Глава 18

Я выглянул из лаборатории в коридор и замер, вслушиваясь в тишину. Только прождав с пять минут, я убедился, что подкреплений к монстру не прибудет. Выдохнув с облегчением, вернулся в помещение, где случилась скоротечная схватка.

— Фу-у-ух, бл.дь, — не удержавшись, ругнулся я. — Ну и приключение.

Я прислушался к себе на предмет скрытых травм, растяжений и прочего. Все же схватка хоть и прошла за считанные секунды, была на пределе возможностей.

Вопреки беспокойству, с телом все было отлично. Даже не накатила привычная после адреналинового всплеска волна усталости. Видимо, в этом была заслуга улучшенного телесного атрибута.

Проверив свое состояние, я наконец обратил внимание на поверженного врага. В горячке боя думать, с кем же я сцепился, было некогда, а вот сейчас можно было это выяснить. Я запросил ответ Помощника.

Технологический голем

Критически поврежден

— Что такое голем? — спросил я.

Искусственно созданное существо для выполнения каких-либо задач. В данном случае голем был создан технологическим путем. Подобно артефакту он работает на очищенной энергии. Ориентирован на военные задачи.

— Ну надо же, боевой робот от мира магии, — понял я. — Не думал, что здесь и такое умели делать.

Исследуемый мной кусок мира был куда более развит, чем земное средневековье за счет освоения энергии Пути, но видеть здесь такое было непривычно. Если учитывать наличие робота, то получается, этот мир мог заткнуть за пояс наши технологии!

Но был и еще один момент. Хищный вид голема в целом имел чуждый дизайн. Вспомнив доспехи и другую экипировку, найденную в башне, я еще раз подтвердил этот момент.

— Ладно, — произнес я, перейдя к куда более важной теме. — Ты мне, засранец железный, энергию мою отдавай!

Я пнул металлическую тушу. На удивление, та оказалась легкой, и от удара голем с лязгом отлетел в сторону. В этот момент я увидел свечение в стыке брони.

— Ну-ка, ну-ка, — заинтересовался я.

Приглядевшись, я и правда увидел за грудной пластиной свет. Снять защитный сегмент просто так не получилось. Мне пришлось вновь обратиться к ментальной энергии и напитать клинок. Только так я смог поддеть сегмент брони и срезать крепления. Взгляду открылось нутро голема.

Технологическая начинка вызывала уважение, как и те, кто это создал. Все покрывал налет влажной грязи, набившейся от времени, но боевая машина продолжала функционировать.

«Возможно, раньше эта штука была намного опаснее», — отметил я.

В центре груди, в специальном гнезде посверкивало энергетическое ядро. Оно совсем не отличалось от энергетической сферы, которой я вывел голема из строя, разве что было чуть-чуть поярче.

Очищенная энергия

127 ед.

«Видимо, моя энергия суммировалась с ядром», — понял я.

Изъять энергию из ядра не вызвало сложности. Модуль я отключил, а сферу оттуда аккуратно поймал в горлышко специальной емкости — одной из тех, что я нашел в лаборатории.

«Эти пробирки куда удобнее моих бутылок, — удовлетворенно отметил я. — Ценная добыча».

Только что я пережил тяжелую схватку, но мысли были только о «ништяках». Поиски и сбор всяких ценностей наполняли душу каким-то детским восторгом. Не зря Саня так часто упоминал про «внутреннего хомяка». Мне это чувство, похоже, было также не чуждым.

— И хорошо бы продолжить это дело, — сказал я.

Еще раз бегло оглядев помещение, я больше не нашел здесь ничего особенного. Покинув лабораторию, я с куда большей осторожностью продолжил движение по коридору вперед. Стоило пройти буквально десяток метров, как тот повернул к центру здания. Впереди стены расходились в большое помещение, которое окутывала тьма.

Не спеша входить, я из коридора посветил фонарем. Его бледные лучи выхватили какой-то зал. Пространство здесь занимали круглые столики и стулья.

Продолжая осмотр, я не сразу понял, что за грязные мешки на полу. И только приглядевшись внимательнее, осознал, что это вповалку лежат костяки в сгнившей одежде. Десятки некогда погибших местных жителей.

Зрелище ударило по разуму. Затхлый воздух, казалось, наполнился запахом гниения. Пару секунд пришлось потратить на то, чтобы справиться с отвращением.

«Персонал лабораторий я нашел, — подумал я. — Похоже, их здесь разом и зачистили».

Продолжая осматривать помещение, я обнаружил в другом его конце трибуну. Похоже, это и правда был зал.

В этот момент луч фонаря выхватил знакомый силуэт. Увидев замершего у стены голема, я в один миг изготовился к схватке. Однако на свет магический робот никак не отреагировал. Может быть, его сенсоры реагировали на тепло, а не свет, но скорее, дело было в слое грязного налета, облепившего технологическое создание.

«Может сломался? — подумалось мне. — Хотя не стоит слишком на это надеяться».

Терять время я не стал. Боевой механизм не замечал меня, а значит можно было навязать ему свою инициативу.

Понадобилось около десяти секунд, чтобы напитать Коготь ментальной энергией. Это было все еще непозволительно долго для боя, но результат явно улучшился. Подготовившись к атаке, я осторожно поднял с пола какую-то прогнившую доску и швырнул ее в противоположный конец зала.

Моя догадка оправдалась. Как только грохот от удара разлетелся по залу, голем тут же повернулся на звук. Подняв еще одну гнилушку, я швырнул ее в ту же сторону. Повторившийся грохот заставил монстра дернуться и направиться на звук.

После третьего проска, я сорвался с места к своему противнику. Когда по залу разлетелся очередной звук падения предмета, я уже приближался к спине голема. Десять метров… пять… два — я преодолел расстояние за доли секунд.

В последний момент туловище голема неестественным образом крутанулось, повернувшись ко мне передом. Скорость принятия решений робота была мгновенной, позволяя без всякого удивления попробовать разрубить меня клинком.

Уже успев понять динамику его движений, я проскользнул под ударом, а мой клинок срубил одну из рук-манипуляторов. Не став рассусоливать, я вогнал клинок в стык над нагрудным щитком, перерубая важные узлы на шее. Этого оказалось достаточно чтоб голем задергался, утратив боеспособность.

— Два ноль в мою пользу, — произнес я.

Уже имея за плечами опыт, я тут же вскрыл нагрудный сегмент брони. Искра в реакторе была совсем тусклой. Стоило запросить помощника, как я ощутил разочарование.

Очищенная энергия

15 ед.

Голем мало того, что был старым и загрязненным, так еще и разрядился. Я повертел манипулятор с клинком. Его сустав-сочленение вертелось во все стороны, обладая великолепной гибкостью.

'Будто эта штука посвежее, мне пришлось бы туго, — отметил я. — И она наверняка стоит кучу бабок.

Невольно мне стало жалко оставлять роботов здесь. Но даже если б я мог взять их на Землю, что с ними делать? Как перепрограммировать? Как продать?

Я оставил этот вопрос на потом. Сейчас нужно было закончить с изучением аномалии. Интуиция подсказала мне, что ядро уже близко.

Оставив уничтоженного голема, я осмотрел зал. Гнилые костяки в дряхлых останках одежды лежали повсюду. Глядя на рубленные повреждения на костях, нетрудно было догадаться, что причиной смерти людей стали клинки на манипуляторах голема. Некоторые так и лежали, вскинув руки в защитной позе. Пощады они не дождались.

Судя по одежде, здесь было несколько десятков беззащитных гражданских, которых за считанные секунды лишили жизни те самые два голема. Понимание этого невольно вызвало во мне тяжелые эмоции.

Продолжая изучать останки, я обнаружил множество битых осколков посуды. Если сложить это с наличием трибуны в зале, можно было предположить, что перед трагедией здесь происходило некое торжественное мероприятие.

«Кажется, они хотели продать или обменять научный труд на безопасность», — сделал я вывод, припомнив содержание письма.

Изученная информация с обоих осколков говорила о том, что жители гибнущего мира знали о неизбежном конце и старались спасти свою жизнь. Их мир был уже включен в сеть Пути. Возможно, это открывало варианты бегства в другие миры.

Я представил, что испытывали жители мира, понимающие, что их планета гибнет. Наверняка, это были очень тяжелые эмоции.

«Скоро Земле тоже предстоит войти в некую сеть миров, — подумал я. — Похоже, там все не так сахарно, как обещает информационный Помощник».

Можно было надеяться, что Землю примут с распростертыми объятиями, накормят технологиями и ресурсами, вводя человечество в золотой век. Но это противоречило всей концепции Пути. Та была до боли простой, отчего мне хватило всего несколько игр, чтобы понять ее. «Борьба или смерть» — примерно так ее можно было сформулировать.

Путь давал невероятные возможности для развития, это правда. Но все это было оплачено кровью. Земляне уже отдавали свои жизни. И это притом, что планета еще не вступила в сеть. Так что будет дальше?

«Нет смысла загадывать так далеко, — покачал я головой. — Делай что должно, и будь что будет».

Сейчас я мог лишь набирать силу, попутно закрывая аномалии, что каким-то образом стабилизировало состояние планеты. Мелочь, но это то, что было мне доступно.

Размышляя обо всем этом, я закончил осмотр зала. Из-за ужасной резни здесь не сохранилось ничего, стоящего внимания. Само помещение имело три входа. Из одного я явился. Еще одно явно вело в помещения для обслуживающего персонала, ну и третий вел к лестнице наверх. Оттуда веяло свежим ветерком, давая понять, что я наконец попаду под купол.

Я ощутил в душе смутное предвкушение напополам. Уже была уверенность, что именно там я и увижу ядро, а значит и монстра, что его охраняет.

Лестница была выстроена на манер крыльца, открывая вход на третий этаж. В широком проеме я увидел тот самый дендрарий, заросший растениями. Но главное…

— А вот и босс, — невольно произнес я.

С лестницы открывался вид на густой сад, в центре которого росла точная копия того самого хищного цветка из лаборатории. Единственное, чем это отличался этот экземпляр — так это размерами. Растение было просто гигантским и весило, наверное, несколько десятков тонн.

Здоровенный бутон ярко-алого цвета был устремлен вверх. В стыках стебля сочилась какая-то вонючая склизкая дрянь. Сам цветок пребывал в постоянном движении, едва заметно покачиваясь.

Гигантское Растение-гибрид, выведенное искусственным путем

физический атрибут (средний)

энергетический атрибут (неразвитый)

Общая оценка: высокая степень опасности.

«Твою мать — подумал я. — А пациент серьезный».

Передо мной находился весьма опасный враг.

Продолжая изучать монстра, я направился вдоль стены так, чтобы сохранять максимальную дистанцию. Еще в лаборатории я заметил, что растения-мутанты ощущают меня даже через стекло, поэтому держался осторожно. Вот только это меня не приближало к решению.

«Как бить эту здоровенную морду? — задался вопросом. — И где ядро?»

Я уже знал, что ядро усиливает босса в результате некоего симбиоза. Пока тварь выглядела неубиваемой, но может, получится сначала разбить ядро?

«Тем более, что монстр привязан к одной позиции и бегать не умеет, — мысленно добавил я. — Это серьезная уязвимость».

Мысль, что, пользуясь неподвижностью монстра, можно разбить ядро и потом добить ослабевшего босса, казалось весьма разумной. Я продолжил обходить сад вдоль стены, ища средоточие аномалии.

Я потратил около двадцати минут, продираясь через заросли сада. Но, к сожалению, безуспешно — сколько бы я ни смотрел, никакого ядра не замечал.

Зато обнаружилось кое-что другое, весьма любопытное. Рядом с цветком находилась конструкция, похожая на строительные леса. Верхняя ее точка уходила вверх, выводя почти вплотную к монстру мостик. Видимо, когда-то ученые использовали это, чтобы проводить какие-то манипуляции с образцом в процессе его создания.

«Ладно, это всё хорошо, конечно, — подумал я. — Только где чертово ядро?»

В голове появились идеи о том, что я ошибся, и ядро в другом месте. Их я отбросил. Интуиция, да и опыт показывали, что ядро где-то здесь. Эта тварь так отожралась, что явно подпитывалась от чего-то мощного.

«Может, под землей? — невольно задался я вопросом. — Например, спряталось под корневой системой?»

Этот вариант был логичен, но ставил в полный тупик. Я не представлял, как доберусь до цели в таком случае.

Продолжая напряженно рассуждать, я вспомнил тот цветок из колбы, что был уменьшенной версией монстра.

«Он прожил столько времени, так как питался энергией из той установки, — отметил я. — Погоди-ка…»

Я постарался вспомнить строки из письма. « То же самое касается экспериментального образца. Он должен жрать, как Бог голода, и аккумулировать энергию…» — так было написано в нем.

«Жрать и аккумулировать энергию, — невольно повторил я. — Может ли быть что ядро в самом цветке?»

Новая догадка гармонично вписалась в добытую информацию. Ученые хотели создать этакий природный накопитель. Так может в процессе набора, энергия преобразовалась в ядро?

«Вариант рабочий, — подумал я. — Вот только как теперь выковырять?»

Пока я видел только одну критическую уязвимость. Цветочный монстр не мог двигаться. Эта мысль стала толчком к действию. Сработав план за считанные секунды, я проверил готовность к бою.

Физических сил хватало с лихвой. Улучшенный атрибут уже восстановил силу, да и с выносливостью проблем не имелось.

Оценив состояние разума, я с неудовольствием отметил, что успел потратить много ментальной энергии. По прикидкам, мне хватило бы еще на один бой с глубоким погружением в наитие. Если он не удастся, я получу иссушение и потеряю шансы на победу.

Об этом я думал, уже приближаясь к монстру. Здесь меня ждал первый неприятный сюрприз. Я приблизился всего-то на десяток метров от внешнего периметра сада, как гигантский бутон вздрогнул. Может быть, мне показалось, но я ощутил, будто меня разглядывают. В спину словно уперся недобрый взгляд.

Понимая, что замечен, я перешел на бег. Двигаясь вокруг цветка, я то сближался с ним, то удалялся, проверяя своего противника на зуб. Ответные меры не заставили себя ждать.

Продолжая потихоньку сближаться, я хотел прощупать некую критическую зону, за которой растение сможет атаковать. Когда я сократил дистанцию до десяти метров, то едва не расстался с жизнью.

Вокруг цветка из земли торчали зеленые отростки. Один из них выстрелил в меня, будто щупальце. Меня спасло только то, что примерно такой хрени я и ожидал. Коготь, кажется, не очень любил «растительную пищу», по жгут перерубил.

Лишившись передней части, отросток болезненно задергался и вернулся обратно, скрывшись под землей.

«Надо перерубить все эти шупальца, — понял я. — Так я лишу босса одного из козырей».

А дальше началась тяжелая и очень опасная работа.

Продолжая кружить вокруг гигантского цветка, я провоцировал торчащие из земли щупальца на атаку. Рискуя жизнью, я каждый раз обрубал их концы, нанося врагу болезненный урон.

Пару раз меня едва не достали, но этот метод оказался великолепной тренировкой. Раз за разом отбивая атаки, я вскоре привык к этому, что позволяло оттачивать молниеносные атаки.

В какой-то момент я подошел особенно близко, однако атак щупальцами не последовало. Вместо этого дернулся сам цветок. В одно мгновение развернулись красные, словно плоть без кожи, лепестки. Невероятно быстро для своего размера бутон согнулся на стебле.

Благо, законы физики монстр все-таки не нарушал, и мне удалось уйти из-под удара. Но в момент, когда я краем глаза заглянул в пасть, удалось заметить светящееся нечто в его недрах.

«Ядро! — понял я. — Оно прямо в его пасти!»

Цель все же была обнаружена. Осталось найти путь к ней и закончить с этой аномалией.