Глава 3

Раздался басовитый звук, похожий на боевой горн. Только, в отличие от исторических фильмов, он был столь мощным и масштабным, что я буквально ощутил, как он волной накатил на меня, отдавшись в костях болезненным резонансом.

Где-то рядом взвизгнула Юля. Я нецензурно выругался, но слова потонули в басовитом гудении. Машинально пригнувшись, я замер, пережидая это.

Наконец звук пошел на спад и за несколько секунд стих. Не сдерживаясь, я выдал матерную тираду. Что-то подобное, но с плаксивыми нотками повторила Юля. И только Саня единственный, кажется, чему-то был рад.

— Слушай, друг, — обратился я к нему. — Мне кажется, это по твоему профилю. Не объяснишь нам, что все это значит?

У меня были и свои мысли, но Саня в этой сфере понимал уж точно больше благодаря тысячам часов игрового опыта. И, судя по виду, тот действительно оказался в своей стихии.

— Ну, ты же интерфейс только что видел? — даже с каким-то довольством произнес он. — Вот нам и дали информацию и задание!

Я вспомнил светящиеся буквы. Это был скорее не интерфейс, а просто висящий в воздухе текст. В век освоения дополненной реальности это было наименьшее, что удивляло из происходящего. Судя по виду Юли, ту подобное также не особо поразило.

— Вот, видите те полоски света? — продолжал объяснять Саня. — Я думаю, это и есть те точки выхода, до которых нам надо добраться.

Он показал на столбы алого света. Они исходили откуда-то снизу и устремлялись вертикально вверх.

— Значит, надо преодолеть эту местность, — сам для себя резюмировал я, оглядев лес, что отделял нас и столбы света. — Ну, по крайней мере, теперь понятно, что от нас хотят. Но непонятно, КТО этого хочет.

Несмотря на шок от происходящего, мне стало спокойнее. Неопределенность пропала, вместо нее появилась Задача.

— Отборочные игры? — спросила Юля, которая, похоже, только сейчас избавилась от шока. — Что это еще такое? Я ни на что такое не соглашалась! И вообще, мне вставать завтра рано!

Расслышав последнюю фразу, я хмыкнул. Уж больно нелепо она прозвучала в текущих реалиях.

— Мы тоже не соглашались, — развел руками Саня. — Но нас не спросили. Похитили и поставили перед фактом.

— Это незаконно, — уверенно заявила девушка. — Даже если это реалити-шоу, участники должны были предварительно подписать согласие. А я ничего не подписывала!

— Может, перепутали? — предположил Саня, мельком глянув на меня, и я понял, что он это говорит, только чтобы успокоить девушку, в голосе которой явно звучали истеричные нотки.

— Возможно, — подумав, действительно слегка успокоилась Юля. — Но тогда… Тогда я доберусь до них и по судам затаскаю. Они мне будут до конца жизни моральную компенсацию выплачивать!

Она сжала кулаки, кажется, пребывая в ярости. И этот настрой подходил ситуации куда лучше, чем слезы и истерики. Я кивнул Сане, одобряя его небольшую манипуляцию.

— Правильно, — кивнул мой товарищ. — Раз уж нам дали инструкции, давайте их выполним. А там уже и разберемся.

— Тогда давайте выдвигаться, — сказал я.

Мы развернулись в сторону зеленой стены леса. Несмотря на прекрасный вид, он и раньше не вызывал у меня доверия. Сейчас же, подсвеченный алыми столбами света, и вовсе навевал тревогу.

Рядом сглотнула Юля, подтверждая, что такие мысли крутились не только в моей голове. Даже Саня на мгновение утратил свой деловой вид, вновь превратившись в привычного неуверенного толстяка.

— Вот тот столб, кажется, больше других. Возможно, он ближе, — показал я на тот, что был справа. — Предлагаю к нему и двигать.

Возражений не последовало. Уже через мгновение мы подошли к зеленой стене. Вблизи лес не казался уже таким густым — растительность между деревьями была вполне проходимой.

— Подождите-ка, — обратился я к остальным. — Сейчас кое-что сделаю.

Пошарив взглядом, я заметил засохшие деревья. Найти среди длинных высоких стволов тот, что подходит по размеру, не составило труда. Повалив ударом ноги растение, похожее на бамбук, я вскоре стал обладателем чего-то среднего между дубиной и посохом.

Саня последовал моему примеру и тоже вырвал какую-то дубинку. Оглядев «воителя», я понял, что серьезной помощи от него ждать не стоит, но чего греха таить, я и сам, наверное, выглядел не лучше.

— Там, кажется, было написано, что опасности нет, — произнес я. — Но мало ли, от мелкого зверья отмахиваться пойдет.

Сказано это было больше для Юли. Благо, девушка вела себя достойно, чем развеяла мой первоначальный скепсис по поводу ее участия.

Наконец подготовившись, мы вошли в зеленые заросли. Шум прибоя утих, вместо него пришел стрекот, уханье и другие звуки, издаваемые непонятно кем. Влажность усилилась, стало душновато, нос щекотали всевозможные запахи местной флоры.

Машинально осмотрев отдающую металлическим блеском зелень на ближайшей ветке, я уже привычно для себя отметил ее странный вид. На земную та походила только издалека, вблизи же демонстрируя свою чуждость.

Я всегда считал себя реалистом, но настоящим, а не тем, кто отрицает все, что выходит за рамки привычной реальности. Говорить себе, что мы находимся в каком-то отдаленном уголке Земли, было все труднее. Но и грузить себя ненужными переживаниями тоже пользы не было.

«Цель есть, — мысленно произнес я. — А там посмотрим, куда нас приведет это приключение».

Свет маяка прекрасно пробивался через ветки. Под сенью чуждого леса было намного темнее, поэтому его свечение придавало пейзажу уже воистину зловещую атмосферу. Вкупе с чуждыми звуками становилось действительно страшно. Взгляды моих товарищей наполнились тревогой и нерешительностью.

— Темновато, зато ориентир видно, — пошутил я, показав на свет. — Пойдемте, ребята, а то Юле вставать рано.

Простая шутка слегка расслабила атмосферу. Справившись с неуверенностью, мы продолжили движение. Поначалу любой звук — от хруста веток под ногами до уханья каких-то местных тварей — заставлял вздрагивать. Сердце билось, словно бешенное.

Проходила минута за минутой, мы углублялись в лес, а ничего не происходило. Дикие твари не спешили делать нас своей добычей. Из-за кустов не вылезали ни эльфы, ни орки, ни еще какая-то фэнтезийная дрянь. Потихоньку мы успокоились, ход группы ускорился.

— Ну, первые квесты всегда легкие, — отошел от испуга Саня. — Поэтому, думаю, нам нечего бояться.

— Первые? — переспросила Юля. — А будут еще?

— Это в играх, — поспешил поправиться мой друг. — Тут-то дело другое…

— Ну, в играх так в играх, — вздохнула Юля, боязливо оглядываясь по сторонам. — В любом случае у меня есть защитники, поэтому все хорошо.

Она улыбнулась, отчего Саня прямо-таки расцвел. Наблюдая за этим, я отметил внимательный взгляд девушки. Та, похоже, была не такой простой, какой старалась казаться. Или просто привыкла прятаться под маской глуповатой красотки.

«Ну, лучше такая попутчица, чем какая-то истеричка», — подумал я.

Разговор затих, так как в какофонию лесных звуков вмешался далекий шум воды. Стоило пройти еще немного, как он стал громче, давая понять, что я не ослышался.

— Если найдем родник, это будет очень кстати, — обратился я к остальным. — Наша вода слишком быстро заканчивается.

Мы шли уже примерно час и за это время по два раза приложились к бутылке. Это не особо утолило жажду, быстро усиливавшуюся в душном лесу, но приходилось экономить.

— Пить сырую воду опасно, — заметила Юлия.

— У нас нет выбора, — пожал я плечами. — В лесу жарко и душно, а идти еще долго.

Я показал рукой на столп алого света, который хоть и увеличился, демонстрируя, что мы приблизились к цели, но не намного.

Больше возражений не последовало. Невольно все ускорили шаг, предвкушая возможность утолить жажду.

Вскоре шум воды усилился, а воздух посвежел. Перепутать направление уже было невозможно.

— Как пить хочу! — невольно произнесла Юля.

Свои слова о опасности сырой воды она уже явно забыла.

— Не торопись, — сказал я.

Двигаясь впереди, я первым заметил довольно глубокий овраг с крутыми стенами. Именно на его дне и журчал глубокий ручей. При виде воды мы невольно облизнулись, но с доступом к ней оказались проблемы.

— Стенки крутые и глинистые, — произнес я, оценив рельеф. — Обратно фиг залезешь.

Была и вторая проблема. Овраг с водой преградил наш путь, а значит, так или иначе, но его нужно было преодолеть. Самым простым решением стало пройтись вдоль оврага, ища более удобное место для спуска.

— Саня, — обратился я к напарнику. — Вправо или влево?

Тот понял без лишних слов. Оглядевшись, он, кажется, пробормотал считалку и показал влево. Под удивленным взглядом Юлии мы повернули в ту сторону и направились вдоль оврага.

— Ну а что? — пожал я плечами. — Это не худший способ выбора, верно?

Девушка лишь покачала головой, но промолчала. Вместе мы повернули и пошли вдоль журчащего потока воды.

Спустя четверть часа я заметил, что лес выглядит оживленнее. Голоса зверей стали громче. То и дело в кронах деревьев слышался шум и возня, но листья не давали рассмотреть, что происходит. На земле появились следы, и не все из них были маленькие.

«Возможно водопой близко, — отметил я с возросшим напряжением. — А значит, и встретиться с кем-нибудь шансов больше».

Так оно и оказалось. Стенки оврага впереди спускались, образуя естественный водопой. Это позволяло как получить доступ к воде, так и пересечь ручей, чтобы продолжить путь.

— Ух, сейчас воды наберу! — рванул вперед Саня.

Я успел схватить его за руку и рвануть назад.

— Не спеши, братик, — негромко произнес я. — Кажется, у нас небольшая проблемка.

— Что это там такое? — с легким страхом произнесла подошедшая Юля.

Девушка оказалась внимательной и также заметила… нечто.

Прямо на пологом берегу водопоя разлеглось существо, на первый взгляд похожее на корягу. Но стоило присмотреться, как стало понятно, что обрубки веток на самом деле являются лапами. С одной стороны у бревна была морда, а с другой — хвост.

— Монстр, — произнес шепотом Саня, кажется, пребывая в искреннем восторге. — Вот это да-а-а!

Монстр напоминал крокодила, если бы тот имел глинистый цвет и был напичкан стероидами. Лапы твари были несравненно больше, а когти длиннее. Видимо, существо могло быстро передвигаться и по суше.

Присмотревшись внимательнее, я отметил толстую шкуру твари, а также шипы, усеивавшие его спину.

— Похож на какого-то динозавра, — добавила тихо Юля.

— И что-то мне подсказывает, что он не травоядный, — кивнул я.

Вид монстра внушал, поэтому мы неосознанно перешли на шепот.

— Может, пройдем дальше? — спросила с надеждой Юля. — Там наверняка еще будут водопои.

Однако с этой точки обзора было видно, что за водопоем стены оврага вздымались еще выше. Особой надежды, что удобное место скоро найдется, не было.

— Мы должны победить монстра, — убежденно произнес Саня. — Только так мы получим возможность идти вперед.

— Ага, — произнес я. — Расскажи-ка нам, стратег, как это сделать.

Тут пыл Сани немного поутих, но с ответом он все же нашелся.

— Найти его слабые стороны, — уже не так уверенно произнес он. — И, основываясь на них, выработать стратегию!

Я критиковать «диванного воина» не стал. Тем более, что его предложение действительно дало мне пищу для размышлений. Место, где мы оказались, вполне себе укладывалось в рамки земных законов природы. Поэтому помогла информация, полученная из передач о животных.

— Смотри, как у него пузо торчит, — произнес я, показав на монстра. — Да и выглядит он вальяжно, сыто. Верно?

— Ну да, — пожал плечами Саня. — И что?

Монстр как раз дернулся в сторону ручья и открыл пасть. Стрельнул розовый язык, зачерпнув воды, после чего вернулся обратно. Тварь начала неторопливо лакать.

Казалось бы, без оружия лезть на такую здоровенную тушу было чистым самоубийством и стоило искать иные пути. Но в моей голове были другие мысли.

— Он сытый, — снова сказал я с намеком.

— Сытые звери неагрессивны, — подхватила Юля. — Ну, так говорят на каналах про дикую природу.

Между делом еще раз отметив смекалку девушки, я кивнул. В отличие от монстров из игр, в реальной жизни почти любые звери отнюдь не любили схватки.

Любой бой предполагал потерю энергии, возможные раны и увечья, что снижало шансы на выживание. Поэтому за исключением особых случаев вроде защиты потомства или периода размножения даже хищники не были особо агрессивны.

Сытые звери были еще менее опасны, пребывали в сонливом состоянии, да еще и из-за нагруженного желудка были менее подвижны.

«Вопрос в том, действуют ли эти правила здесь? — спросил я сам себя. — А еще страшно, черт возьми».

Я быстро рассказал свои соображения остальным. Саня тут же подхватил, а Юля, несмотря на то, что первая поняла замысел, осторожничала. Мы чуть отошли назад и укрылись в кустах. Завязалось обсуждение.

— Мы не знаем, будет ли он вести себя, как ты говоришь, — дала весьма меткий комментарий Юля. — Если кто-то будет ранен, врачей в округе нет!

— Она права. Но и твои слова, Макс, звучат убедительно, — занял нейтральную позицию Саня.

— Мы можем попробовать обойти, — рассуждал я. — Но близость к воде увеличивает шанс наткнуться на местных зверей. И не факт, что следующая встреча будет приятнее.

Хоть я и говорил это Юле, но скорее, убеждал себя. При мысли о нападении на неведомую тварь я ощущал, как буквально начинали трястись поджилки. Преодолеть это можно было только одним способом — начать действовать.

Посмотрев на других, я понял, что те просто не могут принять решение и ждут, когда это сделает кто-то другой.

— Так, хватит, — произнес я. — Сейчас берем и лепим комки из глины…

Как это бывало, стоило принять решение и взять за него ответственность на себя, как остальные прекратили споры. Буквально за пару минут мы подготовились по моему плану. Еще пара минут ушла на то, чтобы обойти водопой и убедиться, что других тварей нет. Оставалось только одно — начать действовать.

— Я начну первый, — произнес я. — Саня, Юля. Вы знаете, что делать.

Мои напарники, кажется, сбледнули, но на попятную не пошли. Уверен, я сейчас выглядел ненамного лучше. Оттягивать будущую схватку еще больше было бессмысленно. Убедившись, что все готово, я осторожно подошел к водопою.

За все прошедшие минуты монстр, кажется, не шелохнулся. Периодически утоляя жажду, он наслаждался сытостью и действительно выглядел неагрессивным. Наблюдая за ним, я буквально физически ощутил, как в кровь поступает адреналин. Пришло время действовать.

Я достал один из глиняных комков и, размахнувшись, швырнул его. С влажным шлепком тот угодил в спину монстру. От неожиданности тот дернулся и взрыкнул, не поняв, что происходит. Мне предстала возможность оценить размер пасти и зубов в ней. Выглядело это весьма устрашающе.

Не давая себе времени на лишние размышления, я достал второй комок глины и швырнул его. На этот раз попадание было куда более точным. С влажным шлепком ком ударил зверю прямо в морду. Это не понравилось тому еще больше.

От третьего попадания по хвосту по округе разнесся угрожающий рык. Резко извернувшись, «крокодил», видимо, уловил мое движение. Маленькие, налитые кровью глаза уставились на меня, отчего сердце ушло в пятки.

Благо, Саня не сплоховал. С очередным чавком в монстра прилетел глиняный ком с другой стороны. Вновь зарычав, тот дернулся в сторону Сани. В этот момент набралась храбрости и Юля. Её снаряд прошел мимо, но все равно своим звуком привлек внимание нашего врага.

Монстр вертелся, не зная, за какого врага браться. Все мы находились в разных сторонах, что делало позицию твари неудобной. По моему плану это должно было еще убавить желание вступить с нами в схватку и просто уйти.

— Поднажмем! — закричал я.

Уже не скрываясь, я подошел ближе и зачерпнул руками липкую глину, лепя особенно большой комок. Получившийся весьма увесистый снаряд тут же был отправлен в полет, чтобы через секунду со смачным шлепком влететь в бок зверя. Это стало последней каплей.

По округе разнесся столь устрашающий рык, что в кронах деревьев зашумели местные летуны, спеша свалить подальше. Внезапно монстр сорвался с места. Его лапы будто вышли из корпуса, став длиннее. Длинные когти вспахали глину с такой силой, что во все стороны полетели комья. Торпедой монстр рванул прямо на меня.

Я ощутил, как сердце ушло в пятки, а мысли пожрала пустота. Ноги будто примерзли к земле, неспособные двигаться.

— Макс! — закричал Саня. — Беги-и-и-и!

Действуя машинально, я схватил свою дубину и, размахнувшись, швырнул ее. С басовитым гудением та отправилась в полет, чтобы через секунду с треском вломить прямо по раскрытой в рычании челюсти.

Монстр дернулся и замедлил ход. Выигранного времени хватило, чтобы наконец побороть страх и заставить себя двигаться. Я побежал назад, где тут же взлетел по стволу заранее присмотренного дерева.

Не знаю, помогло ли это, но мои рассуждения оказались верны. Монстр даже не попытался напасть. Пробежав мимо, он налетел на соседнее дерево. Во все стороны полетела щепа, а средних размеров ствол с треском рухнул на землю. Казалось, не обратив на это внимания, рептилия скрылась в зарослях.

Я лишь нервно сглотнул. Если бы это существо точно так же налетело на мое убежище, ситуация могла бы закончиться неприятными последствиями. Напуганный, я проводил его взглядом, после чего еще на несколько секунд так и замер, еще не веря, что все закончилось.

Кажется, только через минуту, когда вокруг установилась тишина, я позволил себе выдохнуть и слегка расслабиться. Ощущая, как бухает сердце, я скатился вниз по стволу.

— Ты как? — подбежали ко мне Саня и Юля.

Оба моих соратника так же не спешили вылазить, все это время отсиживаясь в кустах.

— Кажется, нормально, — еще неуверенно произнес я.

Осмотрев себя, отметил только небольшую ссадину на запястье, которую заработал, взбираясь на дерево. Вместе с этим накатила эйфория.

— Мы сделали это! — воскликнул я.

Саня и Юля, кажется, ощутили то же самое.

— Вы видели, как он рванул? — с восторгом вскричал мой друг. — Наша победа!

Саня вскрикнул, радуясь, будто выиграл партию в компьютерной игре. Юля неожиданно подхватила. Все вместе мы торжествовали, не зная какие испытания ждут впереди.