Глава 11

На шестой день, через несколько часов после рассвета, мы преодолели небольшой зелёный холм и наконец увидели впереди Халой. Я буквально почувствовала сдерживаемые смешки Калида, когда всю мою сонливость как рукой сняло от увиденного пейзажа. Я встрепенулась, выпрямилась и невольно подалась вперёд в седле, желая рассмотреть главный город Юга повнимательнее. – Не вертись, – насмешливо напомнил хранитель и вновь придвинул к себе, пока лошадь под нами переминалась с ноги на ногу. – Извини. Просто всё такое… зелёное. Это самое нелепое, но вместе с тем самое точное определение, первым пришедшее на ум. Вниз по холму к городу тянулись плантации с рисом. Будущий урожай уже посадили, а благодаря солнечной погоде голубое небо с пушистыми облаками отражалось в спокойной воде, которой залили саженцы. Сам Халой на первый взгляд почти не отличался от Шилина. Те же изогнутые крыши, постройки от простых домов до богатых жилых комплексов, огороженных стенами. И всё же в главном городе провинции Запада застройка улиц была плотной, а в Халое даже издалека я заметила множество садов и парков. Любимая Драконом Юга зелень здесь буквально везде. Справа от города обширный лес и холмы с зелёным чаем, а слева – зелёные невысокие горы с несколькими водопадами. Воздух наполняли ароматы травы, цветов и влажной земли. Сильнее всего внимание привлекало огромное дерево, наполовину скрытое за лесом. Бледно-фиолетовые цветы уже начали распускаться на его ветвях. Священная Глициния. – Чудесное сравнение, Аша, – снисходительным тоном похвалил Калид. Он дёрнул поводья лошади, и мы остановились на последний привал, перед тем как отправиться в Халой. Остановка короткая, чтобы ученики Юга и его хранитель могли переодеться и привести себя в надлежащий вид. Им необходимо въехать в город не потрёпанными бродягами, а при должном параде. – Младшие ученики носят одежды тёмно-зелёного цвета. Нефритовые наряды указывают на средний уровень, – шёпотом подсказала мне Риша, кивнув в сторону переодетых учеников Юга. Среди сопровождающих не было никого младшего уровня, но в нефритовый цвет облачились семеро. – У нас старшее поколение и мастера одеваются в красное и чёрное, а на Юге – в светлые оттенки зелёного чая, – дополнила Риша, и я посмотрела дальше, проследив за её взглядом. Пятеро молодых мужчин были одеты как раз в бледно-зелёный. Каждый из учеников повесил на широкий пояс подвеску из нефрита и аметиста. Никаких верхних накидок, способных помешать в схватке, излишек ткани свободных рукавов скрывал тугие наручи, на поясах висели кинжалы, а за спиной – мечи. – Если все готовы, то можем отправляться, – громко сообщил Калид, на ходу вешая свою поясную подвеску, но, подняв глаза, замер, когда все ученики его храма разом повернулись к хранителю, практически синхронно сложили ладони на груди и поклонились в почтительном приветствии. Мне не удалось сдержать улыбку при виде растерянности на лице Калида. Ему явно было непривычно, война и трагедии лишили его возможности прочувствовать все грани нового положения. Ранее неотъемлемые ритуалы теперь казались неуместными и необязательными, и всё же сохранение старых и хорошо знакомых правил помогало заземлиться и сделать вид, что ещё есть шанс вернуться к привычному распорядку. Я, Риша и Шин с тем же уважением присоединились к ученикам Юга и поклоном поприветствовали хранителя. – Достаточно, – скрыв смятение, отозвался Калид, и все выпрямились. – Давайте поскорее вернёмся домой, уверен, вы все скучаете по нашим рисовым пирожкам с фруктами и бобовой пастой. Ученики Юга заулыбались, а некоторые даже издали согласный стон, видимо, предвкушая не столько свои любимые сладости, сколько удобство привычных кроватей. Сопровождающие стали охотно переговариваться, обсуждая, чем они займутся по возвращении домой. Кто-то скучал по еде, упомянув якщик[2]. Я сама с тоской припомнила сладкий вкус. В храме во время празднования Великого полнолуния[3] мы всегда ели огокпап[4], а после с Джуном объедались лакомствами. Я отвлеклась от мыслей о друге, прежде чем они успели меня поглотить, и прислушалась к другим жалобам учеников Юга на боли в бёдрах и спине от длительных путешествий в седле, звучали незнакомые имена: похоже, многие тосковали по друзьям. Сердце болезненно сжалось, когда я вспомнила учеников Запада и родной храм, от которого ничего не осталось. – Всё хорошо? – уточнил Калид, подойдя к нашему коню. – Да, – соврала я, удержав вежливую улыбку. – Просто стоит ли нам и дальше ехать вместе? Ведь ты хранитель, да и моя одежда… не в лучшем состоянии. Я бегло осмотрела друга: его шелковый, кропотливо расписанный узором наряд мягко отражал солнечный свет. Волосы Калид собрал на кхоринский манер – стянутый пучок украшала тонкая шпилька. Я не жаловалась на свою одежду, но рядом с ним выглядела как попрошайка, да и подол весь в засохшей грязи. Не стоило хранителю ехать со мной в таком виде. Калид со всей серьёзностью оглядел своих учеников, но в итоге качнул головой и вытащил из седельной сумки серо-зелёную накидку. – Если не хочешь лишнего внимания, то возьми мой плащ и накинь капюшон. Я согласилась и закуталась в предложенную плотную ткань. Уже будучи снова в седле, я невольно отметила, что за время путешествия объятия Калида стали привычны, и без лишнего смущения я сама опёрлась на его грудь, спиной чувствуя размеренное сердцебиение. После полудня мы подошли к самому городу. Моё восхищение пейзажами, щебетом птиц и запахами распускающихся повсюду азалий сменилось тревогой. Чем ближе мы подходили к Халою, тем отчётливее различали стоящий там шум. Улицы города были наполнены взволнованными людьми, а гомон заставлял воздух вибрировать. Улыбки сопровождающих нас учеников сползли с лиц. Некоторые предусмотрительно проверили свои мечи, убедились, легко ли вытащить лезвия при нужде. Калид тоже поправил оружие и крепче прижал меня к себе, пока я ниже натянула капюшон. – Канмин был прав, хранитель, – насторожённо высказался Шин, когда Риша намеренно подвела их лошадь поближе. – Движение продолжим медленнее. Держи коня рядом с нами, – предупредила Риша, напряжённо вглядываясь в массы людей впереди. – Не думаю, что на этих улицах что-то может нам угрожать, – ответил хранитель, но старшая не выглядела убеждённой. – Я дала слово Канмину и нарушать не собираюсь. Если толпа на тебя накинется, ты вряд ли сможешь поднять руку на свой народ, но я не ты. Жестокая правда, однако я была согласна. Калид нехотя кивнул и пустил коня спокойным шагом, чтобы Шин и Риша не отставали. Остальные ученики зашли на территорию города за нами. Улицы были недостаточно просторные, рядом могли шагать только два коня. В Халое больше узких каналов, чем в Шилине, и мы нередко пересекали короткие каменные мосты. Мне хотелось рассмотреть город подробнее, но стоило выглянуть из-за края капюшона, как тут же натыкалась на заинтересованные взгляды проходящих мимо горожан. Они замирали на месте, забыв о делах, во все глаза смотрели на своего хранителя, восторженно перешёптывались и низко кланялись. Весть о возвращении их дракона домой расползалась во все стороны точно пожар. Я дёрнулась, услышав радостные крики приветствия откуда-то справа. Сам хранитель разве что сдержанно кивал, изредка поднимал руку, то приветствуя, то подавая сигналы расступиться и дать нам дорогу. Я сильнее прижалась к его груди и ниже опустила голову, когда наши кони уже с трудом пробирались сквозь толпу. Попытки людей освободить проход стали тщетными, места не хватало. Такое скопление людей пугало, куда ни глянь, везде не протолкнуться. Я стала чаще дышать, ощутив себя в ловушке. – Всё хорошо, Аша, никто тебя не обидит, – Калид тихо прошептал мне на ухо, прижавшись своей щекой к моей, чтобы я прекратила испуганно вертеть головой. – Ты же мне доверяешь? Я кивнула, напряжённо следя за людьми вокруг. Лошадь под нами явно ощутила мою нервозность и раздражённо мотнула головой. Ей тоже не нравилась собравшаяся толпа, а мой страх всё усугублял. Мы продолжали упорно продвигаться к храму, но со всех сторон раздавались одни и те же вопросы от жителей: – Хранитель, вы вернулись навсегда? – Правда, что вы были в провинции Запада? – Говорят, что вы уедете от нас! – Император держит хранителя Востока при себе! – Вы же не можете покинуть наш храм, верно?! – Дракон не может оставить нас! Вопросы звучали встревоженно. Вначале Калид игнорировал их, лишь изредка бросая успокаивающие фразы, но испуганные голоса становились более паническими. Настроение в воздухе ощутимо переменилось. Калид принялся коротко отвечать ближайшим людям, заверяя, что дракон не оставит их провинцию, граница контролируется, эвирцы больше к ним не сунутся и всё будет хорошо. Сказанное жители подхватывали и передавали дальше, но вопросы всё сыпались, а однотипные ответы тревожили толпу. Голоса сливались в бесконечную какофонию. Я ощутила, как всем телом напрягся Калид, когда люди стали не просто окружать нас, а протягивать руки к его и моим одеждам, кто-то ненадолго зацепил поводья лошади, и та заржала. Калид резко дёрнул коня, тот уверенно развернулся, растолкав окружающих. Те отпрянули, боясь попасть под копыта, а дальше Калид направил животное в противоположную сторону от храма. Риша громко выругалась, но быстро среагировала и перенаправила своего коня. – Что ты собираешься делать? – шёпотом спросила я. – Сделаю то, что предлагал Канмин. Выступлю перед людьми. Их нужно успокоить. Они уже собрались в огромную толпу, лучше убедить их разойтись, пока кто-нибудь не пострадал. – Ты уверен, что это безопасно для тебя? Калид хмыкнул и наклонился к моему уху: – Аша, не считай меня таким уж слабаком. В конце концов, на звание вожака я занял третье место. – Третье?! Я резко обернулась, едва не столкнувшись с ним нос к носу. Я даже позабыла о страхе и о том, что мы по-прежнему окружены людьми. Калид одарил меня вымученной улыбкой, словно моё изумление его обидело. – Верно. Первое место занял Раян, за ним хранитель Дракона Севера, и третьим стал я. – Но ты ведь был запасным хранителем, – ошарашенно выдала я, будто этот факт каким-то образом всё менял. – А как же Эиль? Ведь на звание основного хранителя выбирают сильнейшего. Как бы мне ни хотелось скрыть недоверие, но я действительно не думала, что Калид мог уступить Раяну всего пару позиций. Хотя я никогда не видела Калида в реальном бою. Разве что в короткой схватке в пещерах, но тогда мы были истощены и я не следила за ним, сосредоточив внимание на своём противнике. – Да, но запасные хранители участвуют в поединках на равных. Признаться, я тоже был удивлён. Живя в храме, думал, что выкладывался по полной, но это было не так. Оказавшись на настоящих соревнованиях, я смог обойти даже двух основных хранителей, включая Эиля. После того поражения наши отношения стали весьма натянутыми, – поделился Калид, а я села нормально в седле. – Не уверен, что третье место того стоило. Это озадачило всех основных хранителей, и на меня смотрели, словно я каким-то образом заработал своё место обманом, хотя финальные поединки происходили на виду у всех и для жульничества не было места. Мы подошли к каменному помосту в центре площади. Жители Халоя как загипнотизированные следовали за Калидом, желая услышать его слова. Ученики окружили нас и оттеснили толпу, обезопасив ближайшее пространство. Калид спешился, Риша и Шин повторили за ним, не отходя ни на шаг. Я сильнее закуталась в накидку, не зная, что делать мне. Я не могла стоять подле хранителя Юга, пока он будет обращаться к горожанам. Ощутив отсутствие Калида за спиной, я стиснула пальцы на единственном у меня кинжале, отступившая тревога стремительно вернулась. Калид окинул меня оценивающим взглядом и взмахом руки подозвал к себе одного старшего ученика и одного среднего уровня. – Отведите Ашу в храм. Отвечаете за её сохранность головой, – сухо приказал он. – Я тоже поеду, – моментально отозвался Шин, среагировав на встревоженное выражение лица Риши. Все трое не желали выпускать меня из вида, но в храме я буду в безопасности, а вот они среди собравшихся – нет. Я наклонилась и остановила Шина, схватив его за плечо. – Нет. Останься. Здесь ты нужнее. Если уж Риша решила приглядывать за хранителем, то ты должен присматривать за Ришей. Знаешь же, что она в переделки легко попадает. Я не была уверена, что между старшими, но не могла отрицать странную связь, поэтому сделала ставку, что мои слова смогут его убедить. Во взгляде Шина отразилось необходимое мне волнение. – Мы быстро выйдем из толпы. Двоих учеников Юга будет достаточно. Я тоже не беспомощная, – напомнила я Калиду и Рише, те нехотя, но согласились. Сопровождающие ученики сели на одного из коней, а мне хранитель оставил свою лошадь. Калид отдал распоряжение, чтобы меня доставили в храм без лишнего шума. Он перекинулся с ними ещё какими-то фразами, но я прослушала, разглядывая людей. Я отдала поводья одному из учеников, и он повёл моего коня за своим. Горожане расступились, пропуская нас. Всё их внимание было приковано к хранителю. Я пару раз обернулась на друзей. Калид уверенным шагом поднялся по каменным ступеням на помост, откуда все смогли его видеть. Мы свернули с площади на одну из улиц прежде, чем он начал говорить.