказав:
– Принц хотел бы поговорить с тобой наедине. Идем.
Ура!
Я повернулась к нему, Мин Е безразлично скользнул по мне взглядом. Между тем, сообщение оповестило: «Мин Е оценил ваш сегодняшний образ (+5 очков симпатии)
Текущая симпатия: 32”
Ох, ничего себе! Сегодня определенно мой день. Может, нужно периодически отказываться от прохождения по сюжету, чтобы игра вовлекала меня обратно всякими приятностями?
Плошку с похлебкой я вручила какой-то пожилой женщине и поспешила за Мин Е, который двигался среди людей так, будто рассекая волны. Его не волновало, что кто-то стоит на пути – он просто шел.
Я семенила за ним.
Мы оказались на узкой улочке за храмом. Чуть правее, улицы через три-четыре отсюда, я впервые столкнулась с Линь Янем. Казалось, это было так давно. В другой жизни. Хотя прошло-то всего ничего…
Я зябко поежилась, вспоминая совсем не того мужчину, которого шла «соблазнять».
Так. Соберись.
Жэнь Хэ укрывался в тени козырька одного из домов. Увидев меня, он сделал шаг вперед. На губах заиграла приветливая улыбка. Его волосы сейчас, при свете солнца, отливали фиолетовым особенно сильно.
– Ты сегодня невероятно обворожительна, Ми Лань. Я приметил тебя издалека и понял, что это не может быть случайностью. Боги неспроста столкнули нас этим погожим днем.
Угу, только вот нас столкнули не боги, а пятнадцать лепестков лотоса, потраченных на платные одежды. Но я не жаловалась. Всё шло как нельзя кстати.
Опять же, приятно, что не зря потратилась на тряпье и прическу.
Мин Е отошел в сторону, изображая неприступную статую и не мешая нам разговаривать.
– Я тоже думала о вас, – опустила взор и попыталась изобразить смущение.
– Да? Я польщен. И о чем же ты думала?
– Эм. Стыдно признаться, однажды вы снились мне ночью.
“Вы сумели разжечь любопытство принца (+ 10 очков симпатии)
Текущая симпатия: 160”
– Поведаешь мне о своем сне? – бровь Жэнь Хэ изогнулась.
Проблема в том, что я не успела придумать деталей сна, вообще идея родилась спонтанно и только что. Определенно – она была удачной. И сюжет даже сейчас решил подыграть мне: «Как ответит Ми Лань?”
Намекнет, что принц избавил её от помолвки с ненавистным господином Су
Обмолвится о непристойном характере сновидения
Зардеется и скажет, что во сне принц был к ней добр
Сообщит, что сон был приятным, но не будет углубляться в детали, дабы не тратить драгоценное время принца
Хм, а интересно. Варианты ответа бесплатные, поэтому выглядят равнозначными. Осталось определить наиболее подходящий под принца.
Насколько я помню, ему нравится покорность. Глазки в пол. Смирение и робость. Значит, пошлость и напористость отметаем сразу.
Слишком откровенно намекать изображая «пунцовые щёчки» – это тоже не для меня. Пусть лучше будет четвертый вариант: вежливо, осторожно, без лишних подробностей.
– Сон был замечательным. Вы говорили со мной… но ведь ваше время столь драгоценно, Ваше Высочество. К чему тратить его на воспоминания о том, чего не случилось наяву?
Во как завернула. Аж сама впечатлилась.
Надеюсь, и Жэнь Хэ проникнется.
“Принц доволен вашей чуткостью и тем, как высоко вы ставите его интересы (+ 100 очков симпатии)
Текущая симпатия: 260”
– Ми Лань, я поражен. Мне кажется, что передо мной стоит знатная особа, – проворковал он, приближаясь ко мне. – Ты удивительно чутка, умеешь красиво изъясняться и никогда не позволишь себе лишнего слова. Кто учил тебя этикету?
Дыхание его щекотало мне кожу, так близко он склонился к моему лицу.
«Кто-кто. Дорамы в большом количестве, вот кто, – мысленно хмыкнула я. – Там болтают всегда долго, высокопарно и с придыханием».
– Меня никто не учил, – я покачала головой и приложила руку к груди, продолжая: – Ваше Высочество, я говорю с вами не языком, а сердцем. Как ощущаю, так и произношу. Чтобы не соврать вам даже в мелочах.
– Что ж, твое сердце подсказывает тебе правильно. Мне нравится общаться с тобой, хоть я и искушенный собеседник.
Палец Жэнь Хэ коснулся моего плеча, провел по нему медленно, едва ощутимо. Мужчина задержал ладонь, ожидая реакции. Прикосновение его было теплым и приятным, но совершенно ничего внутри меня не задело. Пустота. Вообще ноль эмоций.
Жаль. Было бы гораздо проще, если бы к принцу я испытала хоть какой-то трепет.
Впрочем, кого волнуют мои чувства?
Я подняла глаза на мужчину, закусила губу и выдавила скромную улыбку. Вот теперь можно и покраснеть до кончиков волос. Для полноты образа: ах, меня коснулись, как волнительно.
– Ми Лань, позволь мне…
С этими словами Жэнь Хэ заправил выпавший из прически локон мне за ухо. Лента, которая была вплетена в косу, скользнула по моей шее.
– Ой, щекотно! – не соврала я, жмурясь.
Принц рассмеялся, я тоже улыбнулась, чуть смелее и ярче. Ну же, давай, отреагируй на мой маленький спектакль!
Два сообщения появились передо мной поочередно: «Принц очарован вами и жаждет продолжения общения (+ 200 очков симпатии)
Текущая симпатия: 460”
«Да!!!» – успела подумать я, мысленно пританцовывая.
И тут же, как удар под дых: «Линь Янь разочарован вашим поступком (– 250 очков симпатии)
Текущая симпатия: 0”
Меня словно ушатом ледяной воды окатило. Весь игривый настрой испарился, и в ушах загудело.
В смысле, каким поступком он мог разочароваться? Он что, увидел, как я флиртую с принцем?
Я боязливо оглянулась, но в переулке никого не было, если не считать безучастного ко всему Мин Е. Тот вообще застыл каменной статуей и даже взгляд в нашу сторону не бросил. Улицы казались совершенно пустыми, словно вымершими.
– Нас никто не потревожит, – по-своему понял мое волнение Жэнь Хэ. – Не переживай, я не запятнаю твою честь неправильным жестом или взглядом. Не хочешь ли ты составить мне компанию и просто пройтись? У меня есть немного времени перед тем, как придется вернуться к исполнению своих обязанностей.
Я вновь заворочала головой, вглядываясь в тени меж домов.
Во рту горчило. Никакой радости от предстоящей прогулки я больше не испытывала, хоть и кивнула, соглашаясь на неё. А куда деваться.
Чем мог разочароваться Линь Янь? Он что-то узнал? Догадался, что я ему соврала? Видел нас с принцем?
Что происходит?..
Режим просмотра. Вне игрового контроля
Линь Янь сидел за угловым столиком в тёмной таверне. Свет лампад играл на поверхности его чаши с вином. Взгляд был устремлен в пустоту, а мысли бродили далеко отсюда.
Почти сразу после разговора с Сяо Веем он пошел искать Ми Лань, чтобы выяснить правду о событиях в «Золотом Пионе», но вместо этого застал её на улице с третьим принцем Жэнь Хэ.
Они смеялись, а тот, не стесняясь, касался её плеча, убирал волосы с лица. А её взгляд! Точно так же Ми Лань недавно смотрела на него самого. Точь-в-точь.
Сцена была настолько неприличной, что Линь Яню показалось, будто его ударили. Он ушел оттуда быстрее, чем его кто-то заметил.
Она ведь сама говорила, что ей неприятны чужие прикосновения. Почему же теперь позволяла мужчине вести себя так с ней? Разве то доверие, которое она проявила, когда позволила ему обработать её раны, ничего не значит? Он был тронут тогда, видя её уязвимой, настоящей. Но теперь… Она выглядела совершенно другой.
Нет, не другой. Она выглядела прежней. Той хитрой змеей, которую он и попросил о сделке.
«Ты же изначально это знал. Она флиртует с кем угодно, – злобно подумал он. – С торговцем тканями, которому она призналась в симпатии прямо на улице. С Су Мином, с которым хочет расторгнуть помолвку, но всё равно принимает его подарки. С третьим принцем… И даже со мной».
Эта мысль поразила сильнее всего. Даже его она сумела затронуть своей мнимой улыбкой. В какой-то момент он даже позволил себе желать её – порочное, стыдное чувство.
Он поверил, что Ми Лань не такая продажная, как ему показалась изначально.
Теперь в нем бурлила лишь яркая болезненная смесь гнева, разочарования и… чего-то ещё. Ми Лань не имела для него значения, убеждал он себя. Она – посторонняя. Просто одна из множества женщин, что попадались на его пути. Но почему тогда её поведение выводило из себя?
«Это не ревность, – мрачно думал он. – Я ненавижу ложь. И я ненавижу, когда мною пользуются. Только и всего».
Линь Янь схватил чашу, резко отпил немного вина и поставил её обратно с глухим стуком.
Он проявил к ней сочувствие, а оказалось, что она в нём не нуждалась. Она просто вновь искала выгодную партию, чтобы разорвать помолвку с Су Мином. А может, даже стать наложницей кого побогаче и помоложе. Всё-таки третий принц – не противный старик. Его охмурять приятно.
Это злило особенно сильно. Когда Ми Лань лезла к торговцу, Линь Янь посчитал это всего лишь попыткой избавиться от помолвки любыми способами.
Но теперь.
Теперь, когда он позволил ей приблизиться, она пошла заманивать в свои сети этого слизня, принца?! Ей вообще плевать, где и с кем?
Гнев с каждой секундой разгорался всё сильнее. Образы в голове сменяли, друг друга вспыхивая с раздражающей яркостью: Ми Лань, опустившая взгляд, чтобы скрыть слёзы, говорящая ему слова благодарности. Ми Лань, вздрагивающая под его руками, пока он обрабатывал её раны. И Ми Лань на улице, смеющаяся с третьим принцем!
«Фальшивая, пустая, ничем не отличающаяся от сотен других. – мрачно подытожил он. – Почему я тогда злюсь? Потому что я идиот и поверил ей после всего, что видел!»
Впрочем, кое-что оставалось неизменным. Из-за него она потеряла невинность. Этого-то Ми Лань точно не планировала. Не в грязной комнатушке «весеннего дома» с первым встречным.
А потому он всё же виноват в чем-то перед ней.
Линь Янь снова отпил из чаши, но обжигающий напиток не приносил упокоения. Он откинулся на спинку стула.
Ублюдок, сделавший это с Ми Лань, сидел всего в нескольких шагах – развалился за соседним столиком, хохоча в кругу собутыльников. Линь Янь не вникал в пустую болтовню, но ему было достаточно взглянуть на мерзавца, чтобы гнев закипал с новой силой.
Люди Линь Яня выследили его заранее и сообщили, что тот частенько наведывается сюда. Именно поэтому и Линь Янь сегодня здесь. Он пришел за кровью.
Раньше у него не было времени заняться этим делом – поиски Сяо Вэя отнимали все силы. Но теперь… Теперь он собирался отплатить по счетам.
Это будет его последняя услуга Ми Лань. А потом… Потом он выкинет её из своей головы. Или, по крайней мере, попытается.
Как только насильник встанет и направится к выходу – Линь Янь последует за ним. В ближайшем переулке он заставит того заплатить за содеянное.
Внезапно до его слуха донеслось знакомое название.
– …Золотой Пион… отказались вернуть деньги!
Линь Янь едва заметно повернул голову.
– Они сказали, что я просто выпил лишнего! – возмущался мужчина. – Мол, в комнате всё ясно указывает, что клиент остался доволен. А то, что эта стерва просто по башке меня ударила и сбежала, мол, я им не смог доказать!
Линь Янь прищурился. Внутри закопошилось дурное предчувствие.
– Да ты просто перепил и забыл. Похвастаться нечем, вот и голосишь, что не было ничего, – ответил ему другой мужчина.
– Смеешься? Я её даже раздеть не успел. Она сначала сама в комнату ко мне пришла, сказала, что очень ждала со мной встречи. А потом – как начнет вопить. Смотри, у меня рана на голове до сих пор зажить не может.
«В комнате всё ясно указывает, что клиент остался доволен…»
«Сама ко мне пришла».
Пульс участился. Слова продолжали звучать в его голове. Так Ми Лань обманула его и здесь…
Все это было лишь очередным ее трюком, чтобы вызвать в нем жалость и раскаяние? Хорошо поставленный спектакль…
«Считает, что может играть со мной?» – мысль ударила, как хлыст. Кровь прилила к лицу, а пальцы сжались в кулаки. Девушка, которую он считал пешкой, все это время сама ловко манипулировала им.
Линь Янь резко встал из-за стола. Стул заскрипел, задевая деревянный пол. Он бросил, не глядя, несколько монет и направился к выходу.
Перед глазами стояла пелена, словно мир сжался до одной единственной цели.
«Возможно, она просто не знает, что значит «лишить невинности», – зло усмехнулся он. – Что ж, я покажу ей, что это такое!»
Да, именно так с ней и стоит поступить.
Ее ложь – это не просто личное оскорбление. Она посмела считать, что он, сын первого министра, советник министерства наказаний, может быть марионеткой в её руках.
Линь Янь ускорил шаг, дыхание стало поверхностным, почти рваным. В голове звучало только одно: «Сейчас она узнает, какова цена её игр».
***
Мы шли без всякой цели. Медленно. Никуда не торопясь. Принц рассказывал о своей недавней поездке к местам строительства каналов, а я изображала бурный восторг, хотя мысли мои были далеко отсюда. Они все сконцентрировались вокруг того, чем мог разочароваться Линь Янь.
И почему мне так важна его симпатия? Я же твердо решила: выстрою чувства с Жэнь Хэ, разорву помолвку с Су Мином, получу долгожданную хорошую концовку. И смотаюсь из игры. Так почему я переживаю о мнении третьего лишнего?
Мало ли о чем думает Линь Янь. Он, напоминаю, слишком тяжелый для любовных отношений, импульсивный и несдержанный. Вон, что-то где-то услышал – и сразу симпатия до нуля опустилась. Мне с ним в любовные качели играть не хочется: то нравлюсь, то не нравлюсь.
Я почти убедила саму себя, что не стоит переживать о чувствах сына первого министра. В той, прежней, жизни никогда ни о ком не переживала, а уж игровые мужики и подавно не заслужили моих нервов.
– Ваше Высочество, думаю, нам уже пора возвращаться, – негромко сказал Мин Е, который тенью шагал возле нас весь последний час.
Он указал на солнце, что зависло высоко над горизонтом. Я мысленно выдохнула. Если честно, прогулка меня скорее утомила, чем порадовала.
И в эту секунду появилось новое оповещение: «Линь Янь взбешен и собирается расквитаться с вами
Симпатия понижена до критического уровня.
Текущая симпатия: -1000
Внимание! Отметка достигла критического уровня!”
– Нет! – ахнула я вслух.
Принц вздохнул, принимая моё восклицание на свой счет.
– Да, к сожалению, время быстротечно. Я вынужден тебя покинуть, – сказал мужчина. – Но обещаю, что найду причину встретиться с тобой вновь, драгоценная Ми Лань.
«Не оставляйте меня», – почти произнесла я, но не смогла разлепить пересохшие губы.
«Линь Янь взбешен и собирается расквитаться с вами.
Симпатия Линь Яня: -1000 (Критическая отметка)» – вспыхнуло вновь.