Глава 21

Проснулся я поздно и чувствовал себя соответственно количеству выпитого накануне: во рту привкус железа, голова гудит, а в глаза будто кто-то насыпал песка. Я открыл их и тут же пожалел об этом. Дневной свет ударил прямо в мозг и, прежде чем я успел зажмуриться и застонать, я заметил тонкую блестящую полоску инея на полу у моей кровати – ровно в том месте, где вчера стоял призрак старого императора.

Иней. Внутри комнаты. Ничего необычного…

Запах тоже присутствовал – тот самый, очень тонкий, старомодный, как духи моей бабушки: лаванда, мускус и что-то терпкое, мужское. Запах старой империи…

“Значит, не приснилось,” – подумал я.

Хотя, честно говоря, я и так знал что визит мертвого самодержца мне не приснился. Удивляло только то, что вчера в своей спальне в состоянии очень далеком от адекватного, я смог его увидеть и даже пообщаться с ним без переводчика в лице Лизаветы. А вот день назад на аллеях Михайловского замка говорить с царем я мог только при помощи нежити… Впрочем, может после того, как я сумел взять его дух под контроль, мы с Павлом I, как бы это сказать, стали в некотором роде ближе? Или может быть вчера царь сам хотел мне показаться – в конце-концов, он же пришел поговорить со мной! А может, как как-то раз сказал Альский, алкоголь и правда снимает с меня какие-то стопы и запреты и дает возможность действовать без ограничений и пользоваться силой... Эту мысль, кстати, я уже как-то раз обдумывал и даже пришел к выводу, что дело здесь в том, что я – человек из мира без магии. Кроме того, у себя дома я всегда обладал здоровым скептицизмом в отношении всего потустороннего, не верил ни в признаков, ни в фокусы и сейчас никак не мог смириться с тем, что каждый второй здесь может управлять одним из четырех элементов. Нет, правда, я до сих пор в шоке, что здесь дар зажигать огонь щелчком пальцев считается полной фигней! Возможно, именно мое внутреннее убеждение в том, что магии нет и не может быть, мешало мне в трезвом состоянии пользоваться своей силой, а алкоголь худо-бедно примирял меня с тем фактом, что волшебство существует... Хрен его знает.

Я попытался встать, но мир поплыл. На столе валялся опрокинутый стакан, в нем – янтарные остатки виски.

“Пьяный некромант”, – пробормотал я сам себе. – “Так и напишут на моей могильной плите”.

Я сел на кровати, потер лицо ладонями и только собрался подумать о том, что делать дальше, как дверь тихо приоткрылась.

– Виктор? Ты не спишь? Уже почти полдень… – голос Лизы прозвучал мягко и осторожно.

Я поднял голову. Она стояла на пороге моей комнаты в коротких шортах и черной майке, с распущенными волосами, и выглядела как всегда очень бледной и очень красивой. Я почему-то подумал, что она не спала всю ночь. Хотя, она вроде никогда не спит – ей это не надо… “Нежить, Виктор! Она НЕЖИТЬ!” – я мысленно отвесил себе пощечину. – “Если тебя не парит то, что она невеста твоего друга, хотя бы не забывай о том, что это живой труп!”

– Я… просто хотела узнать, ты тут как, живой?

– Вроде да, – отозвался я и попытался выдавить из себя улыбку. Вышло так себе. – Хотя моя голова утверждает обратное.

Девушка зашла, обвела комнату взглядом и сразу насторожилась.

– У тебя здесь… как-то странно, – княжна провела пальцами по подоконнику, потом по спинке кресла. – Как будто кто-то был.

Я невольно усмехнулся.

– Конечно тут кто-то был. Я!

– Нет, – девушка покачала головой. – Не ты. Кто-то другой… чужой … старый… очень...

Она замолчала, прислушиваясь к чему-то, чего я не слышал и произнесла очень тихо:

– Здесь была смерть. Но спокойная. Не злая.

Я почувствовал как сжалось горло.

– Не говори глупостей, Лиза, – пробормотал я. – Мы последнее время со старухой с косой, конечно, часто пересекаемся и вообще рядом ходим, но выпить по вечерам она ко мне пока не заглядывает. Я еще не так силен!

Княжна посмотрела на меня пристально, чуть нахмурившись.

– Ты что-то скрываешь.

– Я? – хмыкнул я в ответ. – Скрываю от нежити? С которой я повязан до конца жизни? Смешно!

Несколько секунд мы просто молча смотрели друг на друга, а потом Лиза вздохнула и качнула головой:

– Ладно. Захочешь – сам расскажешь, – она развернулась к двери, но перед тем как выйти, сказала тихо: – Что-то не так, я чувствую. Ты меняешься. В тебе что-то меняется. Осторожнее с этим, Виктор.

Дверь за ней закрылась. Я остался один: с похмельем, инеем на полу, Херобором в качестве дьявола, сидящего у меня на левом плече, и чувством, что чем дальше, тем страшнее становится моя новая жизнь… Но одно я знал точно: то, что произошло ночью – это был не сон. Император приходил и напомнил мне о том, я должен ему.

Остаток утра прошел как в тумане. Скажу честно, на трезвую голову мне совсем не улыбалось лезть хрен знает куда за неким гипотетическим шарфом, которым когда-то давно кого-то задушили. Я даже вспомнил неизвестно откуда взявшуюся в моей голове информацию о том, что веревка висельника приносит удачу... Интересно, а шарф удушенного? Впрочем, Херобор утверждал что мне этот шарф удачу точно принесет, только нужно правильно его использовать… Впрочем, можно же было и не лезть за шарфом и убедить себя, что все нормально. Можно было бы просто дождаться грядущего отъезда и забыть о ночных визитерах, никуда не идти и ничего не делать. Но чем сильнее я старался свыкнуться с этой трусливой мыслью, тем отчетливее вспоминал холод и голос: «Исполни долг, Виктор. Тогда мы оба будем свободны». Свободны, ага…

Ближе к обеду в мою дверь снова постучали. Я вздрогнул – не комната, а проходной двор какой-то! Так у меня скоро разовьется паранойя, честное слово.

– Господин Демидов, – тот же слуга, что вчера звал меня на разговор с Сергеем Ивановичем принес вести от господина Риттиха. Сказал, что уезжаем мы завтра утром. Дескать, возражения не принимаются, нужно быть готовым.

– Завтра? – переспросил я, будто бы не расслышал.

– Да, господин. Охрана и экипаж уже предупреждены.

Я кивнул, машинально поблагодарил и остался стоять у двери, пока шаги не стихли. Завтра. Выходит, у меня есть всего один день, а точнее – одна ночь, чтобы решить вопрос с шарфом, который хранится где-то там у потомков рода Паленов, под Гатчиной. Если я уеду – все, император останется в цепях и еще черт знает, что со мной сделает за обман. Может, будет являться мне по ночам и пугать, доводя до сумасшествия (впрочем, мне до него недолго осталось)... Другой вопрос – что со мной сделает Риттих, если я сбегу и он узнает, что я таскаюсь по Петербургу, в поисках призраков прошлого.

Я сел за стол, открыл вчерашнюю книгу. Сделал вид, что читаю. Строки плясали. Херобора молчал – видимо, ждал, пока я сам начну разговор. И я начал.

“Сказать Саше? Логично, конечно, сказать! Хотя бы потому, что он больше знает как устроен этот мир, и мы вроде как теперь все время вместе… Ага, как бригада… К слову парни из "Бригады" плохо кончили... А Лизе? Ей сказать?”

Три минуты размышлений на этот счет и какое-то глупое детское решение само пришло мне в голову: НЕТ. Никому ничего я говорить не стану. Это мое дело. Я не хочу, чтобы они шли за мной. Не хочу, видеть их вместе и еще больше связывать нас всех. Не хочу, чтобы Лиза смотрела на меня так, как утром – с какой-то жалостью и состраданием. Не хочу, чтобы Альский считал меня идиотом, хотя – по большому счету – это он идиот и это он во всем виноват! Не попрись он на дуэль со своим дядькой – не было бы всей этой ситуации… Но сейчас, это только мое дело, с которым я справлюсь сам, без чьей-то помощи!

– Правильный выбор, – наконец подал голос Херобора, довольный, будто я сам себе только что подписал приговор.

– Ты не радуйся, еще только нужно как-то выбраться из дома, – сказал я.

– Это пустяки.

– Как пустяки? Дом охраняют. Ты не забыл? Или предлагаешь перебить всю охрану, чтобы выйти отсюда?

– Этого не понадобится! Ты забыл, что живешь в доме императора? А представители царского рода, обычно, сильные маги… И тот, что строил этот дворец тоже, – шепнула темная сущность. – У него тут остались кое-какие игрушки. Я покажу, если попросишь по-хорошему.

Я невольно усмехнулся.

– Попросить по-хорошему – это как? Разрешить тебе силу брать без ограничений?

– Нет. Просто скажи, что хочешь быть свободен, как говорил призрак вчера…

Фраза кольнула. Быть свободным – смешной оборот для человека, который разговаривает с паразитом в голове. Но выхода не было.

– Хочу, – кивнул я. – Хочу быть свободен. Достали вы меня все!

Темная сущность довольно улыбнулась где-то в глубине моей души. Странное чувство, я этого не услышал, не увидел, а почувствовал.

– Ну так что? Показывай давай свои игрушки!

И Херобор показал… Мы вышли из комнаты и пошли по коридорам дворца пока не оказались в его дальнем крыле у старого зеркала в позолоченной раме, висевшего на стене. Зеркало как зеркало – я даже глянул в него на свое отражение – усталое, бледное, с красными глазами.

– И? – пробормотал я, обращаясь к твари. – Ну зеркало, и что?

Кажется, меня уже даже не смущал уже тот факт, что я разговариваю сам с собой… Все: прощай кукушка – здравствуй шизофрения.

– Это не просто зеркало. Это старый портал. Один из предков нынешнего царя в свое время очень любил одну балерину, но встречаться с ней открыто не мог. Статус, все такое… Вот он и попросил умельцев сделать ему тайный ход – так и появился этот портал. Пол-шага между мирами. Нужно только открыть, я расскажу тебе как это сделать…

Я уставился на старое стекло и зеркало будто дрогнуло, блеснуло изнутри.

– А ты не врешь мне? – спросил я у темной сущности. – Больно ладно у тебя все выходит: и портал мне, и помощь твоя… Вот не поверю, что обитатели дворца не знают о том, что у них тут выход куда угодно стоит! А если знают – почему не охраняют?

– Почему не знают, – отозвался Херобора. – Знают. Просто где именно не понимают. То, что в замке есть артефакт любой сильный маг чувствует, но вот найти его и главное – открыть – они не могут без заклинания, а у них его нет. Поэтому для них это просто зеркало.

– А у тебя, значит, есть?

– У меня много чего есть…

И тем не менее, сам факт существования в этом мире такого “рояля в кустах” как портал меня настораживал. Весь вечер я пытался понять, как эта хрень работает, но в книгах о порталах было написано не много. Впрочем, радовал уже тот факт, что вообще что-то было написано – типо, да, порталы существуют и такое вообще возможно.

Порталы местные исследователи считали аномалией: технология их создания похожа была на технологию открытия разломов, через которые в этот мир могут попадать демоны и всякая нечисть и требовала участия всех четырех стихий сразу, поэтому обычным магам создать порталы было не под силу. Кроме того, порталу нужна была “зарядка” – шастать по нему туда-сюда бесконечно было невозможно: открыл один раз, сходил куда тебе надо, вернулся в исходную точку и все, жди пока он снова заработает. Сколько ждать – одному Богу известно, зависит от дальности расстояния, массы того (или тех) кто через портал прошел и времени, в течение которого, портал оставался открытым. Была даже какая-то формула расчета, позволявшая примерно посчитать необходимое для зарядки количество часов или минут, но ее я не понял от слова совсем. И, да, работают такие ходы не далеко и ненадежно – самый “длинный” был открыт на расстояние около 1500 км…

Каждая стихия в портале отвечала за свой аспект: земля – это якорь, место, к которому привязан вход; воздух – дыхание, позволяющее движение между пространствами; огонь – энергия перехода, создающая тот самый “разрез” реальности, который вообще делает переход возможным, а вода – это сама поверхность портала, отражающая грань, как зеркало.

Принцип работы следующий: зеркало или гладкая поверхность создает “водную” гладь, маг добавляет дыхание, когда читает заклинание (воздух) и искру (огонь), а сам прикасается ногой к полу (земля). При гармонии всех четырех стихий и правильном ключе – заклинании, на которое портал запрограммирован – он откроется.

Заклинание Херобор обещал мне сообщить, а с собой к порталу просил взять с свечу, спички или зажигалку. Мне показалось, что идти с канделябром по пустым ночным коридорам дворца было бы очень кинематографично, но я решил все же взять с собой каминные спички, когда мы направились к зеркалу.

То ли сквозняк гулял по сводам, то ли я от страха мерз, но мне было не спокойно и холодно. Я старался не шуметь. Мне и так казалось, что вокруг слишком много звуков, будто летний дворец Императора ожил, когда мы нашли зеркало, и сейчас замер в предвкушении представления с переходом некроманта-недоучки неизвестно куда… Как говориться “А сейчас, под куполом цирка…”

Я шел по коридору и в ушах у меня стоял низкий гул – Бум-Бум-Бадабум. Сначала я подумал, что это мои шаги так гулко отдаются в стенах пустой галереи, но потом понял – нет, это я сам так звучу сейчас. Мое сердце. Кровь. Пульс. Наверное, так звучит тот, кто делает что-то глупое.

“Это просто последствия слишком большого количества виски” – старался я успокоить сам себя. Получалось не очень. Гул стал сильнее, когда я подошел к старому зеркалу и на секунду застыл перед ним: отражение было… не моим. Вроде лицо то же, что и раньше в этом мире, но взгляд чужой, зрачки расширены, как у наркомана, а улыбка – вообще не моя. Я моргнул и все стало как прежде.

– Готов? – спросил Херобора.

– Нет.

– Тем лучше.

Я чиркнул спичкой, встал перед зеркалом и принялся повторять вслух те слова, что начали звучать у меня в голове. Темная сущность шептала что-то непонятное и я шептал, копируя его интонации и звуки. Было полное ощущение, что некоторые из слов, которые я произносил, падали в воздух и шипели, словно искры, вылетающие из костра; а другие звучали как капли летнего дождя. Я не запомнил ни единого слова, все они слились для меня в какое-то монотонное бормотание. Единственное, что Херобор и, соотвественно, я произнесли четко – это был пункт назначения “Гатчина. Усадьба рода Паленов”.

Зеркало дрогнуло. Сначала по нему пробежала легкая рябь, как по воде, потом стекло пошло трещинами и изнутри вырвался холодный ветер — запахло сыростью, озоном и чем-то горелым.

“А если я не вернусь?” – подумал я. – "Хотя, я уже застрял в чужом мире, что может быть хуже?"

Я поднял руку и мои пальцы прошли сквозь стекло будто в воду. Тело ощутило странный ток: легкое головокружение, давление в груди. Мое отражение улыбнулось и шагнуло мне навстречу, я тоже сделал шаг вперед и в этот момент сзади раздался тихий, но очень знакомый голос:

– Виктор! Стой!

Я успел только обернуться.

Лиза с растрепанными волосами секунду растерянно смотрела на меня, а потом ее сиреневые глаза сверкнули знакомым мне огнем и девчонка бросилась к зеркалу. Так вот откуда был тот знакомый “бадабум” подумал я. Лиза обхватила меня за шею, я почувствовал холод ее рук и успел только выругаться, но было поздно. Портал втянул нас обоих.

…Тьма сменилась светом.

Воздух ударил в легкие – влажный, густой. Я упал на колени в траву рядом с каким-то небольшим прудом и глубоко вдохнул, чувствуя запах сырой земли.

– Какого хрена ты делаешь?! – прохрипел я, оглядываясь.

Лиза стояла рядом, вытряхивая листья и траву из своих волос.

– А ты? – огрызнулась нежить. – Я ведь знала, что что-то не так!

– Так-не так, это не твое дело! – зло бросил я. – Я не собирался тебя брать с собой.

– Я поняла, – княжна вспыхнула. – Все правильно, Виктор, зачем мне что-то говорить, я же всего-лишь твоя игрушка. Недоделанный труп невесты…

“Отлично, – процедил у меня в голове Херобора. – Два идиота вместо одного. Просто праздник какой-то!”

Я сжал зубы, стараясь не отвечать ни одному из них и вместо этого поднялся и осмотрелся. Мы стояли на окраине парка. Впереди виднелось здание: большое, светлое, с колоннами и красивым садом. Поместье Паленов – догадался я. Фасад дома отливал мягким желтоватым блеском, окна светились – кто-то внутри еще не спал. Возле фонтана у центрального входа горели фонари, где-то лаяла собака, а у ворот стояла машина...

– Похоже, нам сюда, – тихо сказал я.