Глава 10

Осиная лапка у меня в руках уже мало напоминала осиную лапку, и это, я считаю, лучший комплимент моему усердию за весь вечер. Снаружи хитин остался хитином, черно-желтую расцветку никакой обработкой не смоешь, зато внутри все поменялось, где раньше сидело мяско, теперь лежит глина с проводкой, а сзади добавилась кожаная манжета с чешуйками. Повозиться пришлось изрядно, чего уж там, но результат, чует мое сердце, будет того стоить.

Ночь тем временем разошлась всерьез, звезды высыпали во все небо, а по участку догорала пара костров, мой у навеса да дежурный у дальней ямы, где караульные ждали, не соизволит ли гнилоход наконец переехать. Сам виновник ожидания чернел кроной за частоколом, все так же у армейских ям, а караульные то и дело поднимались и глядели на него с надеждой, потом усаживались обратно, прикидывая вслух, доползет он до утра или протянет еще сутки.

Деревня спала, на вышках изредка перекликалась стража, от столба силы тянулось спокойное желтоватое свечение, и даже пчелы, судя по звуку, объявили отбой. За спиной у меня мерно поскрипывала бочка протяжной линии, под лотком шуршали угли, и под эти звуки работалось на удивление ладно.

Кузня стихла лишь незадолго до полуночи, Дагна весь вечер выдавала инструмент партиями, и каждая партия объявляла о себе на всю округу, я уже и не надеялся, что она угомонится. А потом из темноты в круг света вплыл Больд, и вот на него стоило посмотреть. Здоровяк распух до состояния сдобной булки, глаз не видать, улыбку приходится угадывать, но она там есть, тут и гадать нечего. Дагна оглядела это чудо с ног до головы и вздохнула, потом собрала инструмент и повела опухшее счастье домой, а Больд плелся следом и бережно нес ее молоток, обхватив его обеими ручищами, чтобы не уронить.

— Заказы твои у наковальни! — бросила мне Дагна через плечо. — Крюк остыл, лопатка твоя тоже, забирай сам.

— Спасибо! Утром сочтемся! — крикнул я вслед.

— Фпокойной ноци! — прогудело уже издали, и я помахал в ответ.

Откуда такая опухлость, долго гадать не пришлось. К столбу силы сходил, не иначе, и как-то договорился до того, чтобы его покусали. Причем мед тут наверняка ни при чем, отбирать у своих Больд не станет, скорее просто полез обниматься с пчеловоинами, а у тех на этот счет инструкция короткая. Каждому, выходит, свое, пчелы отработали устав, Больд получил обнимашки, Дагна получила Больда. Идиллия, у семейных людей все продумано.

Ну а я вернулся к рукоделию, за которым сижу с самого вечера. Свинка дрыхла тут же, под навесом, у горки стружек, на каждый щелчок жвал она дергала ухом, но просыпаться не считала нужным, и правильно, хоть кто-то из нас двоих ведет здоровый образ жизни.

Начиналась вся эта история еще засветло, с мерок. Руку Барну отчекрыжили примерно посередине предплечья, мышцы уцелели, сгибатели работают, парень ими даже шевелит, когда задумывается, и вот на этом хозяйстве я и решил строить управление. Только хозяйство сперва следовало обмерить, так что после ужина я заявился к нему с бечевкой.

— Ты чего это удумал? — Барн следил за узелками с подозрением. — Женить меня собрался? Слышал я про такое. Сначала обмеряют, а потом хоп, и ты уже стоишь на свадьбе в новом кафтане.

— Мне обхваты твои нужны, а не свадьба, — я завязал очередной узелок. — Стой смирно.

Стоял он смирно ровно до третьего замера, дальше пошли комментарии, что пальцы у меня холодные, что бечевка колючая и что в лазарете его мерили реже, чем кормили. Пришлось пообещать, что в следующий раз приду с горячими руками, и на этой ноте откланяться.

Следующий раз наступил уже через час, и не по моей прихоти: бечевка бечевкой, а обхваты у культи гуляют, чуть выше одно, чуть ниже другое, и кожаную манжету по таким цифрам не скроишь. Вернее скроишь, но сидеть она будет как ведро на заборе. Так что во второй заход я принес глину, обмял культю мягкой лепешкой и снял слепок, а Барн всю процедуру комментировал в том духе, что теперь он у нас формочка, и требовал фирменное клеймо, как у кирпичей.

— Будет тебе клеймо, — пообещал я, упаковывая слепок. — На самом видном месте поставлю, не отмоешь.

Третий заход случился уже в сумерках, короткая примерка кожаной заготовки и пара пометок углем, где ушить. Барн вертел головой, пытался подглядеть, что я там черкаю, и выпытывал, чего ему ждать, а я темнил и отвечал, что увидит первым во всей деревне.

— Ну хоть скажи, тяжелая выйдет или легкая? — не выдержал он под конец. — Я же теперь спать не буду.

— Рабочая выйдет, — на этом я и ушел, а он остался стоять в дверях.

Жалеть его без меня найдется кому, а по мне так возвращать человека в строй надо инструментом, остальное он себе вернет сам. Завтра утром и проверим.

Дальше настала очередь лапки, и вот на этом этапе пришлось попотеть. Мяско из полой конечности само не выпадает, оно сидит плотно и держится за стенки, а выковыривать его следует с умом, иначе внутри останутся обрывки, и через пару дней протез начнет благоухать так, что Барн меня самого на него намотает. Выручили крючки для протяжки, их мне Дагна ковала еще под работу с кожей. С ними просто, подцепляешь белесую дрянь у самой стенки, проворачиваешь, и волокно выходит наружу целиком, длинным сизым жгутиком.

Там, куда крючок не доставал, я гонял палочку и отшкрябывал пока не отойдут все кусочки. Под конец промыл полость речной водой и просушил, ну и на этом подготовка закончилась, получилось довольно чисто.

С резкой вышло сложнее, хитин слоистый, нож его не режет, а скалывает, кромка выходит рваная, и каждый скол отрывает кусочек уже от моего сердца. Пилка с мелким зубом дело бы чуть подправила, но Дагна к этому моменту уже ушла. Можно было бы, конечно, подождать до утра, заказать инструмент и работать уже им, но сдается мне, что даже так идеальный срез не получить, что-то да отскочит.

Благо, вовремя вспомнил про баню для древесины и решил лапку распарить, хотя затея, будем честны, наглая. Как-никак, анализ мне черным по белому сообщал, что материал уязвим к термическим воздействиям. Потому первым в котелок над паром отправился обрезок от покрытого трещинами основания, его не жалко.

Выждал немного, вынул… Мягче! Причем заметно, нож пошел ровно и оставлял гладкий срез, а когда обрезок высох, к нему вернулись и жесткость, и звон, я для верности прогнал единичку по поверхности, рассеивает не хуже прежнего. Видимо, пар это все-таки не открытое пламя, до опасного жара ему далеко.

Дальше лапка ныряла в баню кусками, а я вырезал и подгонял, стараясь не наглеть, пару давал по чуть-чуть, лишь бы нож перестал воевать с материалом. От котелка, к слову, тянуло чем-то почти съедобным, но насчет еды система высказалась однозначно еще в прошлый раз, так что я сглотнул слюну и вернулся к работе.

Колено я отпилил и убрал в запас. Сустав там ходит плавно, переводить такое добро на первую пробу рука не поднялась, вот дорасту до подвижной кисти, тогда и пригодится. Протез и без колена выходит короткий, культя длинная, от манжеты до насадки остается всего ничего, и это мне только на руку. В обоих смыслах.

Дальше пошла начинка, и первой в дело отправилась одна из восковых плиток, я их еще при разгрузке отложил себе на кабель и прочие нужды, вот нужды и подоспели. Расплавил кусок, промазал полость изнутри в два слоя, и не ради красоты, все-таки гонять Основу сквозь сам хитин нельзя, от подачи изнутри он расслаивается, это мне тот же анализ обещал, а воск запирает материал наглухо. Забавно выходит, у лапки от природы своя воскоподобная пропитка, а я сверху добавил пчелиной.

Следом внутрь поехала набивка, остатки големовой глины вперемешку с големовой крошкой. Хитрости в ней никакой нет, глина с крошкой отвечают только за вместимость, Основе надо где-то храниться.

А вся работа пойдет по нитям волосянки, одножильные проводки у меня имеются, и я заложил их заранее, вдоль стенки, от торца до торца. Набивал плотно, трамбовал палочкой, и в итоге внутри лапки образовалась глиняная колбаса с жилами. Звучит не аппетитно, зато правдиво.

Руны легли на колбасу как обычно, накопитель уместился в торце, со стороны манжеты, там глина открыта и работать удобно, а вот второй узелок расположился примерно посередине протеза, и с рункой там пришлось повозиться.

В итоге просто вырезал в хитине крохотное окошко, шириной в палец, добрался до глины, нанес поглотитель и прикрыл вырезанной пластинкой, на зарядку она сдвигается одним пальцем. Шов виден, спорить не буду, может и некрасиво, зато функционально, а красоту наведем, когда делать станет нечего, то есть никогда. Заодно решилась и зарядка, кинем от магистрали отвод к Барнову дому, приложил проводок к окошку, и протез сосет себе Основу, пока хозяин дрыхнет. Еще бы восстановитель куда воткнуть, но узелки больно неудобно стоят, придется оставить так.

Теперь про крепление, и тут я горжусь собой отдельно. Как называется часть протеза, которая надевается на культю, я так и не вспомнил, в прошлой жизни мелькало что-то про приемную гильзу, ну а у нас пусть будет манжета. Скроил ее по слепку из мягкой кожи в два слоя, со шнуровкой, а изнутри обклеил бараньими чешуйками, и вот в них как раз главный фокус!

Я еще в прошлый раз, когда собирал костюм, подметил у них одну особенность, внутренняя сторона у них цепкая до неприличия, вся в жестких микроворсинках, прислонишь к коже, и уже не соскользнет, хоть стряхивай специально. Клей на такой поверхности не нужен, перетягивать культю до синевы тоже не надо, манжета держится за счет самой чешуи.

Надевать готовое на Барна я, понятно, пока не пробовал, зато на собственный кулак натягивал раз двадцать. Держится! К кулаку манжета прилегает совсем неплотно, и все равно сидит, а снимается с усилием и легким треском, чешуйки расстаются с кожей неохотно. За крепление я спокоен.

Самое же вкусное во всей затее — это насадки, ведь одной формы кисти на все случаи жизни не бывает, и вместо кисти у Барна будет целый арсенал. Ради него пришлось еще с вечера озадачить Ректа, и тот выточил из железного дерева быстросъемные адаптеры: посадка конусом, четверть оборота до упора, и насадка сидит намертво, четверть обратно, и она у тебя в руке. Рект собрал первую пару, провернул до сухого щелчка, просиял, наделал еще таких и ушел спать до того довольным, что даже ворчать забыл.

Первым номером в арсенале идет усиленный молот. На него пошел удачный кусок гранита с качественным ударным изломом, из ночной коллекции, которую я в свое время перетаскал под навес и берег для особого случая. Особый случай, считаю, наступил.

Обкатывал его еще до темноты, на списанном пеньке, подаешь Основу, роняешь камень под собственным весом, и удар выходит такой, будто Хорг приложился молотом со всей дури. Пенек крякнул, осел и разошелся трещинами до самой земли, от дальней ямы тут же крикнули, не начался ли переезд, и дальнейшие испытания пришлось проводить вполсилы.

Вторым номером встала рука-шпатель, с нее ведь все и началось. Насколько она Барну теперь важна, не знаю, но на ней я обкатывал быстросъем, да и штукатурить у нас найдется чего, без дела не залежится. Третьим лег на полку крюк, как без него, сумки таскать да жерди придерживать. Крюк со шпателем я забрал у наковальни уже затемно, Дагна отковала их между делом и даже не поинтересовалась зачем, у кузни лишних вопросов не задают.

Ну а четвертая… С четвертой я вожусь уже который час, и зову ее вставной челюстью.

Идея поначалу выглядела проще некуда, оторванная осиная голова лежит у меня все это время, жвала на капельку Основы отзываются исправно, сжал, разжал, чем не готовый инструмент? Прикрутить к адаптеру, подвести питание, и у Барна появится хват такой силы, что кузнечные клещи запросятся на пенсию.

Где-то в мечтах я уже даже нашел внутри головы аккуратный излом, отвечающий за сжатие, сродни ударному в граните, только на движение. Наносить изломы я пока не умею, но ради такого срисовать бы сумел, а дальше воображение рисовало самосжимающиеся захваты, всякие шагоходы и прочие механизмы без единой мышцы, хоть каталог составляй.

Ага, хренушки, нет там никакого излома, а чтобы убедиться в этом окончательно, пришлось сходить на склад за второй головой и располосовать ее на части. Пилил кропотливо, слой за слоем, разбирался, что чем крепится и что за что тянет, и ответ в итоге оказался до обидного живым, мышца всё это делает.

С виду самая обычная, сухожилия или что там такое белое от нее уходят к основаниям жвал, никаких скрытых узоров, никакой механики, а то что я раньше принял за хитроумную систему — это по ходу для пропихивания пищи дальше в рот. Ну а за кусание отвечает просто волокно, которое сжимается, если подать в него импульс Основы. Выделил единичку, и система отозвалась без промедления.

[Анализ материала… ]

[Анализ завершен]

[Объект: жевательная мышца осы (фрагмент)]

[Материал: мышечное волокно, адаптированное к прямому питанию Основой]

[Вместимость Основы: незначительная]

[Проводимость: высокая]

[Особое свойство: Скорость и сила сокращения многократно превышают показатели обычной мышечной ткани]

[Предупреждение: материал нежизнеспособен без постоянной подпитки Основой. При прекращении подачи начинается разложение, характерное для обычной мышечной ткани]

[Рекомендация: обеспечить непрерывное питание. Употребление в пищу настоятельно не рекомендуется]

Ну вот как-то так. Мышце нужно питание, причем постоянное, иначе через пару дней насадка завоняет, отсюда и вся дальнейшая возня. В саму башку, помимо приличного объема волосяночного клея, отправились опилки лиственницы и прочие наполнители из моих запасов, а непосредственно рядом с мяском теперь стоит руна консервации, чтобы мышца не тухла как можно дольше, даже если протез будет разряжен. Склад с его вечно свежим мясом подтверждает, что схема рабочая.

Только ради этой красоты к четвертой насадке пришлось проводить отдельный, параллельный контур. Выглядит это как какая-то кибернетическая штука, а на деле там всего один лишний проводок, протянутый снаружи, от накопителя в торце к самой башке, и кормит он консервацию постоянно, тонкой струйкой, на нее заряда хватит с запасом.

Первый же контур, силовой, включается только по команде. Чешуйки на манжете прилегают друг к другу неплотно, и в одном месте я этим воспользовался, разорвал линию и развел концы по соседним чешуйкам. Барн сжимает несуществующий кулак, мышцы предплечья напрягаются, манжета шевелится, чешуйки смыкают приклеенные к ним нити, и насадка получает полный поток от накопителя. Расслабил руку, чешуйки разошлись, поток оборвался, жвала открылись. Объяснять такое словами я бы никому не взялся, показать проще, но в голове схема лежит целиком и работает даже красиво.

Оставалась последняя загвоздка, и над ней я и сидел не первый час, щелкал жвалами так и эдак, примерял протез на кулак и переводил клей. Консервация штука жадная, что взяла, то держит, наружу не отдает ни капли, на то она и консервация. А мышце надо чуть-чуть, но постоянно, живые крохи. И вот как поставить руну, чтобы она этими крохами делилась?

Стоит переборщить, и челюсть сомкнется сама по себе, а ходить с вечно сжатой челюстью удовольствие ниже среднего. Ух, задачка! Спать я, понятное дело, не пойду, пока не дожму, это уже вопрос принципа, и организм о моих принципах предупрежден заранее.

Пока я в очередной раз промазывал стык и прикидывал варианты, за спиной стихло. Бочка не скрипела, производственная цепочка, стало быть, встала, а такого у нас не заведено.

— Крути, крути, нормально все! — махнул я рукой, разглядев причину остановки. — Наплывы случаются, дело рабочее. Наоборот, лучше скорость не сбавлять.

— Так подрезать бы сразу, — отозвались от станка. — А то чего, неровно же. Перерасход. Непорядок.

Крутил бочку, Корш, сухонький мужичок из новеньких, начальник производства блоков. Вечером, когда работяги начали расползаться по домам, он подошел и заявил, мол, все спать ушли, а ему поработать еще хочется, и куда прикажете девать такого человека? Правильно, к станку. Показал ему, что тут да как, от плавки воска до темпа намотки, объяснил даже, зачем вся линия нужна, а Корш схватил прямо на лету и к середине ночи мотал уже лучше меня.

И нет, это не потому что у меня руки из задницы растут. То есть из нее, конечно, но дело не в этом. Просто я вечно куда-то тороплюсь, времени ни на что нет, рука сама поддает темпа, а вместе с темпом приходят и наплывы.

А вот Корш знай себе крутит, и пусть хоть весь мир вокруг вспыхнет, он продолжит крутить ровно с той скоростью, чтобы кабель получался как можно качественнее. Порядок он любит до дрожи, псих, одним словом, но мне такие психи нравятся, я бы их коллекционировал.

Да и собеседник из него вышел толковый. Пока меняет катушку или подсыпает восковую стружку в лоток, нет-нет да и уточнит что-нибудь по моей возне, причем вопросы задает по делу, в самый техпроцесс, только успевай отвечать.

— А проводок чего снаружи пустил? — долетело от станка между витками. — Зацепится же. Неаккуратно.

— Внутри все запечатано наглухо, вскрывать дороже, — отозвался я, не отрываясь от клея. — А зацепится, починим, на то она и времянка.

— Времянка… — повторил Корш, и по голосу стало ясно, что слово это у него из ругательных.

Я бы с ним с удовольствием поговорил подробнее, мужик занятный, но вставная челюсть жрала все мое внимание без остатка. Как заставить консервацию делиться, как отмерить мышце ее долю… Хотя стоп, а зачем мне уговаривать руну, если можно пустить лишний тонюсенький волосок в обход и питать не напрямую, а сделать обрыв неподалеку? Одна нить от постоянного контура, мимо консервации, запитать прямо в стружку, а не в саму мышцу. Материал сам и станет регулятором, а если будет передозировка, можно будет приклеить проводок еще дальше…

Сказано, сделано. Уложил волосок и притер его капелькой клея, а когда схватилось, подал в контур единичку. Жвала лениво шевельнулись, а на полноценное сжатие мышце уже не хватило, все как задумано, живая и на голодном пайке. Вот теперь можно и выдохнуть, метод работает, надо только выбрать размер кабеля и место крепления, чтобы ничего не дергалось.

— Мужики тут, кстати, рассказывали, — Корш тем временем закончил с намоткой магистрального кабеля, аккуратно смотал бухту и отложил ее к остальным, после чего взялся готовить катушку с одножильным проводком. — Говорят, ты рыцаря аж топором огрел. Брешут, поди?

— Ой, да какой там огрел, — отмахнулся я, не поднимая головы. — Надо было огреть, конечно, по-хорошему. Этот упырь ни за что Сурика нашего за шкирку взял и отбросил, пацан кубарем улетел. Ну а я его с лошади сбил, чтоб тоже полетал. Да и то случайно вышло, бил-то плашмя, попугать хотел.

— О как… — мужичок помолчал. — Но все равно топором, да?

— Ну пусть скажет спасибо, что не лопатой, — пожал я плечами. — Я предлагал, между прочим.

— А Сурика он за что швырнул? Просто так?

— Вот и я о чем! — я даже горшочек с клеем отставил. — А, ты ж у нас недавно, не в курсе. Тут такая история была, ее лучше у Мульба спрашивать, он подробнее знает. Если в двух словах, какие-то пришлые обворовали благородных господ, часть добычи спрятали у меня под навесом, а их командир-дебил решил, что раз под моим навесом, значит, я и обворовал. А я в ту ночь вообще дома спал.

— А дом у тебя где? — Корш повел подбородком в сторону большой стройки, где над опалубкой торчали серые столбы каркаса. — Разве не вон он?

— Не, это только будет дом. А старый в деревне стоял, но его Больд разнес… — тут я послушал сам себя со стороны и хмыкнул, ну не рассказ, а сплошное недоразумение, причем чистая правда от первого до последнего слова. — В общем, весело у нас, сам видишь. Ты мотай, мотай, у меня не почасовая оплата. Точнее, у тебя. У меня вообще никакой нет.

— Так а мастеришь-то чего хоть? — он закончил с подготовкой, но крутить не начал, а подошел поближе и склонился над разложенным добром. — Может, подскажу чего.

— Да протез товарищу одному. Ему руку отгрызли во время штурма, ну а я обещал вернуть его в строй, — я усадил башку на адаптер и довернул до упора, а потом поднял протез повыше, к свету. — Гля, чего сможет.

Первая попавшаяся палка нашлась прямо под ногами, я поднес ее к жвалам и пустил из пальца импульс. Клацнуло, раздался сочный треск, и палка развалилась пополам, одну половинку я поймал, вторая улетела к горке стружек и разбудила свинку.

— Ровно перекусила, — Корш поднял беглянку, оглядел срез и одобрительно кивнул. — Добротная вещь выходит.

— Сам не ожидал, — гордо продемонстрировал я уцелевшую половинку. — В носу таким, конечно, не поковыряться, но… Стоп. Точно же! Надо еще руку-носоковырялку сделать… Всё, Корш, мотай, не отвлекай, у меня тут задачи стратегического масштаба.

Солома в тюфяке шуршала на каждый поворот, и за эту ночь Барн переслушал ее вдоль и поперек. Полежал на одном боку, перевалился на другой, затих на спине, следом на бок, и так по кругу, а сна во всей этой музыке набралось от силы часа на два.

И ныла ведь не столько культя, сколько рука, которой нет. Ладонь чесалась, пальцы сводило, и почесать это добро никакой возможности. Эдвин говорил, хворь известная, руки уже нет, а болеть ей никто не запрещал, тело помнит. Утешил, ничего не скажешь, раньше у Барна просто болела рука, а теперь в пустом рукаве живет привидение, и у него затекают пальцы.

Мысли спать не давали посильнее руки. Житье теперь такое, что думать про него лучше пореже, только ночью не выбирают, о чем думать. Вся жизнь вроде впереди, годами он Рея не сильно старше, а уже калека. Бьерн его держит из жалости, не иначе. Ну, или из вины, мастер с того дня смотрит виновато, хотя виноватых там не было, зверю не объяснишь, кого кусать нельзя. И поди разбери, что из этого хуже, жалость или вина, на вкус они одинаковые.

Днем оно терпимо, отвлекает то, что надо хотя бы держать лицо. Улыбается через раз, огрызается бодро, всё как раньше. На бараки ходит со всеми и пытается работать, вот именно что пытается, и сам все про это понимает. Крепеж одной рукой не завяжешь, инструмент толком не удержишь, и вся его помощь теперь такая: придержать жердь да перенести что полегче. Еще можно прикрикнуть на нерасторопных, чтобы хоть голос в работе участвовал.

А ведь жаловаться грех, и он это тоже понимает. Эдвин в лазарете чудо сотворил, рана закрылась чисто, без жара и гнили, а ведь на его памяти мужики уходили на тот свет от ран куда меньших. Живой остался, ноги на месте, и проклинать после такого судьбу глупо, это он повторяет себе каждую ночь. Помогает, честно говоря, слабо, но ночью, когда никто не видит, можно ненадолго и не держать лицо.

Рей вчера заходил трижды и все крутился вокруг культи со своими бечевками да глиной, а на вопросы отмалчивался и напускал тумана. Протез он пообещал еще у лазаретной койки, вместе со званием главного штукатура, тогда Барн посмеялся, на смех сил хватало. А вчера, если по-честному, ждал. Мерки снимает, значит взялся, а раз взялся, то может уже сегодня и принесет, с него станется.

Тут же он себя и осаживал, чуда ждать не стоит. Видел он как-то давно калеку, у того вместо ноги была палка с ремнями, и выглядело это так себе, стук да жалость на всю улицу. И ведь то нога, ей стоять положено, а руке работать. Что наработаешь палкой? Миску к себе подвинешь, и то если повезет.

Так и проворочался почти до рассвета, под утро ненадолго провалился, и разбудила его дверь, брат вернулся со смены.

Живут они вдвоем, изба скромная, комната с перегородкой да сени. Родителей Барн помнит смутно, обрывками, по малолетству много не запомнишь, и отца ему давно заменил Бьёрн, с той поры как взял к себе в подмастерья. А Гарт все эти годы в страже, и служба у него нынче не абы какая, на баллисте, аж наводчиком в расчете.

Барн этим гордится вслух и про себя, не каждому доверят целиться из такого орудия, там одних поправок на ветер знать надо десяток. Живет брат при всем при этом скромнее некуда, жалование складывает и копит на что-то, а на что, не говорит. Барн подозревает, что Гарт и сам уже забыл, просто нравится копить.

— Хозяин, принимай добычу! — брат сдернул шлем, брякнул его на лавку и развязал мешок. — Воробья утром подстрелил, пока орудие пристреливал, давай жарить.

На стол легла крупная ощипанная курица с желтым жирком под кожей.

— Видал, какой жирный попался? — Гарт горделиво подбоченился. — С одного снаряда взял.

— Где взял-то? — Барн повертел тушку здоровой рукой.

— Говорю же, подстрелил. Отъелись воробьи на казенных харчах, страх смотреть.

Спорить с наводчиком дело пустое, видно, в расчете их отдельно учат стоять на своем. Барн покачал головой и полез растапливать печь, благо угли с вечера еще жили под золой. Тут и начинается его любимая утренняя наука, всё на этом свете придумано под две руки, и печка первая. Отставить заслонку, разгрести золу, и это по очереди, одной рукой, кочергу всякий раз пристраивая к ноге. Раньше он проделывал такое не глядя и успевал думать о чем-нибудь полезном, теперь каждое движение он отсчитывает, раз, два, перехватился, три.

— Дай раздую, — Гарт уже топтался рядом.

— Сядь, — Барн даже не обернулся. — Твое дело по воробьям копьями стрелять.

Дул он долго, зола летела в лицо, лучина занялась с третьего раза. Дрова отдельная песня, охапка просит обеих рук, вот и носишь по полену, два полена, два похода. Гарт сидел на лавке, вцепившись в собственные колени, и по его лицу читалось, чего ему стоит это сидение.

С курицей вышло веселее, тушку натереть солью, а она, зараза, скользкая и ездит по столу, ловишь ее ладонью, она выворачивается, соль летит мимо. Барн прижал ее культей через рукав, культя такого обращения не одобрила, зато тушка смирилась.

Дальше ноги, их надо бы стянуть бечевкой, иначе в горшок не влезут, и тут вышел затык, узел одной рукой не вяжется, хоть ты тресни. Он, кровельщик, вязавший обвязку на коньке не глядя и в рукавицах, стоял над куриными ногами и не мог осилить простую петлю. Гарт подошел без слов, придержал пальцем перехлест, и Барн так же без слов затянул. Благодарить не стал, обойдется, а то еще зазнается.

Хлеб пошел следом, и ломать каравай без второй руки тоже представление то еще, прижимаешь его локтем к столешнице и пилишь ножом на себя, ломти выходят косые, крошки веером. Гарт покосился на эту геометрию, но смолчал, учится помаленьку.

А вот ухват Барн отдал без боя. Горшок с курицей и двумя руками не всякий ловко в печь задвинет, ронять же завтрак из гордости это уже не гордость, а дурь. Гарт орудовал с редкой торжественностью, и Барн не удержался.

— Наводчик и ухватчик. — буркнул он.

— Два ремесла, — согласился брат. — Человек я разносторонний.

Пока курица доходила, умылись друг за другом из кадки, Гарт скинул кольчугу и стал на полголовы меньше. По избе пополз такой дух, что разговаривать стало некогда. Ели молча и неторопливо, курица удалась, пальцы блестели, свежий ломоть в руке, чего тут еще желать. Гарт после смены был бледноват, жевал размеренно и глядел в стол, изредка перебрасывались парой слов.

— Соли пожалел?

— Бери да соли, вон стоит.

— И посолю.

— Кстати, — брат обглодал ножку и качнул ею в сторону частокола. — Рей этот всю ночь осиной башкой клацал. На стене слышно, клац да клац, до третьих петухов. Страшно жить в этой деревне, скажу тебе. Понимаю, почему староста ему землю там, за стеной выделил, — он усмехнулся и потянулся за добавкой. — Не знаю, правда, чего он там мудрит опять.

— Осиной башкой? — Барн отложил ломоть.

— Ну а чем еще. — усмехнулся Гарт, — Башка осиная, здоровенная, мужики днем видели. Пощелкает, поорет что-то радостное, и опять за свое. Караульные у ямы поначалу вздрагивали, к утру привыкли.

Барн дожевал через силу, вкус у курицы куда-то делся. Мерки, стало быть, мерками, а ночью Рею подвернулась игрушка позанятнее, осиная башка какая-то, и про руку-палку он забыл. Оно и понятно, у него таких затей по десятку на дню, где тут упомнить всякую мелочь. Зря ждал, получается, и обиднее всего, что сам же себе вчера наказывал не ждать.

Додумать эту мысль не дали, в дверь кто-то постучал чем-то твердым. Братья переглянулись и одинаково пожали плечами, гостей с утра не ждал ни один.

— Да сиди, ноги-то на месте, — Барн поднялся первым.

— Я спать тогда, — Гарт махнул рукой и поплелся за перегородку. — Если это Гульвин, скажи, чтоб в задницу шел. Пока не вернет мне пять медяков, больше занимать не буду! — последнее донеслось уже из кровати, и на том брат иссяк.

Барн отодвинул засов и опешил. На пороге стоял Рей, глаза красные, ночевал, похоже, на прошлой неделе, улыбка между тем во все лицо. А в руках у него желто-черная глянцевая приблуда, и на конце ее насажена осиная башка, жвала на которой шевелились сами собой.

— Хых! — Рей расцвел еще шире. — Гля че могу!

Он поднес башку к двери, жвала разошлись и сомкнулись на дверной скобе. Хрустнуло, скоба распалась надвое, и кусок дерева полетел под ноги.

— Ой… — Рей высунул руку из приблуды и почесал затылок. — Не ссы, починю. Хотя не, не буду. Ты починишь!

Возразить Барн не успел, он еще скобу разглядывал, а Рей уже развернул его за плечо, приложил свою жуть к культе и зашнуровал манжету в четыре движения, явно репетировал. По длине подошло тютелька в тютельку, вот, значит, зачем были узелки.

Изнутри к коже прильнула прохладная чешуя и сразу же мягко вцепилась в культю, будто тысяча крохотных репьев ухватилась разом. Не давит, не жмет, шнуровка едва натянута, а держится будь здоров. Культя, которая ноет от любого прикосновения, эту хватку почему-то стерпела молча, и еще Барн вдруг ощутил забытое, с этой стороны у тела снова был вес. Сидела вся эта страсть ладно, спору нет, только осиная башка на месте кисти смущала, с таким соседством еще предстояло сжиться.

— Ну? Чего встал? — Рей ткнул пальцем в осиную башку. — Сожми кулак!

— Что? — Барн моргнул. — В смысле?.. А, шутишь. Понял, — он вздохнул. — Кулака-то нет.

— Да какой шучу? Я спать хочу! Кулак сжимай, иначе не поймешь.

— Да какой кулак⁈ — злость поднялась искренняя, от самого живота. — Знаешь ведь, что нет у меня! И между прочим, очень обидно!

— А? Чего орете? — из-за перегородки вылетел Гарт, в одних подштанниках, зато с копьем наперевес. — Треск слышал, чего тут делаете? — тут взгляд его зацепился за перекушенную скобу, а следом и за братову обновку, за кусачки эти вместо руки. — Нахрена сломал?

— Да какой сломал? — Барн вскинулся и взмахнул рукой, той, что с башкой, мышцы в культе напряглись сами.

Клац!

Наконечник вместе с куском древка отделился от копья и стукнул об пол. Стало тихо, и в этой тишине все трое разглядывали казенное оружие, которое сделалось чуть короче.

— Это он, — Рей кивнул на Барна и предал товарища мгновенно. — Говорил же, кулак сожми. Вот, теперь понял?

До Барна наконец дошло. Он стоял и сжимал кулак, которого нет, разжимал его и сжимал заново, а жвала на конце руки покорно смыкались и расходились, раз за разом, без осечки. Под манжетой тянуло, мышцы ходили, и рука, какая она теперь ни есть, снова работала! Остановиться не выходило, да он не сильно и старался.

Гарт на всякий случай опустил то, что осталось от копья, и отступил к перегородке.

— Так, смотри сюда, объясняю один раз, — Рей поднял с крыльца мешок и вытряхнул его на стол. — Это насадки. Молот, крюк. Шпатель тоже тут, как обещал, главным штукатуром все-таки будешь. Носоковырятель позже принесу, не успел…

Он взялся за осиную башку, крутанул, и башка осталась у него в ладони, а из протеза выглянула гладкая деревяшка, обточенная под быструю смену. Нацепил крюк, дожал, снял, вернул башку на место и заставил Барна повторять, пока не пошло без заминки, благо хитрость там из одного движения.

— Теперь про кормежку, — Рей постучал ногтем по пластинке сбоку. — Пока она сытая, я ее напитал Основой под завязку, на первые дни хватит за глаза. Дальше заряжать будем от моей линии, дотяну ее до вашего дома и покажу, чего куда совать. В ноль лучше не гоняй, башка наполовину живая, оголодает и сдохнет, а больше тебе знать ничего и не надо.

Была там речь и про какие-то волоски, и про то, чего с протезом делать не стоит, только Барн уже поплыл, слова шли густо, а смысл за ними не поспевал. Он кивал, шевелил жвалами и от греха держал их подальше от стола.

— В общем, как-то так, — подытожил Рей и повернул к выходу. — А я спать.

Дверь за ним закрылась, братья застыли посреди комнаты и испуганно смотрели на осиную башку, а та поблескивала жвалами и, кажется, смотрела в ответ.

Дверь тут же распахнулась снова.

— А, точно! Съемник! — Рей выудил из кармана кожаную пластинку. — Дергать бесполезно, чешуйки держат как родные, оторвешь только вместе с кожей. Либо подковыриваешь их по одной, пока не сомлеешь, либо вот так.

Он подсунул пластинку под край манжеты и пошерудил по кругу, чешуйки одна за другой перецеплялись на кожу и отпускали культю, пока манжета не обмякла. После чего Рей, не дав никому опомниться, зашнуровал ее обратно.

— Днем не снимай, пусть рука прирастает. Всё, теперь точно спать.

Больше он не возвращался, со двора послышалось бодрое насвистывание.

— Ну… — Гарт подобрал наконечник, приставил его к обрубку древка и оценил остаток. — Веселый у тебя товарищ. Пойду досплю, пока он еще чего-нибудь не принес.

День после такого утра прошел не в пример прежним. На бараках Барна обступили в первую же минуту, каждому требовалось потрогать и непременно услышать клац, и Барн не жадничал. Штуку свою Рей упорно называет протезом или вставной челюстью, мужики же с ходу окрестили ее клешней, и прозвище прилипло намертво, почище чешуек. Бьёрн вышел из-за секции, глянул, хмыкнул, и за день улыбнулся больше, чем за всю прошлую неделю.

Конфуз случился один, зато громкий, Барн придержал жердь для обрешетки, задумался о своем, культя сработала по старой памяти, и жвала перерубили ее играючи, только половинки брызнули. Мужики грохнули, Бьерн жердями не попрекнул, невелика потеря, а Барн покраснел и пообещал себе впредь думать о жерди, пока держишь жердь.

Рей утром обмолвился, что дольше всего промучился не с силой, а с ее удержанием, внутри для того наворочена система из кучи волосков и какой-то изоляции, и чем крепче жмешь, тем больше волосков вступает в дело. Из объяснения Барн не запомнил ровным счетом ничего, но главное уловил и так: хочешь держать бережно, жми бережно. К обеду жвала уже брали хоть гвоздь, хоть целое бревно, не оставляя даже вмятины, а по надобности перекусывали что велят, и мужики мигом выдумали забаву, тащить ему всякий хлам на пробу.

Один из плотников покрутил в руках запасные насадки, дождался затишья и уточнил, обязательно ли для такой руки отрубать свою, или можно как-то договориться.

— Так-то я готов, — добавил мужик, — но вдруг есть варианты попроще… — Шутил он или нет, Барн так и не разобрал, лицо больно серьезное было.

Домой он возвращался в сумерках и нес новую скобу, выпрошенную у Ольда. Рей же велел, и попробуй тут не почини. Устроился у двери, зажал скобу клешней, примерил к косяку, да так и держал, пока свободная рука наживляла и загоняла клинья. Молоток стучал ровно, жвала не дрогнули ни разу, и за этим занятием его застал выспавшийся Гарт, уже в полном облачении, ему заступать на стену.

Брат постоял за спиной, понаблюдал, потом взялся за скобу и по-хозяйски подергал.

— Крепче прежней, братец. — Он задержался еще на минуту, смотрел, как Барн добивает последний клин, одна рука держит, вторая бьет, и улыбку уже не прятал.

Потом поправил на плече укороченное утренним происшествием копье и зашагал к стене. Барн клацнул ему вслед жвалами, сам же первый и усмехнулся, дурость, конечно, но хорошая, давно такой не было.

В доме ждала недоеденная утренняя курица, а в голове, пока он собирал на стол, уже строились планы на завтра. Планов набралось порядочно, и каждый теперь был на две руки.