Глава 17

Как только затихло «чавканье» от моих шагов, на округу опустилась неестественная, мертвая тишина. Пережив маленький сюрприз, я наконец получил возможность осмотреться внимательнее.

Вокруг меня простиралось настоящее буйство растительной жизни. Из воды вверх тянулись жилистые гибкие стволы неизвестных на Земле растений. Расходясь в стороны длинными ветками, они сплетались друг с другом, образуя непроглядную чащобу.

Не хватало только звуков дикой природу вроде щебета птиц и стрекота насекомых. Эта странность аномалий всегда вызывала в разуме странное ощущение неестественности.

— Вот же чертово болото, — произнес я. — Как здесь ходить-то?

Я посмотрел себе под ноги. Зыбкая почва местами образовывала настоящие болотные омуты. Именно в такой меня и забросило.

— Чертова аномалия, — продолжил ругаться я. — Так могло повезти только мне.

Несмотря на мелкую неурядицу, вышел я из ситуации с прибытком. Опасность для жизни заставила мозги работать с десятикратной продуктивностью. Вот так незаметно был решен вопрос о взаимодействии с Братцем. С черепом по-прежнему нужно было быть осторожным, но тот уже второй раз доказал свою полезность.

— Молодец, Братец, — произнес я, похлопав по выпуклости сумки. — Не подвел.

Говоря это, я не отрывался от наблюдения. За пару минут, что я был занят этим делом, не удалось обнаружить никакого признака жизни. «Местные жители», скорее всего, кучковались вокруг ядра. Из прошлой аномалии я уже выяснил, что те образуют некий симбиоз — защита в обмен на подпитку.

«Значит, двигаю к центру, — подумал я. — А там и видно будет».

Ввиду ограниченной площади аномалии, заблудиться здесь было невозможно. Оценив примерное направление центра, я наметил путь так, чтобы не ухнуть в очередной омут, и сделал шаг. Новое «чавк» нарушило простирающуюся вокруг тишину.

Отбросив все мысли, я продвигался вперед, старательно наблюдая за округой. Понадобилась четверть часа, прежде чем пейзаж изменился. Земля под ногами наконец обрела твердость. Чащоба над головой утратила густоту, позволяя разглядеть неестественное, сумеречное «небо» аномалии.

«А это у нас что такое?» — подумал я.

По мере продвижения впереди над зеленой стеной медленно поднималось нечто, слишком ровное, чтобы быть творением природы, пусть даже природы другого мира. Это походило на крупный купол какого-то строения. Собственно, им и оказалось.

«Немаленькая штука», — отметил я.

Несмотря на потенциальную опасность, я ощутил острое любопытство. По мере приближения тусклое освещение позволяло разглядеть все больше подробностей.

Купол был сделан из множества прозрачных панелей, возможно, стекла. Сейчас большинство из них были разбиты и зияли провалами. Только некоторые поблескивали, позволяя понять, что раньше это было чем-то вроде гигантской оранжереи.

Наконец заросли отступили, открывая здание во всем своем великолепии. То действительно оказалось большим, вызывая дрожь внутреннего хомяка.

«Может, и добычи будет нормально?» — подумал я.

Вокруг здания было около сотни метров пустого, расчищенного пространства. Не желая быть замеченным, я миновал его бегом. Однако мое появление не нарушило тишины этого места.

Стены оранжереи, как я ее мысленно стал называть, были высотой примерно в три этажа. Далее они переходили в ту самую крышу купола. Под стать разбитому куполу стены были испещрены трещинами, в которых проглядывали ростки местной растительности. Все вместе это выглядело, будто простояло не менее нескольких десятков лет, прежде чем здесь оказался я.

«Сколько времени эти осколки реальности путешествовали, прежде чем оказались здесь? — невольно задался я вопросом. — Как вообще разрушается мир? Что происходит с его населением?»

Вопросы сейчас были некстати, да и ответы пока были недоступны. Отложив их в дальний угол сознания, я сконцентрировался на реальности.

Я как раз подошел к одному из входов. На невысоком крыльце темнел проем высотой в два моих роста. Дверь давно сгнила, открывая мне беспрепятственный доступ в нутро постройки.

— Ну, приступим, — негромко произнес я.

Испытывая коктейль из опасения, любопытства и других «первооткрывательских» эмоций, я вошел в здание. Пятно света от фонаря выхватило из тьмы высокий и широкий коридор, заваленный всяким гнильем, оставшимся, видимо, от мебели или брошенных вещей.

Прошлая аномалия уже дала мне понять, что тайны забытых цивилизаций я на первом же повороте не увижу. Так оно оказалось и здесь. Следующий час у меня ушел на медленный и методичный осмотр здания. Благо, то было разделено ровными коридорами и однотипными помещениями — блудить там было негде, несмотря на внушительный размер постройки.

Под влиянием времени, высокой температуры и влаги вещи сохранились намного хуже, чем в прошлой аномалии. Бумаги и иные носители записей это, конечно, не пережили. Но некоторые выводы мне увиденное сделать позволило.

«Высота похожа на ту, что в помещениях из башни, — отметил я. — Может ли быть, что аномалия принадлежит к тому же миру?»

Догадку удалось подтвердить через полчаса. На полу лежала табличка, судя по следу, обвалившаяся со стены. Очистив ее от влажной грязи, я наконец обнаружил надписи, сделанные на местном языке. Их стиль в точности соответствовал строчкам из письма.

Я тут же запросил ответ помощника.

Анализ… поиск языка… совпадение. Язык планеты Матиол, выбывшей из содружества миров Пути. Перевод…

Лестница.

2 этаж — Лаборатории

3 этаж — Научный дендрарий.

3-й этаж (надстройка) — Личный научный комплекс эрикла

Оторвавшись от чтения, я заглянул за угол от места, где когда-то висела табличка. Там действительно была лестница, ведущая на верхние этажи.

— Информации, конечно, не густо, но кое-что уже понятно, — произнес я. — Мы снова у тебя дома, Братец.

Я действительно оказался во фрагменте от того же мира, что и первая аномалия. Возможно, это было и неудивительно — гибель населенных миров не такое частое явление, чтобы каждый раз отправляться во фрагмент нового мира.

Второй вывод касался места. Это действительно был какой-то ботанический сад, видимо, совмещенный с исследовательской лабораторией.

Я решил немедленно подняться на второй этаж. Первый я осмотрел не полностью, но едва ли здесь было еще что-то важное. Да и слово «лаборатория» тут же привлекло интерес.

Стоило лишь подняться на второй этаж и осмотреть первые помещения, как я тут же понял правильность шага. В отличие от первого этажа, близкого к болотистой почве, здесь вещи сохранились куда лучше. А значит, шансы найти больше информации были выше.

Тут же выяснилось, что второй этаж был намного меньше первого. Помещения здесь шли по внешней окружности здания. Внутренняя часть, судя по трещинам, откуда лезли корни растений, уже относилась к дендрарию, что был на верхнем этаже.

Первые помещения у лестницы меня не впечатлили — однотипные комнаты с полусгнившей мебелью. Возможно, когда-то здесь трудились умнейшие мужи иного мира, но сейчас поживиться здесь было нечем.

«Да и монстров все еще нет, — подумал я. — Может, ядро вообще в другом месте?»

Наверх я не торопился, тщательно осматривая все, что попадалось на пути. Возможно, я найду здесь информацию, что поможет в будущем. Да и чего греха таить, мне было чертовски интересно исследовать чужой мир.

Покинув очередное фойе, я прошел дальше по коридору, чтобы свернуть в следующий дверной проем. К моему удивлению, сделать это у меня не получилось — путь преграждала массивная металлическая дверь.

— Опа, — невольно произнес я. — Что-то интересненькое?

Я присмотрелся к неожиданному препятствию. Под слоем грязи крылся блестящий нержавеющий металл. Нечего было и надеяться, что дверь «устала» под давлением времени. Но это только подняло градус интереса.

— Как же тебя открыть? — задался я вопросом.

Продолжая осмотр, я начал изучать дверную коробку и место ее стыка со стеной. Прошедшее время не повлияло на дверь, но здесь отыгралось по полной. Стену повело, из-за чего появились зазоры. С правой стороны щель была особенно большой. Дверь здесь уже не крепилась к стене.

Отойдя назад, я разбежался и ударил ногой в обнаруженную уязвимость. Подтверждая мою догадку, дверь вместе с дверной коробкой дрогнула и частично ушла в стену. Второй удар почти выбил её, и от третьего препятствие с грохотом упало на пол.

Тут же в темноте открывшегося проема взгляд выхватил неяркое бирюзовое свечение. Посветив фонариком, я увидел помещение, сохранившееся в куда лучшем состоянии, чем остальные.

Покрытые грязным влажным налетом стены когда-то явно имели белоснежный цвет, а приборы выглядели очень даже современно. Похоже, я нашел одну из лабораторий.

«Вот тебе и средневековье, — отметил я. — Не такие уж и дикие были эти ребята».

Первым делом я обратил внимание на источник свечения. Оно исходило из цилиндрических стеклянных колб. В емкостях был насыпан грунт и росли какие-то странные растения.

Подойдя ближе, я рассмотрел их поближе. Ярко алый, большой и даже на вид увесистый цветок рос на низеньком толстом стебле. Свечение опускалось сверху от какого-то устройства и будто впитывалось растением.

Растение-гибрид, выведенное искусственным путем

Ничего больше помощник добавить нужным не посчитал. Стоило мне чуть нагнуться, приближая лицо к колбе, как ближайшее растение повернулось. Жест показался мне угрожающим.

Догадка тут же подтвердилась. Стоило приблизить лицо вплотную к стеклу, как бутон дернулся на меня… чтобы удариться о плотное стекло, в котором и был заключен.

— Экие затейники, — произнес я. — Цветочки здесь выращивали, значит.

Оглядевшись, я увидел еще ряд колб. В большинстве из них растения давно засохли. Сохранилось только два — те, к которым подавалось то самое энергетическое свечение.

Заинтересовавшись последним, я проследил взглядом за проводами, идущими от каждой колбы. Все они сходились к крупной установке, похожей на котел, сделанный из металла и окрашенный в белый цвет.

Энергетическое оборудование

Помощник снова был не очень красноречив. Но хватило и этого. Осмотрев устройство вблизи, я заметил в его корпусе дверцу. Отковырнуть её руками не получилось, так что в ход пошел Коготь.

К моему удивлению, она поддалась, только когда я напитал клинок ментальной энергией и нанёс усиленный удар. Внутри, в совсем небольшой камере хранилась светящаяся сфера.

Очищенная энергия

103 ед.

— Есть! — довольно произнес я. — Первая добыча.

Я хотел уже убрать сферу и двинуться дальше, но взгляд зацепился за еще кое-что. Рядом с «котлом» на полке хранился десяток колб. Меня привлек их размер, идеально подходящий для переноски энергетических артефактов. Взяв одну, я тут же оценил толщину стекла или материала, заменяющего его.

Тут же сложив в рюкзак все емкости, я в одну из них погрузил найденную сферу. Уже куда более довольным взглядом осмотрел лабораторию. Кроме системы подачи энергии и хищных цветов здесь ничего не имелось. Но зато была дверь, ведущая вглубь лабораторного комплекса.

Следующее помещение не отличалось от первого, кроме наличия давно сгнившего трупа. Тот сидел на стуле, повалившись телом на рабочий стол. На нём висела одежда, имевшая ранее белый цвет. Скорее всего, это был ученый.

Не прикасаясь, Когтем взрезал его карманы. Из одного на пол вывалилась небольшая книжица. Но стоило мне открыть её, как истлевшие страницы рассыпались под пальцами.

— Черт! — выругался я. — Подвинься, друг.

Я осторожно спихнул труп в сторону, благо, тот сюрпризов не преподнес. Тут же обнаружилось, что под его руками на столешнице лежала папка — кажется, кожаная.

Я осторожно открыл ее, ожидая увидеть сгнившие от влажного воздуха страницы. Но вместо этого моему взгляду открылись прекрасно сохранившиеся листы светло-фиолетовой бумаги.

«Это не простая бумага, — я вспомнил прочитанные в башне письма. — Видимо, более дорогой и качественный материал».

Похоже, фиолетовую бумагу жители погибшего мира использовали для более важной информации. Заинтересовавшись, я подсветил фонариком. К моему удовольствию, записи сохранились. Тут же был применен Помощник.

Расчеты по сбалансированному насыщению образца…

Дальше шла тарабарщина символов, которые переводчик отказался переводить. Я нахмурился. Собственно, а чего я еще ожидал от ученых? Не сдаваясь, я продолжил листать, однако везде было то же самое. И только последний лист, меньшего формата, оказался запиской.

Дэрикт!

Заклинаю тебя, проверь все расчеты еще раз. К прибытию наших гостей все записи должны быть оформлены надлежащим образом. Ошибки недопустимы!

То же самое касается экспериментального образца. Он должен жрать, как Бог голода, и аккумулировать энергию. Помни, от результата демонстрации зависит, останемся мы здесь или получим возможность жить со своими семьями в безопасности. В общем, сам всё понимаешь.

Когда ты вернешься из города, я уже отбуду встречать делегацию. Ты остаёшься вместо меня и должен довести работу до идеального состояния.

Взгляд скользил по последним строкам служебной записки, как позади раздался негромкий треск. Действуя на голых инстинктах, я схватил стул за спинку, одним движением швырнул на звук и, перехватив Коготь, рванул в атаку.

Взгляду открылся темный силуэт. Брошенный стул ударил его в плечо, заставив развернуться вполоборота. Используя момент, я тут же бросился к врагу.

Моментально сократив дистанцию, я нанес удар Когтем. Раздался металлический звон, а руку отсушило от отдачи. Вместо мягкой плоти клинок встретило что-то твёрдое, как железо.

Тем временем противник пришел в себя. Нечто полыхнуло в полумраке светло-синим цветом, и тут же колющий удар едва не проделал во мне отверстие.

К этому моменту я уже провалился в кровавое наитие. Пользуясь преимуществом в скорости и ловкости, я увернулся от двух колющих ударов, не двинувшись ни на шаг. И тут же контратаковал. На этот раз это был укол, который должен был попасть точно в сочленение брони неизвестного врага.

И вновь неудачно. Казалось, будто под бронёй у противника также находилось железо. Новая ответная атака заставила согнуться пополам. Увернуться получилось, задействуя предельную скорость.

Наш бой походил на какой-то безумный танец в темноте. Я вертелся ужом. Противник атаковал чудовищно быстро, но двигался при этом как-то механически и оттого предсказуемо. Находясь в упор, было легче читать будущие атаки и уворачиваться от них заблаговременно.

«Быстрее думай! — кричал внутренний голос. — Что делать?»

Странные, неестественные движения противника вызвали подсознательные догадки. Действуя на одних инстинктах, я засунул стеклянную пробирку с энергией, которую продолжал держать в руке, в горловой стык брони. Пости тут же движение противника раздавило емкость. Я услышал стеклянные трест, а из стыка вспыхнуло свечение. Силуэт задергался и заискрился — энергетическая сфера явно ему не понравилась.

Противник замер, а я получил несколько секунд, которыми тут же поспешил воспользоваться. Замерев, я обратился к ментальной энергии. Холод пробежал по телу, направляясь к рукам. Коготь засветился синим. Широко размахнувшись, я нанес рубящий удар.

Напитанная ментальной энергией атака сделала своё дело. Голова бронированного монстра с металлическим скрежетом отделилась от тела и рухнула на пол. Вслед за ней опустилось и тело. Еще немного подергавшись, враг затих окончательно.

Замер и я, ожидая, что грохот привлечет нового врага. Лаборатория погрузилась в тишину.