Глава 4

— Как думаете, какая за это все будет награда? — спросил нас Саня. — Ну, когда мы выполним задачу и дойдем до финала.

После победы он буквально излучал оптимизм. Неуклюжий толстяк исчез, открыв того, другого Саню, которым он, наверное, был в своих игровых мирах — вполне уверенного в себе и целеустремленного парня.

— Награду? — спросила Юля. — Я им покажу награду! По судам затаскаю!

— Ах да, — Саня почесал затылок. — Ну деньги-то дадут, наверное.

Он неловко улыбнулся. Забывшись от эйфории победы, мой друг наверняка имел в виду что-то из своих игр. Опомнившись, он замолк — понял, что не стоит при девушке рассказывать свои идеи о попадании в другой мир.

В это время я наконец отдышался и пришел в себя после конского выброса адреналина. И хоть меня все еще потряхивало, терять время ни в коем случае не стоило.

— Рык твари должен был распугать всю живность в округе, — произнес я. — По крайней мере, несколько минут у нас есть. Давайте переберемся на ту сторону.

Мы быстро спустились по пологому берегу. Нагнувшись, я зачерпнул воду из ручья. Та была ледяной и прозрачной. Конечно, о ее безопасности это ничего не говорило.

«Только все равно у нас нет никаких средств для обеззараживания, — подумал я. — Так что плевать, сделаем, что сможем».

У Юлии нашелся чистый белый платок. Сложив его в несколько слоев и сделав импровизированный фильтр, мы наполнили бутылку. Глядя, как она заполняется заветной жидкостью, я перехватил жадные взгляды остальных. К этому моменту нас всех давно терзала сильная жажда.

— Я предлагаю первым попробовать воду кому-нибудь одному, — обратился я к моим товарищам. — Если в ближайшее время не наступит никаких проблем, остальные также смогут пить.

Вкупе с тканевым фильтром это сейчас были единственные способы обезопасить себя. Вода в столь чуждом месте могла оказаться чем угодно, хоть смертельным ядом.

— Разумно, — кивнула Юля.

Саня тоже ничего против не имел.

— Давайте на камень-ножницы-бумага, — я протянул руку. — Чтоб справедливо.

Спорить никто не стал. Однако первый же раунд оказался решающим и не в пользу Юли. Выдав «ножницы» против двух камней, девушка грустно улыбнулась, и посмотрела на бутылку с водой, как на гадюку.

— Макс, — заканючил Саня. — Ну девушка же, чего ты.

Я мысленно дал мягкосердечному другу леща, но вживую лишь покачал головой.

— У нас все равны, — сказал я ему. — Давай по-быстрому, Юль.

— Все в порядке, — неловко улыбнулась та. — Я ведь тоже должна приносить пользу…

Однако рисковать девушке не пришлось — протянутую мной бутылку перехватил Саня.

— Я это сделаю, — твердо произнес он.

— Спасибо, Александр, — тут же с облегчением выдохнула Юля. — Вы настоящий мужчина! Вот бы все были такие!

Это был явный намек. Я к таким манипуляциям был равнодушен, но Саню торкнуло — толстяк буквально расцвел. Схватив бутылку, он жадно присосался к горлышку с удвоенным рвением, видимо, желая показать всю мощь своего мужества.

— Хорош, герой, — прервал я его, забрав полторашку. — Бежать трудно будет.

Я снова наполнил емкость до краев. Дольше задерживаться на водопое было уже опасно.

Вода была прозрачная, никаких тварей в ней не водилось, поэтому, сняв обувь, мы легко перешли препятствие вброд и, взобравшись на другой берег, продолжили движение.

Стоило отойти на сотню метров, как затихший лес вновь ожил стрекотом и прочими звуками жизни. Прошло полчаса, за которые, судя по увеличившемуся сиянию, мы еще немного приблизились к маяку.

Победа подняла дух. Мы двигались вперед с уверенностью в своих силах и желанием достичь финиша.

— Ну давайте уже попьем, — в который раз заканючила Юля. — Сил больше нет терпеть.

Я посмотрел на Саню. В этот момент тот рассказывал что-то вяло кивающей девушке и, кажется, умирать не собирался. Если в воде и было что-то опасное, оно убивало не так быстро. Достав бутылку, я дал девушке утолить жажду.

— Достаточно, Юль, — обратился я к ней.

Забрав бутылку, уже сам поднял голову и приник к горлышку. Вода показалась мне такой вкусной, что я не сразу понял, что вижу что-то странное в кроне одного из деревьев. Стоило приглядеться, как меня окатило могильным холодом. Едва не закашлявшись, я отнял от рта бутылку.

— Лягушку проглотил, что ли? — пошутил Саня, а Юля хихикнула.

Не обратив на них внимания, я застыл, наблюдая страшное зрелище. Зрение не подвело — в кроне деревьев застряло человеческое тело. Свисающие с него лохмотья, показавшиеся мне сначала одеждой, оказались длинными лоскутами кожи.

Самой страшной частью зрелища было лицо. Застывший лик выражал какой-то беспредельный ужас. Казалось, в последний момент этот человек увидел саму Смерть.

Видимо, мой взгляд и судорожные попытки побыстрее закрутить крышку были слишком красноречивы. Сначала рядом ругнулся Саня, а потом истерично взвизгнула и Юля. Ее вопль разнесся было по джунглям, вспугнув живность, но я почти сразу зажал ей рот.

— А ну тихо! — прорычал я. — Хочешь привлечь тварь, которая это сделала?

Помогло — Юля заткнулась и в ужасе замотала головой. Я отпустил ее и начал озираться вокруг. Ранее не такой уж и страшный лес в одно мгновение начал казаться средоточием опасности. Казалось, из каждого куста на нас смотрят глаза незнакомого врага, готового в любой момент пополнить список жертв.

Давление будто нарастало с каждой секундой. В какой-то момент мои нервы не выдержали.

— Уходим, быстро! — озвучил я единственную идею, что пришла в голову.

Забыв об осторожности, наблюдении за округой и прочих вещах, мы все просто рванули вперед, к маяку.

По лицу хлестали ветки, пару раз я запинался за корни деревьев, чудом возвращая равновесие. Остатков самообладания хватало лишь на то, чтобы держать в области зрения обоих попутчиков и поддерживать такую скорость, чтобы мы двигались вместе.

Не знаю, сколько прошло времени. В себя мы начали приходить от удушья, пришедшего вместе с длительным бегом.

Первым сдался Саня. Хрипя, как загнанная лошадь, он упал на колени. Мы с Юлей тоже уже порядком запыхались. Страх от увиденного никуда не делся, но усталость мешала продолжать беспорядочный бег, заставляя искать другие варианты действий.

Пока Юля и Саня с хрипом восстанавливали дыхание, я осмотрелся.

«Дальше так двигаться нельзя, — подумал я. — Иначе станем легкой добычей для местных хищников».

Я невольно сглотнул, еще раз вспомнив висевшее на дереве тело. Что за тварь сделала это с человеком? Одна мысль нарваться на такую вызывала ужас.

Пока мы бежали, местность серьезно изменилась. Деревья стали расти реже, а земля под ногами стала каменистой. Отгоняя дурные мысли, я залез на валун в поисках укрытия для отдыха. Подходящее убежище нашлось тут же. В центре валуна находилась ниша, закрытая от чужих взглядов. Ну, а возвышенное положение позволяло аккуратно наблюдать за округой.

Я окликнул остальных. Подав руку, помог забраться сначала Юле, а потом и Сане. Увидев нишу, те без лишних указаний тут же скатились в нее, где улеглись на пологом дне. Еще раз оглядевшись и не заметив ничего подозрительного, я спустился к ним.

Первое время мы просто молчали, изможденные побегом.

В нише было чуть прохладно и не так душно. Причина этому обнаружилась тут же — на дне сквозь каменные трещины поблескивала вода. К сожалению, она явно была стоялой и мутной даже на вид. Восстановить наши запасы не представлялось возможным.

Я еще раз выглянул наружу. Благо, если в округе и были опасности, они решили пока не трогать тройку напуганных землян. Машинально я отметил, что луч маяка стал еще ближе.

«Ну хоть какая-то польза от нашего забега была, — подумал я. — Мы потихоньку приближаемся к цели».

Спустившись обратно, я обратил внимание на своих спутников. Те более или менее пришли в себя, и хотя в их глазах еще отражался страх, но шок от ужасной находки прошел.

— Вы как? — обратился я к ним.

Саня лишь молча кивнул, давая понять, что в порядке.

— Я… — Юля всхлипнула. — Бывало и лучше.

Благо, девушка держала себя в руках.

— Что дальше? — открыл рот Саня. — Что нам делать?

— А что, есть какие-то варианты? — спросил его я. — Двигаемся к маяку, тем более, кажется, не так уж и далеко.

Я показал на один из трех столбов света.

— Это понятно, — кивнул Саня. — Но тот труп…

Он осекся. Впрочем, я и так понял, что товарищ имел в виду. Что мы будем делать, если нарвемся на тварь, способную порезать человека на ленточки и легко затащить увесистое тело на дерево?

Ни о какой борьбе с таким монстром и речи быть не могло. Самый дельный план, что мне пришел мне в голову — при встрече просто разделиться и убегать. Тогда оставался шанс, что пока тварь убивает одного, остальные успеют уйти достаточно далеко.

Я оглядел бледных спутников и придержал столь жесткий план при себе. Моральное состояние обоих и так было слишком шатким, чтобы предлагать подобное. Я и сам наверняка выглядел не лучше.

У остальных также не нашлось дельных предложений, поэтому обсуждение смолкло, так и не начавшись. Мы просто сидели в своем маленьком убежище, отдыхая.

Прошло, наверное, минут двадцать. Мы давно восстановили дыхание, но вылезать не спешили. Посматривая за округой, я уже хотел было подать идею, что пора продолжить путь, как в тишине донеслись отдаленные звуки чужой речи.

В первый момент я подумал, что мне показалось. Человеческий голос был последним, что я ожидал здесь услышать. Но, судя по тому, как остальные вскинулись, это не было галлюцинацией.

Переглянувшись, мы замерли и принялись вслушиваться. Прошло еще несколько мгновений, как вновь стал слышен чужой разговор. Юля тут же полезла вверх, явно желая позвать на помощь. Не давая сделать это, я прижал ее обратно к камню.

— Не спеши, — произнес я. — Мало ли, кто там.

Убедившись, что необдуманный порыв девушки утих, я наконец выглянул наружу. В первый момент ничего странного не заметил. Подождал полминуты и наконец уловил движение. Несколько человек пересекли расстояние от одного валуна к другому и вновь исчезли из поля зрения.

«Это и правда люди!» — вспыхнула в голове мысль.

В первый момент я и сам ощутил желание закричать, привлекая внимание. Мы были не одни, а значит, спасение близко.

Подавив это желание, я продолжил наблюдение. Вскоре стало понятно, что группа неизвестных будет проходить недалеко от нас. Двигались они явно к маяку.

Незнакомцев было четверо. Трое были в гражданской одежде, последний в форме полицейского. Этот факт и то, что он вел группу, подкупало, вызывая доверие. Своими наблюдениями я поделился со спутниками.

— Мы должны пойти с ними вместе! — сказала Юля с надеждой на бледном лице. — Мы выберемся, и все будет хорошо!

Хотелось бы и мне думать так же.

— Поддерживаю, — вяло отозвался Саня.

Мой товарищ также подрастерял задор. Судя по виду, он понял, что приключения — это не так весело, как казалось на мониторе компьютера.

Действие в группе с незнакомыми людьми могло обернуться проблемами. Однако взглянув на лица своих товарищей, я понял, что они не примут другого варианта.

— Поддерживаю, — лаконично ответил я.

На этом было решено. Мы дождались, пока группа людей подойдет к нам. Пока те приближались, я отметил, что они ведут себя спокойно. Незнакомцы не кричали на всю округу, но и не скрывались особо.

Наконец те подошли достаточно близко.

— Эй! — крикнул я. — Спокойно, свои!

Идущий впереди полицейский настороженно замер, остальные тут же повторили его жест. Я махнул им рукой, показывая наше местонахождение. Незнакомцы переглянулись, раздумывая, после чего направились к нам.

«Двое мужчин и две женщины, — мысленно оценил я. — По крайней мере, на первый взгляд ничего плохого сказать нельзя».

Саня и Юля уже вылезли из нашего убежища и скатились вниз. Я же остался стоять на камне, продолжая изучать людей. Некоторое время обе группы молчали, оценивая друг друга.

— Ребят, — первой обратилась Юля. — Если вы знаете, что за дурдом тут происходит, расскажите, а?

— Сами без понятия, — покачал головой крепкий молодой мужчина в полицейской форме.

— Ага, — поддержал его пытающийся справиться с одышкой рыхлый толстяк. — Вот, двигаемся квест чекнуть.

Он показал на маяк — тот же самый, к которому следовали и мы.

— Думаю, нам по пути, — произнес я, спускаясь вниз. — Меня зовут Максим.

— Василий, — протянул руку полицейский.

Стоящий рядом с ним толстяк, похожий на обычного офисного работника, представился Геной. Капризного вида крашеная блондинка с «подколотыми» губами оказалась Яной. Вторая, чуть постарше, жесткая бизнес-леди, представилась как Наталья.

На то, чтобы поздороваться и познакомиться, не ушло много времени. Люди с явным облегчением встретили своих земляков и с удовольствием общались.

— Василий, — обратился я к полицейскому. — У тебя есть табельное оружие?

Я еще раз оглядел его. Полицейский выглядел крепким и подтянутым. Вкупе с аккуратно уложенными волосами он словно вышел с доски почета. Все вместе это вызывало доверие и вместе с тем какое-то затаенное чувство подвоха.

Я помнил своих друзей, работавших в «органах». Вечно усталые опера, с синяками под глазами из-за недосыпа.

— Конечно, — ответил тот и положил ладонь на кобуру. — А что такое?

— Ой вы знаете… — тут же вскинулась Юля и принялась рассказывать.

Она в красках описала нашу страшную находку. В первые минуты на лицах наших новых знакомых отражалась обескураженность. Рассказ Юли был столь подробным, а эмоции не наигранными, что не поверить ей было трудно.

— Ох…еть, — произнес Гена. — А мы тут, как на прогулке идем.

Они переглянулись. Рассказ вызвал тревогу, а в глазах девушек и страх.

— Всем спокойно! — Василий картинно похлопал по кобуре. — Все-таки не зря я посвятил жизнь защите граждан!

Мне его речи показались слишком уж самоуверенными, но остальных явно успокоили. А именно это сейчас и требовалось ничего не понимающим людям.

— Ну что, — полицейский окинул нас всех взглядом. — Продолжим путь?

— Подождите! — встряла резковатая Яна и повернулась к нам. — У вас есть вода? А то мы полчаса назад напились, а уже опять охота.

Вопрос был не праздным. Все тут же выжидающе уставились на нас.

— Есть, конечно, — тут же встрял Саня.

— А вы где воду нашли? — вставил я свой вопрос.

Ответил Гена. Судя по его описанию, наши новые знакомые явно пересекли тот же ручей, что и мы, только в другом месте, там же утолив и жажду.

«Что-то они совсем безалаберные», — мысленно отметил я.

Судя по рассказу, никто не стал заморачиваться фильтрацией и проверками. Они просто напились и пошли дальше. И ладно, что никакого отравления не случилось, но сам подход к делу мне не понравился.

Тем временем Яна уже настойчивее повторила просьбу. Резковатая «гламурная девка» у меня симпатий не вызвала, но и зажимать воду было не лучшим началом сотрудничества.

— Выпьем все по паре глотков, — кивнул я, оценив остаток воды в емкости. — Всем хватит.

Достав емкость, я сделал два глотка от души, после чего передал ее Сане. Тот отпил совсем немного и передал Юле. Девушка тоже сдерживаться не стала.

Наблюдая, как бутылка передается из рук в руки, я оценивал реакцию новых знакомых. В целом никто особенно наглого поведения не выказал. Воду разделили примерно одинаково. Разве что Гене, последнему в очереди, не досталось почти ничего. Толстяк не стал возмущаться, удовлетворившись тем, что было.

— Ну ладно, — произнес приободрившийся Василий. — Давайте продолжим путь.

Полицейский, похоже, взял командование над объединившимися группами в свои руки. Никто этому сопротивляться не стал. Остальных явно подкупал образ стража закона, да и наличие оружия. Ну, а я в принципе никогда на главные роли лезть не торопился.

Попросив подождать минутку, я подошел к ближайшим деревьям. Из-за сухой почвы мертвых среди них хватало. Присмотрев подходящее по размерам, я ударом ноги выломал себе очередную дубину-копье. Все глядели с любопытством, но комментировать никак не стали. Саня на этот раз повторять мое действие не стал, видимо, убежденный в безопасности рядом с полицейским.

Не став более терять времени, мы продолжили путь. Непонятная ситуация объединила. Люди общались дружелюбно, демонстрируя поддержку и понимание.

Василий шел впереди, выбирая путь, а я пристроился в хвосте группы. Обе этих позиции требовали максимальной наблюдательности, а доверять свою жизнь еще кому-то я не спешил. Полицейский хоть и показался мне «мутным типом», но по крайней мере, не участвовал в пустой болтовне, а наблюдал за округой.

— А как ты рассматриваешь в этом месте наличие добычи или наград, коллега? — в шутливом тоне произнес повеселевший Саня. — Ведь ситуация прямо намекает.

— Не знаю, не знаю, — ответил Гена в той же манере. — Но было бы замечательно.

Саня и Гена тут же нашли общий язык и уже рьяно обсуждали «квест» и возможные награды за него. Прозвучали и мысли о попадании другой мир, но никто их особо не поддержал.

— Ой да заткнитесь вы оба, — вмешалась в их разговор Яна. — Дойдем да свалим отсюда.

Девица оказалась довольно грубоватой, хоть и говорила редко.

— Ян, сама-то не хами, — спокойно произнесла Наталья.

— Не, ну а чё они? — стушевалась блондинка.

Несмотря на абсолютно разные типажи, она и бизнес-леди явно сошлись. Саня в свою очередь подружился с Геной, а вот Юля аккуратно «подкатывала» к полицейскому. Последнее меня не очень удивило. Девушка с повадками приспособленки искала защиты, и вооруженный Василий был лучшим кандидатом.

В остальном все было спокойно. Шок от увиденного прошел, а страх отступил. Объединение с другой группой людей принесло чувство безопасности.

Пока мы шли, местность продолжала меняться. Мы спустились в обширную низину, состоящую из неровной каменистой поверхности.

— Видите сухие водоросли? — произнес Гена. — Это значит, мы идем по дну высохшего водоема.

— А там в стороне что? — спросил его Саня. — Вон скалы какие-то.

Заинтересовавшись, я тоже обратил внимание на указанное направление. Чуть в стороне от нашего пути каменистое дно поднималось. Глыбы, похожие на столбы, образовывали хоть и не скалу, но довольно высокое образование. И что-то в нем невольно цепляло взгляд.

— Ой да какая нахрен разница! — фыркнула Яна. — Быстрее уже выбраться. Погодите-ка….

Как ни странно, она первая смогла выразить мои мысли, хоть и в своем стиле.

— Кажется, будто там странное что-то, — произнесла она. — Ну это, типа ровное, как дом.

Несмотря на кривое пояснение, девушка была права. Продолжая двигаться, мы подошли еще ближе. Я понял, что среди камней действительно угадываются слишком прямые очертания для природного образования.

Мы направились к нашей первой находке.