Глава 13. Обеты

Оказалось, что Грей покинул келью ровно в тот момент, когда первый луч солнца появился из-за горизонта. Я не спросила его имя, да он бы и не назвал. Явно не сейчас, когда он был демонически зол.

Но даже в таком состоянии он четко соблюдал договор – ему принадлежат только ночи. Те, что он выберет сам.

Но почему из раза в раз он выбирает самые важные для меня ночи? Он будто нарочно испытывает мою выдержку, заставляет, наплевав на все, предпочесть его. Все это походило на какую-то проверку. Странную и жестокую. Что будет, если я ее не пройду?

Я зажгла свечу и поставила ее поближе к стене, чтобы Нокс стала четче. Тень раскинула в стороны руки, словно хотела меня обнять. Жаль, но ей недоступны прикосновения. В итоге я сама обхватила себя за плечи, имитируя объятия. Привычный с детства жест.

— Я так больше не могу, — всхлипнула я. — Не знаю, сколько еще выдержу ночей.

Нокс разделилась на три одинаковые тени, намекая, что ночей осталось не так много. Вроде бы верно, но для меня это не всего лишь три, а целых три ночи! Три кошмара, которые предстоит пережить. Кто знает, когда Грей явится в следующий раз и что придется отдать? Я могу ждать годами, выйти замуж, родить, а он потребует моего ребенка. От этой мысли по коже пробегал мороз.

Нет, я не смогу ни с кем быть, пока долг дракону не будет отдан. Так чем это отличается от заточения в Обители?

Грей поделился со мной своим главным замыслом. Для него это спасение драконов. Я бы ради такого пошла на все и уж точно не считалась бы с какой-то там человечкой. Своим рассказом он лишь подтвердил мои страхи – я для него всего-навсего средство достижения великой цели. Что в итоге станет со мной, едва ли имеет для него значения. На обломках моей жизни он возродит свой род.

Первая ночь прошла мирно и после нее остались приятные воспоминания. Вторая тоже доставила удовольствие, но была совершенно другой. Она полностью меня опустошила. Злой дракон повергал в ужас. Моментами он был грубым и даже жестоким. Низ живота до сих пор ныл, а на теле проявились синяки после его «ласки».

— Не хочу, чтобы это повторилось, — прошептала я.

Нокс печально склонилась, а потом в очередной раз изменила форму. На ее голове появился платок послушницы. Она напомнила мне о словах матери-настоятельницы – если я посвящу себя служению Творцу, никто другой, даже сам дракон не посмеет претендовать на меня.

Уж что-что, а жертвы я приносить умею. Спасибо Грею, научил. Если подумать, вся моя жизнь построена именно на них. Одной больше… одной меньше… какая теперь разница? Творец хотя бы не требует от меня делить с ним постель. За одно это я выбираю это.

До Светлого дня осталась неделя. Я не стала откладывать разговор с матерью-настоятельницей, тем же утром сообщила ей свое решение. Она обрадовалась и сразу же начала подготовку к моему посвящению.

— Ты не хочешь сказать родным? — единственное, о чем она меня спросила.

Но я покачала головой, отказываясь. Я слишком хорошо знаю родных и семью Верджила. Могу предсказать их реакцию – они будут против и сделают все, чтобы меня остановить. Но с меня хватит. Пора уже самой управлять своей жизнью.

Я твердо решила, что дам обеты Творцу. На этом наши отношения с Греем закончатся. Ему придется оставить меня раз и навсегда. Он не посмеет забрать послушницу.

Меня угнетало лишь одно – я провела ночь с мужчиной в стенах Обители… нарушила слово, данное матери-настоятельнице. Надеюсь, она никогда об этом не узнает. Или я умру от стыда.

Время пролетело быстро. Обряд посвящения начинался на рассвете. Первым делом меня повели на омовение. В пещерах под Обителью бил священный источник, вод которого нельзя касаться без разрешения матери-настоятельницы. По преданию он смывает все грехи. Я очень надеялась, что с моими он тоже справится.

Грот был небольшим. В его глубине с тихим мелодичным звоном ниспадал водопад – тот самый источник. Струи воды сияли мягким голубым свечением, будто в каждой капле спрятана звезда. Они касались поверхности озера, и от прикосновения вода начинала мерцать, как лунное зеркало.

Мать-настоятельница сопровождала мои действия ритуальными словами:

— Сбрось все одежды, а вместе с ними свое прошлое, — велела она, и я разделась.

Нагой я ступила в источник. Ох, до чего холодно! Вода была ледяной. Следовало догадаться, что это испытание. Избавление от грехов не может быть легким и приятным.

Зубы стучали, меня колотило, но пришлось шагнуть под водопад и простоять так несколько минут.

— Пусть вода священного источника смоет с тебя былое. Унесет твои печали и даже твое имя. Вступи в наши ряды очищенной и возрожденной, — произнесла мать-настоятельница, прежде чем позволила мне выйти из источника.

Трое послушниц в шесть рук растерли мое тело полотнами, и я вмиг согрелась после ледяной воды. Кожа покраснела и горела.

Мне на плечи накинули белоснежную тунику и подвязали спереди наподобие халата. Волосы расчесали и оставили распущенными. Будущая послушница должна прийти к Творцу в естественном виде.

От источника мы проследовали в зал для обрядов – круглое, пустое помещение с рядом маленьких окошек под самым потолком. За счет такого их расположения здесь не было темно, но и светлым зал не назвать. В нем царил таинственный полумрак.

Посреди зала меня поставили на колени. Вокруг разожгли сотни свечей, послушницы запели, а мать-настоятельница начертила пеплом на моем лбу особую руну.

— Ты уже очистилась телом, теперь очистись духом, — сказала она.

Я знала, что означают эти слова. Начинается вторая часть ритуала – три часа молчания, стоя на коленях. После всего, через что я прошла, не самое страшное испытание.

Мать-настоятельница, а вслед за ней и послушницы, покинули зал. Я осталась одна. Внешне я была само спокойствие – тихая и неподвижная. Но внутри бушевала настоящая буря. Сердце глухо билось, мысли метались.

Я все еще сомневалась, что это мой путь. Я бы никогда не пошла на это, если бы не страх перед Греем.

В этих внутренних тревогах три часа пролетели, как один миг. Я старалась не обращать внимание на боль в коленях. Ноги затекли на жестком, каменном полу, но это была малая плата за свободу от дракона. Я была готова отдать и больше.

В ритуальный зал вернулась мать-настоятельница с послушницами. Приблизившись ко мне, она произнесла:

— Сегодня ты станешь частью Обители Творца, дева. Пора.

Я читала обо всех этапах посвящения и знала, что будет дальше. Сейчас мать-настоятельница возложит руки на мою голову, прочитает молитву, я принесу клятву, а после в тексте шел намек на некий знак. Он покажет всем, что Творец принимает меня в ряды своих послушниц.

Все шло своим чередом. Я произнесла клятву:

— Я отказываюсь от мира во имя служения. Отказываюсь от соблазнов по имя покоя. Принимаю Творца, его мудрость и доброту. Пусть и он примет меня.

Едва я умолкла, как пламя свечей взметнулось вверх. Я никогда не видела, чтобы свечи горели так ярко. На краткий миг их огонь коснулся потолка, а тот располагался высоко.

Но все закончилось столь же стремительно – пламя опало и погасло. Ритуальный зал погрузился в полумрак.

Это он, знак? Я принята? Я оглянулась на притихших девушек. На их лицах читалось, что угодно, но точно не восторг от моего посвящения. Они не рады за меня?

В следующий миг мать-настоятельница отдернула руку от моей головы, словно обожглась, и отступила на несколько шагов. Я взглянула на нее. Ее лицо изменилось до неузнаваемости. Никогда еще она не смотрела на меня так – с горьким разочарованием.

— Творец не принимает твою клятву, — заявила она. — Ты солгала.

Стало холодно. Как будто меня опять окатили ледяной водой из священного источника.

Я поняла, чего добивался Грей. Он сделал все, чтобы меня не приняли в Обители…