Глава 19

Я проснулся как-то резко. Вскинувшись, с хрипом вздохнул так, будто до этого пребывал под толщей воды. Легкие ожгло огнём, словно так оно и было.

Тут же на меня навалился целый сонм мучительных ощущений. Казалось, болела каждая клеточка моего тела. Всё это ударило по едва очнувшемуся рассудку, погрузив его в настоящую агонию. Меня скрутило в позу эмбриона.

Я не знал, сколько прошло времени, пока наконец не смог взять ощущения под контроль. Боль не ослабла, но я научился справляться с ней, задвинул на второй план.

— Вот же чёрт, — просипел я. — Так и сдохнуть можно.

Удалось наконец разлепить веки. Квартира была погружена в ночную темноту, освещённую лишь индикаторами ноутбука. От их режущего глаз света я едва не утратил контроль над подтачивающей сознание болью.

Поморщившись, я закрыл глаза и пошарил рукой по полу, ища заготовленную заранее бутылку с водой. Пил долго, ощущая, как с каждым глотком в измученное тело вливается жизнь, а вместе с ней и способность мыслить.

«Давненько мне так хреново не было, — подумал я. — Неужели надорвался?»

Желая узнать это, я запросил у Помощника характеристики.

Адепт-оперативник Пути Коготь,

лидер фракции Земля Кровавая

Телесный вектор силы

Телесный атрибут (средний 77%)

+ регенерация (х2)

Энергетический атрибут Пожирание (неразвитый 95%)

Ментальный атрибут (неразвитый 97%)

Способности

Физический атрибут: предельные физические характеристики (для существа вашего вида).

Ментальный атрибут: Кровавое наитие, Убеждение, Усиление атаки, Ментальный барьер.

Энергетический атрибут:???

Статус

Принято задание на расследование

Информационный помощник оперативника (1 уровень доступа)

Доступ к Торговому Сектору (откат)

Негативные эффекты

Общая перегрузка организма!

Внимание! Любые манипуляции с энергиями и нагрузки грозят непоправимыми травмами.

Изменений в характеристиках было более чем достаточно. В первую очередь в глаза бросился новый статус. Я принял задание Пути. Неизвестно, к чему оно приведёт, но я был уверен, что этот выбор серьёзно скажется на моей судьбе.

Вместе с заданием пришёл и новый статус, и улучшенный Помощник. Последний слегка изменил и расширил характеристики.

Опустив взгляд, я увидел, что телесный атрибут хорошо подрос. Сказались две последних сферы из пещеры троллей и десятипроцентное улучшение на все атрибуты, полученное наградой за понимание Пути. Последнее же подняло и ментальный атрибут до пороговой отметки.

«Ну и конечно новый атрибут, — произнес я. — Вот он, родимый».

Поглощение двух усилителей не прошло даром. Сходу я поднял Пожирание до 95%. До перехода на новый уровень оставалось ещё пять процентов, и я уже знал, как их получить. Мне требовалось облечь свое понимание нового атрибута в первые навыки. Фактически определить нишу, в которой тот будет использоваться, и задать вектор.

Благо, усилитель сущности сработал как надо. Провалившись в ментальное забытье, я таки смог обрести некое понимание. Теперь именно я решал, в какие навыки и умения я обращу новый атрибут. Пожирание как новая школа не имело никаких устоявшихся навыков и методов использования. Всё зависело от меня… но не сейчас.

Выстрел боли в мозгах показал, что все дела с атрибутом нужно перенести на потом. Я оставил мысли и рассуждения. Измученному мозгу тут же полегчало — интенсивность боли чуть стихла. Я даже смог включить неяркий светильник.

В глаза тут же бросились два свёртка, которых в комнате раньше не было.

«Экипировка, — запоздало сообразил я. — Ну-ка, давай глянем».

Плащ и защитный костюм были аккуратно упакованы в коробки из незнакомого материала, похожего на пластик. Открыв первую, я обнаружил набор защиты для тела. Костюм был сделан из плотной кожи с вставками более мягких материалов в подвижных местах. По виду он больше напоминал экипировку для спецназа, чем архаичные доспехи.

«Недорогой, не стесняет движений, в общем, подойдёт, — подумал я. — Наберусь опыта, пойму, что мне нужно, потом подберу что-нибудь подороже».

С куда большим интересом я взялся за ящик с плащом. Стоило его открыть, как ощутился запах свежевыделанной кожи. Длинный плащ идеально подошёл по моему росту и габаритам. Вот только менять чёрный цвет на что-то другое и сливаться с окружающей местностью он не спешил.

«А как же тебя активировать?» — подумал я.

После недолгого осмотра я обнаружил с внутренней стороны на уровне груди металлическую пластинку с надписью.

«Зарядка», — перевел Помощник.

Понимание пришло интуитивно. Я вспомнил про заряд очищенной энергии в 93 единицы, который не отдал Торговому Сектору. Быстро найдя нужную емкость, извлёк искру.

Предположение сработало. Металлическая пластинка впитала искру, налившись неярким сиянием. Однако плащ продолжал оставаться чёрным.

— Ну же! — нетерпеливо произнёс я. — Активируйся.

Я коснулся пальцем пластинки, и это сработало. По плащу прошёлся поток цветовых искажений. Он тут же принял бежевый цвет дивана, на котором лежал. А через секунду к нему добавились и более тёмные полосы, полностью повторяя рисунок.

— Вот это да! — я ощутил себя довольным, словно ребёнок. — Ну-ка!

Я надел плащ и встал в центр комнаты. Ткань повторила цвет ламината, что было не самой лучшей маскировкой. Но стоило мне подойти вплотную к стене, как маскировочные свойства проявили себя во всей красе, полностью подстраиваясь под рисунок обоев.

За пару минут я понял, как пользоваться артефактом, чтобы извлечь максимум из маскировочных свойств плаща. Теперь он идеально сливался с поверхностью, к которой я приближался, словно растворяясь в пространстве.

Возня с «обновками» отвлекла от боли. Чуть приободрившись, я сполоснулся и утолил голод. После еды организм почувствовал себя легче. Ощутив, как наваливается сонливость, я перестал сопротивляться ей и отправился спать.

* * *

И вновь пробуждение было не из лучших, правда, на этот раз совсем по другой причине. Странное, не распознаваемое ощущение заставило меня вскинуться с кровати.

Завертев головой, я не обнаружил ничего, кроме привычной обстановки своей комнаты. Но несмотря на кажущееся спокойствие, в душе нарастала непонятная тревога. Связав в первое мгновение её с самочувствием, я прислушался к себе.

Еда и сон помогли организму полностью восстановиться. Я всё ещё ощущал тень неприятных ощущений, но это ни в какое сравнение не шло с прошлым пробуждением. И тем не менее беспокойство не только не уходило, но будто усиливалось.

«Так в чём же дело?» — спросил я себя, пытаясь определить источник нарастающего напряжения.

Словно вторя моим мыслям, за окном послышалось яростное карканье стаи ворон. Казалось, будто птицы сошли с ума — каркали безостановочно, наводя шум на всю округу. Не успел я подумать, к чему всё это, как где-то за стеной завыла собака. Послышался недовольный мат хозяина, видимо, разбуженного звуком.

Наконец замерцал Светляк. Я в ту же секунду сконцентрировался на нём.

Внимание, защитники Земли! Интеграция Земли завершена! Путь поздравляет вас с этим значимым событием!

Взгляд пробежался по строкам. Может быть, показалось из-за лая встревоженных собак или карканья ворон, но что-то в этом было угрожающее. То, что не показалось, я понял сразу, когда Светляк разразился следующей фразой:

В ближайшее время вам предстоит отыграть две калибровочные игры:

Игра в защите

Игра в нападении

Как только определится мир-соперник, начнётся отсчёт! Помните, защитники, победа или поражение в состязательных играх имеют большое значение как для вашего мира, так и для вашего статуса в сообществе Пути.

Дополнительно: энергозатраты на проведение Игры лягут на проигравшую сторону.

По мере прочтения я ощутил растущее напряжение. Казалось бы, столько уже пережил, но видимо, недостаточно.

— Настоящие состязательные игры, — произнёс я. — Похоже, детские игрушки закончились.

Я открыл характеристики и заглянул в негативные эффекты. Предупреждение о непоправимых последствиях исчезло, но общая перегрузка организма осталась.

Регенерация да и общая возросшая выносливость организма сделали своё дело, сняв самые тяжелые последствия. На фоне ещё ощущались последствия пережитого поглощения атрибута, но состояние было вполне боевое.

Проверив дату и время, я с удивлением понял, что уже прошло более полутора суток с момента закрытия Торговой сессии. Поглощение нового атрибута и последствия заняли немало времени.

«Заниматься новым атрибутом ещё рано, — подумал я. — Да и отточить что-то до уровня применения в боевых условиях не успею».

Куда важнее было подготовить к игре то, что есть. Я разложил костюм и плащ, провёл инвентаризацию расходников и всего, что могло помочь в будущей игре.

К моему удовлетворению, за прошедшие игры я собрал неплохой арсенал. В моём распоряжении были средства как защититься, так и исцелить себя в случае ранения. Помимо этого, я мог и атаковать на дистанции.

«Ко всему быть готовым невозможно, но я вполне неплохо экипирован, — удовлетворённо подумал я. — Так что поборемся».

Пока шла подготовка, я не заметил, как собаки и прочие звери за окном успокоились, перестав шуметь. Им на смену пришли сирены всевозможных служб. То и дело в открытую форточку доносились отдалённые завывания скорой, полиции и бог его знает, кого еще.

Желая прояснить масштаб происходящего, я залез в интернет. Тут же без особого удивления я узнал, что полученные мной надписи транслировались на голографических экранах. Иными словами, всё человечество уже знало о происходящем.

В новостях царила какая-то неопределённость. Одни заикались про мирный контакт с другими мирами. Другие, наоборот, визжали о грядущей «войне миров».

«А чего ты хотел? — подумал я. — Новости буквально час, сейчас все словно с ума сошли».

В одном только люди были солидарны. Казалось, во всех странах военные силы были подняты в ружье. Все усиленно готовились к грядущему, хоть и не понимали, что вообще будет.

«Интересно, как будут проводиться состязательные игры? — подумал я. — Если в Японии ещё никто ничего не понял, то сейчас, наверное, отклик будет очень быстрым. Военные вмешаются».

Вопрос был не праздный. Если будет что-то вроде неразберихи в Японии, военные не будут разбираться, кто враг, а кто нет.

«А то и вовсе бахнут тактическим зарядом», — подумал я.

Снова замерцал Светляк.

Внимание, защитник Земли!

Определен соперник. Калибровочные игры пройдут с миром Аржент!

До начала игры (в защите) осталось: 1ч 00 м. 00с.

Таймер едва высветился, как начался отсчет. Глядя на то, как проносятся секунды, отсчитывая приближение, я ощутил, как в груди словно сгустился ледяной ком. Если всё это было намеренно создано для нагнетания атмосферы, то у Пути очень даже получилось.

За прошедшие дни я уже успел кое-что повидать и пройти по лезвию. Но прежде враги по большей части были монстрами.

Сейчас всё было совершенно иначе. Противниками станут другие адепты. Существами, чьим смыслом жизни стало отринуть границы смертного бытия, чтобы встать на Путь. И они ради этого были готовы на всё.

«Точно так же, как и я, — проскользнула в голове холодная мысль. — Вот и посмотрим, кто окажется лучше».

Я ощутил, как напряжение переходит в жажду борьбы. Я пережил много всего, у меня была экипировка и всё необходимое. Так с чего мне бояться игры?

Внимание, Игрок, согласны ли вы принять участие в калибровочной состязательной игре?

Ответ я дал без раздумий. Однако Светляк на этом останавливаться не собирался.

Как глава фракции вы можете отправить видеосообщение миру Аржент, которое будет транслироваться перед состязательной игрой. Желаете ли вы этого?

«Обращение к врагу? — недоуменно спросил я. — Для чего?»

На ум пришли варианты насмешек или оскорблений, чтобы подлить масла в огонь. Это казалось глупым, но почему нет? Если были трансляции, то наверняка были и другие типичные игровые элементы вроде тотализатора и прочего. Вполне возможно, при серьёзных играх и трансляции ведутся на миллионы миров.

Я отказался от записи. Любителем насмешек я не был, да и показывать себя не желал. Получив ответ, Светляк наконец от меня отстал, больше не задавая вопросов.

Времени у меня уже оставалось не то чтобы много. Я сделал небольшую разминку, чтобы понять, насколько успел восстановиться. К телу претензий не было никаких. Физические характеристики пусть и незначительно, но улучшились, а силы восстановились.

А вот с энергетическим и ментальным атрибутом всё было не так хорошо. Энергетический я попросту ещё не умел применять. Однако его поглощение, видимо, вызвало какие-то повреждения в мозгу. Даже при малейшем обращении к ментальным силам я ощущал боль.

«Я не совсем восстановился, — пришлось признать мне. — Работать надо будет осторожно».

Я начал потихоньку облачаться в новую экипировку, поглядывая в браузер. Казалось, ленты новостных каналов сошли с ума. Что делать и к чему готовиться, никто не понимал.

Прямо сейчас где-то уже людей собирали в бомбоубежища. Некоторые сумасшедшие, наоборот, готовились к празднику по встрече представителей другого мира. Люди грезили первым Контактом.

Правительство, видимо, понимало лучше. Как я заметил, сейчас по всем странам военные силы перешли в режим ожидания. Никто не понимал, к чему готовиться, но все делали это с полной отдачей.

Облачившись в защитный костюм и маскировочный плащ, я разложил все расходники так, чтобы иметь к ним быстрый доступ. Закончив, я посмотрел на экран ноутбука, где шла трансляция. Оставалось десять минут.

То ли случайно, то ли нет, но за окном перестали раздаваться звуки сирен, каких-то громыханий и прочего шума. Пришла тишина, создавая ощущение, что ровно в этот момент большинство людей, как и я, молча смотрели на этот отсчёт. Десять минут… восемь… семь…

Внезапно изображение трансляции поменялось. Отсчет исчез, вместо него появился заголовок.

Обращение представителей фракции Мирная Земля к миру Аржент!

Я увидел большой кабинет, даже скорее зал наподобие амфитеатра. Благодаря этому в кадр попало сразу множество людей, рассевшихся полукругом. Присмотревшись, я узнал политиков родной страны, Европы, США и других крупных стран из наиболее влиятельных. По какой-то причине они собрались в одном месте.

В этот момент вперёд вышел незнакомый мне мужчина. Сделав паузу, он заговорил:

— Сегодня мне выпала честь говорить от лица Мирной Земли, — произнёс он. — Это дружественное послание нашему миру-сопернику.

Читал он на английском, но Помощник тут же стал переводить речь.

— Несмотря на то, что между нашими мирами пройдут состязания, мы заверяем мир Аржент в нашем искреннем дружественном настрое, — произнёс он. — Мы надеемся, что после состязаний мы сядем за стол переговоров и с радостью отметим произошедшие события. Уверен, нашим мирам есть, о чём поговорить, обменяться информацией и наладить сотрудничество.

Мужчина вздохнул. Было видно, что несмотря на опыт и подготовку, он волнуется.

— Мирная Земля верит, что мы обретём верных друзей, — произнёс он. — Да будут Игры первым шагом великой дружбы!'

На этом видео прервалось, оставив у меня какое-то чувство недоумения. В первый момент я даже задумался, может быть, я неправильно понял, и игры действительно будут мирными? Ведь правительства что-то знали, да?

В это время на экране всплыла новая надпись:

Обращение лидера фракции Аржент к миру Земля!

Я увидел странное помещение, отделанное в серых тонах. Все его детали выдавали некую чуждость.

На первом плане за столом сидело существо, напоминающее человека, если бы его кожа была чёрной, а на голове росли костяные наросты, похожие на рога. Вид походил на какого-то ситха из Звездных войн.

Неизвестный поднял взгляд. В нём читались целеустремленность и жесткость.

— Я — верховный Владыка доблестного Аржента, — произнёс он. — Мне не о чем разговаривать с травоядными трусами. Да будет Игра!

Видео прекратилось. Оно длилось всего пять секунд, но казалось, что все человечество в это мгновение получило невидимую пощёчину.

До начала Игры оставалось меньше минуты.