Глава 3

Решетка не поднималась, и с этим приходилось только мириться, больше ничего не остается.

Кральд заложил ладони за спину и постарался придать лицу суровое выражение, хотя улыбка так и норовила прорваться наружу. На перемычке, привалившись к парапету, стояли трое его гвардейцев, и все трое живы и здоровы, и от этого зрелища внутри разливалось нечто среднее между облегчением и желанием немедленно заорать. Но пока держался, всё-таки помощник лорда, а помощнику лорда полагается сохранять достоинство, даже если это достоинство трещит по швам.

По ту сторону решетки терпеливо ждал староста в окружении нескольких охотников. Терпеливо ждал и Кральд, но терпение уже начинало подходить к концу.

Слово «охренеть» его люди повторили за последний час раз по сто, и ни одно не прозвучало впустую. Да и чего темнить, он сам это слово произнес уже не раз, по-другому всё равно не выразишься.

Первое прилетело, когда сзади подкрались мужики с вязанками прутков, и это ладно, нормально, там правда неожиданно получилось. Когда ты две недели шляешься по вымершим землям, откуда люди либо сбежали, либо не успели, встретить живых работяг с поклажей без лишних эмоций не выходит.

Потом стена, и тут слово повторилось раза четыре, а может и больше, потому что стена не просто стояла, а выглядела лучше, чем в тот день, когда Кральд уезжал отсюда. Подошли ближе, и по стенам на рельсах катались похожие на баллисты штуковины, не совсем привычные, и этих штуковин оказалось шесть. Каждая заслуживала отдельного слова, так что «охренеть» прозвучало в общей сложности еще шесть штук.

Башни достроили, площадь перед воротами расчистили, и всё вместе это настолько не укладывалось в ту картину, которую Кральд рисовал себе последние недели, что он на некоторое время замолчал и смотрел.

Ожидал увидеть сметенный частокол и пустые вытоптанные дворы с догорающими головешками. А тут частокол как минимум не сметен, это можно заявить с уверенностью. Подробностей отсюда не разобрать, но даже на расстоянии становится понятно, что деревня выстояла и стала заметно крепче.

— Ну так что? Долго мне тут стоять-то? — не выдержал наконец Кральд и повысил голос, чтобы его услышали по обе стороны. — А ну открывайте решетку свою, пока я сам ее не открыл!

Кстати, решетка тоже штука явно непростая, это заметно сразу. Конструкция продуманная, бревна ходят по бетонным полозьям, поднимаются веревками, к которым привязаны корзины с камнями в качестве противовеса. Одна корзина на месте, а вторая валяется тут же на земле, и видимо в этом вся загвоздка. Уже подтянулись работяги, разгружают корзину и тихо ругаются на какого-то Клавуса, а Кральду до их внутренних разборок дела нет, взгляд цепляется за другое.

К одной из башен приклеены волоски, по которым текут плотные потоки Основы, и Кральд различает их без малейшего усилия. Да тут вообще всё вокруг интереснее одно другого, глаза мечутся от детали к детали и не могут остановиться, того и гляди разъедутся, и будет у правой руки лорда косоглазие. Так что Кральд одернул себя и сердито уставился через прутья на старосту.

— Как я уже вам объяснил, вы можете воспользоваться южными воротами, — спокойно повторил тот. — Обойдите деревню, там проход открыт.

— Да зачем обходить, когда тут ворота есть? Просто откройте, и всё! — возмутился Кральд. — Или я сам открою!

Он уже потянул руки к решетке, но сверху немедленно раздался окрик.

— А ну не трожь!

Кральд от неожиданности отдернул руку и поднял голову, пытаясь найти того, кто это проорал.

— Ты чего, перепутал что ли? — возмутился он, все-таки правая рука лорда, как-никак, и такое обращение к себе терпеть не стоит.

— Это бревна шиполиста, — пояснил староста, и голос его при этом оставался на удивление будничным. — Руки прошьет, как только прикоснетесь.

— Извращенцы, — помотал головой Кральд, но в глубине души невольно восхитился, представив, как об эти шипы разбивались звери. Нет, вряд ли разбивались, скорее напарывались, и если шипы хоть вполовину такие, какие Кральд видел в книгах, то зверям наверняка пришлось несладко.

Впрочем, может никто и не нападал на эту деревню? Может, жилы оказались умнее, чем о них думают, и просто обошли стороной это место, оценив укрепления и решив не связываться. Всё-таки сражаться в открытом поле и лезть на стены с баллистами и шипами это разные вещи. Кральд даже слегка передернулся при мысли о том, каково это, когда мимо проносятся копья из баллист.

— Мне тут сколько еще стоять? — Кральд повел плечами и уперся кулаками в бока. — Мои люди устали, да и я уже ноги истоптал!

— Говорю же, или обойдите через южный вход, или подождите, пока мы починим ворота, — староста и не думал шевелиться, и видно было, что торопиться он не собирается. — Другим способом через эти ворота не перебраться, жилы испытали это на собственной шкуре, можете не сомневаться.

— Так вот я и хочу поподробнее узнать! Интересно же! — честно признался Кральд.

На самом деле любопытство давно уже разрывало его изнутри. Он конечно выслал при первой же возможности местному пареньку книжку и сомнений не осталось, что ко здешним конструкциям приложил руку именно Рей. Так что скорее всего Кральд действительно оказался прав и не зря прожужжал насчет этого пацана все уши самому лорду. Тот уже ругался, мол, успокойся ты уже с ним, но Кральд слишком хорошо разбирается в людях. А в людях, одержимых какой-нибудь идеей, разбирается еще лучше, сам такой.

— Да уж, видимо стоило самому эту книжку полистать хотя бы… — задумчиво проговорил он, и услышали это только свои.

— Боюсь, далеко не всё из этого расписано в тех трудах, — подметил Далмер, который, собственно, ее и подкладывал в сумку с посланием.

Кральд молча перевел взгляд на ворота, потом на работяг, которые ковырялись с корзиной и совершенно не торопились.

— Ладно, наверное и правда лучше обойти с юга, — решился он наконец, раз уж ожидание затягивается до неприличия. — Бойцы, стройся, выдвигаемся! — махнул солдатам и гвардейцам.

Колонна начала разворачиваться, и тут же сзади заголосили.

— А мы можно с вами? — заблеяли мужики с вязанками прутков за спинами.

По лицам видно, что они уже давно нервничают. Кральд еще на подходе приказал им идти следом, и они шли, хотя не раз просились отпустить их, чтобы зайти в деревню с юга по-нормальному.

— О, как раз и покажете ворота, — обрадовался Кральд. — Всё, идем.

— Где сраная арматура, драть вас в загривок⁈ — разнесся из-за стены нечеловеческий рев, от которого гвардейцы инстинктивно положили руки на мечи. — Где этих дебилов черти носят⁈

— Это нас, — съежились мужики. — Господин, прошу, можно мы побыстрее пойдем, а? Там Хорг арматуру просит…

— В смысле через ворота зайти не могут⁈ — снова тот же рев, но уже ближе. — Северные⁈ Ну я им сейчас…

Вместо рева послышался топот, чья-то ругань, после которой топот стал чуть потише. Затем с перемычки свесилась перемазанная раствором красная рожа, и Кральд моментально узнал Хорга.

— И хрен ли встали тут? — прорычал Хорг, глядя на мужиков сверху вниз.

— Ну так ворота… — заблеял один из них.

— Срать на ворота! Мне арматура нужна! — Хорг обернулся, посмотрел наверх на обрубленную веревку, выругался, но негромко, почти себе под нос, схватился за свисающий обрубок противовеса, обмотал вокруг руки и спрыгнул вниз. Туша оказалась тяжелее камней в корзине, Хорг поехал вниз, а решетка, скрипнув полозьями, ушуршала вверх, открывая свободный проход.

Мужики не оглядываясь прыснули в деревню, а вот Кральд еще какое-то время стоял на месте и смотрел на старосту.

— То есть вот сразу так нельзя было?

— Ну так вы не арматура, — отозвался Хорг. Произнес он это с таким убеждением, что Кральд и сам на мгновение поверил, что ценность этих прутков действительно превышает все его звания и заслуги вместе взятые. — Ну? Проходить будете?

Кральд и двое ближайших гвардейцев шагнули через ворота, и решетка сразу же грохнулась за ними, оставив солдат и остальных гвардейцев ждать снаружи, проскочить следом успел только Хорг.

— А я начинаю понимать, почему они выстояли… — проговорил помощник лорда. Все-таки тут каждый камень и каждая доска встречают гостей с таким радушием, что хочется развернуться и уйти обратно в лес к зверям.

— Да, с таким гостеприимством на месте жил я бы тоже сюда не пошел… — согласился Далмер, который, судя по лицу, думал примерно о том же.

— Надо бы занять самые удобные места с наилучшим обзором, — протянул Кральд и заметил в глазах гвардейца немой вопрос. — Ну а что? Думаешь, командующий не попытается разместить хотя бы рыцарей внутри деревни? Хочу на это поглядеть. И даже вмешиваться не буду, такие зрелища, надо сказать, не так уж часто удается посмотреть.

* * *

Некоторое время просто стоял в стороне и смотрел на происходящее. Обещали прийти помочь, пришли, вот только помогать тут уже особо не с чем, разве что камни в корзину противовеса обратно складывать, а с этим и без армии справятся.

Вельт обнаружился за спиной старосты, стоял с серьезным лицом и сложенными на груди руками, всем видом показывая, что он тут при деле и чуть ли не второй человек в деревне. Толкнул лучника в плечо, и тот сделал вид, что меня не заметил.

— Да всё равно решетку не откроют, — буркнул я. — На, посмотри лучше.

Сунул ему в руки две стрелы, первую на пробу, вторую в счет оплаты за шкуру.

— А? Да, хорошо.

Он не глядя забрал их и уже потянулся к колчану, но замер на полпути. Постоял так, нахмурился, покрутил одну между пальцев и всё-таки забыл, что красуется перед помощником лорда. Перевел взгляд на полученную оплату и прищурился.

— В смысле… — прикинул вес в ладони, подкинул, поймал. — А чего такие легкие?

— Наконечник из клыка волка, оперение из врана нащипано, древко из бухляка, — сразу перешел к делу. — Но с древками осторожнее, хранить подальше от воды, и это не совет, а необходимость. Стрела легче обычной, оперение полностью отключает влияние воздуха и ветра, а при попадании древко разбухнет и станет рыхлым бревном, из которого наконечник уже не вытащишь.

Вельт покрутил стрелу у глаз, потер оперение пальцем и встряхнул головой.

— Не, не бывает так. Что-то тут не то, вот уверен. — он почесал затылок.

— С балансом еще повозиться придется, — пожал я плечами, — но штука рабочая. В момент выстрела руна отдачи сработает за счет деформации древка, так что полетит нормально. Ты попробуй на мишени, только бери помягче, а то стрелу потом точно не найдешь.

Вельт наконец засунул обе стрелы в колчан, бережно отделив от остальных, и по рукам было видно, что ронять их он точно не станет.

Я же оглянулся на толпу у ворот, на старосту, который невозмутимо объяснял Кральду маршрут в обход, на людей на перемычке и бросил короткий взгляд через прутья.

За решеткой Кральд рассматривал всё подряд с дурацкой улыбкой, глаза у помощника лорда бегали от стены к башне и от одной баллисты к другой, и уходить он явно не собирался. Ничего, Кральд, это еще цветочки. Вот расскажут тебе, чем тут люди занимались, и ты сам пойдешь искать меня по деревне, а когда дозреешь, поговорим нормально. О торговле, может о каких-то услугах, пока не решил.

Кто-то на моем месте мог бы подумать, что появление войска должно меня расстроить. Их ведь где-то размещать нужно, и не факт, что Кральд пришел один, обещали крупные отряды, так что возможно основные силы пока подтягиваются. Всю эту ораву надо кормить, и свалится это, конечно, на деревню.

Но мне так-то вообще плевать на эти вопросы… Мое дело проектировать и строить, а в ближайшей перспективе еще и сшить защитный костюм от пчел. Обычная броня для этого не годится, придется поизгаляться, и экспедицию за воском стоит начинать со дня на день, хоть завтра.

Вельт в этом деле пригодится, тем более он уже сейчас поглядывает в сторону тренировочной площадки, забыв и про встречу Кральда, и про свою роль второго человека в деревне. Руки чешутся пальнуть, по глазам вижу, и как только пальнет в первый раз, прибежит и предложит помощь, лишь бы ему еще парочку подкинули.

А среди солдат, может, найдутся ребята, с которыми получится договориться, и тогда стоит подготовить для них образцы. Пришли они не из нашего городка, а издалека, откуда-то из сердца королевства, и пусть забирают, показывают у себя, а заинтересованные лица сами прибегут и купят по любым ценам, тут можно не сомневаться.

Главное чтобы помимо вменяемых не набежали любители легкой наживы, а такие наверняка будут, но это уже проблемы не скромного деревенского мастера, а старосты. Кто на что учился, как говорится.

Заглянул домой, еще раз проверил, что всё спрятано как надо, стрелы из ведра переложил под солому и прикрыл тряпкой, а то набегут лучники из армии, полезут по углам из любопытства, а Вельт, узнав об этом, из ревности перестреляет их всех, и объяснять потом замучаешься. На этом развернулся и пошел к складу, проверить заливку стен. Последний раз заглядывал несколько часов назад, опалубка уже стояла и первая секция должна быть залита, если мужики не отвлеклись на прибытие гостей.

И заодно стоит напомнить работягам насчет канавы: траншею от северных ворот до склада пора тянуть, кабель где-то прокладывать нужно, а канализация для этого подходит почти идеально. Разве что с парой оговорок, которые тоже стоит озвучить работягам перед началом работ.

Хотел дойти до котлована, честно, и даже планировал помочь, руны там нанести и всё такое.

— Рей! Староста велел позвать. Собрание у них, говорят ты нужен. — Стражник стоял чуть поодаль и явно хотел оказаться в любом другом месте. Ну вот, а я ведь был почти уверен, что Кральд начнет искать меня только ближе к вечеру, как со старостой все вопросы утрясет. Впрочем, может там и не Кральд меня зовет, а сам староста?

— А может собрание на свежем воздухе устроить? Тут работа есть, не до заседаний, да и показывать лучше сразу на примере, а не рассказывать… — ну а что, попытаться стоит. Действительно ведь, лучше провести экскурсию, показать как тут всё устроено теперь.

— Ну ты тоже не наглей, не забывай, кто к нам пожаловал, — стражник выпрямился и развел ладони. — В общем, я передал, мое дело сделано.

Развернулся и ушел не дожидаясь ответа, а я постоял еще и подумал, надо оно мне сейчас или нет. Мужики в канаве все так же копали и на мой внутренний конфликт плевать хотели, так что я вздохнул и потопал к дому старосты.

Народу набралось немного, думал снова полдеревни сюда набьется и будем галдеть. Хорг занял лавку у стены и молча уставился в пол, а руки даже не отмыл, так и сидел с засохшим раствором на ладонях и рукавах.

Его сюда выдернули прямо со стройки, и по лицу читается, что он предпочел бы оказаться где угодно, лишь бы подальше от этой комнаты. Гундар расположился у двери, рядом железной статуей замер один из гвардейцев Кральда, тот, которого оставляли старшим на время отъезда помощника лорда.

Вельт пристроился у окна и ерзал так, что лавка поскрипывала, а на поясе торчал колчан, и по нему сразу видно, куда ему на самом деле хочется. Кейн сидел в углу и выглядел спокойнее остальных. Герда стояла у карты, староста за своим столом.

Зашел, уселся куда показали и осмотрелся. На собрании вроде бы принято разговаривать и обсуждать, а тут все сидят и молчат, и каждый смотрит в свою сторону, причем непонятно, сколько они так просидели до моего прихода. С минуту просидели уже вместе, после чего Кральд шумно выдохнул и обвел взглядом собравшихся.

— Так. — он потарабанил пальцами по столу, — А теперь объясните мне, какого хрена тут произошло и с чего вы вообще все живые. Да еще и гвардейца моего, который должен был калекой остаться, каким-то образом поставили на ноги и заставили тренировать беженцев.

— Точно, вот где я его видел! — я хлопнул себя по лбу. Лицо того инструктора на площадке и правда показалось знакомым, а ведь я его встречал в лазарете, еще до всей этой петрушки с тренировками. Которые, к слову, стоило бы возобновить, они действительно довольно эффективны и некоторыми приемами пользуюсь периодически.

— Объяснять тут нечего, — голос старосты прозвучал ровно, без малейшего намека на волнение. — Самые худшие опасения разведки подтвердились, и на нашу деревню была произведена целенаправленная атака жил. С особыми тварями, в том числе великий гранитный голем. Его сердце теперь лежит в колодце недалеко от северных ворот, вы его могли видеть по дороге.

— То есть атака всё-таки была, — задумчиво протянул Кральд. Замолчал, потер подбородок и некоторое время рассматривал старосту, явно не до конца веря в услышанное. — И вы выстояли.

— А что, остальные деревни истреблены полностью? — староста чуть приподнял бровь.

— Не все, — Кральд мотнул головой. — Многие успели эвакуироваться, некоторые выдержали первую волну и организованно отступили, но город переполнен и кого-то уже расселяют южнее. Но это не столь важно, сейчас от деревни и до города дорога чиста, надо только мост восстановить. Ну и придется задержаться, продолжить зачистку округи. Сами понимаете, зверье могло укрыться, мигрировать, всех так быстро не переловить.

— Кейн докладывал, путь до Кальвы уже безопасен, — подал голос Гундар. — Несколько агрессивных тварей он устранил, остальные и так обитали в этих краях задолго до нашествия. А насчет того, как мы отбились, полагаю, ваши гвардейцы расскажут лучше нас. Мы ведь не байки травить здесь собрались.

— Верно, не для этого, но любопытно, — Кральд усмехнулся и тут же посерьезнел. — А еще любопытнее будет тем, кто идет следом за нами. Мы авангард, разведка, а настоящая армия на подходе. — Он на мгновение скривился, хоть и попытался это скрыть. — Людей там много, есть отряд рыцарей, все из столичных земель.

— Пусть встают лагерем на северном пустыре, — спокойно отозвался староста. — Место предоставлю, а рабочие руки свои используют, я в этом помогать не буду. У меня беженцы без крыши над головой, а впереди холода, каждая пара рук занята подготовкой к зиме.

— Ладно, эти вопросы еще обсудим. — Кральд кивнул старосте и обернулся ко мне. — Рей. С тобой хотел поговорить лично. Правильно ли я понимаю, что руны на башнях, та вспышка недавняя и лазарет это всё твоих рук дело?

— Вместе строили, — я поднял ладони. — Это честно, в одиночку я бы до сих пор фундамент лазарета заливал. Но в целом да, руку приложить пришлось.

— Он мастер Рей, — подметил староста. — Есть грамота с моей печатью, надо бы в городской архив передать.

— С удовольствием передам, — Кральд ухмыльнулся, явно позабавленный этой мыслью. — Но чуть позже, а то сам понимаешь, сразу комиссия пожалует. Гильдия строителей проверять станет, мастер он или нет.

— Пусть проверяют, — отмахнулся староста.

— Пусть… — Кральд кивнул и снова повернулся ко мне. — Так вот, к чему я это всё. Ты теперь мастер и служишь лорду, а в наших землях человек с таким званием волен жить где захочет. Только прямой заказ лорда может обязать тебя работать помимо твоего желания. Но лорд никаких заказов пока не давал, и ему, по большому счету, плевать, где именно ты трудишься, деревня ему принадлежит, город тоже и все земли вокруг, так что на благо работаешь в любом случае. Хочу услышать от тебя. Ты планируешь остаться здесь или тебе интересно перебраться в город, а может и вовсе, в столицу?

Он откинулся на спинку стула, и по его взгляду ясно, что вопрос далеко не про место проживания.

— Я увидел немало и в твоем звании не сомневаюсь, — продолжил он. — Да и Хорг проделал грандиозную работу, вы оба выполнили больше, чем я мог себе представить.

— Мужики тоже пахали, напомню, — мне показалось важным это уточнить, всё-таки только самоотверженность обычных работяг позволила наделать достаточно кирпичей и залить достаточно бетона, и забывать об этом не хочется.

— Тем не менее, все лавры всегда достаются начальству, тут ничего не поделаешь, — Кральд развел руками. — И я не просто так интересуюсь. Завтра, может послезавтра, сюда прибудут люди, увидят странные и непривычные постройки и захотят себе точно такие же. А некоторые из них, скажу прямо, не привыкли, что им отказывают. Могут настойчиво пригласить в столицу, например. И от того, что ты ответишь, зависит, как мне на это реагировать.

— Тут останусь. — Незаконченных объектов полная деревня. Когда-нибудь, глядишь, и покатаюсь по стране, но сейчас не до того.

— Принял, — Кральд хлопнул ладонью по столу. — В таком случае больше не задерживаю, продолжай работу. А ты, Хорг, погоди.

Здоровяк, который поднялся со своего места одновременно со мной, замер на полушаге и недовольно опустился обратно. Кральд собирался кое-что уточнить, и по голосу обещал долго не задерживать, но дальше я уже не слышал, выбрался за дверь и вдохнул полной грудью.

Основа полная, работы непочатый край, а в голове уже крутится задачка, которая не дает покоя вот уже несколько дней. Бараньи чешуйки лежат в мешке под навесом, и пора разобраться, как с ними работать, а там уже и до костюма недалеко.

Хорг пока совещается с Кральдом, бетонные работы на какое-то время встали, и суетиться на стройке без него бесполезно, мужики разбредутся кто куда, и толку от них будет ноль. Зато руны никто за меня не нанесет, а по пути домой как раз мимо котлована, так что грех не заглянуть.

Спустился по деревянному трапу на дно и огляделся. Пол залит, схватился нормально, арматура торчит где положено, а вот наружные стены пока закрыты опалубкой, и доступа к ним нет, пусть сначала подсохнет. Присел у самой свежей секции и принялся за рисование. Накопители по углам, соединители между ними, всё по отработанной схеме, пока несложно, пока пол. Со стенами будет отдельная песня, там консервации как минимум по низу стоит больше пустить, но это потом.

Пока водил пальцем по свежему бетону, взгляд зацепился за штабеля досок рядом с котлованом. Опалубка, готовая и разобранная, лежала горами, и горы эти росли с каждым днем. Вот из-за такого расхода у меня до сих пор нет водяного колеса, и в этом самая забавная дилемма, над которой можно смеяться, а можно злиться, результат один.

Чтобы ускорить производство досок, нужно построить колесо. Чтобы построить колесо, нужно наделать досок. А доски уходят на опалубку для склада, чтобы зимой от голода не сдохнуть, и приоритет тут однозначный. Жить хочется сильнее, чем автоматизировать, и тут уж не поспоришь.

Нанес последний соединитель, отряхнул ладони и полез наверх. Автоматизацию придется еще подождать, пусть признавать это больно.

К Вельту заглянул по дороге, но охотника дома не оказалось, видимо собрание еще не закончилось. Калитка не заперта, а мне его ждать некогда, так что позволил себе немного похозяйничать на заднем дворе, где Вельт обычно возится со шкурами и добычей.

Шкура обнаружилась на распорках из жердей, растянутая во всю ширь и подвязанная за края бечевкой. Здоровенная, надо отдать должное, и меня это даже озадачило. Не думал, что кабаны тут вырастают до таких размеров. Кожи на ней хватит обмотаться раза четыре, и при таком запасе можно даже чешуйки не нашивать, просто завернуться и ходить, вот только когда взялся за край и потянул, оптимизм немного поубавился. Тяжелая, заметно тяжелее, чем ожидал, и в костюме из такого материала не то что бегать, ходить будет непросто. Подвигаешься в ней пару часов, и ноги подкосятся, а ведь мне в ней по лесу лазить, да еще и от пчел уворачиваться.

Ладно, с весом разберусь, главное что кожа есть и она в хорошем состоянии, даже дымом особо не пахнет. Отвязал бечевку, стянул шкуру с распорок, скрутил в тугой узел и взвалил на плечо. Поковылял домой, время от времени перехватывая сползающий сверток, и сделал себе мысленную пометку: в следующий раз брать тачку.

Дома стало полегче, скинул ношу на землю, расстелил шкуру прямо во дворе, достал мешок с бараньими чешуйками и высыпал их горкой рядом. Сел, посмотрел на всё это добро и понял, что понятия не имею, с какого конца браться. Нет, какие-то мысли в голове крутились давно, только раньше задача жила отдельно от материала, а теперь, когда оба лежат прямо передо мной, все прежние прикидки разом превратились в кашу.

Посидел минуту, перебирая варианты, и наконец в голове сложилась картинка. Обычная броня не годится, слишком громоздко и жестко, а мне нужна подвижность и полное покрытие, без единой щели, через которую пролезет хоть одна тварь. Значит что-то среднее между халатом и тем, что рыбаки называют накидкой от дождя.

Длинный балахон до самой земли, сверху два слоя кожи поплотнее, для защиты плеч и груди, а вот от пояса и ниже можно нашить кожаные ленты. Десятки полос, к каждой из которых прикреплены чешуйки, и ленты свисают вниз, не сковывая движение. Чешуйки легкие, мешать не будут, зато ни одно насекомое сквозь них не проберется, и уж тем более не сможет прокусить.

Получается натуральный осьминог, сверху плотный купол, снизу болтающиеся щупальца, каждое в чешуе. Халат пасечника, только вместо ткани ороговевшая броня.

На голову та же схема, тут проще. Каркас из бересты, обшитый кожей, по окружности те же ленты с чешуей, а для глаз оставить вытянутый козырек, перекрытый мелкой сеткой из волосяночных нитей. Нити тонкие, обзор не закроют, а если сплести их достаточно частой паутиной, через такую решетку даже мошка не протиснется. Видеть буду, дышать буду, а кусать меня никто не сможет.

Сидеть и дальше придумывать смысла нет, конструкция понятна, пора браться за дело. Насчет крепления чешуек к коже тоже продумал, буду повторять природный принцип, ведь пластинки на баранах держатся неспроста. В каждой пластинке на основании есть шершавое углубление, за которое цеплялся мышечный сосочек.

Сверлить чешую бесполезно, ковырять ножом тоже, пробовал уже, и результат был нулевой. Значит остается использовать то, что природа уже предусмотрела за меня. Нарежу кожу на тонкие полоски, конец каждой завяжу в тугой узелок и набью его в лунку. Капля пиявочного клея, и крепление сядет намертво. Дальше под каждую такую заготовку проделать отверстие в костюме и продеть через него хвостик, вот и всё. Каждая пластинка с хвостиком получится сменной и подвижной, а покрытие ляжет по-бараньи, плотно и наглухо.

Сбегал к Дагне, объяснил на пальцах, что мне нужно, и через полчаса получил набор шил разной толщины и пару крючков для протяжки. Мелковато, конечно, она их ковала явно без энтузиазма, но для работы с кожей сойдет, тут ювелирная точность не требуется. К Ольду заскочил следом, и столяр без лишних слов выставил обещанный котелок.

Развел небольшой костер, сварил клей по старому рецепту, и пока корни булькали в котелке, успел нарезать первую партию тонких кожаных полосок. Готовый клей перелил в плошку, котелок ополоснул и отнес Ольду обратно, а заодно попросил у него древесной пыли, лиственничной, если есть. Пыль нашлась, пришлось, конечно, поделиться клеем, уговор есть уговор, но клея этого у меня хоть обклейся.

Вернулся, сел за работу и на этом окончательно перестал считать время. Нарезал широкие куски на основу, скроил их по размеру, начал прошивать волосяночной нитью. Первый слой лег нормально, следом принялся за второй на плечи и грудь. Работа монотонная, но терпимая, пальцы привыкли быстро, и шило входило в кожу без особых усилий. Вот честно, никогда бы не подумал, что свиная кожа окажется настолько мягкой и податливой, работать с ней одно удовольствие! В меру прочная, не рвется, но режется при этом вполне сносно. Мягкая, не воняет, и Вельт смог выделать этот материал всего за день!

Как раз пока вспоминал про него добрым словом, откуда-то с краю деревни донеслось оглушительное «хдыщь!», грохот прокатился до самых стен, и я подпрыгнул на месте, выронив шило. Хлесткий резкий удар, и волна от него ушла куда-то за частокол. Невольно усмехнулся, припомнив нечто знакомое из прошлой жизни. Ощущение, будто что-то в этой деревне перешло на гиперзвук, очень похоже, кстати. Так, или не похоже, а оно и есть?

— Ре-е-ей! — раздался вопль откуда-то со стороны тренировочной площадки, и голос, если меня не подводит слух, принадлежит Вельту, который прямо сейчас умирает от счастья. — Рей!

Уже ближе, и спустя пару секунд из-за соседкиного дома выскочил охотник с перекошенным от восторга лицом. Увидел меня, открыл рот, набрал воздуха для очередного вопля и тут же осекся. Взгляд упал на расстеленную шкуру, которую я уже вдоль и поперек исполосовал ножом.

— В смысле?.. — он квадратными глазами глядел на изрезанную кожу, и восторг на его лице сменился совсем другим выражением. Таким, от которого мне резко захотелось куда-нибудь деться. — А почему ты взял и испортил мою шкуру? Это кожа редкого лысого медведя, я над ней уже третью неделю работаю!

— Это не кабан? — я невольно поднял брови.

— Да какой кабан⁈ Кабанью я тебе отдельно сделал, сложил, в сарае валяется! — Вельт схватился за голову и уставился на нарезанные полосы. — У меня на обратной стороне всё размечено было, куртку себе новую кроить собирался!

— А я и думаю, что там за каракули… — потер лоб и вспомнил непонятные линии на изнанке, которые принял за случайные царапины. Ну ладно, вышло неловко. — Давай не будем о плохом, — махнул рукой.

— В смысле не будем о плохом⁈ Ты спер мою шкуру!

— Выстрелил? — перебил его.

Вельт запнулся на полуслове и на мгновение замолчал. Глаза ушли куда-то в сторону, и он медленно выдохнул.

— Выстрелил, да…

— Понравилось? — ухмыльнулся я, и охотник промолчал, но по тому, как у него дернулся уголок рта, ответ и не требовался.

Встал, заглянул в дом и выудил из запасов еще две стрелы, после чего вернулся и протянул их Вельту. Охотник взглянул на зеленые древки и нахмурился.

— Это же кабанья шкура, да? — подмигнул ему и настойчивее сунул стрелы.

Охотник молча взял их, покрутил в руках и прикрыл глаза.

— Да в целом лысые медведи тоже иногда хрюкают, — выдохнул он с обреченным видом и убрал мою компенсацию в колчан. — Ладно, не такая уж и ценная шкура, а безопасность важнее… Показывай хоть, чего делаешь, может помогу.