Глава 11. Обитель

Едва родной город скрылся вдали, как ужас вполз в меня подобно змею. Страх остаться одной, быть похороненной заживо в серых каменных стенах Обители был реальнее всех бед, которые я пережила. Казалось, я совершаю страшную ошибку.

Но ведь я еду в Обитель по собственному желанию, а не по чужому приказу. И лишь на год. Отчего же так жутко?

Никогда за свои двадцать два года я не покидала дом надолго. Братья нередко путешествовали с отцом и даже уезжали за моря, но мы с матушкой всегда ждали их дома. Ведь женщина – хранительница очага.

Я обхватила себя за плечи, пытаясь согреться в собственных объятиях. Некому меня больше обнять.

И ладно! Зато я выучусь и буду помогать людям. Чародейки нередко ездят по миру, спасая и помогая. Вот и попутешествую.

Карета качалась на ухабах, как корабль на волнах в шторм. Дорога пролегала через лес – темный и мрачный. Обитель Творца построили на отшибе, далеко от людских забот не только духовно, но и территориально.

Когда-то давно, в темные времена сюда насильно ссылали чародеек. Тогда считалось, что женщина, владеющая магией, заключила сделку с демонами. С тех пор многое изменилось. Демонов изгнали из нашего мира, а чародеек больше не отправляют в ссылку, но Обитель Творца осталась пристанищем для обладательниц дара, желающих отдалиться от мирской суеты.

Я отдаляться не хотела, но у меня не было выбора. Если эти стены скроют меня от дракона, я готова потерпеть.

По этому поводу у меня накануне отъезда состоялся интересный разговор с котами. Они снова посетили меня, прямо в моей спальне. Похоже, им неведомы преграды. Я начала задумываться, а коты ли это?

— Запомни, — учил меня белый кот, — твоя защита – эти стены. Выйдешь за их пределы, и дракон тут же тебя почует.

— Мне что, даже в саду нельзя погулять? — нахмурилась я.

— Ты глухая? Сказали же, не выходить, — серый, как обычно, грубил.

— Ты ужасный невежда, — сделала я ему замечание.

— Не обращай внимание, его зовут Ворчуном не просто так, — отмахнулся хвостом белый.

— А как зовут тебя? — спросила я.

— Апломб, — важно заявил кот.

Я с трудом сдержала смешок. Похоже, клички им подбирали по характеру. Белый тот еще гордец, имя ему идет.

— Значит, мне придется обречь себя на добровольное заточение, — вздохнула я.

— Или провести еще четыре ночи с драконом. Выбирай.

— Я бы предпочел дракона, — мурлыкнул рыжий кот. — Кстати, меня зовут Блуд, и я всегда готов скрасить тоскливые дни в Обители тебе и другим послушницам. Только позови.

Рыжий подмигнул мне и облизнулся, но не как голодный кот, а как очень пошлый кот. Нет, это точно непростые животные!

И вот теперь, когда лес расступился, а на горизонте показались стены Обители, я испугалась, что не справлюсь. Войдя туда, я минимум год не смогу выйти! Иначе дракон тут же меня найдет. Получится ли у меня жить в добровольном заточении?

Стены Обители были сложены из потемневшего от времени камня, покрытого мхом и лишайником. Главный вход – массивная дубовая дверь с коваными петлями – был низок и узок, чтобы каждый входящий невольно склонял голову. Над дверью виднелась фреска с изображением Творца – краски выцвели, но очертания лика все еще сохраняли величавую строгость.

Я ощутила себя неуютно под его взглядом. Словно Творец знал – я здесь не ради молитв и покаяния.

Прямо под фреской стояла сухонькая старушка. Она явно ждала меня.

Карета остановилась, кучер выгрузил мой саквояж, а я подошла к старушке.

— Приветствую тебя, дитя. Я – мать-настоятельница Обители Творца. Чтобы тебя не угнетало, дочь моя, здесь твои беды отступят, — сказала она.

Мне понравилось, что она не задавала вопросов.

— Все, что было за этим порогом, осталось в прошлом. Оно больше не имеет значения. Ни для тебя, ни для нас, — сказала она. — Соблюдай правила Обители, и здесь тебе всегда будут рады.

— Какие же правила? — уточнила я.

— Они просты – жить в Обители могут послушницы и ученицы, но вторые не более года.

Я кивнула.

— Ты не обязана быть невинной девой, но твое лоно должно быть чисто. Матерям и детям не место в Обители. Для них существует мирская жизнь.

— Я не невинна, вы верно угадали, — сказала я. — Но я не ношу ребенка, это проверили.

— Что ж, пусть это остается неизменным.

— Уверена, так и будет, — улыбнулась я. — Здесь же нет мужчин.

— Ты удивишься, на что способны девы, истосковавшиеся по любви, — хмыкнула мать-настоятельница.

Похоже, за свои годы она повидала всякого. Но я не стала уточнять детали. Главное – я сама не собиралась искать развлечений.

— Прежде чем переступить порог Обители, ты должна поклясться, что ни один мужчина не коснется тебя, пока ты в этих стенах, — заявила мать-настоятельница.

— Клянусь! — сказала я от всего сердца.

— Добро пожаловать, дочь моя, — она улыбнулась и отошла в сторону, позволяя мне пройти.

Я очутилась во внутреннем дворе, но этого было мало. Надо как можно скорее войти в здание. Только его стены скроют меня от взора дракона. Коты обещали отвлечь его, пока я еду сюда, чтобы Грей не проследил за мной. Но надолго их не хватит.

Я торопливо зашагала к зданию и выдохнула, лишь очутившись под защитой его стен. Пусть та ночь с драконом будет первой и последней.