Глава 15

Контакт с внеземной цивилизацией, игры, испытания — все это перевернуло жизнь человечества, наполнив обыденность какими-то фантастическими событиями. Восторг и упоение охватили нации разных стран. Народ предвкушал наступление новой эпохи, что обещали их лидеры. А ведь такие люди не врут, верно?

Все изменилось кардинально, стоило кровавым событиям прийти на Землю. Теперь все знали, что в любой момент в любом уголке мира может произойти нечто ужасное. Для привыкших к безопасности современных людей это стало потрясением.

Голографические экраны над мировыми столицами безостановочно транслировали изображение. В отсутствие игр они передавали информацию от таинственных устроителей. И за ними следили — каждый час, минуту, мгновение.

Люди трудились, проводили время с близкими, гуляли, но не отпускали мыслей о происходящем. То и дело заглядывая в телефоны, они следили за уведомлениями с беспокойством — не началась ли новая игра.

Валера: Там по телеку видели?

БольшойБилл: Че хоть говорят эти засранцы?

Валера: Да успокаивают. Мол. Все в безопасности.

БольшойБилл: Ага ага, видал. Все хорошо, но лучше воздержитесь от посещения людных мест.

Apollo: Так везде парни. Я в польска курве живу. У нас такое же талдычат.

Валера: Подтверждаю. У меня сестрюня в Англии. И у них такая фигня.

Attention! Stream has started

БольшойБилл: Опачкиииии

Валера: Только не говорите мне, что опять началось!

Apollo: Началось, друг…

Ерзая от беспокойства, миллионы людей приникли к экранам. На этот раз не для того, чтобы насладиться зрелищем. Теперь в первую очередь все хотели убедиться, что новый раунд этой странной игры происходит не в их родном городе, не на соседней улице.

Ко всеобщему облегчению, на этот раз голографические изображения демонстрировали нечто странное. Изображение наводило резкость постепенно, открывая зрителям детали происходящего.

Засохшее дерево, основание которого будто было сделано из светящегося стекла, трупы странных монстров и наконец силуэт в плаще с низко надвинутым капюшоном. Все увиденное походило на экранизацию темного фэнтези.

Особенно внимание зрителей привлек человек. В одной руке он держал уже знакомый всем костяной клинок. В другой было какое-то не менее странное оружие. Выглядело оно как цепь, на конце которой висел испускающий призрачное свечение череп.

Весь образ человека выглядел мрачно и даже круто, позволяя предсказать новую волну популярности известного героя-одиночки. Этому способствовал густой дым, таинственно обволакивающий героя.

Постояв пару мгновений, будто давая зрителям рассмотреть себя во всех подробностях, человек начал двигаться. Направившись к дереву, он на ходу замахнулся костяным клинком и сделал резкий колющий удар.

Острый конец серпа ударил по ядру, заставив его тут же покрыться трещинами. В следующий момент тот со звоном разлетелся на куски. Полыхнула вспышка, после чего изображение пропало, сменившись надписью:

Адепт Коготь (Земля кровавая) первым совершил успешное разрушение пространственной аномалии!

Внимание! Успешное закрытие пространственных аномалий нормализует энергетический баланс планеты и восстанавливает ее защиту!

На этом экраны прекратили свою короткую трансляцию, вновь вернувшись к привычному виду.

* * *

Пробуждение было резким, как вспыхнувший в темноте свет. Открыв глаза, я несколько секунд лежал, разглядывая неровную побелку потолка. Наверное, неплохо было бы еще поваляться, но вместе с пробуждением пришла бодрость. Измененный организм, казалось, не умел нежиться и просто «валяться в кроватке».

— Ну ладно, — произнес я. — Вставать так вставать.

Поднявшись с кровати, я с удовольствием потянулся. Наконец получившее хороший отдых, тело источало бодрость и энергию. И это несмотря на то, что вернулся я, ощущая себя отбивной — все встряски дали накопительный эффект, вызвав ощущение полнейшего истощения.

— Интересно, сколько же это я спал, чтоб так обалденно себя чувствовать? — удивился я.

Посмотрев на экран смартфона, я понял, что прошло всего восемь часов. И только увидев число, осознал, что к этому времени прибавил еще сутки. Именно столько понадобилось непрерывного сна, чтобы дать организму прийти в себя после всего.

— Хорошо, что не началась общая игра или еще какая-то дрянь, — подумал я. — Впредь мне не следует подвергать себя таким перегрузкам.

Несмотря на неприятную потерю времени, из-за великолепного самочувствия и настроение было отличным. Потянувшись, я сделал легкую разминку, попутно поглядывая на себя в зеркало. Я все еще выглядел тощим доходягой, но уже не полумертвецом.

«Видимо, выздоровление после Хищника и первые улучшения организма были самыми затратными, — понял я. — Сейчас явно на поправку иду».

Размяв конечности, я не удержался и сделал кувырок в воздухе. Удалось это без каких-то проблем, хоть раньше я таким и не занимался.

— То ли еще будет, — произнес я. — Ведь потолка развития нет, верно?

Я вспомнил, как убегал от гоблина, чьи огненные шары могли уничтожить танк. И это просто недалекий дикарь. А чего можно было достичь человеку? Я не видел предела для роста силы, и это воодушевляло.

Желудок заурчал, давая понять, что для роста силы нужно не забывать насыщаться. Но в первую очередь я осторожно заглянул на балкон.

— Ну как ты здесь, Братец? — произнес я. — Хорошо себя вел?

Прозвище приклеилось к странному существу как-то само собой. По возвращении домой, несмотря на тотальную удалось, встал вопрос с содержанием нежити. Спать в одном помещении с этим монстром было страшновато. Я сделал, что мог, убрав череп на балкон в небольшой шкафчик и закрыв дверь на защелки.

«Братец» нашелся там же, где и был оставлен. За прошедшее время он даже не изменил положения. Пока я разглядывал его, на меня накатило ощущение ответного взгляда. Казалось, Братец всматривается в меня, и это было жутко.

— Кто ты такой? — спросил я. — Просто монстр или, может, что-то помнишь из прошлой жизни?

Разумеется, ответа не было. Братец если что-то и знал, в свои тайны меня посвящать не торопился.

Убедившись, что монстр спокоен, я закрыл дверь и вернулся в квартиру.

«Остальная добыча сутки пролежала, значит, и сейчас никуда не денется, — подумал я. — Для начала завтрак!»

Особо погурманить не удалось. Последние дни было не до пополнения холодильника, из-за чего пришлось довольствоваться яйцами, «мазиком» и прочей холостяцкой снедью. Голод был такой, что еда словно проваливалась в живот. Я лишь следил, чтобы в ее составе было достаточно белка. Организму требовалось наращивать мышцы и восстанавливать кучу мелких повреждений.

Кофе пил уже второпях. С едой мозг окончательно пробудился, накатило любопытство по поводу добычи. Что я получил с шамана? А с ядра разбитой аномалии?

Вместе с кружкой я покинул кухню. В комнате, достав из шкафа рюкзак, вывалил добычу на диван.

«Надо будет поискать бутыльки поменьше и покрепче», — между делом подумал я.

Всего с аномалии я получил энергию с убийства нескольких десятков гоблинов, две неопознанных сферы с шамана, одну из разбитого ядра, ну и… Братца.

«Жаль, посох шамана не сохранился», — подумал я.

Навершие артефакта разбилось вместе с ядром аномалии, превратив его в бесполезную палку. Брать ее с собой я не стал.

— Ладно, приступим, — я потер руки.

Первым делом я взялся за самое предсказуемое — энергию с гоблинов. Тут и правда никаких сюрпризов не оказалось.

Энергетический материал, добытый из живого существа

Телесный атрибут

(средняя концентрация относительно вашего уровня)

Прочитав текст, я отметил, что в очередной раз Помощник немного изменил формулировку. Исчезла малоинформативная для меня строка про возможность Роста, сменившись текстовым обозначением количества энергии.

Постоянное совершенствование Помощника стало еще одним маленьким, но приятным плюсом.

— Убил несколько десятков этих тварей, и всего средняя концентрация, — подумал я. — Негусто, но пойдет.

Учитывая отличное состояние после сна, я решил, что уже сегодня пущу эту сферу на Рост. С возросшим интересом я посмотрел добычу с шамана. К сожалению, там было всего две сферы.

Энергетическое проявление

Создает вокруг пользователя купол раскаленной энергии, испепеляющий всех, кто попадет в зону его действия. Внимание, может нанести вред пользователю при быстром движении. Опасен для союзников.

— То, что для союзников он опасен, я уже и сам видел, — произнес я. — Жаль, побочек слишком много.

Я уже привык, что одна из сфер в добыче — это всегда одноразовый навык. Как раз этот кремирующий щит меня и впечатлил больше всего — защиты мне однозначно не хватало. Жаль, что двигаться в нем было опасно. Было бы здорово на полной скорости влететь в толпу, сжигая всех врагов.

Я перевел взгляд на вторую сферу энергии.

Энергетический материал, добытый из живого существа

Энергетический атрибут

Тип: Огонь

(средняя концентрация относительно вашего уровня)

Это также была вполне предсказуемая добыча, но оттого не менее ценная. Я уже находил энергетический тип. И если в случае с паразитарным сразу отказался, то огненный заставил меня задуматься.

«Огонь — это превосходный инструмент для атаки, — подумал я. — Он бы закрыл много моих уязвимостей».

Соблазн обрести новую силу был велик, но у меня по-прежнему не хватало информации по всему, что касалось энергетических атрибутов. Я отложил эту добычу и взял светящуюся звездочку, что появилась после разрушения ядра.

Очищенная энергия

93 ед.

— И снова деньги, — произнес я.

По поводу энергии, что играла роль валюты, я пока ничего не мог сказать, ибо не знал ее ценности и покупательной способности. Вполне могло оказаться, что это самый ценный вид добычи.

«Но только если появится возможность использовать её», — резонно заметил я.

Земля сейчас находилась на этапе интеграции в некое сообщество миров. Вполне возможно, тогда и появится возможность тратить.

«Может, можно будет на местные обменять? — задался я вопросом. — А то кошелек скоро покажет дно».

Это был очень важный вопрос. Я имел доступ к аномалиям, вещи из которых наверняка толстосумы скупили бы за большие деньги. Но как это сбыть? Я не знал модели продажи, при которой бы удалось сохранить тайну личности.

Отложив этот вопрос, я направился на балкон, где достал последнюю вещь, добытую в аномалии. Цепь отлично подходила для переноски черепа. Материал ее звеньев не повредился от призрачного пламени, окутывающего эту странную вещь.

— И что мне делать с тобой, Братец? — спросил я.

По сути это была недружелюбная форма жизни, держать которую при себе было опасно. Вместе с тем, эта штука могла стать великолепным оружием. И что особенно важно — с возможностью дистанционной атаки, где у меня не было иных инструментов.

«Главное, чтобы он не нанес мне вред», — подметил я важный момент.

Но едва ли были возможности приручить неупокоенное существо, хотя точно я это знать не мог.

Мне тут же пришла в голову одна мысль. Я достал ту самую шкатулку, что забрал из ладоней мертвеца. Достав из нее письмо, показал его. Каких-то особых надежд я не испытывал, но неожиданно череп дернулся, заставив меня вздрогнуть.

— Вот что, Братец, — произнес я. — Пока я сам новичок, предлагаю нам работать вместе. Пообтремся с тобой, а там, может, и выясним что-то по твоей ситуации, лады?

Я внимательно посмотрел на череп, но тот молчал, видимо, полностью со мной согласный.

— Ну вот и не в одиночку теперь работать, — усмехнулся я.

Разумеется, я шутил. С черепом надо будет проявить максимальную осторожность, но польза в нем крылась колоссальная.

Закончив с осмотром, я не стал торопиться в поглощении материала физического атрибута. Как минимум, мне нужно было выйти, купить пищи и немного обновить экипировку. Тем более, что и погода за окном, кажется, слегка наладилась.

Не став медлить, я быстро оделся и покинул квартиру. Улица встретила меня хмурым небом и шквалистым ветром. Штормовая погода теперь казалась вполне обычной на фоне последних дней.

«По идее, чем больше аномалий будет закрыто, тем быстрее нормализуется состояние планеты, — отметил я. — Думаю, дяди наверху это понимают и отправят побольше людей на это занятие».

Тем более, что в аномалиях была добыча. Чуть менее обильная, чем в общих играх, но все такая же ценная. И за нее не будет конкуренции.

Прикрываясь от шквалистого ветра, я направился в сторону магазина, продолжая рассуждать о добыче.

«Интересно, сколько будет стоить на черном рынке материал физического атрибута? — подумал я. — Это ведь почти таблетка молодости».

Вспомнились перемены с собственным телом. Хоть я сейчас и походил на жилистого доходягу, но тело в быстром темпе обрастало мясом. Все это без тренировок, стероидов и потери кучи времени.

В потенциале были всякие приблуды с возможностью пулять огнем и применять ментальные возможности. За какие деньги это можно было купить или продать?

Я пару раз делал поисковые запросы, но те, разумеется, ничего не давали. Хотя в сообществе зрителей то и дело обсуждалась эта тема, но для простых смертных даже информация была недоступна.

«Часть добычи пойдет на усиление добытчиков, часть — власть имущим от правительства, — продолжал рассуждать я. — Крупицы, что пойдут на продажу, будут стоить сумасшедших денег».

Мысль, что я, хоть и рискуя жизнью, имею доступ к тому, что сейчас не добудет даже миллиардер, грела душу. Да, в любой игре можно было погибнуть, но и плевать. К смерти я если и не был привычен, то давно смирился, что она придет не от старости.

Продолжая думать об этом, я подошел к перекрестку перед торговым центром. Машинально глянув на тот самый билборд, я замер. Изображение на гигантском рекламном щите сменилось. Теперь оно демонстрировало брутальный силуэт в плаще, окутанный туманом. В руке он держал стилизованный серп и череп на цепи. А под изображением была добавлена надпись «Коготь».

«А круто, — усмехнулся я, оценив образ. — Кажется, я набираю популярность».

Поглядывая на билборд, я миновал дорогу и уже хотел было продолжить путь, как внезапно меня окликнули.

— Максим! Постой! — послышался знакомый голос.

Это имя за последние дни стало для меня почти чужим. Понимание, что зовут именно меня, пришло скорее из-за знакомого голоса.

Обернувшись, я увидел идущего ко мне Михайлова. Участковый кутался в промокшую ветровку, но был бодр.

— Как удачно, что я тебя встретил. Ты звук на телефоне вообще не включаешь, что ли? — сказал он. — Звоню ему, звоню. Пришлось к тебе топать.

Фраза невольно насторожила меня. Я хоть и понимал, что Михайлов еще может выйти на связь, но такая настойчивость напрягала.

— Приветствую, господин полицейский, — произнес я. — Я что-то уже успел натворить?

Вопреки сомнениям, я ответил спокойно даже в шуточном тоне. Михайлов улыбнулся, давая понять, что оценил иронию. Это позволило мне слегка расслабиться. Если бы тот искал меня по серьезному делу, то держался бы формально.

— Слушай, времени нет, — произнес он. — Давай раз уж здесь встретились, по-быстрому обговорим, а то я уже забегался.

Я вспомнил, какой беспорядок у меня дома, и мысленно поблагодарил удачу. Если бы участковый пришел ко мне домой, то могли бы возникнуть подозрения. Конечно, я убирал все артефакты в шкаф, но не стоит считать себя умнее других. Нервозность в поведении и мелкие странности вполне могли быть замечены человеком, работающим в правоохранительных органах.

— Конечно, — пожал я плечами и тут же перехватил инициативу: — Давайте только от ветра вон, на остановке спрячемся. Это по Сане что-то? Информация появилась?

Мы нырнули под защиту залепленной объявлениями старой остановки. Без порывов ветра сразу стало тише.

— Нет. — Лицо Михайлова приняло извиняющееся выражение. — Ни слуху, ни духу. Ну и я говорил, что если он не вернулся сразу, то…

Он замолчал, давая самостоятельно додумать о неутешительных прогнозах.

— Понимаю, жаль, — кивнул я.

Изображать печаль не пришлось. Мысли о гибели Сани все еще вызывали в душе сожаление.

— Ладно, — сочувственно произнес Михайлов. — Не против, если еще кое-что спрошу? Мне надо, чтобы ты рассказал мне о дне пропажи твоего друга. Максимально подробно. Помнишь еще тот день?

— Конечно, — кивнул я. — А что случилось-то?

— Да опять нас дрючат сверху, — почесал голову Михайлов. — Приказ собрать всю информацию о перенесенных людях. Всех — и живых, и мертвых.

Услышанное мне не понравилось.

— А зачем? — спросил я. — Вроде ж все наглядно. Всех, кто играет, на экранах видно.

— ФСБ-шники, как понимаю, хотят воссоздать всю картину пропажи людей. Буквально каждого, — покачал головой Михайлов. — Ну а так как работы умотаться, на местах скинули все на нас.

— И зачем такое? — спросил я.

— Да фиг знает, — пожал плечами участковый и показал на билборд. — Может этого ищут.

Он улыбнулся, но мне шутка смешной не показалась.