Глава 13

Мы с Ришей вернулись к купальням, и я извинилась перед Джиу за то, что заставила его ждать. Он расслабленно выдохнул и был рад, что со мной всё хорошо. Ученик оставил нас вдвоём, и я помогла Рише привести себя в порядок. Шин заглянул лишь раз, чтобы передать красные одежды старшего ученика храма Запада. И я не могла перестать любоваться Ришей, снова видя её в знакомом наряде. Она привязала к чёрному поясу свою янтарную подвеску, и я невольно улыбнулась. Храм Запада не пал, пока жив его хранитель и лучшие ученики. Я распустила волосы, позволив им высохнуть, и в сопровождении Риши, Шина и Калида отправилась к павильону Раяна. Перед ужином гуляющих учеников стало больше, поэтому я продолжила скрывать лицо за вуалью. Ни один из солдат более не посмел задавать вопросы, видя нас в компании хранителя Юга, а Калид, в свою очередь, игнорировал присутствие незнакомцев. Риша первой сняла обувь перед нужным павильоном, поднялась на веранду и уверенно распахнула двери. Мои ноги одеревенели от волнения, и я зашла последней, чуть не споткнувшись о порог. Мы оказались в главном просторном помещении, но Риша взмахом руки позвала в соседнюю комнату через арку, где стоял накрытый ужином стол. Не заметив Раяна и пользуясь случаем, я сняла головной убор и отбросила в сторону, вспомнив, что хранитель при виде него может догадаться о личности невольного свидетеля сцены поцелуя. За спиной раздались шаги, я обернулась, и Раян замер. Он приоткрыл рот, желая что-то сказать, но ни у кого из нас не нашлось необходимых слов. Мгновения тишины растянулись, я была свободна, в окружении выживших членов моей семьи и всё же застыла, не в состоянии точно определить, не игра ли это воображения или все прошлые дни с Ришей, Калидом и Шином были не более чем галлюцинациями моего помутившегося от жажды сознания. Может, я по-прежнему лежала щекой на камне в пещере и тешила себя иллюзиями. Раян смотрел на меня со смесью испуга и недоверия, будто он мучился схожими мыслями. Предательские слёзы собрались в глазах, но я сглотнула, подавив слабость. Я не могла расплакаться при всех как маленькая. Мой взгляд заскользил по знакомой фигуре. Оцепенение спало, и тело дёрнулось вперёд на стремительный шаг, стоило мне посмотреть на расшитый узором пояс. К нему была привязана не одна подвеска ученика, а две. Я подавилась вдохом, лишившись способности дышать. Никто ничего не сказал, а Раян не дёрнулся, когда я преодолела расстояние между нами и схватила обе подвески. Дрожащими пальцами сперва я погладила подвеску хранителя, она крупнее и в её чёрный шнурок были вплетены золотые нити, затем коснулась второго амулета. Меньшего размера и со сколом по краю, который нарушал идеальный круг. Я сжала камень в кулаке, не обращая внимания, как острые края впились в ладонь. Пару ударов сердца я не могла заставить себя разжать побелевшие пальцы, чувствуя изображение дракона. – Это… – Да, – ответил Раян, поняв, как тяжело мне выдавить из себя вопрос целиком. – Это его. Я судорожно вздохнула, борясь с многочисленными воспоминаниями, которые мне едва удавалось сдерживать. – Я отдам его тебе, Ашарин. Джун бы… – Нет! – Я испуганно выпустила подвеску из пальцев, только сейчас осознав, что не должна была касаться ни украшения хранителя, ни Джуна. – Я не ученица храма и не имею на это права. – Ашарин. – Нет, хоть храм и разрушен, но правила остаются. Раян нехотя кивнул и вытащил из-за пазухи знакомый браслет из обработанных кусков янтаря и шнурка, сплетённого Джуном. Тот самый браслет, который он сделал и привязал к своей подвеске, чтобы я забрала после возвращения в храм. Раян либо знал, либо догадался. Он прижал меня к себе раньше, чем громкое рыдание вырвалось наружу, а слёзы потекли по щекам. Я изо всех сил обвила его руками, находя утешение в знакомых объятиях. Уткнувшись в грудь Раяна, я сосредоточилась на его дыхании и быстром сердцебиении. Взяла себя в руки, заставив успокоиться. Как бы мне ни хотелось заплакать, я стиснула зубы и вдохнула знакомый запах древесных благовоний, которые Раян часто жёг в курильнице. Мне почудилось, что под древесными ароматами я ощутила запах кумквата, но сознанием понимала, что это не более чем игра воображения. Никто не прервал наши затянувшиеся объятия. Я почувствовала руки на затылке и плечах, успокаивающие поглаживания по спине. Все движения хранителя были аккуратны, его трепетная забота была приятна, но в то же время непривычна и как-то даже неудобна. Внезапно мне захотелось вернуть прежние отношения, которые создали бы иллюзию, словно ничего плохого с нами и не происходило. – Я правда не мог ему помочь, – очень тихо признался мне Раян. – Знаю. – Если бы я мог, я бы отдал всё. – Знаю, – повторила я, сильнее стискивая его в объятиях. Он наш хранитель, и было невозможно представить, насколько тяжело ему признать свою беспомощность. Мне хотелось напомнить, что мы все бессильны перед смертью, но я промолчала, уверенная, что это Раяна не убедит. Я отпустила его и отошла на шаг, на лицо Раяна вернулось привычное невозмутимое выражение, будто он вспомнил, что в комнате есть свидетели. Не спрашивая, он обмотал браслет Джуна вокруг моего запястья, а затем отбросил с плеча мои волосы. Пальцами ощупал шрам на шее. – Тебе не стоило вырываться, Ашарин. Эта рана могла тебя убить. – Стоило, – возразила я. – Тогда ты был бы свободен от сомнений и сжёг бы всех эвирцев ещё в тот день. То ли мои слова, то ли холодный тон, но услышанное привело всех в замешательство. Позади раздался чей-то вздох, а Раян на мгновение зажмурился, словно внезапно испытал резкую боль. Когда тень сошла с лица, хранитель коснулся пальцами моей щеки. Прикосновение вышло продолжительным, успокаивающим и каким-то печальным. – Давайте для начала поедим, нам ещё многое нужно обсудить, – попытался разрядить обстановку Шин. Все ухватились за это предложение, преодолев неловкую паузу. Шин, Калид и я сели на циновки перед столом. – Ты голоден? – спросила Риша у Раяна. – Не особо. – Отлично, тогда поговорим наедине. Мы трое с недоумением наблюдали за тем, как Раян согласно кивнул, а Риша забрала со стола кувшин с вином и две пиалы. – Это нам пригодится, а вы, – она обвела нас взмахом руки, как нерадивых учеников, – ешьте и ждите здесь. Шин, проследи, чтобы малышка Аша съела как можно больше. Калид… Тот приподнял бровь, одарив Ришу скептическим взглядом. Мы гости в его доме, но, похоже, и ему Риша готова была дать парочку указаний. – …ты просто ешь, – подытожила она, очевидно, не найдя подходящего дела. – Хотя не понимаю, зачем ты вообще решил с нами поужинать. – Мне тоже необходимо кое-что обсудить с Раяном. – Хорошо, но сперва я с ним поговорю. Старшие мастера Запада ушли в дальнюю комнату и закрыли дверь. Мы продолжили молчать, слушая их голоса. Было не разобрать слов, но тонкие перегородки пропускали звуки, позволив определить, что временами спокойный разговор переходил в спор. Я могла бы себе соврать, что не догадалась о предмете обсуждения, но скорее всего Риша рассказывала Раяну о том, какой они меня нашли. Отчасти я была благодарна старшей, может, не придётся самой всё объяснять, но, с другой стороны, многим я вряд ли бы поделилась. – Они всегда так себя ведут с Ашей? – спросил Калид у Шина. Мы расположились на одной стороне стола, я между старшими, поэтому хранителю пришлось наклониться, чтобы посмотреть на Шина. – Как «так»? Как родители-наседки? – усмехнулся тот, и Калид поддержал кивком. – Да, всегда такие. Они и раньше Ашу опекали, но теперь, вырвав её из рук смерти во второй раз, они немного нервные. Раян был назначен ответственным за Ашу и Джуна. – А Риша? – Риша просто по доброте душевной помогала Раяну. По правде, нянька из него была ужасная. Аша то и дело падала куда-нибудь, приходила грязная, пару раз глотала ядовитые ягоды. Я слушала с недоверием на лице, не помня ничего подобного. Не могла же я быть настолько неуклюжей. Калид издал согласный смешок, будто Шин описал очевидную картину. За закрытыми дверьми снова раздался напряжённый спор, и мы на мгновение прислушались. Шин принялся выполнять поручение Риши и пододвинул ко мне пиалу с рисом. Широкий низкий стол из чёрного дерева был весь заставлен едой: от риса и тарелок с жареной рыбой до овощных закусок и салатов. Я понадеялась, что Шин не принял поручение слишком уж всерьёз. Я лопну, если съем всё, что он принялся ко мне пододвигать. Чтобы отвлечься от голосов Риши и Раяна, Калид начал рассказывать о своём храме и как он вылечил Священную Глицинию, а Шин, игнорируя все мои возражения, подложил мне ещё несколько кусков жареной рыбы. – Сейчас Священная Глициния выглядит так же, как раньше? – Не совсем, – поправил меня Калид. – Она была пышнее и цвет ствола светлее. Теперь же он почти чёрный. – Тебе удалось излечить дерево, а что насчёт тела дракона? – Не знаю. При прикосновении я не смог его ощутить, а пока не почувствую – не сумею вылечить. К тому же мне нужно напрямую прикоснуться к нему, делать это сквозь преграду я неспособен, – признался Калид. – Однако уверен, что ствол не успел прогореть и причинить вред дракону. Я не почувствовал разложения внутри, это даёт надежду, что всё хорошо. Да и дракон, – Калид положил ладонь себе на грудь, – никак не отреагировал на увиденное изувеченное дерево. Такое чувство, что Дракону Юга вообще на всё плевать. Своё замечание я попридержала. Шин и Калид завели разговор, я перестала прислушиваться к напряжённым голосам Риши и Раяна, тихо посмеиваясь над препирательствами соседей о разнице в обучении и нравах в наших храмах. Шин и Калид общались свободно, вызывая у меня улыбку и улучшая настроение. Я сама присоединилась к беседе, делясь подробностями о жизни двойника. Шин заметно воодушевился, отыскав ещё один кувшин с вином, и разлил напиток по пиалам. Калид же постоянно напоминал мне о еде, если я отвлекалась и переставала жевать. Риша и Раян вернулись к нам спустя час. Снаружи уже опустились сумерки, Калид зажёг огонь в светильниках, а Шин прикончил большую часть кувшина с вином. Вначале я не хотела пить из-за плохих воспоминаний об алкоголе от Эйдена, но светло-зелёное сливовое вино вернуло в прежние хорошие времена, когда мы с Джуном пили со старшими. Поэтому сама не заметила, как выпила четыре пиалы. Раян и Риша приступили к остывшему ужину. Мы не стали им мешать вопросами, те и так отложили приём пищи из-за разговора. Вино уменьшило тяжесть в груди, помогая забыть о прошлом, разбуженном видом подвески на поясе хранителя Запада. – О чём ты хотел поговорить? – спросил Раян Калида, закончив ужин. – Об Аэль. От меня не укрылось, как Риша бросила на Калида предостерегающий взгляд, а Раян на мгновение перевёл внимание в мою сторону. Однако его лицо осталось привычно бесстрастным, угадать, о чём он подумал, было невозможно. – И о нашей скорой поездке к императору, – дополнил Калид, будто специально сделав предыдущую паузу. – Хорошо, говори, – согласился Раян, опустошив свою пиалу с вином. – Ты был здесь во время прибытия Аэль и знаешь больше, чем любой из нас, а встречаться с сестрой я не горю желанием, – без тени стеснения признался Калид. – Когда она уедет? – Примерно через три дня, максимум через неделю. – Хорошо. Потому что скоро нам самим придётся поехать на Север. – В провинцию Севера? – встряла я. – Да, Юг свободен. Нам с Раяном был дан приказ вернуться в Зимний дворец сразу после улаживания дел здесь, но мы его нарушили, – пояснил Калид. – Из-за меня? – Да. После того как мы с Наён добрались до императора, мне как хранителю Юга необходимо было попасть в свой храм, чтобы оценить потери и восстановить порядок. Однако император не так уж сильно хотел отпускать собравшихся хранителей. Длительные убеждения увенчались успехом. Раян, Риша и Шин отправились со мной, однако мы были выпущены с определёнными условиями. Одно из которых – немедленное возвращение по завершении улаживания проблем, но по дороге на Юг мы придумали другой план. Решили воспользоваться возможностью и тем, что люди Севера не смогут остановить нас, как в прошлый раз. Любой намёк на улыбку исчез с лица Риши, и я поняла, о каком моменте шла речь. – Значит, ваш поход в Шилин и подрыв переправы не были с благословения его величества? – уточнила я, всё ещё не желая верить, что император просто бросил мою провинцию. – Нет, – сухо отрезал Калид. – Прознай он об этом плане, то не выпустил бы из Зимнего дворца. Однако, оказавшись на Юге, мы не могли оставить мою землю без присмотра хранителя. Из нас двоих я больше знал об Эйдене и устройстве пещер, поэтому Раян остался следить за моим храмом, а мы с Ришей и Шином пошли за тобой. Мы намеревались соврать императору о многочисленных трудностях и подольше задержаться в провинции Юга, но не удивлюсь, если Аэль уже отправила отцу письмо, докладывая, что в момент её прибытия меня здесь не было. Скорее всего у нас неделя, прежде чем он его получит. А когда ему донесут о произошедшем в Шилине, то он поймёт, что замешаны мы. Лица моих друзей помрачнели. Я скорее ощутила перемены, чем поняла их причины. Тем более не находила ни единого объяснения, что могло произойти между ними всеми и принцессой Аэль. – Мы оттянем возвращение и заедем в провинцию Востока. Проверим, всё ли хорошо у Наён, – добавил Калид, и я порывисто схватила друга за предплечье, но не успела задать свой вопрос, хранитель с улыбкой кивнул: – Не переживай, Аша, я отправил ей письмо о том, что ты с нами. Я благодарно улыбнулась ему. – Я понял, – коротко отозвался Раян, привлекая всеобщее внимание. – Ещё что-то? – Да. Я хочу оставить Ашу здесь. Канмин позаботится о её безопасности, – предложение Калида было абсолютно серьёзным, он упёр немигающий взгляд в Раяна, понимая, с кем нужно решать данный вопрос. – Нет, – отрезал Раян. – Я больше не выпущу Ашарин из поля зрения. – Это неразумно. Здесь она в безопасности! – Нет. – Собираешься привезти её в Зимний дворец? – В голосе хранителя Юга зазвучало раздражение. – И что же будет дальше? Сколько тебе дадут времени, пока отец не напомнит о сделке? – Какая сделка? – Я перевела взгляд с одного хранителя на другого, но те не отреагировали, а Раян сильнее сжал челюсти. – Я рисковал не только своей жизнью, но и жизнями своих учеников. Десятки людей нашего наместника погибли. Риша и Шин почти не спали, чтобы найти Ашу, а теперь ты действительно намерен взять её в Зимний дворец? За время нашего путешествия я узнал о тебе достаточно, Раян, – с нажимом предупредил Калид. Я нахмурилась, ощутив, что не понимаю половины разговора. Хранимые ими секреты лишили меня возможности сложить картину. – Уж как-нибудь мы надавим на моего отца и отобьём Запад, но что дальше? Ты отправишь Ашу в ваш храм, и твоя защита на этом закончится. Однако даже такой исход я нахожу положительным, потому что до этого момента нам всем ещё надо дожить. Окружение императора – гадюшник, и если здесь уже десятки глаз, то там сотни. Немного внимательности, Раян, и всё станет ясно, а при императоре не идиоты сидят. По выражениям лиц Раяна и Риши я видела, что они прекрасно поняли мысль Калида. С каждым сказанным предложением в комнате повисала всё более давящая атмосфера. Я повернулась к Шину, хотя он выглядел почти таким же растерянным, как и я. – Аша не ученица твоего храма. Она обычный человек и, прекратив быть двойником, полностью свободна, – продолжил хранитель Юга чуть спокойнее. Раян окинул меня беглым взглядом и повернул голову к собеседнику: – Думаешь, я не заметил, что ты уже дал ей одежды своего храма? Мастер доверил Ашарин мне. И я собираюсь выполнить обещания. Поэтому… – Подумай серьёзнее о моих словах, Раян, – грубо перебил Калид. – Ты практически один против императора. За твоей спиной лишь Риша и Шин. Ни храма, ни учеников, ни территории, ни наместницы с армией. – Из-за упёртости Раяна речь Калида снова стала раздражённой, а я в кулаке сжала зелёную ткань, ощутив боль в груди от того, что ссора началась из-за меня. – Тебе неприятно это слышать, как и мне, но у нас даже полноценной силы драконов нет. То, на что мы всегда надеялись, не более чем бледная тень обещанного могущества. Было тревожно увидеть, что никто не попытался опровергнуть услышанное. Калид поморщился от собственных слов, словно съел что-то кислое. Хранитель Юга примирительно подлил себе и Раяну вина в пустые пиалы. – Я не останусь, Калид. Я хочу пойти с вами, – прервала я тишину, в ответ Риша натянуто улыбнулась, а Шин положил руку на плечо в безмолвной поддержке. Хранитель Юга хоть и понимающе кивнул, но вновь обратился к Раяну: – Аша – мой друг. Она не раз заступалась за меня перед Эйденом. Благодаря Аше мы с Наён смогли бежать. Но теперь у меня есть возможность вернуть долг и помочь ей. Оставь Ашу здесь, в безопасности, до момента, пока мы не отобьём провинцию Запада. После она сможет вернуться в Шилин, жить там, помогать с восстановлением храма или же служить поддержкой Наён. Уверен, наместница поможет ей с выгодным браком, если она пожелает. Подумай об этом. Раян хоть и открыл рот для скорого возражения, но торопливо закрыл и нехотя кивнул. – Уже что-то, – принял его ответ Калид. Шин отвлёк всех от напряжённого разговора широким зевком. Старший потёр слезящиеся глаза, утомлённый разговорами. – Ужин и вино были хороши, – нагло признался он, – но, может, сегодня закончим вечеринку пораньше? Я не помню, когда в последний раз спал без камней под задницей. Вся спина в синяках. Несмотря на бойкие речи и споры, Шин, Риша и Калид выглядели измученными. Щёки впали, кожа была бледной, а синяки под глазами, казалось, стали ещё больше. – Идите, отдыхайте. И не беспокойтесь ни о чём, я беру всю ответственность за Ашарин на себя. – Наконец-то! – воодушевился Шин, быстро, хоть и немного неуклюже из-за выпитого, поднявшись на ноги. – Слышала, Риша? Раян в ответе. При виде моего насупленного выражения лица Шин лишь посмеялся и потрепал меня по волосам. – Я найду для Аши комнату поближе к вашим павильонам, – пообещал Калид, также встав из-за стола. – Комната не требуется. Ашарин останется со мной, – возразил Раян, на что я, Калид и Риша уставились на него в неприкрытом изумлении. Разве что Шин хмыкнул и пошёл к выходу. – Раян, ты уверен, что это хорошая идея? Ведь будут против… – начала Риша, неловко подбирая слова. – Мне плевать, – отмахнулся от её тревог Раян, встал и сжал плечи подруги. – Можешь больше не переживать, Риша. Я позабочусь о ней. Я единственная продолжила сидеть, не зная, какое решение мне стоит принять. Я хотела остаться рядом с друзьями, мысль о том, чтобы жить одной в комнате в абсолютно незнакомом храме меня не радовала, но могут поползти ненужные слухи, если я буду жить в павильоне своего хранителя. – Ты сумасшедший, Раян, и ходишь по тонкому льду, – ошарашенно, но беззлобно бросил Калид, а Шин вернулся, намереваясь силой утащить хранителя Юга за собой к выходу. Калид даже не стал сопротивляться неучтивому обращению, не в силах оторвать шокированный взгляд от Раяна, как если бы он ждал, что тот признается в неуместной шутке. Риша обняла меня на прощание и ушла вслед за друзьями. Те создали достаточно шума, и последующая тишина показалась пугающе звенящей, когда дверь за ними захлопнулась, а Раян предусмотрительно запер все три засова.