Глава 13
* * *
Надувная лодка без весел и мотора мерно покачивалась на темной глади Невы у самых стен Петропавловской крепости. Солнце уже взошло, но резиновое суденышко от чужих глаз скрывала завеса густого тумана, так удачно задержавшегося сегодня на острове.
На борту находились трое: высокий парень кавказской внешности, молчаливый и сосредоточенный на том, чтобы все прошло максимально быстро и четко; некромант-недоучка, который все время нервно ерзал по сиденью и вертел по сторонам своей бестолковой головой, из-за чего кавказец вынужден был постоянно держать лодку в равновесии, не давая ей слишком сильно раскачиваться или накреняться; и толстячок в сером спортивном костюме, вот уже несколько минут сосредоточенно разглядывающий каменную кладку Петропавловской крепости.
Господин Риттих тяжело вздохнул, поправил очки, сползшие на нос, и приложил ладонь к стене. Так - как он сам это называл - гофмейстер разговаривал с камнями. А если говорить точнее, в данный момент он выспрашивал у них внутреннюю структуру огромного замка, занимавшего весь остров. Толстые крепостные стены, высокие башенки, колонны, лестницы, даже здания внутреннего двора и причалы - каждый камушек для министра был частью единого огромного организма, каждый мог рассказать свою историю и поделиться информацией. Подняв ладонь, гофмейстер мягко повел ею в воздухе, словно поглаживая крепость и в ответ камни начали отозваться ему шепотом.
Если бы на месте Сергея Ивановича сейчас находился другой маг, тот вполне мог бы уже сдаться, ведь вековые стены достаточно долго хранили величественное молчание, не отзываясь на вопросы одаренного, не желая выдавать свои секреты и рассказывать о том, что же происходит в крепости. Но господин Риттих и правда не зря занимал пост министра, ко всему прочему, он отличался терпеливостью и мастерством, а потому, мог найти общий язык даже с самыми “неразговорчивым” камнем. Постепенно он углублялся все дальше и дальше, как если бы рассматривал каждую трещину и изгиб. Он находил пустоты, где стены были тоньше, обнаруживал тайные ходы и комнаты, о которых не знали даже служители Святого Ордена, десятилетия назад занявшие эту крепость и сделавшие ее чем-то вроде своей резиденции в Петербурге. Пальцы гофмейстера ловили все, даже самые крохотные вибрации: шаги, голоса, металлический звон мечей. Однако того, что он искал, видно не было... пока не было.
Со стороны Эрмитажа раздался оглушительный пушечный выстрел, от которого кавказец вздрогнул, а некромант едва не вывалился за борт. Ростральные колонны на берегу Невы полыхнули огнем, разгораясь, словно огромные факелы:
- Серьезно? - зло буркнул кавказец. - Даже маяки зажгли?
- Традиция-с, - тихо отозвался Риттих, не отвлекаясь от общения с крепостью.
- Да лучше бы в Интернет сообщение отправили или в мессенджеры, больше было бы толку! Так только народ пугать... Да и че пугать-то? Там демон крохотный, да еще и ограниченный…
- Традиция это, Петенька, - повторил Сергей Иванович и нахмурился.
Кажется, он нашел то, что искал. Гофмейстер ощутил слабое, почти неуловимое движение силы, которое перекликалось с его магией.
Господин Риттих всегда очень ответственно подходил к делу, а потому даже успел изучить личные дела трех человек, которых ему велено было доставить к Императору - судя по всему, сейчас он чувствовал заблокированную или сдерживающую силу Альского, которой тот, если верить документам, не мог пользоваться уже больше семи лет. Хотя Сергей Иванович и почувствовал в этом отклике что-то странное, он решил что разбираться сейчас нет времени, да и стены крепости за годы были пропитаны таким коктейлем из самых разных способностей и эмоций, что его скорее удивило бы отсутствие "помех", чем их наличие.
- Так-так, движемся к Зотову бастиону, - сказал он Пете. - Альского нашел. Идемте по стене, чтобы я мог продолжать.
Кавказец кивнул, опустил руку в воду и лодка медленно и бесшумно двинулась вдоль крепости. Облако тумана на секунду замерло, а потом двинулось вслед за резинкой, продолжая прятать ее от глаз случайного наблюдателя.
* * *
Спустя минут двадцать безрезультатного плавания туда-сюда, я начал откровенно нервничать. Александра нам удалось разыскать достаточно быстро, но вот с Лизой возникли проблемы. Высокий уровень способностей Сергея Ивановича не вызывал у меня никаких сомнений, но обнаружить нежить в стенах крепости он пока не смог. Петр даже высказал предположение, что глава Святого Ордена велел увезти ее с острова, но я упрямо отказывался уходить от крепости без девушки или, хотя бы, информации о ее возможном местонахождении. В итоге, наша лодка продолжала шлындать вокруг Заячьего острова; гофмейстер продолжал дискуссию с булыжниками, пытаясь получить хоть какую-то информацию от стен Петропавловской крепости; Петр недовольно правил нашим хлипким суденышком, а мы с Александром напряженно молчали.
Я сосредоточенно разглядывал свое отражение в темной глади воды, когда заметил, что река начала слегка бурлить - словно мы находились не на Неве, а бороздили воды огромной кастрюльки, которую поставили на огонь и она вот-вот должна была закипеть. Александр напрягся, покосившись на кавказца, выполняющего роль капитана, но тот уже и сам все понял: едва уловимая вибрация воды передавалась к лодке, усиливаясь с каждым мгновением. Мы не успели пройти и нескольких метров, чтобы пристать к берегу, как река словно взорвалась в нескольких метрах от нас: столбы воды взметнулись вверх, поднимая волны и пытаясь опрокинуть наше плавсредство. На поверхности воды появилось небольшое существо…
Хрень, выглядывающая из Невы, обладала мордой, похожей на голову обожженного лысого волка, которому зачем-то приклеили на черепушку козлиные рога. Только размером тварь была покрупнее и сейчас пялилась на нас своими черными глазами-бусинами и угрожающе бурлила водой поблизости от нашего борта.
- Вот говнюк! - выругался Петр. - Ну и нахрен ты сюда приперся? А ну, пошел, пошел отсюда!
Кавказец махнул рукой, поднимая невысокую волну и окатывая ей демона, словно пытался отогнать от стола назойливую собаку выпрашивающую куски. Тварь покосилась на него как-то разочарованно и обиженно, а маг продолжил свои попытки отогнать зверушку:
- Сергей Иваныч, шарахните его камнем чтоли! Чего он тут трется? Он должен Орден развлекать, а не на нас охотится...
Гофмейстер поправил очки, сползшие на кончик носа, но сделать ничего не успел: существо вытащило из воды щупальце, похожее на конечность осьминога, только намного толще, и вода снова зашипела, когда его эта склизкая сосиска коснулась поверхности реки. Демон, а я уже понял что это был именно он, походил на помесь медведя и осьминогом и еще какой-то носатой хренью, которая не один год горела в аду, прежде чем прийти сюда к нам. Я , если честно, представлял себе демона как нечто куда более масштабное и устрашающее, но и у этого энергии хватило на то, чтобы поднять на Неве небольшое бурлящее цунами.
Сделав это, демон нырнул под воду, на прощанье махнув хвостом, похожим на драконий, и продемонстрировав мне, что помимо щупалец у него есть еще и ноги. Пока я переваривал эту информацию и продолжал пялиться в воду, поднятая им волна ударила в борт легкой резинки с силой, достаточной для того, чтобы лодка задрожала и накренилась. Александр потянулся к воде, а Петр попытался удержать лодку на плаву, но не сумел. Гофмейстер Риттих, стоящий у самого борта, угрожающе покачнулся, теряя равновесие, а я вцепился в сидушку, понимая, что катастрофа уже неизбежна. Лодна черпанула воды и резко перевернулась.
За несколько мгновений, пока я летел в воду, мою голову посетило сразу несколько мыслей. Первая была панической: внутренний голос и чувство самосохранения просто орали мне о том, что в реку падать ну никак нельзя, ведь там, в толще воды, находится тварь, которая наверняка не против нами позавтракать. Вторая мысль была еще более истеричной: вода бурлила, а значит - кипела, а если она кипела, значит она горячая и я сейчас к чертовой матери сварюсь и завтрак у твари будет не только вкусным, но и горячим… Я хотел заорать от ужаса, но вместо воплей в моей голове почему-то всплыл текст призыва Херобора, который я успел повторить два раза, прежде чем холодная вода поглотила меня и других пассажиров резиновой лодки. Да, вода оказалась холодной. И да, демон, судя по всему, довольный созданным хаосом, рванул в сторону берега на яркий свет огня ростральных колонн.Мы, мокрые до нитки, выбрались на берег под высокими каменными стенами крепости. Петр чертыхался, пытаясь вытащить лодку на берег:
- Вот тварь какая, - зло повторял маг, - это ж надо, к нам полез!
- Тихо-тихо, Петенька, - голос Сергея Ивановича звучал все также мягко и спокойно и я вдруг озадаченно уставился на него. После нашего с ним знакомства у меня в голове все никак не вязался внешний вид министра с силой, которой он владел. Я представлял себе мага земли как высокого, сильного, жилистого и накаченного мужика, сурового и огромного, как гора, с громким и резким голосом, и вечно потрескавшейся кожей на руках, похожей на потрескавшуюся от засухи землю. Мягкий, тихий, вежливый даже с камнями и похожий на пончик гофмейстер вызывал у меня когнитивный диссонанс и вот, сейчас, этот диссонанс исчез. Я понял, что настоящий маг земли должен быть именно таким - спокойным и невозмутимым, чтобы не произошло. В психологии даже есть такая тактика, которая называется "серый камень" - это когда человек повторяет себе что он камень и сохраняет спокойствие в любой, даже самой стрессовой ситуации... Сергей Иванович в своем мокром спортивном костюме как раз олицетворял собой этот самый серый камень сейчас и даже умудрялся распространять свою невозмутимость на окружающих!
- Ну-с, пойдемте, - голос “серого камня” выдернул меня из раздумий: пока я бестолково стоял, Петр уже вытащил наше подтопленное суденышко, а Сергей Иванович разобрал проход в стене, позволяющий най войти в крепость.
- Нужно пережать немного, - пояснил он мне, - демон-с шуму наделал, как бы господа из Ордена не решили патрулировать остров по воде в его поисках. Поэтому, подождем, а я пока попытаюсь княжну найти…
- А с демоном что? - подал голос Александр. - Прорыв в Петербурге? Это же нонсенс! Так не бывает…
- Бывает-бывает, - улыбнулся ему гофмейстер, уже заложивший за нами проход в стене и замаскировавший наше пребывание в крепости. Петр, услышав это только хмыкнул, а Сергей Иванович поспешил добавить: - Не переживайте, Александр Евгеньевич, о демоне позаботятся как только он выполнит свою функцию.
- Свою функцию? - ошарашенно уточнил блондин.
- Именно-именно, - торопливо ответил гофмейстер. - Он нам, как бы это выразиться, помог вытащить вас из рук Отца Димитрия. Но он не опасен, не беспокойтесь...
- Подождите, - Альский взъерошил себе мокрые волосы, а я подошел ближе, пытаясь уловить суть диалога, - вы хотите сказать, что это своего рода контролируемый прорыв?
- Да это вообще не прорыв, - влез в разговор Петр, - Это был наш демон, императорский.
Если бы глаза Александра могли вывалиться из орбит от удивления, они бы непременно это сделали. Гофмейстер, видя какой эффект на него произвело сказанное кавказцем, поспешил уточнить:
- Видите ли Александр Евгеньевич, демон это действительно в некотором роде наш-с, его захватили пару лет назад на прорыве где-то в глубине Карелии, ограничили и держали в специальном ... гм ... - Сергей Иванович задумался, подбирая слова, но так и смог подобрать подходящие, - ну, не важно где его держали... В общем, в данной ситуации использование этого демона оказалось выгодно Империи поэтому его выпустили, чтобы он создал переполох.
- Держали? Ограничен? - глаза Альского уже почти пришли в норму, а вот брови на его лице поползли вверх. - Как такое вообще возможно?
- Да и не такое возможно, - снова подал голос Петр. - Просто Император решил поменять демона на некроманта. Этот мелкий демон-то, да почти без сил, но датчики на него все равно срабатывают, сирены запускаются, да пойди найди еще где он в городе шарится - вот Святому Ордену и задачка на несколько часов. Они-то не знают, что он один да не крупный, пока все не проверят не успокоятся. А сирены воют всегда одинаково, а раз воют - значит есть прорыв. А Патриарх наш демонов страсть как не любит...
- Да кто ж их любит, - улыбнулся Сергей Иванович.
- Погодите, - уточнил я, пытаясь уловить суть разговора, - Вы выпустили демона, чтобы отвлечь Орден?
- Именно-именно, - гофмейстер кивнул. - А пока Орден занят «прорывом», мы смогли провести операцию по вашему спасению. Патриарху пришлось пересмотреть свои планы, а мы - воспользовались ситуацией.
- И много у Императора еще таких карманных демонов? - спросил Альский.
- Имеются, - уклончиво ответил Петр и, хмыкнув добавил, - а вот некромантов не было до сегодняшнего дня...
- И что же вы хотите? Чтобы меня казнил не Отец Димитрий, а Император? - подал голос я.
- Да что вы, - поспешил успокоить меня Сергей Иванович, - причинять вам вред никто не собирается, это не в наших интересах и не в интересах Императора...
- Я вот одного не понимаю: если я нужен главе государства, почему он просто не приказал Отцу Димитрию отпустить меня?
- Понимаете-с, - замялся гофмейстер, - политика. У светской власти несколько сложные отношения со Святым Орденом. Да и в последние годы Отец Димитрий так возвысился и приобрел среди населения Империи такую популярность, что может себе позволить не последовать приказу... А нам не нужно, чтобы Патриарх был в курсе того, что Империя заинтересована в вас, господин Демидов.
- Не дело это, Императору церковных служек опасаться, - буркнул Петр.
- Его Величество не опасается, - поспешил внести свои пять копеек Риттих, - Его Величество беспокоится об интересах страны и народа…
Кавказец снова пробормотал что-то недовольное в ответ на реплику гофмейстера, а я потерял нить разговора, погружаясь в свои мысли из которых меня выдернул уже знакомый мне "вечный" голос Хероборы. Я чуть не подпрыгнул от неожиданности, когда прямо в моей голове раздались его слова:
- Могу помочь тебе найти княжну. Я знаю где она. Но мне нужна плата…
Я огляделся по сторонам: дымящегося тьмой силуэта или каких-либо еще аномалий поблизости я не заметил, а значит, и остальные ничего подобного видеть не должны были. Почему-то я был убежден в том, что рассказывать им о Хероборе не стоит, по крайне мере пока. Пусть немного побудет козырным тузом у меня в рукаве...
Голос сущности отчетливо звучал у меня в голове и она настойчиво предлагала свои услуги по поиску Лизы и просила платы, вот только прейскурант не выкатывала. Я разозлился:
"Какого хрена!" - подумал я настолько громко, насколько только мог, пытаясь максимально громко орать на сущность внутренним голосом. - "Сначала ты говоришь, что будешь помогать, потом уходишь и бросаешь меня в сложной ситуации, а теперь приходишь и требуешь плату?"
Ответа не последовало.
"Какую платы ты хочешь?" - попытался громко подумать я, но ответом мне снова была тишина.
- Ты слышишь меня? - тихо прошептал я, стараясь не привлекать внимания и отворачиваясь к стене.
Херобор ответил утвердительно.
"Прекрасно! То есть эта хрень может со мной общаться телепатически, а я должен как дебил сам с собой разговаривать, чтобы оно меня слышало..." подумал я и еще больше утыкаясь лицом в угол спросил:
- Что ты хочешь за то, чтобы найти Лизу?