Глава 5

Проснулся на удивление рано, когда небо за дверным проемом только-только начало сереть, а птицы еще молчали, видимо, тоже не видели смысла просыпаться в такую рань. Солнце пока не показалось, но темнота уже отступила, и в комнате можно было различить очертания печки, ребят у стены и собственные руки, если поднести их к лицу.

Вчера лег рано, часов в десять-одиннадцать по моим прикидкам, и виноват в этом не я, а Дагна, которая не успела доковать резцы до сумерек. А в сумерках ее попросили отойти от реки и вернуться за стену, мало ли что.

Правильно, конечно, переживают, но забавно, что меня при этом никто не гонит. Хотя если подумать, логика в этом есть, потому что Дагна в первую очередь кузнец и ценность ее для деревни на данный момент сложно переоценить. Ну и женщина к тому же, а тут народ в таких вопросах серьезный, не станут рисковать лишний раз. Мне-то что, пару прыжков усиленных Основой, и вот я уже убежал. Наверное… Во всяком случае, хочется верить, что убежал бы.

Так или иначе, без резцов на токарном станке делать нечего, и вместо бесполезного сидения я потратил вечер с пользой. Чучело получилось на славу, даже лучше, чем планировал. Побаловался с рунами в свое удовольствие, нанес поглотитель, от него протянул соединение с руной восстановления в самом центре, за ветками, ну и пару накопителей крохотных разбросал там где получилось их воткнуть.

Сразу решил установить чучело на площадке, хорошенько его вкопал, полюбовался делом рук своих и пошел спать. Ну а что? Заняться все равно больше нечем, а стоять и любоваться чучелом в темноте занятие хоть и медитативное, но не самое продуктивное.

Ну вот организм и решил включиться пораньше, раз уж выспался по его мнению. Не может это тело дрыхнуть больше пяти часов подряд, и даже если объективно не высыпается, все равно вскочит и начнет требовать деятельности. Иногда это бесит, а иногда выручает, и сегодня как раз второй случай.

Всё-таки планов на день столько, что если составить список и повесить его на стену, стены не хватит, да и чернила закончатся еще на середине списка. Направляющие не ждут, Хорг там уже всё организовал и мужики начали какое-то подобие подготовки.

Рубят шпалы и выкладывают заготовки под направляющие, чтобы потом на это времени не терять. Отдельная бригада готовит диагональные подпорки для свисающего края пути за внутренней стороной частокола. Всё движется, и радует, что Хорг не просто услышал идею, а ухватил ее и потащил вперед, не дожидаясь моих подсказок.

Но для начала полноценного монтажа необходимо сделать хотя бы два колеса на оси и самостоятельно подготовить небольшой участок полотна. Просто чтобы прокатить по нему колеса, убедиться, что идея рабочая, и остальным показать, как это все устроено. Хорг может и понял задумку, но продемонстрировать технологию всегда эффективнее, чем объяснять ее на пальцах. Я же не могу видеть картинку у него в голове, вдруг там колеса квадратные, а направляющие петлями закручены, как на американских горках.

Но первым делом вспомнилось предложение гвардейца, и вот от этого отказываться не хочется. Дагне понадобится еще часик-другой на доводку и заточку, потому бежать сломя голову на участок смысла нет, а вот заскочить на тренировочную площадку самое время.

Обулся, подтянул лапти, выскользнул из дома и зашагал по еще пустой деревне. Прохладный сырой воздух обдувает лицо, и каждый шаг оставляет мокрый след на утоптанной тропинке. Хорошо, тихо, и ни одного бодрствующего идиота в округе, кроме меня.

На площадку пришел, когда солнце только начало показываться самым краешком над горизонтом, а там меня уже ждал одинокий инструктор. Стоял и разминался, перекидывая деревянный меч из руки в руку, и при виде меня молча поднял руку. Я ведь даже имени у него не узнал, а теперь спрашивать как-то стыдно.

Вот бывает такое, что познакомишься с человеком, общаешься с ним уже далеко не в первый раз, и понимаешь, что спрашивать имя неуместно, момент упущен. Но и обращаться к нему «эй» постепенно становится некультурно. Вот и выкручиваешься потом как можешь, слушаешь, как его называют другие.

А другие как назло тоже говорят ему «эй», и ты ждешь. А потом через полгода он тебе вдруг выдает «а как тебя, кстати, зовут?» и ты ликуешь! Гордо называешь свое имя, можно еще и с укором посмотреть, мол, столько общаемся, стыдно не знать. И продолжаешь ждать. Хуже, когда собеседник тебя уже «Серёгой» называет, а ты все еще слишком далек от разгадки.

— А говорил, не проснешься вовремя, — ухмыльнулся гвардеец, воткнув меч в землю острием.

— Да сам удивился, — честно признался я. — Но у меня время ограничено. Вот как солнце поднимется вон над тем деревом, и всё, побегу колеса строгать.

— Понял тебя, — кивнул он. — Но сперва мне надо кое-что уточнить насчет твоего пути, а то я не могу понять… — он задумался на пару секунд, подбирая слова. — Есть некоторые несостыковки. Я уже узнал, что у тебя скорее всего путь Созидания, это крайне редкий путь, и будь мы в любой другой ситуации, я был бы обязан доставить тебя к нашему великому лорду.

— Насильно? — я невольно поднял бровь.

— Вряд ли. — он усмехнулся, — Но я не думаю, что ты настолько глуп, чтобы противиться приказу лорда. Он и сам не станет приказывать, если в этом не будет острой необходимости. Но если она появится, то поверь, лучше будет помочь, ведь в любом случае он найдет способ убедить или заставить тебя.

— Ну посмотрим, как оно все пойдет, — отмахнулся я и мысленно прокрутил слова гвардейца в голове.

Сейчас рано об этом думать, да и не вижу особого смысла бодаться с лордом этих земель. Он ведь попытался помощь прислать, помощника своего лично отправил, и даже какие-то разведданные передал. Пока что не вижу в нем тирана или тщеславного бестолкового нарцисса, возможно вполне дельный мужик и с ним тоже можно работать. Не служить, конечно, но если потребуется помощь, почему бы и нет? Да и на город бы посмотреть, если честно.

— Ну так что? Как будем тренироваться? — перевел тему.

— Сначала скажи, нужна ли тебе Основа в работе, используешь ли ты ее? — он скрестил руки на груди. — Насколько я слышал, но это не точно, Созидатели могут насыщать материалы и инструмент Основой. Но тогда вопрос: что ты сделал с тем бедным чучелом? Нет, ты как созидатель мог усилить удар или свои руки, это любой практик может. Но почему чучело было уничтожено до основания, будто бы его разорвало изнутри?

— Спрашивать про путь неприлично, — напомнил ему.

— Но как учитель я обязан знать, — тот и бровью не повел.

— Да, Основа мне нужна в работе, но не так уж и много. — я помолчал и добавил, — Но не хотелось бы уходить с тренировки с пустыми запасами.

— Опустошать запасы полезно, парень, ты даже не представляешь насколько. — он покачал головой и прищурился. — Когда выжимаешь себя до последней капли и потом восстанавливаешься, ты растешь над собой. Медленно, по капле за раз, но растешь и иных методов практически нет. Только вот мало кто из практиков на это решается.

— А почему, если это так полезно?

— Как минимум потому, что для этого нужна полностью безопасная обстановка. В академии или в городе это обеспечить можно за счет гвардии. Тогда как здесь… — он обвел рукой пустую площадку и частокол вдалеке, — оставаться без запаса слишком рискованно.

— Ну логично, да, — кивнул ему и почему-то сразу вспомнил, сколько раз выжимал себя до нуля за последнее время. И насчитал довольно много.

— Ладно, сделаем вид, что ты просто обычный практик, — вздохнул инструктор и потер подбородок. — Скажем, путь связанный с ударной техникой. Так мне будет проще подобрать упражнения.

— Ну представим, да, — согласился я, хотя уже начинал понимать, что не только Созиданием, но и Разрушением в этом мире могут похвастаться далеко не многие.

Разные пути уже повидал, и много в них любопытного, но мало какие по-настоящему мощные. Есть стражники-практики, но у них простые пути, которые помогают в сражениях и охране, и не более того. Вот у Кейна явно что-то интересное, он двигается быстрее любого другого человека в округе. Чего там у старосты, даже представить не берусь, информация есть только со слов Вельта, и та обрывочная.

— Что-ж, в качестве первого урока, предлагаю тебе сразиться на деревянных мечах, — он подобрал второй из кучи учебного оружия и протянул мне.

— На мечах? — я покосился на увесистую палку в его руке. — Может я копье лучше возьму? Или топор? Мне почему-то кажется, что обращению с мечом надо долго учиться, чтобы получилось что-то хоть сколь-нибудь осмысленное.

— Правильно, — спокойно и медленно кивнул он, — но ты будешь учиться не столько навыку обращения с оружием, сколько правильной подаче Основы и концентрации. Ну и опять же, я в прошлый раз увидел несколько ошибок, а теперь хочу рассмотреть их повнимательнее, понять, как нам справиться с этими огрехами.

— Ну ладно, я ж не против. — Пожал плечами и взял деревянный меч в руку. Тяжелый, кстати, хотя настоящий железный может и потяжелее будет. Куда сподручнее было бы лопатой махаться, если честно, привычнее и баланс роднее.

— Готов? — он встал напротив в свободной расслабленной стойке, и даже по тому, как он держит оружие, видно, что мне тут ничего не светит.

Ну а чего тянуть? Вложил каплю Основы в ноги, оттолкнулся и прыгнул вперед с замахом, целясь ему в плечо. Воздух свистнул мимо ушей, площадка размазалась полосой, и меч уже почти достал его, когда гвардеец просто шагнул в сторону и плашмя тюкнул меня по спине. Легко, почти нежно, но по ощущениям будто бревном приложили.

Пролетел мимо, кое-как затормозил ногами и развернулся. Вот в чем проблема, разгоняюсь хорошо, а остановиться не могу, что-то вроде товарного поезда без тормозов.

Попробовал еще раз, на этот раз осторожнее, короткими шагами, без прыжка. Замахнулся сбоку, и гвардеец перехватил меч на полпути, заблокировал так легко, будто муху отогнал, и тут же ответил серией из трех коротких ударов, от которых я увернулся только от первого, а вторым и третьим получил по ребрам и по бедру.

Не больно, он явно контролирует силу, но обидно до чёртиков. Попробовал ударить быстрее, вложив чуть больше Основы в руки, и на этот раз меч мелькнул с приличной скоростью. Гвардеец заблокировал, но на лице мелькнуло что-то вроде одобрения, прежде чем он увел мое лезвие вниз, шагнул вплотную и ткнул кончиком меча мне в грудь.

Вот же сволота какая! Разрыв в мастерстве такой, что даже сравнивать бессмысленно. Но это ж тренировка, так что махал мечом дальше, хоть и всё без толку. Этот гад при этом даже не напрягался, будто одной рукой чай пьет. Каждый мой выпад он читал заранее, каждый удар превращал в пустоту, и каждый раз находил окно для ответа, причем такое маленькое, что я даже не успевал понять, откуда прилетело.

Нет, ну мастер, конечно, тут ничего не скажешь. Но я бы посмотрел, как ты от пушечного ядра будешь уклоняться. Впрочем, злобы при этом не возникало, просто действительно интересно насколько хорошо местные практики держат ядро.

Еще пару минут помахались, и на пятом или шестом обмене я попробовал финт, который видел у самого же гвардейца на тренировке с рекрутами. Повел меч справа, перевел влево и ткнул вперед. Но нет, он все равно среагировал, заблокировал и этот удар. Правда стоит отметить, что сделал это уже без прежней небрежности. Видимо, не ожидал, что я запомню и попытаюсь повторить.

— Хватит, — гвардеец отступил на шаг и опустил оружие.

Я же стоял согнувшись, уперев руки в колени, и пытался отдышаться. Пот тёк по лицу, ноги подрагивали, и где-то на ребрах наливалась парочка синяков, а он даже дыхание не сбил.

Поднял голову и собрался что-нибудь съязвить, но тут заметил, что гвардеец смотрит не на меня, а на жалкие остатки своего меча. Деревянный клинок раскрошился на куски, и от рукояти торчал только обломок в ладонь длиной, а остальное осыпалось на землю мелкой трухой и щепками. Гвардеец повертел огрызок в руке, потрогал место излома пальцем и озадаченно заморгал.

— Ну что, все грустно, да? — уточнил я, решив, что его растерянность связана с моей боевой подготовкой, а не с мечом. Это ж учебная палка, они имеют свойство разваливаться и ничего такого в подобном нет. — Но я как бы строитель, а не воин, если что. Мне сражаться без надобности, пока мои стены стоят. А стены мои будут стоять столько, сколько потребуется.

— Да вот как раз не соглашусь, — он отбросил обломок и задумался, все еще поглядывая на рассыпавшуюся деревяшку. — Ты сейчас сравниваешь себя со мной по силе, но я сражаться на мечах начал в восемь лет от роду и тренировался каждый день с тех пор, а ты сегодня в первый раз такое оружие в руки взял.

— Но все равно, победить-то не смог, — развел я руками, ведь факт остается фактом, и никакие оговорки его не изменят.

— Практик нулевой или первой ступени и не должен побеждать практика, который смог пройти первый порог и встал на четвертую, — гвардеец усмехнулся и во взгляде его мелькнула гордость за собственные достижения.

Ага, значит, как минимум четвертая у него, информация занятная. А вот то, что он считает, будто у меня ступень нулевая или первая, немного обидно. Впрочем, я в этом поединке и на десять процентов не выложился, если говорить об Основе, а не физических нагрузках. Все-таки мне эта Основа самому нужнее, чтоб тратить ее так бездарно. Вон, колеса точить под вагонетки, это, по-вашему, шутки какие-то?

— Погоди, а что значит «первый порог»? — уточнил я, случайно зацепившись за его слова. Ну раз сам вызвался учить, так почему бы и не расспросить заодно.

— Первый порог, пацан, это непреодолимая преграда для многих практиков, — он выпрямился и тон его стал серьезнее. — Девять из десяти даже достаточно сильных останутся навсегда на самом краю третьей ступени, не в силах сделать последний шаг к четвертой. А чтобы сделать этот шаг, ты должен совершить что-то такое, что вселенная оценит как настоящий подвиг. Хотя как у созидателей обстоят дела, не знаю, сразу честно скажу.

— Вот и я не в курсе, — задумался я и мысленно обратился к Системе.

Системушка, а ты там как вообще поживаешь? Все хорошо у тебя? Просто мало ли, вдруг ты что-нибудь вспомнила, например, что о подобных вещах желательно сообщать заранее? Вот прямо вижу перед глазами, как это выглядело бы, не найди я сведущего человека. Мол, Разрушение сотка, Созидание тоже, но хрен тебе, а не следующая ступень, иди подвиги совершай. Так ведь ты хотела это все преподнести?

Система предсказуемо промолчала, но я другого и не ожидал, такое как раз совершенно не выбивается из ее модели поведения.

Впрочем, а что я могу сделать? Да ничего бы и не поменялось, если бы знал раньше. Но теперь понятно, почему практики так ценятся в этом мире. Им ведь всю жизнь палки в колеса сам этот мир вставляет. Развиваться надо постоянно, иначе откатишься к прежнему уровню, так еще и шагать по ступеням вот так просто не выйдет, сначала сделай что-нибудь этакое. Что именно? А вот сам думай, а я посмотрю и поржу.

— А ты сам-то как порог прошел? — полюбопытствовал я, раз уж мужик явно не просто так дослужился до четвертой ступени.

Гвардеец помолчал, и по лицу его сразу стало понятно, что воспоминание не из легких. Думал, так и будет молчать, ведь не всегда уместно рассказывать какие-то свои секреты, но к моему удивлению он все же решил поведать.

— Было лет пять назад, плюс-минус… Спровождали дочь лорда и наш конвой попал в засаду. Нас было двенадцать, их в разы больше, и среди них два практика третьей ступени. Мы прикрывали отход, и в какой-то момент я остался один… — вздохнул он и отвел взгляд, будто проигрывая эту сцену перед глазами.

— И как, выжил в итоге?

— Ну как видишь, — усмехнулся он. — Не скажу, что я их победил в честном бою, конечно, но там и не до чести было, сам понимаешь. Можно сказать, просто потянул время и продержался до прибытия самого лорда. Но вселенная, видимо, решила, что выполнять свой долг до конца, ценой собственной жизни — это достойно, вот и наградила. И скажу так, разница между третьей и четвертой куда больше, чем между первой и третьей.

Ага, вот так, значит… Подвиг необязательно должен быть завоеванием или красивой победой, судя по всему. Возможно, достаточно будет просто поступка, который вселенная сочтет значимым для твоего пути. Для воина это защита, для охотника, может, какая-нибудь немыслимая добыча, а для меня, как одновременно и Созидателя и Разрушителя…

Ну, построить что-нибудь настолько грандиозное, что мир не сможет это проигнорировать, а потом снести к хренам? Или руну какую-нибудь жирную начеркать? Впрочем, пока рано об этом голову ломать, мне бы до третьей ступени добраться, а там уже думать о порогах и подвигах.

— Ладно, продолжим, — гвардеец подобрал новый деревянный меч с подставки и указал на бревно, торчащее из земли на краю площадки. — Иди к бревну. Будешь наносить удары, и я буду показывать, куда и как вкладывать Основу, чтобы не разбрасывать ее впустую.

К чучелу моему новому он почему-то не подошел, обогнул его стороной, и вид у него при этом был такой, будто он старается на него не смотреть. Ну да ладно, сам потом оценит, когда привыкнет.

Следующий час я рубил бревно по его команде, и это оказалось куда полезнее и сложнее любого спарринга. Гвардеец стоял рядом и руководил каждым движением, а главное, требовал, чтобы я вкладывал меньше Основы, гораздо меньше, буквально крохи.

— Сильный и точный удар без Основы лучше слабого и кривого удара с Основой, — повторял он. — Если ты вложишь все в первый замах, а противник увернется, ты останешься пустым, и сражение на этом закончится. Для тебя закончится, противник-то продолжит. Запомни, куда важнее ударить точно и в нужный момент, чем сильно и с выбросом Основы.

Повторял он это столько раз, что теперь точно сниться будет, скорее всего всю ближайшую неделю. Но суть я ухватил, и она на самом деле перекликается с тем, как я работаю на стройке. Там ведь тоже не надо заливать в каждый шов по ведру Основы, достаточно чуть-чуть, в нужное место и в нужный момент, и результат будет лучше, чем от грубой силы.

Он показывал, как переводить концентрацию в ноги, чтобы ускориться, потом мгновенно перебрасывать ее в руки для удара, и тут же возвращать обратно в корпус, чтобы не терять равновесие. Переключение должно быть мгновенным, на уровне рефлекса, и вот с этим у меня ожидаемо проблемы.

Я привык работать с Основой совсем по-другому, направлять ее мыслью. А тут все наоборот, тут нужна рваная интуитивная подача, вспышки и паузы, и голова от такого непривычного ритма начинает гудеть уже через десять минут.

В итоге за всю тренировку я потратил единицы полторы, может две, и это при том, что рубил бревно целый час. Гвардеец одобрительно кивал на каждый удар, где я попадал в отметку с минимальным расходом, и хмурился, когда Основы уходило больше нужного. Ну и конечно не забывал вставлять свои комментарии к тому или иному действию. То в ноги слишком рано подал, то корпусом кручу не так. Эй, когда лопатой грунт кидаешь, корпусом крутят именно так! А мне эти ваши мечи неинтересны совершенно.

По его подсчетам я уже должен быть вымотан, если судить по силе ударов и отметинам на бревне, потому как он наверняка прикидывает мой запас исходя из расчета на нулевую или первую ступень. А там вместимость куда скромнее, и расход, который я показываю, давно бы ее исчерпал. Всё же не забываем, система четко сказала, что на второй ступени эффективность каждой капли основы должна возрасти.

В любом случае разубеждать гвардейца в том что я не совсем начинающий нет ни причин, ни желания, ведь о своем пути не принято распространяться, да и о ступенях мало кто говорит на людях. Решил, что я пока еще совсем слаб, значит пусть так дальше и будет.

Но опыт и правда полезный, мужик рассказывает и показывает важные вещи. Как жонглировать энергией и не тратить лишнего, как чувствовать баланс между физическим усилием и вложением Основы. Это все пригодится, причем не только в бою, но и в работе, потому что контроль он и есть контроль, неважно, держишь ты в руках меч или мастерок.

В общем, час пролетел незаметно, и вот уже на площадку начали подтягиваться первые ополченцы, заспанные мятые мужики, явно не горящие желанием тренироваться в такую рань. А следом и Кейн с Вельтом подошли, оба бодрые, оба с оружием, и Кейн, завидев меня, даже поднял руку в приветствии.

— О, Кейн! — махнул ему. — Видел, да? — указал на чучело, и охотник при виде конструкции как-то недовольно скривился. Ну не знаю, по мне так чучело превосходное, но на всякий случай стоит объяснить, раз он пока не познакомился с инвентарем.

— Ну вот ты зря так, хорошее чучело, — подошел я ближе. — Только смотри, по щиту бей аккуратнее. Там хитрая руна стоит, она поглощает Основу, импульс идет ниже, само чучело от ударов восстанавливается и пружинит. Вот, я его на жердь из лиственницы установил, из нее же баллисты делают. В общем, главное не бей сильно по щиту, особенно с использованием Основы.

— А, ну да, конечно… — он потер затылок и поморщился.

— Ну а чего ты кривишься-то? Я просто построил это чучело и даю инструкцию, чтоб ты потом не жаловался!

— Да как бы…

— Да-да, я понимаю, конечно, — поднял я руки. — Только конченый дебил будет лупить со всей дури по щиту с руной поглощения, да еще и с использованием Основы, это и так всем понятно. Особенно, когда на другом конце висит мешок, который может зарядить по затылку. И не мне это рассказывать тебе, настоящему охотнику. Просто предупреждаю на всякий случай, вот и всё, не хотел тебя обидеть, правда!

— Ну хорошо, да, не буду лупить со всей дури, — буркнул Кейн, — Всё, иди уже, отвлекаешь от работы. Я же охотник, да, осторожный и каждый мой шаг продуман.

— Вот ни капли не сомневаюсь в этом, — улыбнулся ему и бодро зашагал к участку. Нет, ну вот он, настоящий профессионал. Каждый шаг продумывает наперед, молодец какой. Хорошо, когда такие профессионалы есть в деревне, сразу становится как-то спокойнее.