Глава 22

Текст задания в целом оправдал мои ожидания. Не зря мы оказались рядом с замком. Правда, глобальность задачи сбивала с толку. Штурм здоровенной каменной махины впереди — дело для армии.

«С другой стороны, и замок здесь, похоже, едва живой, — подумал я. — Непонятно, кто там вообще пережил бытие в аномалии».

Каменная махина угрюмо застыла впереди. Покрытые оплавленными пятнами и пробоинами стены, повреждения на башнях и обрушения в донжоне — все это придавало замку древний и даже ветхий вид. Но что там скрывалась за угроза?

В это время вокруг меня потихоньку нарастал шум. Участники игр пришли в себя, ознакомились с заданием и начали свою возню.

В отличие от первой игры, здесь не было испуганных криков, в воздухе не витало ощущение общей растерянности. Никто не стонал, не плакал и не шарил напуганным взглядом по округе в поисках мамочки. Люди деловито покрикивали, ища своих товарищей и командиров.

У меня не было ни тех, ни других. Зато имелось желание быть первым и получить в предстоящей игре свой кусок пирога, желательно пожирнее. Не став терять время, я направился к замку.

«Ну-с, — я размял плечи. — Приступим».

Осторожно петляя среди разношерстной толпы землян, я направился к замку. Взгляд невольно скользил по окружившим меня людям. Игроки были экипированы кто во что горазд, вплоть до архаичной брони. Последних, впрочем, было мало, и большинство носили защитную армейскую экипировку разных стран.

То и дело встречаясь с хмуро-деловым прищуром глаз, я отметил, что отсев сделал свое дело. Случайных офисных клерков здесь больше не было — те, что дошли до четвертой игры, таковыми быть перестали.

На меня, в свою очередь, также обращали внимание, да и как иначе? Вид клинка в руке, который я уже не пытался маскировать тканью, мгновенно позволял узнать Когтя.

На меня косились. Иногда окликали на разных языках, но я просто шел вперед, не желая вступать в контакт.

Сейчас я хотел быстрее остальных осмотреть замок, провести разведку и по возможности использовать это, чтоб захватить ништячков. В остальном задание Пути явно предполагало большой объем работы. Быстро его выполнить я не рассчитывал.

Наконец, миновав, последние группки людей, я перешел на легкий бег. Под ногами, поднимая облачка пыли, захрустела мертвая трава давно погибшего мира.

Поле я миновал буквально за десять минут. Вскоре оно резко закончилось. Мне же открылась довольно впечатляющая картина. Местность вокруг замка резко уходила вниз, в то время как сам каменный титан находился на возвышенности.

В низине под стенами когда-то разразилась битва за замок. Землю усеивали заржавевшие доспехи. Похоже, сюда так никто и не пришел, чтобы собрать тела погибших и упокоить их по местным обычаям. Неудивительно, ведь мир был уничтожен. Возможно, битва прогремела в его последние минуты.

Стоило спуститься с горки в низину, приближаясь к замку, как воздух будто потяжелел, напитавшись тяжелыми ароматами ржавого железа и тлена. Наверно, так пахла сама смерть.

Высохшая почва под ногами, видимо, когда-то была заболоченной. Сухую грязь покрывали глубокие ямы от обуви воинов. Идя на штурм замка, они проваливались в грязь по лодыжки, а то и глубже, теряя силы — на радость защитникам.

Вскоре начали попадаться скелеты — здоровенные, в полтора человеческих роста, в остатках истлевшей одежды и брони. За годы, проведенные в земле, железо успело проржаветь.

Я подошел к одному из павших. Воина перед смертью буквально втоптали в грязь. Сейчас, когда все это давно засохло, выковыривать его не было особого смысла. Поверхностного осмотра и так хватило для некоторых выводов.

«Это точно еще один фрагмент того погибшего мира», — подумал я.

Эта мысль пришла ко мне, стоило разглядеть замок. Тот чем-то неуловимо напоминал башню, где я встретил гоблинов. Рост воинов и вид доспехов лишь подтверждали мои мысли.

«Интересно, смогу ли я узнать еще что-то о гибели этого мира? — невольно задался я вопросом. — Хоть это и не несет сиюминутной пользы, но дает мне знания о происходящем».

Оставив зарубку в памяти по этому поводу, я обратил внимание на стены, ища место, где можно проникнуть на территорию замка. Главные врата, разумеется, были наглухо закрыты, а особого желания карабкаться по отвесной стене у меня не было.

При более внимательном осмотре я увидел чуть в стороне узкий пролом в стене. Он опускался достаточно низко, чтобы нападающие использовали его для штурма. К нему я и направился.

Двигаясь вдоль стен, я осматривал следы, оставленные неизвестным оружием. Вблизи было видно, что камень оплавился от невероятных температур, и потек, словно пластилин на батарее.

Увеличилось и количество трупов. Уже в полусотне метров от пробоя их было столько, что мне приходилось искать взглядом место, куда поставить ногу. Под стеной доспехи с гнилыми костями были навалены в несколько слоёв. А в самом проёме образовались завалы из мертвецов.

Сам пробой производил ужасающее и одновременно эпичное впечатление. О накале боя здесь можно было судить по горе останков в доспехах. Образовалась настоящая гора из тел солдатов, шедших когда-то на штурм по телам своих соратников.

— Твою мать, — невольно произнес я. — Это просто темное фэнтези какое-то.

В царящей вокруг тишине зрелище было особенно жутким. И всё же я, видимо, успел насмотреться на всякое с момента попадания в Игры. Вместо страха или отвращения мной овладело любопытство.

«Что за оружие у них было?» — задался я вопросом.

К моему удивлению, многие воины были при клинках. Как им удалось прожечь стены, словно лазером, без продвинутых технологий?

Был и еще один момент, куда более серьёзный. Как мне выбираться отсюда, если все эти мертвецы поднимутся нежитью?

Краем глаза я заметил сферу модуля-наблюдателя, замершую как раз над проломом в стене. Не ждет ли она, когда я суну голову в пасть ко льву, чтобы показать зрителям жаркую схватку? В сомнениях я попинал пару костяков под ногами, но те не подавали «признаков жизни».

«Надо как-то убедиться в отсутствии нежити, — подумал я. — Но как?»

Встречаться с настоящими немёртвыми мне доводилось лишь раз, и один из них лежал теперь у меня в рюкзаке.

— Ну ка, Братец, — негромко произнес я. — Вылазь.

Вынув из сумки череп, я погрузился в размышления. У меня было ощущение, что он должен каким-то образом реагировать на себе подобных.

— Братец, — произнес я. — Нежить ищи.

Череп никак не дал понять, что понял меня. Пришлось добавить ментальное воздействие. Медленно я сконцентрировался на льдистой энергии.

— ИЩИ НЕЖИТЬ! — произнес я.

И вновь мой голос приобрел металлические нотки. Висящий на цепи Братец дернулся. Мне показалось, что в его взгляде появилось осуждение. Не успел я понять, это моё воображение или нет, как череп дернулся в сторону проема. Больше никаких реакций не последовало.

— Приму за знак, — вздохнул я.

Я еще раз попинал костяки под ногами. Те пробуждаться от мертвого сна не спешили. Пожав плечами, я встал на нагрудник усопшего солдата. Второй шаг, третий. Я забрался вверх к пролому, двигаясь по доспехам и костям.

Нижняя часть пролома была примерно на высоте двух метров от земли. Судя по обломкам и черным следам копоти, прореха появилась из-за взрыва.

Сделав очередной шаг, я заглянул за край стены, во внутренний двор замка. Картина здесь была не менее эпичная. Истлевшие мертвецы заняли всё доступное пространство.

В этот момент висящий на цепи Братец вновь дернулся, привлекая мое внимание. Проследив за направлением рывка, я поднялся чуть выше, чтобы получить лучший обзор. Взгляд зацепился за необычного воина.

Прямо под проломом с этой стороны также был сплошной завал из мертвецов. Однако в одном месте пространство пустовало. Будто выражая посмертное уважение, на узком пятачке освободили место для одного воина.

Закованный в черные доспехи, этот был еще массивнее остальных, ростом почти вдвое выше землян. Его броню украшала золотая вязь.

Неизвестного рыцаря пробили копьем насквозь. Держа древко, он так и остался стоять на коленях. В другой руке он держал клинок. Броня и оружие его хоть и покрылись ржавчиной, но сохранились лучше прочих.

«Полевой командир или какой-то аристократ?» — задался я вопросом.

Сейчас самым важным было то, что Братец, кажется, указывал на него. Я присмотрелся к воину. Может быть, это сила самоубеждения, но казалось, что, в отличие от остальных мертвецов, от этого исходила некая угроза. Действительно ли я что-то чувствовал, или «у страха глаза велики»?

За ответом я обратился к информационному помощнику.

Останки живого существа

Возможна некротизация

— И на том спасибо, — поблагодарил я.

Воин находился на выходе из пролома, видимо, в свое время в одиночку защищая внутренний двор. Обойти его на дистанции не представлялось возможным.

Я обернулся назад. Отсюда, с высоты, было отлично видно, что земляне уже разделились на группы по несколько сотен человек. Сейчас наладится командование, и первые группы наверняка пойдут в разведку. Медлить не хотелось.

— Значит, будем действовать, — негромко произнес я.

Враг, защищенный броней, да еще и нежить, были очень неудобным сочетанием. Мне следовало использовать все имеющиеся преимущества и избежать затяжного боя. В идеале — нанести как можно больше вреда до начала схватки.

Подготовившись к бою, я забрался чуть выше по стене, где с усилием поднял здоровенный отколовшийся булыжник, которых здесь хватало. Сгруппировавшись, швырнул его в застывшего воина.

Ухнув вниз, камень быстро набрал скорость, прежде чем рухнуть на плечо воителя. По двору замка разошелся металлический треск и хруст. От удара рыцарь завалился на спину.

Проржавевшие крепления не выдержали. Доспехи с треском разлетелись на сегменты, шлем откатился в сторону. Взгляду открылся покрытый истлевшей плотью скелет.

Разлетевшись по камню двора, сегменты замерли. Я уже было выдохнул и хотел ругнуться на Братца, как вспыхнуло призрачное свечение. Оно охватило и кости, и фрагменты доспехов. Все это тут же взлетело в воздух и собралось обратно в трехметровый скелет.

— Не спеши-ка, — произнес я.

Кажется, скелет хотел рвануть ко мне, но именно в этот момент в него прилетел новый булыжник. И вновь доспехи и кости с треском разлетелись.

Стараясь воспользоваться плодами меткого броска, я провалился в Кровавое наитие. Хищник где-то на краю сознания недовольно заворчал — враг был не из плоти и крови, отчего интереса у него не было. Мне же в этот раз хватило неглубокой степени, чтобы лишь снять природные ограничения организма.

Прыгая по истлевшим скелетам и старой броне, я, ускорившись, слетел вниз. Будто ощущая мое приближение, свечение, охватившее кости немертвого, стало ярче. Послышался звук, похожий на завывание. Мне показалось, что воздух вокруг будто похолодел.

Рыцарь нежити, кажется, ощутил мое быстрое приближение и рванул навстречу. Вернее, попытался. Копье, что продолжало торчать из нагрудника, тут же зацепилось за землю. Он набранного ускорения рыцарь комично взмахнул руками и расстелился по камню.

Именно этот момент я подгадал, чтобы подбежать к нему вплотную. Не пытаясь задействовать Коготь, я первым ударом постарался отшвырнуть шлем с черепом подальше. Ногу тут же ожгло ледяным холодом.

Моя попытка действовать по наработанному плану сработала лишь частично. Со звоном шлем отлетел в сторону, а вот выкатившийся из него череп вновь собрал вокруг себя распавшийся было скелет.

Поняв, что трюк не выйдет, я все же успел ударом Когтя разрубить кости ног в надежде, что это снизит мобильность монстра. Продолжить атаку дальше я не смог — стало некогда.

Еще не успев собраться, скелет-рыцарь ловко срубил древко копья и тут же ударил по мне. Сделал это так резко, что пришлось тратить все силы и скорость, чтобы уходить от атак.

«Твою мать! — ругнулся я. — Да это просто мастер клинка какой-то!»

Орудуя старым проржавевшим мечом, скелет наносил атаки столь быстрые, что конечности иногда «размазывались» от скорости. Его рост и габариты ни капли не мешали. Мне оставалось лишь уворачиваться и отступать, ощущая, как скрипят связки и мышцы от запредельных нагрузок. Благодаря повреждениям ног, бегал враг не так резво как бил.

Продолжая отходить, я искал возможность для контрудара. Моя подготовка помогла — большая часть доспехов, особенно на конечностях, была сбита. Оставалось попробовать нанести как можно больше повреждений, но как? Двигался противник невероятно быстро для человека, и мне приходилось действовать на пределе, только чтобы выжить.

В этот момент скелет-рыцарь нанес особенно молниеносный удар. Я успел уйти, но клинок прошелся в полуметре от меня. В этот момент кожу вновь обожгло тем леденящим ощущением. Казалось, будто вокруг скелета полыхает незримая ледяная аура.

Я ощутил, как в тело будто проскальзывает стужа. Начав с кожи, леденящими щупальцами она начала проникать и в мышцы. А кожа тем временем уже начала неметь!

Стараясь не обращать на это внимания, я воспользовался увязшей атакой и ударом Когтя срубил кость руки с клинком, после чего подцепил его Когтем и отшвырнул в сторону.

Потеряв конечность с оружием, скелет прекратил атаку и сделал шаг назад. Стараясь развить успех, я двинулся вперед. Именно в этот момент свечение скелета стало ярче, приобретая синеватый оттенок.

Меня обдало волной промораживающего холода. Я ощутил, как сердце ускоренно застучало, гоня горячую кровь по телу. Усиленный атрибутом организм старался сопротивляться эффекту, но этого было мало.

Не желая получить обморожение в ближнем бою, я поднял щиток нагрудника под ногами и швырнул его прямо во врага. На этот раз удача благоволила мне. Кажется, нежить не видела броска и даже не попыталась увернуться. Хоть и ржавый, но тяжелый нагрудник сшиб череп, более не защищенный шлемом.

Потеря головы, пусть и временная, нарушила функционирование рыцаря. Его движения стали не такими резкими, а сам он будто на короткое мгновение впал в замешательство. Но что самое важное — пропала та ледяная аура.

Терять такой момент я не мог. Рванув вперед, я буквально влетел с ноги, вышибая нагрудник. Потеря скрепляющего сегмента полностью нарушила строение нежити. Кости с оставшимися деталями доспехов обрушились вниз.

Не желая давать монстру восстановиться, я ударами Когтя начал рассекать кости одну за другой. Толстые кости здоровенного скелета поддавались с трудом, но Коготь справлялся и с этим. Начав с самых важных, я порубил череп и грудную клетку.

Я крошил кости так долго, что начал сомневаться в том, что эту тварь вообще можно изрубить. Сколько бы я ни бил, останки все еще были охвачены ледяным сиянием, давая понять, что враг не повержен.

Поражение врага произошло как-то резко. Видимо, когда количество поврежденных костей стало слишком велико, сияние их резко померкло. Над костями появился призрачный силуэт скелета. Подняв голову, он открыл челюсть.

В следующий момент по всему двору древнего полуразрушенного замка будто прошел вдох. Сперва я подумал, что мне показалось. Но затем тут и там послышался треск и скрежет. На моих глазах в разных местах давно павшие защитники крепости, чьи имена уже стерлись, начали дергаться.

— Вот урод, — произнес я. — Успел подгадить!

Нужно было срочно уносить ноги, тем более, что схватка была выиграна. Над потерявшим свечение скелетом появилось три сферы. Я споро собрал добычу. И очень вовремя.

Быстро оглянувшись, я понял, что скоро внутренний двор будет полон нежити. Вой мертвеца поднял только защитников, в то время как останки нападавших не подверглись воздействию. Мне оставалось только рвануть назад, к пролому в стене.

Взбежав по горе ржавых доспехов, я оглянулся. К этому моменту нежить уже заполонила двор.

«Что ж. Этот путь, похоже, для меня заказан, — подумал я. — Ну да и ладно, спешить некуда. А первые ништяки уже есть».

Тем более, эта битва не была предназначена для меня одного. Игра только начиналась, и новички жаждали добычи и сокровищ.