Глава 27

Следующий день с раннего утра отличался от предыдущих. Вместо привычного рассветного покоя снаружи стояла суматоха. Выйдя во внешний двор, мы с Наён увидели усиление охраны и слуг, готовящих дворец к приёму людей. – Весь день император будет держать хранителей при себе, – проворчала наместница, схватила меня за локоть и оттащила с пути торопящихся слуг. Те, согнувшись, несли корзины с крупами. – Так что сегодня ты не сможешь встретиться с Раяном до самого вечера. – Что предстоит? – Вначале император примет у себя глав богатейших семей Вейлина, потом торговцев и военных, а после простой люд сможет попасть во дворец и рассказать о своих бедах, пожаловаться, ну и, разумеется, своими глазами взглянуть на правящую семью и живых хранителей. – Верно, – вспомнила я. – Риша говорила, что сегодня нам стоит выйти в город. – Поэтому я и выдернула тебя из кровати. Сейчас мы отыщем в этой толпе Шина и пойдём. Шина удалось найти не сразу, старший вновь переоделся в простые чёрные одежды охранника. Для Наён приготовили паланкин, а я упёрлась, не желая ехать в нём. Я более не была двойником, не носила неудобных платьев и могла ехать в седле, но Шин посмеялся над моим упрямством и с непринуждённой лёгкостью затолкал меня в паланкин к наместнице. Помимо Шина нас сопровождали два ученика Юга от Калида, те тоже переоделись в простые наряды. Казалось, только я сегодня выглядела как ученик храма, хотя подвеску Джуна продолжала вешать сбоку, скрывая от лишних взглядов. Чтобы отвлечься от мыслей о вчерашнем, я с интересом выглянула из распахнутого окошка паланкина, знакомясь со столицей всего Кхорина. И первое впечатление не пришлось мне по душе. В отличие от остальных городов Вейлин был масштабнее, теснее и многолюднее. Из-за этого любое пространство было забито постройками, домами или питейными заведениями. Будь здесь больше садов и зелени, то и пахло бы приятнее. Из-за дневного тепла люди и животные много потели, и этот запах перемешивался с ароматами еды и благовоний, которые продавцы жгли ради защиты своего товара от мух, а себя – от комаров. Будучи уже знакомой с Вейлином, Наён приказала доставить нас в западную часть города, где, по её словам, готовили восхитительный рис с курицей и овощами в остром соусе. Я не возражала, а Шин и ученики Юга охотно поддержали идею. На улицах, как и положено крупному городу, было шумно и многолюдно, но, к счастью, в ресторане при постоялом дворе – в меру свободно. Мы пропустили завтрак, поэтому, голодные, насладились ранним обедом, а после прогулялись по парку с садом. Я чувствовала себя неуютно, потому что не взяла с собой меч, но Шин понимающе положил руку мне на плечо и предусмотрительно шагал рядом. Из-за внушительного вида старшего большинство прохожих предпочитали нас огибать. По дороге я расспросила Шина о его отношениях с Ришей. Ещё хотела узнать, действительно ли они готовы жить в храме или, как многие пары, планируют покинуть нашу обитель, чтобы начать счастливую семейную жизнь в городе. Однако побоялась услышать ответ, поэтому промолчала. Если Раян, Шин и Риша уйдут, то храм исчезнет. Некому будет передавать старые традиции и обучать новых учеников. Мы посмотрели уличное кукольное представление о драконах и забрели на базар с тканями и украшениями, на площади выступали жонглёры. Некоторые были настолько уверены в себе, что перекидывали друг другу острые кинжалы. Меж торговых рядов люди толкались, но у меня было хорошее настроение, и я почти не обращала внимания, даже если кто-то задевал меня плечом, проходя мимо. – Риша любит подвески, – подсказала я Шину, заметив, как тот неуверенно вертел в руках браслеты. – Да я и не думал, – пробормотал он, торопливо уронив украшение обратно на прилавок. – Подвески или лучше гребень для волос, – с улыбкой настойчивее посоветовала я. Тот отстранённо мотнул головой, но перевёл взгляд на соседний прилавок с украшениями для волос. Я отошла, чтобы Шин мог без лишнего давления уделить внимание выбору. Наён утопала в тканях, зачем-то выбирая вуаль для соломенной шляпы, а я двинулась дальше, разглядывая товары. Хотелось что-нибудь купить на память, но вспомнила о дедушке, который не одобрял привязанности к бесполезным вещам, а моё желание приобрести красивую, но безделушку назвал бы пустой тратой мыслей и денег. Тогда я начала искать подарок Раяну или Калиду, решив, что намерение порадовать других дедушка оценил бы лучше. Я едва не споткнулась, когда мальчишка лет восьми дёрнул меня за рукав. У ребёнка были растрёпанные волосы, а руки и лицо испачканы в земле. Судя по грязным разводам на щеках, он недавно рыдал. – В чём дело? Ты поранился? Во всех городах промышляют попрошайки и воришки, Вейлин не исключение, но ребёнок не выглядел оборванцем, хоть на нём и были простые одежды. – Мой б-б-брат порани-и-ился. Он выпрыгнул из окна, но было вы-вы-ысоко. – Мальчишка хлюпал носом и иногда подвывал, будто был на грани нового потока слёз. – Он что-то сломал? – переспросила я и обернулась в поисках друзей, но ушла слишком далеко. Мальчишка вновь задёргал мою одежду, вцепился и тянул, глядя на меня жалобным взглядом. Огромные карие глаза наполнились слезами, а нижняя губа затряслась. У меня при себе практически не было денег, поэтому, даже если мальчишка карманник, красть было нечего. – Он т-тяжелый. Я не… не могу отнести его до-о-омой, – мальчишка начал захлёбываться словами, прохожие раздражённо обходили нас стороной, явно не намереваясь помогать. – Хорошо, покажи, где он. Посмотрю, чем помочь, – согласилась я. Мальчишка буквально просиял, воодушевлённо подпрыгнул на месте, но не просто указал дорогу, а силком потащил меня дальше по улице. Он свернул в узкий проулок между двумя тележками с товарами, изредка утирал нос рукавом и всё настойчивее вёл меня вперёд, то и дело оборачиваясь и проверяя, что я никуда не делась. Я бросила взгляд на стены домов. Окон здесь не было, но этого недостаточно, чтобы заподозрить мальчишку в обмане. Мы свернули в другой узкий переулок, и тут мелюзга отпустил мой рукав и пустился наутёк. Я раздражённо фыркнула, тот даже не попытался обчистить мой карман. Обернулась, чтобы вернуться на базар, но вздрогнула, краем глаза заметив за собой фигуру. Чья-то рука легла мне на затылок, и незнакомец толкнул меня к стене. Удар о камень вышел сильным, голову пронзила боль, в ушах зазвенело. Кладка была неровной, из-за чего на лбу остался кровоточащий порез. Удар полностью лишил меня ориентации в пространстве и, кажется, сознания на какие-то секунды, потому что я пришла в себя на земле. Кровь залила левую сторону лица и глаз. Голова гудела, земля раскачивалась, и меня подташнивало. – …мы на такое не соглашались! – зло зашипел один из голосов неподалёку. – У неё подвеска… – согласился другой. – Девчонка – ученица храма, а убийство такой всё равно что нападение на самого дракона! Мне хотелось горько усмехнуться при осознании, что выкроенные секунды жизни мне подарил Джун. – Уже поздно. Не закончим и сами окажемся в петле! Просто спрячем тело, – возразил третий голос. – Мы и так, и так в петле теперь, – проворчал второй, но, по звукам, кто-то из них обнажил лезвие и направился ко мне. Я с трудом заставила тело слушаться и упёрлась рукой в холодную утоптанную землю. Я должна испугаться, но пульсирующая боль в голове не позволила почувствовать что-либо, помимо отвращения к собственной глупости. Если воры надеются, что я буду молить о пощаде или кричать о помощи, то они глубоко заблуждаются. Как только противник оказался достаточно близко, я со всей силы пнула его по ноге. Тот потерял равновесие и с руганью повалился на землю рядом. Проигнорировав головокружение, я вскочила на ноги и уклонилась от летящего мне в лицо кулака другого противника. Но мой левый глаз всё ещё был залит кровью, и я не заметила другой кулак, который врезался мне в рёбра. Я согнулась от боли и привалилась к стене. – Это не должно было быть так грязно. Она принадлежит дракону, – жалобно пробормотал один из наёмников, кинжал в его руке затрясся. – Нужно закончить быстрее, пока её не хватились, – осадил другой. – Кто вы? – хрипло спросила я и, пользуясь заминкой, стёрла кровь с глаза. Лица мужчин были наполовину скрыты тканевыми платками. В переулке из-за окружающих глухих стен оставалось сумрачно, но я заметила, как противники дёрнулись в мою сторону. Мысленно я поблагодарила Ришу за то, что вчерашний день мы закончили тренировкой. Благодаря ей тело помнило, как двигаться. Однако здесь слишком тесно для меня и четырёх противников. Я выкрутила запястье с кинжалом у того, кто сомневался в моём убийстве. Он выронил лезвие. Я подхватила его и без сомнений вогнала ему в живот. Не успела выдернуть, чтобы убить другого, как кто-то схватил меня сзади и приподнял над землёй. Ещё один противник бросился ко мне, но я пнула его в лицо. Потом упёрла ту же ногу в ближайшую стену и оттолкнулась. Держащий меня мужчина потерял равновесие, и мы вместе рухнули на землю. Я со стоном откатилась. Это была грязная драка без какого-либо изящества, но я не ощущала страха или волнения – ничего, кроме внезапно растущей ярости от того, что в очередной раз кто-то пытается меня убить. Лёжа на спине, я пнула одного из подонков между ног. Тот взвыл от боли, упал на колени, и я со всей силы ударила его ногой в лицо, вырубив. Ещё один бросился ко мне, но суматоха не дала понять, что последний противник остался за спиной. Он грубо схватил меня за волосы и дёрнул вверх, заставив встать. Я зашипела от нестерпимой боли в голове, а оказавшийся передо мной ударил меня по лицу. Звон лишил слуха, и я оказалась дезориентирована. Не упала лишь потому, что меня продолжали держать за волосы. Я отчаянно боролась с головокружением, понимая, что всё будет кончено, если потеряю сознание. Погода испортилась, собрались тучи, закрыв солнце. Не хочу, чтобы Раян увидел меня избитой. Мысли о хранителе вернули меня в реальность, и в последний момент я перехватила запястье с ножом, который должен был вонзиться в мою шею. По телу прошла дрожь шока, настолько близок был мой конец. Внезапно хватка на моих волосах ослабла. Я расслышала хрип и почувствовала чужую горячую кровь на своём плече. Кто-то обхватил мою талию и притянул к себе, а вторую руку выбросил вперёд. Лезвие короткого кинжала вошло точно в горло моего противника. Незнакомец оставил своё оружие в чужой шее и, не обращая внимания на кровавые хрипы наёмника, пренебрежительно толкнул того открытой ладонью в лоб, чем помог мужчине быстрее упасть. – Ты, Ашарин, удивительно популярна у тех, кто хочет тебя убить, – в знакомом голосе звучало откровенное веселье, он едва сдерживал тихий смех. Я моментально отстранилась, споткнулась об одно из мёртвых тел, но не упала. При взгляде на моё лицо улыбка с губ Эйдена сползла. Вот теперь мне стало страшно. Испуг желчью поднялся по горлу, все мои жуткие воспоминания были связаны именно с Пятым Драконом. Эвирец облачился в простые чёрные кхоринские одежды, на голове была плетёная шляпа, а свои светлые волосы он выкрасил в чёрный. Полностью слиться с местными у него всё равно не получится, но если надвинуть шляпу пониже, то никто не обратит внимания. Эйден даже меч повесил за спиной на манер кхоринцев. – У тебя здесь… – Эйден пальцами указал на свой лоб, но, оборвав объяснение, принялся рыться за пазухой. – Какого… что ты здесь делаешь? – Я нервно завертела головой в поисках других эвирцев, но, помимо нас и четырёх трупов, здесь никого не было. – У тебя кровь. Вытри, – приказал Эйден, протянув мне серый платок. Я уставилась на ткань, как на гадюку, а Пятый Дракон проигнорировал мой вопрос и приблизился на шаг, но я отступила. Он раздражённо потряс тканью, и только тогда я выхватила платок и приложила к саднящему лбу. – Пришёл в гости, – вернув весёлый тон, ответил Эйден. Он подошёл к стене и расслабленно опёрся на неё плечом, сложив руки на груди. – Что тебе надо? – В прошлый раз я отправил бестолочей, в этот раз пришлось действовать самому. Вся ругань осталась невысказанной, когда я поняла, что в моём и его языке не существует подходящего оскорбления. Знакомые слова были слишком мягкими. Я вновь нервно огляделась. Похоже, он решил, что сможет украсть меня в одиночку. – Вы долго, – недовольно заявил Пятый Дракон, сбив меня с мысли, – не торопились. Наслаждались видами провинции Востока? – Откуда ты… – Знаю? – перебил он. – Шпионы. И логика, Ашарин, логика. Мне захотелось швырнуть пропитанный кровью платок ему в лицо, но я сдержалась. – Вначале я думал, вы сразу направитесь на Восток, но вы пошли на Юг. Первых посланных вы убили, новая группа разведчиков нашла их… части. Судя по останкам и следам, мой западный братец весьма разозлился. Я вспомнила кровь на одежде Раяна, пока он помогал мне очистить ссадины у ручья. Уже тогда я догадывалась, что всех схваченных эвирцев убили, но не стала уточнять как. – А ещё я слышал, что тебя опоили в доме наместника Востока. Я всё не перестаю удивляться твоей уникальности. Ты невосприимчива к яду, но не к настойкам, – восторженно продолжил Эйден, рассматривая меня со знакомым обожанием. На мой тяжёлый взгляд он ответил весёлым смешком. Я вся напряглась, поняв детали сказанного. – Эвирцы слишком заметные, чтобы быть шпионами в городах. Как ты нашёл кхоринцев, готовых тебе помогать? – Я осмотрела переулок за спиной Пятого Дракона, осознав, что искать нужно не только светловолосых эвирцев. – Не скажу, что они делали это добровольно. – Ты же не угрожал чужим детям?! – Нет, всё проще. Я могу на время гипнотизировать. Помнишь момент с девушкой, которая была не прочь… – Заткнись! – отрезала я, прекрасно помня, как он приказал девушке сидеть спокойно, а потом убил её своим ядом. – Но действует это недолго, около суток. – Поэтому ты не в Шилине? Ты оставил свою армию? – Позволил младшему братишке полноценно править. Я же говорил, что Эвир меня не интересует. Я, признаться, переживал, что ты умрёшь без еды в той пещере, несколько взрывов заблокировали путь, но когда я добрался, тебя уже не было. – Я не вернусь с тобой, если ты пришёл за этим. Эйден с демонстративной заинтересованностью проследил, как я подобрала один из ножей наёмников и поморщилась, наступив в чужую кровь. – Я пришёл не за тобой, Ашарин, – одарил меня ласковой улыбкой Пятый Дракон. – Конечно, совместное время вместе было приятным, да и твои губы… – Заткнись! – повторила я. – Как пожелаешь. – Ради чего ты пришёл? – Ждал, пока все хранители соберутся вместе. – Зачем? – Я же понимаю, что вместе у них есть шанс меня одолеть. Но вот если… – Пятый Дракон раздражающе резко оборвал мысль, просто потому, что отвлёкся на грязь на бедре, которую стряхнул небрежным жестом кисти. – Что «если»? – нетерпеливо напомнила я, когда Эйден тянул с продолжением, явно испытывая моё терпение. – Если парочка из них умрёт. Будет веселее, – дополнил Эйден как само собой разумеющееся. Эти слова оглушили, у меня перехватило дыхание, словно кто-то железной рукой сжал горло, не позволяя вздохнуть. – Что ты сделал с ними? – едва слышно пролепетала я, не в состоянии сконцентрировать взгляд на собеседнике, перед глазами всплывали пятна. Боль в голове и теле мешала думать, меня по-прежнему подташнивало, а кровь на лице засохла неприятной коркой. Я силилась поразмыслить над его словами, но никак не могла сосредоточиться. – Пока ничего, но осталось недолго, – ответил Пятый Дракон. – Аша! Я дёрнула головой в сторону базара. Это Шин. Они меня ищут. Моего замешательства хватило, чтобы Эйден развернулся и скрылся за поворотом сразу за ним. Я отбросила испачканный платок и рванула за эвирцем, шокированная его внезапным бегством. Я должна была узнать, что он натворил и как собирается навредить хранителям. – Что ты сделал?! – крикнула я вслед. За поворотом оказалось ещё два ответвления, но ни в одном Эйдена не было видно. Я содрогнулась то ли от боли, то ли от страха неприятного предчувствия. Встреча напомнила мне о трагедии в храме, когда умерли десятки учеников, мастеров, дедушка и Джун. Но тогда я была беспечна и не знала, что стояла в шаге от трагедии. Сейчас же меня продолжало трясти, что-то непоправимое должно произойти, но я не понимала что, как или где. Где? Встреча с горожанами. Любой сможет войти во дворец, и там все четыре хранителя в одном месте. Я развернулась, из-за резкого движения меня качнуло в сторону, и я ухватилась за стену, силясь унять слабость и головокружение. Вновь сглотнула подступающий к горлу ком паники, но сжала кулак, заставив разум сосредоточиться. Картинка перед глазами приобрела чёткость, и я выбежала из переулка обратно к торговым лавкам. Лавировала между людьми, протискиваясь вперёд, помня, где мы оставили лошадей. Жители Вейлина шарахались от меня в разные стороны. Наверняка я выглядела жутко в грязной одежде и с окровавленным лицом, но даже не попыталась привести себя в порядок, боясь потерять время. Кинжал я бросила в переулке, стражи при входе во дворец и так меня допросят из-за разбитой головы. Меня накрыло мимолётное облегчение после того, как я приметила друзей на площади. Собрались уже все, включая носильщиков с паланкином и учеников Юга. – Аша! – в ужасе воскликнула Наён, когда я не успела затормозить и врезалась в Шина. Старший поймал меня, быстро оглядел и бросил взгляд мне за спину, решив, что кто-то гонится за мной. – Что произошло? – серьёзно спросил он, проверяя ссадины на лбу и виске. После бега воздух вырывался с хрипом, рёбра из-за полученных ударов болели, но не было времени на длительные разговоры. – Наёмники. Четверо. – Кто их послал? Этот вопрос на секунды заставил меня задуматься. Они явно не были посланниками от Эйдена, иначе зачем ему мне помогать? Я тряхнула головой, подумаю об этом потом. – Не знаю. С двумя я разобралась. Двоих убил Эйден. – Пятый Дракон? – шёпотом уточнила Наён, и я кивнула. – Он что-то задумал. Что-то произойдёт во дворце. Отдай мне коня, Шин, – чуть отдышавшись, я вцепилась в поводья его гнедой лошади. – Аша, у тебя, возможно, сотрясение. Ты не можешь ехать верхом в таком состоянии. – Старший не пустил, пытаясь удержать меня на месте. Я схватилась за его одежду на груди и потянула вниз, поближе к себе, чтобы мои последующие слова слышал лишь он. – Он намерен убить хранителей, а сейчас они все в одном помещении, и Риша тоже там. – Имя подруги подействовало на Шина как ледяная вода, он побледнел на глазах. – Доведи наместницу Запада до дворца, неизвестно, не наврал ли мне Эйден. Она тоже может быть его целью. – Ты не можешь одна… – Я могу, – резко оборвала я. – Я знаю Эйдена лучше всех остальных и могу по ситуации догадаться, что он натворил. Может, он решил отравить всех, а может, там начнётся резня, ведь кроме императорской семьи запрещено кому бы то ни было приносить оружие в тронный зал. Я уже не ребёнок, Шин, – чуть мягче добавила я. – Проклятье, как же я желаю, чтобы наш дракон откусил голову этому треклятому змею! Будь по-твоему, малышка Аша, но посмеешь рухнуть по дороге с лошади, я буду лично голосовать, чтобы тебя вышвырнули из учеников храма. Я хотела ему улыбнуться, но из-за болезненного спазма скорее всего вышла кривая гримаса. Старший помог забраться в седло, направление я помнила. Нужно двигаться на северо-восток. Дворец расположен на возвышении, поэтому его крыши виднелись издалека. Шин оказался прав: поездка в седле, накатывающий страх и головокружение плохо сказались на моём состоянии. Несмотря на загруженные улицы, я пустила лошадь галопом, заставляя прохожих отшатываться, чтобы не попасть под копыта. Временами мне в спину летели проклятия, но я не сбавляла темпа, сосредотачиваясь на направлении и попытках не выпасть из седла при следующем повороте. Казалось, дорога до дворца заняла бесконечность. Ворвавшись прямо на коне и распугав входящих и выходящих через широкие ворота простых жителей, я опомнилась и натянула поводья. Меня тут же обступила стража, приказывая объясниться. Я соскользнула с коня и, ощутив слабость в ногах, едва не рухнула. Мужчины в форме смотрели на меня с недоверием, их брови сильнее сходились на переносице при взгляде на моё окровавленное лицо и грязную одежду. Руки стражей предусмотрительно лежали на рукоятях мечей. Я достала пропускную королевскую печать из металла на шнурке, и подозрительность сошла с чужих лиц, пальцы отпустили оружие. – Госпожа, вам нужно к лекарю? – предложил один из мужчин, когда я завертела головой, высматривая переодетых эвирцев. – Мы можем вас проводить, – согласился другой, но я пропустила их заботу мимо ушей. – Где хранители? – В тронном зале. Закончился приём торговцев, и теперь начинаются… Я сорвалась с места в направлении главного павильона. …начинаются встречи с обычными горожанами, а среди таких легче спрятаться предателю, потому что их будет много. Снова пришлось лавировать между людьми, одновременно я старалась осматривать обширное пространство, но снующих туда-сюда посетителей было слишком много, я не успевала сосредотачиваться на лицах, а подкатывающая тошнота отвлекала. Я даже не знала, кого именно надо искать, но надеялась, что пойму, наткнувшись взглядом. Некоторые люди несли мешки с рисом или овощами, скорее всего фермеры, желающие отблагодарить правителя за возможность высказаться. Раньше приносили кур, отловленную в реках рыбу и приводили коз, но из-за гама и запахов запретили тащить их прямо к императору, поэтому желающие оставляли животных или отловленную дичь распорядителям у ворот. Я отвлеклась на чью-то ругань и случайно врезалась в плечо девушки. Столкновение вышло сильным, и нас развернуло лицом друг к другу. Кхоринка пробормотала извинения и пошла дальше в сторону выхода. Я сделала пару шагов, но смутное предчувствие меня остановило. Я догнала девушку и за руку резко дёрнула к себе. Обычный человек возмутился бы, но она затуманенным взглядом похлопала глазами, пробормотала абсолютно те же извинения, поклонилась и опять направилась к выходу. Мороз пополз по спине, несмотря на тёплые лучи солнца. Я рывком вернула девушку к себе, но та скопировала все действия в прежнем порядке, как заведённая игрушка. В этот раз я не позволила ей отойти. – Зачем ты здесь? – спросила я, догадываясь, что Эйден ей что-то внушил. – Пришла к его величеству с дарами и просьбами привезти больше лекарств, – монотонным голосом ответила та. – Но встреча только начинается. – Я пришла с дарами к его величеству. – Ты попросила, о чём хотела? Видела императора? – настаивала я, надеясь найти брешь в гипнозе Эйдена. – Я… – девушка нахмурила лоб, но спустя мгновение расслабилась. – Пришла с дарами к его… – Какими дарами?! – Я встряхнула незнакомку за плечи, некоторые прохожие на нас обернулись. – Рис, я принесла белый рис. – Девушка по-глупому улыбнулась, гордая ответом. – Где твой рис? – тише выдавила я. – В тронном зале. Я оставила для его величества, чтобы… Я прекратила слушать её повторявшиеся по кругу фразы. Хотела побежать дальше, но не двинулась с места, заметив таких же людей. Они брели против толпы к выходу, так же заученно извинялись, если с кем-то сталкивались. Я с трудом сглотнула ком в горле, растерянно озираясь. Люди обходили меня стороной, перешёптываясь о том, как жутко я выгляжу. Усилием воли я заставила ноги двигаться. Сперва пара неуверенных шагов, но потом вновь побежала. Из горла вырвался раздражённый стон, когда я упёрлась в лестницу, которая осталась моим главным и последним препятствием на пути в тронный зал. Только бы не упасть. Надеюсь, меня не стошнит на середине. А ещё хуже отключиться и кубарем слететь с неё. Все эти мысли потонули под моим хриплым дыханием и шумом крови в ушах. Я вскинула взгляд. По лестнице двигалось не так много людей, и я моментально приметила человека в красных одеждах. Простолюдины боялись идти рядом с хранителем, держались на почтительном расстоянии, пока Раян размеренным шагом поднимался вверх. Он слишком высоко, не было смысла тратить дыхание. Я подбодрила себя мыслями о последнем отчаянном рывке и побежала, если могла, то перепрыгивала две ступеньки за раз, но каждый новый шаг давался с неимоверным трудом. Порыв ветра заставил покачнуться, и я едва не завалилась на бок. – Раян! Впервые я попробовала позвать его, уже будучи на середине лестницы, а хранитель был ближе к концу. Ветер унёс мой голос, и старший не услышал. Я рванула вверх, уверенная, что Раяну нельзя заходить внутрь. Я должна успеть перехватить его вне зала. Все мышцы горели от напряжения, тело словно чужое и весило в два раза больше, чем обычно. Джун хохотал бы, наблюдая, как треклятая лестница взяла надо мной верх. Мысль о друге принесла успокоение, как прохладный ветер на разгорячённую лихорадкой кожу. Я разозлилась, упрямо перескакивая пару ступенек. – Раян, – прохрипела я, оказавшись наверху. Хранитель замер и обернулся как раз в тот момент, когда я подскочила к нему, грубо схватила за одежду и потянула в сторону от входа. Мы встали у стены, недалеко от распахнутых дверей. – Ашарин? – На лице Раяна отразилась тревога, он ощупал мой лоб, пытаясь понять глубину пореза. Его пальцы скользнули по расцветающему на скуле синяку. Я совсем забыла про удар по лицу, но от прикосновения Раяна челюсть заныла. – Священный Клён, что произошло? Где Шин? Я открыла рот, но вместо слов вышел неразборчивый хрип. Горло пересохло, болело будто ободранное, а на языке был привкус дорожной пыли. Я мотнула головой, позволив себе слабую улыбку. – Нам нужно… Мне не удалось договорить. Внезапный взрыв огнём, пылью и кусками внутреннего убранства вырвался наружу через распахнутые двери, превратив их в щепки. Мигом позже произошёл второй взрыв где-то за стеной, но достаточно близко, чтобы ударная волна разбила саму стену и задела нас. Всё тело охватили боль и жар пламени, мир перед глазами завертелся, и лишь ощущение рук Раяна связывало меня с реальностью. Хранитель прижал меня к себе, одной рукой закрывая мою голову от осколков в попытке защитить. Ударная волна вышвырнула нас за пределы верхней площадки, и теперь мы падали с высоты в пару этажей. Глубинный страх поднялся изнутри, желая вырваться воплем, но тот застрял где-то на пути, и болезненная встреча с землёй выбила весь воздух из лёгких. Сверху посыпались пыль, щепки и каменная крошка. Основной удар на себя принял Раян, приземлившись боком. Падение произошло на траву, но звук ломающейся ключицы, руки и скорее всего плеча я услышала даже сквозь стоящий в ушах звон от взрыва. Раян выпустил меня из объятий и с болезненным стоном перевернулся на спину. У меня слезились глаза из-за стоящей пыли, всё продолжало кружиться, но я сосредоточилась на Раяне. Я побоялась прикоснуться к его перелому, заметив торчащий кусок кости: правое плечо представляло из себя переломанное месиво. Сама рука, как и часть бока, была обожжена и исполосована осколками. Моя собственная рука кровоточила из-за глубоких порезов от камней, стоило обратить на это внимание, и тело на пару мгновений онемело от боли в бедре, которым я ударилась о землю при падении. Раян дёрнулся, с кашлем из его рта просочилась кровь. – Не теряй сознания, Раян, – сипло попросила я, хранитель нехотя открыл глаза шире, но было заметно, что он контужен. Хранитель продолжал скованно глядеть перед собой, словно не мог повернуть головы, его левая, здоровая, рука начала шарить рядом. И он успокоился, когда я сжала его пальцы. Я завертела головой в поисках помощи. Звон в ушах немного стих, и я расслышала вопли, приказы и треск огня. Благо ветер сдувал чёрно-серый дым в другую сторону. Происходящее напомнило о храме, но я изо всех сил сдерживала отчаяние, убеждая себя, что Раян не погибнет здесь. – Калид! – хрипло закричала я, заметив зелёные одежды в разбегающейся толпе. Тот замер у самой лестницы, принялся озираться и нашёл нас только после моего нового оклика. Я заплакала от облегчения, поняв, что друга не было в тронном зале и он в порядке. Калид побежал к нам, но практически рухнул на колени рядом, поскользнувшись на крови Раяна. – Что за… – Калид не закончил фразу, бегло осмотрев хранителя. – Помоги ему. Пожалуйста. – Я утёрла слёзы, продолжив держать Раяна за руку, тот вяло перевёл взгляд на Калида. Его зрачок почти не менялся в размере. – Аша, давай я сперва тебе по… – Нет! Со мной всё в порядке. Ты можешь ему помочь? Калид грязно выругался, осматривая ключицу, плечо и руку хранителя Запада. Он бледнел у меня на глазах, а я не моргая следила за каждым его движением. От одного из прикосновений Раян захрипел и закашлял кровью. Вокруг продолжали царить шум и неразбериха, но я не обращала ни на что внимания. – Я могу помочь, но мне нужен дракон. И Раяну будет очень больно, но я могу… могу помочь, – Калид тараторил, бормоча себе под нос. Голос звучал неуверенно, и меня пугала мысль: убеждает он меня или себя? Пальцы Калида тряслись, он тяжело сглотнул, опустив ладонь на траву. Вырастил какую-то зелень, сорвал и запихнул Раяну в рот. Тот, несмотря на боль, одарил Калида гневным взглядом. Из его рта сочилась кровь, и вряд ли хранитель мог сейчас хоть что-то проглотить. – Жуй! – приказал Калид. – Это хоть немного снимет боль. Хранитель Запада потихоньку начал понимать, что происходит. Он поморщился и с видимым усилием принялся жевать. Калид крикнул одному из ближайших солдат привести сюда всех лекарей и носилки. Молодой страж убежал исполнять приказ, а хранитель разорвал испорченную и пропитанную кровью одежду на Раяне. Теперь травмы были виднее, и я захлебнулась вдохом от вида разорванных мышц, ожогов и торчащих костей. Калид напряжённо сжал челюсти, отломил кусок ветки у ближайшего куста и бесцеремонно пихнул раненому в зубы. – Будет чертовски больно, Раян, но ты ведь каменный, – Калид попытался разрядить обстановку неловкой шуткой и получил от Раяна очередной рассерженный взгляд и невнятное мычание. Калид зажмурился на пару ударов сердца, ведя какой-то внутренний диалог со своим драконом, затем открыл глаза и выругался сквозь зубы. Секунды растягивались, Раян захрипел и попытался перекатиться на здоровый бок, чтобы встать, но я удержала его на месте. – В чём дело? – встревоженно спросила я у Калида. – Дракон не хочет помогать, – раздражённо бросил тот. – Не хочет? – Это показалось настолько абсурдным в данной ситуации, что я проговорила слова вслух, надеясь, что там какой-то другой скрытый смысл, неясный мне из-за гула в голове. – Значит, придётся привычным путём. Я не успела до конца осознать сказанное, как Калид обнажил короткий кинжал, замахнулся и уверенным движением направил лезвие себе в бедро. Острый конец замер буквально у самой ноги хранителя. Всё тело Калида оцепенело в напряжённой позе, будто замороженное, а потом вокруг распространилось знакомое зелёное свечение. –Этот хранитель начинает меня раздражать, – скучающим тоном пожаловался дракон. – Ещё раз такое вытворишь, и я не стану тебя останавливать. А теперь делай свою работу, я помогу, но в последний раз. Было странно наблюдать за человеком, говорящим с самим собой. Хранитель Юга навис над Раяном. Светящиеся руки действовали твёрдо и безжалостно. Тот кое-где разрезал кожу и мышцы Раяна лезвием, чтобы сразу после этого уверенно вправить кости. Он работал быстро, но приглушённый крик Раяна не заставил себя ждать. Дракон приказал ему терпеть и оставаться в сознании, Раян оскалился и с лихорадочным блеском в глазах до хруста стиснул зубами ветку. Меня зазнобило от обилия крови и вида, как Калид пальцами заталкивал кости Раяна обратно в его тело. Меня и так мутило, но от увиденной картины ещё и затрясло. Свою сломанную ногу Дракон Юга лечил больше суток, а здесь он пытался срастить с помощью своей силы множество мелких переломов за считаные минуты. Лицо Раяна побелело от боли, вены на шее и лбу вздулись. – Калид… – неуверенно позвала я, боясь, что у Раяна может наступить шок. – Да знаю я, знаю! – нервно отозвался тот, его лоб покрылся испариной от натуги, и он явно боялся не меньше меня, но продолжал действовать, не имея других вариантов. От развернувшейся картины меня отвлекла лишь одна мысль. – Калид, где Риша? Окровавленные пальцы хранителя замерли на мгновение. Он закончил с последней костью. – У нас был перерыв, Аша. И… я не видел, как она уходила, – тихо признался он, продолжив заживлять ткани. Я дёрнулась, когда Калид вытащил ветку из зубов Раяна и отвесил ему пощёчину. Раян часто заморгал, словно пробуждаясь ото сна, взгляд у него был остекленевший, полуслепой, но Калид продолжал говорить с хранителем, вынуждая того хоть как-то реагировать. Шатаясь, я встала. Левая нога отозвалась молниеносной болью, и на миг у меня потемнело в глазах. Я не знала, что с бедром, но мне нужно найти Ришу. Я не позволила себе даже мысли, что со старшей случилось что-то плохое, но ради этого требовалось осмотреть тронный зал. Я снова пошла по лестнице, старалась бежать, но из-за боли в ноге притормаживала через каждые несколько ступенек. Один раз онемение пронзило бедро настолько сильно, что я упала на колени прямо на лестнице, но заставила себя встать. Мимо вниз и вверх бегали люди, кто-то к месту трагедии, чтобы оказать помощь, другие, наоборот, спасались от огня. Многие таскали вёдра с водой и тушили остатки пламени. Хрипя, я ворвалась в когда-то красивый тронный зал, но теперь он походил на месиво из мёртвых тел и кусков убранства. Меня всё-таки вырвало один раз от боли в голове и удушающего запаха горящей плоти. Огня внутри почти не было, будто основной урон нанесла именно взрывная волна. Слабое пламя плясало на остатках мебели, но слуги заливали их водой. Были раненые, в шуме можно было различить не только крики и приказы, но и болезненные стоны. Пока одни тушили остатки пожара, другие помогали тем, кто подавал признаки жизни. Через силу я вглядывалась в тела мертвецов, старалась игнорировать оторванные части тел и концентрировалась на цветах одежд. Так я приметила погибших министров, слуг и простых людей. Не увидела тел рядом с троном, что дало надежду на отсутствие самых важных людей в помещении в момент взрыва. Я с опаской обошла сломанные колонны, боясь обрушения крыши без нужной опоры. Стоящие в воздухе дым и гарь мешали увидеть всё помещение, поэтому приходилось продвигаться в глубь зала. Я дошла до трона, расположенного на возвышении. Само место императора разнесло в щепки, но постамент был повреждён лишь местами, вероятно, выдержав часть удара. Я почти решила вернуться к выходу, как заметила красные одежды за возвышением. Риша лежала без сознания, у меня тряслась рука, и не сразу удалось убедиться в наличии пульса. Меня волной окатило облегчение, когда я поняла, что старшая жива. Ожоги, кровь в волосах, изодранная одежда из-за камней. Я торопливо ощупала Ришу, ища опасные раны или переломы. Одни из острых кусков дерева воткнулась ей прямо в бедро, а колено, вероятно, было сломано от удара обо что-то. Я оторвала лоскут от своей одежды и аккуратно вытащила обломок дерева из её ноги. Кровь и так сочилась, но теперь заструилась быстрее. Я торопливо затянула рану, бегло оценив, что важная артерия не была задета. Необходимо было как можно быстрее вытащить Ришу. Не теряя времени на поиски помощи, я взвалила старшую себе на спину. По телосложению она лишь немного отличалась от меня, но, с кряхтением встав, поняла, что я просто худая, а в Рише подтянутые и тяжёлые мышцы. С трудом переставляя ноги, я не могла представить, как буду спускаться с ней по лестнице, но решила для начала покинуть душное помещение, затянутое дымом и пеплом. Мой вздох облегчения походил на смесь стона и всхлипа при виде бегущего нам навстречу Шина. Я передала ему Ришу, вкратце рассказала про увиденное и указала на Калида внизу. Старший без лишних вопросов побежал к хранителю Юга, чтобы вылечить Ришу. Я более не торопилась, позволив себе спускаться медленно. Хватаясь за мраморные перила, аккуратно переставляла ноги, боясь, что колено подведёт и я полечу вниз. Меня лихорадило от боли, но я всё равно испытывала облегчение, верила, что Калид вылечит дорогих мне людей и всё будет хорошо. Внизу на последних ступенях меня подхватил под руку Тао. Его красивые одежды были местами порваны, в пепле и крови, но сам он выглядел в порядке. Хранитель Востока подхватил меня за раненую руку, и я зашипела от боли. – Прости, – пробормотал он, отпустив, а потом посмотрел на свою ладонь в моей крови. – В твоей крови яд. Он опасен для меня? – Нет, – качнула я головой, вспоминая, что вчера всё рассказала. – Только моя слюна опасна, и то при попадании в кровь или желудок. Волнение исчезло из его взгляда, но неожиданно брови сошлись на переносице. Хранитель открыл рот, но его прервал громкий голос Калида: – Тао, сюда! Мы направились к друзьям, где все собрались вокруг Раяна и Риши. Старшая очнулась, хранитель Юга залечил ей ногу и самые опасные ожоги, а Раян пришёл в ярость и попытался встать. – Я сказал тебе успокоиться! Я только что собрал твоё плечо по кускам! А с переломом рёбер ещё надо разобраться! – рявкнул на него Калид. – Ашарин… Раян немного притих при моём появлении, его глаза оставались расширенными, он явно был не в себе. Я тяжело опустилась рядом на колени. Стоило ему схватить мою ладонь, как на небе начали клубиться тучи и пошёл слабый дождь. Раян погладил меня по щеке, не замечая ничего, кажется, даже меня он едва видел, глядя куда-то сквозь. – Прекрасно, – раздражённо проворчал Калид. – Пусть льёт. Быстрее затушит остатки пожара, – возразил Тао. – Можешь успокоить его. Рише и Раяну нужен сон, продолжительный. Хранитель Востока кивнул, опустился на корточки рядом с Раяном, пальцем собрал его кровь с обожжённой руки. Благодаря Калиду сейчас там была тонкая розовая кожа. Я заворожённо следила, как пальцы Тао засветились. Раян не успел отмахнуться, как хранитель Востока кровью нарисовал у него на лбу иероглифы спокойствия и души. Он сделал всё быстро и чётко, лицо Раяна расслабилось, глаза закатились и закрылись. Потом Тао нарисовал такие же иероглифы на лбу Риши. – Написанное не смывать и не портить. В таком состоянии уложить их на десять часов. Они будут безмятежно спать. После десяти часов смыть иероглифы, Раян и Риша проснутся сами через какое-то время, – приказал он собравшимся помощникам лекаря. Мы с Шином не отрываясь проследили, как наших близких уложили на носилки и унесли. Калид более не светился. Перепачканный в крови, он был бледен как полотно, устало сгорбился и сидел на траве среди щепок, камней и кусков окровавленной красной ткани, что он отрезал или оторвал от наряда Раяна. – Ты в порядке? – после натужного вздоха Калид спросил у Тао. – Да, меня не было внутри, а вот Яо досталось. Сможешь ему помочь? Его жизни ничего не угрожает, но я бы хотел, чтобы он поправился быстрее. Яо. Кажется, так зовут запасного хранителя Востока. Калид согласно кивнул. – А что с Янлинем и… Хранитель Юга не договорил, заметив, как помрачнело лицо Тао. – Янлинь мёртв. Я проверил, но тело ещё нужно вынести. – Мисон? Запасной… – с надеждой начал Калид, но оборвал себя сам, прочитав ответ на лице Тао. – Тоже. До меня медленно дошёл весь ужас ситуации. Эйден победил. Дракона Севера и его запасного хранителя больше нет. Судя по рассказам, Янлинь был вторым по силе драконом после Раяна. Шансы одолеть Эйдена сильно упали. – Его величество и наследный принц? – задал новый вопрос Калид. Не уверена, было ли в голосе друга волнение при имени отца, но за брата он точно переживал. – Императора сменил двойник после встречи с министрами. Двойник погиб, император не пострадал. Актану досталось, но не сильно. Думаю, лекари справятся, но если хочешь – можешь помочь. Принцессы в зале, как и полагается, не было. – Что теперь будет с душой Северного Дракона? – встряла я. – Ничего страшного. Скорее всего он в своём храме или водоёме у Священной Сосны. Обитает как бесплотный дух, пока не почувствует нового хранителя, – пояснил Тао, единственный из нас, кто ещё имел хоть какие-то силы. Калид поддержал его слова слабым кивком и с трудом поднялся на ноги. Он попросил Тао проследить за ситуацией, а сам медленно направился к лечебным павильонам, куда он приказал отнести Раяна и Ришу. Меня Калид забрал с собой, на ходу уговаривая позволить ему осмотреть хотя бы мою голову. Не хотелось тратить его силы на себя, но друг не отставал, и я согласилась. Шагая рядом, я старалась поменьше прихрамывать, но Калид всё видел и скорее всего оценивал моё состояние критически. Он разразился бранью, когда меня неожиданно повело в сторону и опять стошнило. Узнав, что это второй раз, он решил, что у меня сотрясение мозга и обезвоживание, не говоря уже о многочисленных порезах. Слушая его несдержанную ругань, я не нашла храбрости упомянуть бедро. Как и договорились, Калид вылечил мою голову, но все остальные раны помогли забинтовать помощники лекарей. Я хотела помочь, присмотреть за друзьями, но Калид и слушать не пожелал, отправил меня отдыхать в другую комнату. Шин, Наён и ученики Юга принесли обед. Калид отвлекся от дел только на еду, чтобы набраться сил. Он сам был вымотан и истощён использованием сил дракона. Шин убеждал меня поспать, я отнекивалась, говоря, что мне это не нужно. Но в действительности пережитые эмоции буквально растоптали меня, и я не заметила, как отключилась прямо на столе, рядом со своей миской. В последний момент подумала, не подмешали ли мне успокоительного, но не смогла выдавить вопрос и просто провалилась в темноту.