Глава 23

– Нет! – категорично заявил на мою просьбу его величество, – я не отдам вам Сердце. Но я рад, что вы вспомнили про артефакт и сами пришли ко мне. Потому что я намерен просить, чтобы вы воспользовались его силой…

– Что?! – я побледнела, сердце упало в пятки и тревожно заныло. О, Небо, неужели сбывается то, чего я боялась больше всего на свете? И король ради сиюминутной выгоды готов рискнуть будущим?

– Не переживайте, – король улыбнулся, – мы найдем того, кто пожертвует свою магию совершенно добровольно. Не все, знаете, безмирники пришли из магических миров и не у всех магия мирная и безобидная. У нас есть люди и нелюди, которые рады будут избавиться от навязанных переходом способностей.

Мы сидели в гостиной, в покоях короля. Я пришла за Сердцем на следующее утро, после того, как Петька принес мне смарт-портал для артефакта. Я готова была, что его величество откажется принять меня, и придется несколько дней дожидаться аудиенции. Но он принял меня сразу же, как обо мне доложили.

Усадил на мягкий диван в гостиной, самолично налил чай в крошечную фарфоровую чашечку, участливо поинтересовался, как идут дела, не нужна ли мне финансовая помощь. И я, как дура, улыбалась ему в ответ, еще не зная, что он нагло, по-королевски обманул меня.

– Нет, – отчаяние душило, ладони вспотели, и я постаралась незаметно вытереть их об подол платья. – Ваше величество, вы же знаете, артефакт нельзя использовать. Его могущество слишком велико, чтобы можно было так рисковать. Я не хочу пойти по пути Проклятой королевы.

– Лола, дорогая, – мягко улыбнулся король и положил большую, как у всех гномов, ладонь мне на локоть, – не стоит так переживать. Это всего один раз. Риск от использования артефакта гораздо меньше риска от ведения войны с кхартами.

Он сделал многозначительную паузу, как будто бы ждал, что я соглашусь. Но я молчала, прикусив зубами кончик языка. Боялась, что если отпущу, то выскажу его величеству всю неприятную правду.

– Леди Лола, – вздохнул он участливо, – вам неизвестно, но вчера кхарты совершили нападение на королевский дворец. Мы сумели отразить атаку, но они могут вернуться в любой момент. И нашему сыну прямо сейчас грозит опасность. И только вы можете оградить ребенка от гибели, закрыв кхартам проход в Безмирье с помощью Сердца.

– Вы не понимаете, – взмолилась я, но король перебил меня.

– Нет, это вы не понимаете. Наша страна слишком маленькая, чтобы обороняться от армии кхартов. В большом мире их нападения сдерживали объединенные силы всех рас, и не всегда успешно. Люди и нелюди тысячами гибли, защищая свои земли. А у нас Безмирье нет таких сил. Даже если все жители нашей страны, от мала до велика, возьмут оружие и встанут плечом к плечу, мы продержимся не больше пары дней. Вчера мы потеряли пять солдат из дворцовой охраны. Они просто выпили их магию.

Я заметалась. То, что говорил король, с одной стороны было разумно. А с другой, я не могу гарантировать, что справлюсь с силой артефакта. Слишком хорошо я помню ощущение бесконечного могущества, всевластия, которое чувствовала Проклятая королева. И слишком хорошо знаю себя. Да, у меня от одних только мыслей, что я могу все это получить, потели ладошки и появлялась жажда. Наверное, я не так сильно изменилась, как мне казалось еще вчера.

– Ваше величество! Я не могу! Не могу! – меня заколотило, – мне страшно! Вы не понимаете! А вдруг я не смогу остановиться!

От отчаяния я почти кричала. Мне хотелось разреветься от собственного бессилия. И зачем я отдала Сердце королю?

– Лола, – тихо сказал он и снова мягко улыбнулся, поглаживая мой локоть, – вы совершенно зря переживаете. Вспомните, Проклятая королева много лет использовала артефакт на благо Безмирья. И от одного раза ничего не случится. Вы только своего сына убережете от гибели от рук демонов изнанки. А потом мы снова спрячем Сердце туда, откуда его никто, даже вы, не сможет достать.

– Нет, – я замотала головой из стороны в сторону, – это вы не понимаете! Я не Агата. Я намного слабее нее. И магически, и морально! А если артефакт поработит меня с первого раза? Как вы будете спасаться от меня с Сердцем в руках? Как вы его отнимете? Никак! И вы получите угрозу гораздо страшнее армии кхартов!

– Ну, что вы, – спокойно улыбнулся король, ни единым жестом не выдав своего недовольства, – я уверен, от оного раза ничего не случится и вы не перестанете быть собой. А значит сумеете остановиться ради того, чтобы не причинить вред своему сыну.

– Или, – я застыла, – чтобы вы не причинили ему вред?!

– Ну, что вы, Лола, – рассмеялся он, но глаза остались холодными, – я уверен, до этого не дойдет. Но если вы откажетесь, – недвусмысленно намекнул он мне, – то, возможно, мальчику будет лучше оставаться во дворце на ночь…

– Когда здесь гуляют кхарты, – закончила я за него, сжав кулаки так, чтобы ногти впились в ладони. Нельзя показывать свои настоящие чувства. Только не сейчас, когда я поняла, что ему плевать не только на меня, но и на принца. Если будет нужно он легко пожертвует Петькой. Например, для того, чтобы править вечно… Если вдруг он этого пожелает.

– Вот видите, – рассмеялся его величество, – мы с вами понимаем друг друга практически с полуслова.

Я кивнула. Я должна быть умнее и хитрее…

– Вы не оставляете мне выбора, – тяжело вздохнула, – и я согласна. Через сколько дней вы хотите провести ритуал?

– Думаю, дня через три, – довольно улыбнулся король, – обычно кхарты делают перерывы между нападениями. Скорее всего им нужны силы, чтобы порвать пространство. А у нас будет время собрать здесь тех, кто желает избавиться от магии…

– Тех? – услышала я главное, – во множественном числе?

– Лола, – рассмеялся король, – я должен быть уверен, что жертвенной магии хватит для воссоздания барьера. А кроме того, нам очень нужно построить дороги между городами, и от вашей долины до Дивограда. Вы же понимаете, как необоснованно дорого использовать порталы для внутренних перемещений.

Я еще сильнее сжала кулаки и через силу улыбнулась:

– А вы не промах, ваше величество. Решили одним махом поправить все дела?

Король захохотал.

– Я бы не против провести два или больше ритуалов, Лола, но вы слишком упрямы. А мне не хочется с вами ссориться.

– Хорошо, – я встала и поклонилась, пряча руки за спину, – значит встретимся с вами через три дня, ваше величество.

Он довольно хмыкнул и кивнул, отпуская меня. Я вышла из комнаты и только тогда разжала кулаки.Хорошо, что король не понял, откуда на моей юбке взялись красные полосы и пятна. И еще хорошо, что он не знает нашу пословицу: хорошо смеется тот, кто смеется последним.

А еще он совершенно зря угрожал моему сыну.

Домой я вернулась расстроенная. Вот хотела же по-хорошему. Но теперь придется по-плохому. Но подставлять себя и своего сына под удар я не позволю даже королю.

Вечером, когда все разошлись по своим комнатам, я тихо постучала к Петьке. Мальчишка уже собирался спать и лежал в постели, но увидев меня радостно улыбнулся и подвинулся к стене, освобождая мне место.

Мы лежали вдвоем, как раньше. Петька прижимался ко мне и счастливо улыбался. В соседней комнате мерил шагами комнату Лекс. Я улыбнулась. Мы с ним пока никому не говорили о том, что было между нами, тайком пробираясь по ночам в комнаты друг к другу…

– Сынок, – я погладила Петьку по взъерошенной макушке, – ты говорил, что можешь забрать Сердце из сокровищницы?

– Да, мам, – кивнул он, зевнул,– папа не отдал тебе артефакт?

– Нет, – вздохнула я, – не отдал. Он хочет, чтобы я использовала его для того, чтобы защитить Безмирье от кхартов и построить дороги…

– Я слышал, – кивнул мальчишка, – как он говорил об этом с советниками. И, мам, он на этом не остановится. Слишком много всего они хотят сделать. Сейчас, когда стационарные порталы открыты, они ждут людей и нелюдей из большого мира. И надеются, что кто-то останется. У нас ведь здесь хорошо, мам… И дороги эти, – Петька вздохнул, – можно самим построить… Вон Рырга нанять… только они не хотят. Это долго и затратно. А с помощью магии Сердца они могут сэкономить и время, и средства. А те, кто хочет избавиться от магии, на самом деле существуют. Тут он не соврал…

– Значит ты прямо сейчас можешь открыть портал и достать Камень? – улыбнулась я.

– Прямо сейчас не могу, – вздохнул сын, – надо у папы разрешения спросить…

– В смысле? – не поняла я, – но он же не разрешит.

Петька снова тяжело вздохнул:

– Мам, ты сама просила, чтобы я пообещал тебе не лазить туда без спроса. Если я сейчас открою портал, то нарушу обещание. А так делать нельзя. Ты сама говорила, – он зевнул и закрыл глаза.

А я прикусила губу, чтобы не рассмеяться. Не нарушить обещание нельзя, потому что король точно не разрешить Петьке наведаться в сокровищницу, а Сердце забрать надо. И нарушить нельзя, потому что потом доверия не будет. Что это за обещание, если его можно забрать в любой момент?

– Да, сынок, ты прав, – я чмокнула вихрастую макушку, – только пока подожди. Возможно, я что-нибудь придумаю.

– Мам, – сонно хихикнул мальчишка и зевнул, – я же не маленький. И все понимаю. Я спрошу у папы так, что он не догадается для чего мне это надо. Скажу, что хочу попробовать свои силы. Он разрешит, я знаю.

– Нет, – покачала я головой, – тогда он догадается, что это ты забрал Сердце…

– Он и так догадается, что его украли мы, – снова зевнул Петька, – он же не дурак, мам… вот только выбора у нас нет. Я не хочу, чтобы ты стала как Проклятая королева…

– Хорошо, сынок, давай ты попросишь разрешения у короля, но портал пока открывать не будешь. Может быть я придумаю что-нибудь другое, – я вздохнула. Зачем только я отдала Камень королю?

– Ладно, мам, – протянул сын засыпая… устал.

Прости малыш, что тебя приходиться втягивать во взрослые игры, прошептала я неслышно. А потом встала, поцеловала мальчишку, поправила одеяло и тихонько вышла из спальни моего маленького принца.

Надо посоветоваться с Лексом. Может быть он придумает как обезопасить Петьку от гнева обманутого короля. И нас всех тоже…

В дверях я столкнулась с Лексом. Он как раз вышел из своей комнаты, чтобы пойти ко мне.

– Лола, – поймал меня в объятия маг, – что случилось? Он тебе отказал?

– А ты не знаешь? – приподняла я удивленно брови, – Петька сказала, что все его советники в один голос кричат, мол, нельзя упускать такую возможность бесплатно и быстро поправить дела в Безмирье.

– Не знал, – помрачнел Лекс и догадался, – поэтому он меня все время с дипломатическими миссиями отсылает. Знает, что буду категорически против…

– Петька обещал мне не открывать портал в королевскую сокровищницу без разрешения короля, – я вздохнула, – и я не знаю, как сказать мальчишке, что не все обещания нужно выполнять. Понимаешь?

Лекс покачал головой:

– Даже если Петька выкрадет камень тайком, его величество все равно догадается чьих рук это дело… понимаешь, Лола, в сокровищницу может войти только король и его наследник… Сейчас это Петька. Всех остальных не пропустит магия.

– Что же нам делать?

– Думаю, Петька должен забрать Сердце и больше не возвращаться во дворец. Пока его величество не поймет, что это было правильно. Тем более, – маг вздохнул, – сейчас там слишком небезопасно. Я не знаю, как кхарты обошли защиту, но если прорывы продолжатся…

– Мне страшно, – я вздохнула и прижалась к Лексу.

– Не бойся, – улыбнулся он, – я рядом.

Утром я рассказала Петьке о план: он получает разрешение короля, забирает Сердце и сразу же возвращается в Длину… насовсем. Здесь я прячу артефакт под землю по случайным координатам. А дальше по ситуации. Если король одумается, поймет, что так было правильно, то все будет как раньше. Если нет, то мы всегда можем уйти порталом из Долины… куда-нибудь, лишь бы добраться до стационарного портала. А там в Нулоп и Выселки. И Лекс идет с нами… Он так решил.

Я поговорила с Алганой и Идилем, если что они здесь за всем присмотрят.

Это, конечно, на крайний случай, но нужно быть готовым к самому плохому.

Я думала весь день буду нервничать, но работа быстро расставила все по местам. В деревне некогда предаваться грусти и страданиям. После утренней дойки, оставив Алгану с Залерой варить сыры, пошла в мастерские… мне нужно было поговорить с Анталом.

Это был вотчина Антала. Управленческого опыта у дракона хватало. И хотя у него раньше была столярная мастерская, и он делал мебель, а не обувь, но с работой он справлялся на пять с плюсом. Он никогда не ругался да и, вообще, был молчалив и немногословен, но работники слушались его отлично. Еще ни разу мастерские не доставили мне каких-либо проблем. Я и заходила-то сюда очень редко, только если, как сегодня было особенное дело.

– Антал, – я вошла в крошечный кабинет, в котором хранились документы по мастерской и в котором Антал проводил каждое утро, готовясь в новому рабочему дню, – я тут подумала… скажи мне, какая у тебя магия? Я ведь точно знаю, что она у тебя есть, но ты ею не пользуешься.

– Не пользуюсь, – вздохнул дракон и пояснил, – магия моя с заковыркой. Иногда получается совсем не то, что я хочу… я и сюда так попал, – снова вздохнул он, – неудачно открыл портал.

– А у Залеры?

– У Залеры, – улыбнулся Антал, – магия хорошая, но бесполезная. Она миражи умеет создавать…

– Миражи?

– Да, – кивнул он, – смотришь на полку, – кивнул он на стену, – а видишь окно… или еще что-нибудь.

– Ничего себе, – ахнула я, – и долго она мираж этот удержать может?

– Не знаю, – пожал плечами Антал, – она же ею и не пользуется совсем. Баловство одно… у нее руки золотые, а шутовством много не заработаешь.

Я понимающе кивнула, и задала вопрос из-за которого и пришла к дракону:

– Антал, а ты бы мог отказаться от своей магии?

– Мог бы, – улыбнулся Антал, – магия, Лола, не особо и нужна для жизни. Мы здесь, в долине. Магию не используем вовсе, а что плохо живем? Хорошо. Вот и мы с Залерой всю жизнь руками, да головой работали, а магия.. она просто есть…

– То есть, – сделала я вывод, – если представится случай, то очень многие будут готовы отдать свою магию за какие-нибудь плюшки?

– Если ты имеешь в виду за вознаграждение, то да, – кивнул Антал, – почти все…

И вот тут я поняла глубину пропасти, в которую меня готов столкнуть король. «Лишней» магии в Безмирье так много, что у него никогда не было бы недостатка в желающих избавится от ненужных способностей. И всегда найдутся какие-нибудь очень важные «дороги и барьеры».

– Антал, я должна тебе сказать, – я вздохнула, – у нас скорее всего будет очень серьезный конфликт с его величеством. И я не могу знать к чему он приведет. Возможно, нам придется уходить в большой мир навсегда. Но пока вы с Залерой еще можете уйти и остаться в стороне от всего этого, чтобы обезопасить себя.

Антал кивнул:

– Идиль говорил мне, что очень скоро большая развилка. А еще он сказал, что если мы останемся, то все закончится хорошо. И мы с Залерой решили рискнуть, Лола. Нам здесь нравится. Нам нравишься ты, – он улыбнулся, – никогда еще не встречал королеву, которая доит коров и чистит навоз, и принца, который готовит ужин для своих работников…

– Да, какая я королева, – отмахнулась я.

– Истинная…

Я рассмеялась:

– Нет, я отказалась от трона. Мое королевство здесь, в долине. И большего мне не нужно.

– Тебе может быть и не нужно, – кивнул Антал и засуетился, заканчивая разговор, – останемся мы… решено уже.

Идиль подтвердил слова Антала. Да, мы уже прямо сейчас стоим на развилке. Но в этот раз путь зависел не от меня и моих решений, а от драконов. И они сделали свой выбор.

А я кажется знала, что мы должны сделать, чтобы избежать гнева короля.

К вечеру все было готово. Мы немного волновались, ожидая возвращения из дворца Лекса и Петьки, от которого сейчас все и зависело. Удастся ему провести его величество или нет.