Когда я закончила чтение, котов уже не было. Скрылись. Я даже не успела поблагодарить их. Но хоть Нокс все это время стояла за спиной и читала вместе со мной.

— Несправедливо! — высказала я все своей единственной подруге-тени. — Почему я должна добровольно запереть себя в четырех стенах? Наверняка есть другой выход…

Вот только уход котов подсказывал – его нет. По крайней мере, его не найти в этой библиотеке.

Мысли метались от одного полюса к другому, но не приносили облегчения, а лишь сильнее запутывали.

— В Обители я спрячусь от дракона, — рассуждала я вслух. — Он придет за следующей ночью, не найдет меня и уйдет ни с чем. Это ведь не отказ от сделки. Проблемы дракона, что он меня не нашел. Моим родным ничего не будет угрожать, а дракон останется ни с чем.

Я не нарушу слово, не откажусь отдавать долг. Дракон просто не сможет меня найти, чтобы его забрать. Это ли не идеальное решение?

В ответ Нокс скользнула на стену и там изобразила меня в профиль с округлившимся животом. Она намекала, что, уйдя в Обитель, я никогда не познаю счастья материнства. А ведь я всегда мечтала иметь большую и дружную семью.

Она была права. В Обители меня ждет покой, но не свобода. Там безопасность, но без радости. А еще одиночество. Но разве вздрагивать от каждого шороха, бояться заката, не смыкать глаз по ночам лучше?

Решение все не давалось. Да и как выбрать – либо жить в страхе, либо умереть в покое. А, может, поискать третий путь?

В конце концов, именно в Обителях живут самые сильные и опытные чародейки. Там же частенько учатся молодые. Для этого не обязательно становиться послушницей. Пробудись мой дар в детстве, меня вполне могли отправить туда на обучение. Возможно, я бы спасла город от черной смерти без помощи дракона.

Я аж дышать перестала. Вот оно – решение! Развив свой дар, я смогу расторгнуть сделку с драконом, после чего сама вылечу всех от хвори. Надо только научиться исцелять от смертельных болезней.

Поставив книгу на место, я покинула комнату преданий и легенд. К выходу из библиотеки шла через зал современной литературы. Здесь всегда было многолюдно. Обычно посетители занимались своими делами, но сейчас все повернули головы в мою сторону. Похоже, я, сама того не ведая, стала городской легендой.

Слухи о случае на моей свадьбе наверняка разлетелись по городу. Все же добрая его часть была на пиру. Правда, они не видели окончания представления, но явно догадывались, что произошло.

Я расправила плечи и приподняла подбородок. Пусть смотрят, если хотят. Меня это не задевает.

Так я думала, пока не услышала, как за моей спиной шепчутся:

— Говорят, семья мужа уже подыскивает ей замену.

— Это правда. Вчера их сваты побывали в доме Аросто, я сама видела. Они мои соседи.

— И это при живой жене! Позор…

Я вздрогнула. Кажется, последнее слово предназначалось мне. Это я опозорена. Муж отказался от меня сразу после свадьбы.

Внутри будто что-то оборвалось. Звуки потускнели, а цвета стали приглушенными. «При живой жене» – слова звенели у меня в голове, повторяясь раз за разом, как удар колокола.

Обида была хлесткой, как пощечина. Верджил мог поступить честно. Расторгнуть брак, отпустить меня, но он предпочел действовать за моей спиной.

Мы расстались не так давно, а он уже готов вычеркнуть меня из своей жизни. А что я… то, что сейчас разрывает мою грудную клетку изнутри, – это любовь? Или боль от предательства?

Глаза обожгло слезами. Еще немного – и я бы разрыдалась на публике! От еще большего позора спасла Нокс. Прямо передо мной на полу она приняла очертания единственной дочери Аросто – довольно неказистой девицы, если честно.

Нокс будто говорила: «Посмотри, на кого он тебя променял. Ему же хуже!». Я хмыкнула. Что ж, пусть Верджил будет счастлив с новой женой. Если у него получится.

Стало немного легче, но не до конца. Подбородок сам собой опустился, а плечи сжались. Тело словно хотело стать маленьким и незаметным. Я с трудом сдержалась, чтобы не перейти на бег, но шаг все-таки ускорила. Вздохнула полной грудью, только покинув стены библиотеки.

Но облегчение длилось недолго. На улицах города все повторилось. На меня смотрели, обо мне сплетничали и разве что пальцами в мою сторону не тыкали. Невыносимо!

Именно новость о сватовстве Верджила подтолкнула меня к окончательному решению. Идея с Обителью казалась все более привлекательной. Как ни больно это признавать, но в родном городе я теперь изгой. Если останусь здесь, изо дня в день буду сталкиваться с прошлым. А в стенах Обители в качестве ученицы я скроюсь и от дракона, и от общественного порицания, а главное – научусь использовать свой дар. Через год я выйду оттуда сильной чародейкой. Звучит не так уж плохо.

Но неужели Верджил уже подбирает мне замену? Я тряхнула головой. Что толку об этом думать и страдать? Наши пути разошлись. Точнее, их силой развел дракон. Верджил заботится о будущем. И мне пора.