Глава 31

АШАРИН Не меньше минуты я бездумно разглядывала незнакомый потолок, а затем повернула голову, чтобы осмотреть помещение. Здесь всё строго. Обычная мебель из тёмного дерева без резьбы или перламутровых узоров. Невысокий комод, сундук, низкий стол и кровать. Царящая простота успокаивала и навевала воспоминания о храме Запада. Аромат благовоний стоял знакомый. Я нашла взглядом саму курильницу. Единственную изысканную вещь в помещении. Дым поднимался нитями сквозь многочисленные отверстия в крышке и вился к потолку. Лаванда. Я улыбнулась: они опять пытаются меня успокоить, но потом нахмурилась, не понимая, где нахожусь. Сев на кровати, я спустила ноги на прохладный деревянный пол. Голова немного кружилась. Я бегло осмотрела себя и ощупала голову, но не нашла никаких травм, помимо забинтованной левой руки. По коридору раздались шаги, но они были мне незнакомы. Никто из моих друзей не ходит так громко и… Риша с грохотом сдвинула дверь, и я не знаю, что удивило меня больше: сама старшая или трость, на которую она тяжело опиралась. – Малышка Аша, я устала ждать! А это… – Риша запнулась, проследив за моим взглядом. На её лице отразилась гримаса отвращения. – Калид восстановил колено настолько, насколько смог, а после, не переставая, угрожал заново сломать, если я буду пытаться напрягать его. Заставил ходить с палкой, как калеку! Ещё неделя, и я смогу её сжечь! Вернув внимание ко мне, Риша радостно улыбнулась, и, несмотря на слабость, я стремительно встала и бросилась к старшей, чтобы её обнять. Невольно расплакалась от облегчения, что с ней всё в порядке. Риша с напускной строгостью что-то проворчала, но я продолжила растирать слёзы по её красным одеждам. В итоге она сдалась и погладила меня по волосам. – Скоро вернутся Шин и Наён. Давай ты переоденешься к их приходу. – Где мы? И где Раян? Как давно ты встала? Как ты себя чувствуешь? Раян получил свою силу назад? – Как всегда вопросы, – хмыкнула Риша и присела на кровать. – Но сперва умойся. Концом трости старшая указала на неприметную дверь. Меня немного пошатывало, но я умудрилась ни обо что не удариться, пока дошла до соседней комнаты. Убранство умывальни тоже простое, потолки как в обычном доме, и я засомневалась, что мы по-прежнему во дворце. – Я почти в порядке, спасибо, – начала рассказ Риша, когда я вернулась в комнату через пару минут. – На ноги я встала несколько дней назад. Шин мне всё объяснил, а что не знал он, то Наён дополнила. Риша указала тростью на сундук, и я нашла свой чёрный наряд. Пальцы временами не слушались, но я оделась без посторонней помощи, пока старшая наблюдала, вероятно, как всегда, оценивая моё состояние. – Мы не во дворце. Раян не пожелал оставлять нас там, не доверяя императору. Он перевёз нас в дом на окраине, чтобы скрыть ото всех, но мы всё ещё в Вейлине. В доказательство своих слов Риша вывела меня наружу. Дом хоть и казался простым, но комнат в нём было достаточно и имелся даже скромный внутренний двор. Вся территория была огорожена невысокой каменной стеной, не позволяющей проходящим мимо видеть, кто находится внутри. Я шумно втянула носом влажный утренний воздух. Похоже, ночью шёл дождь. – Сам Раян во дворце? – спросила я, разглядывая единственное дерево на территории двора. То ли вишня, то ли яблоня. – Раян… – Не может быть! Малышка Аша проснулась! – радостно воскликнул Шин, появившись в воротах. Рядом с ним Наён. Оба спешились со своих лошадей, а мои брови взлетели вверх. Я не помнила, когда в последний раз видела Наён в седле, а не в паланкине. Шин снял тяжёлые сумки и понёс их в дом, не забыв по дороге потрепать меня по волосам. – Риша, умоляю, помоги, Шин опять хочет готовить. Я не могу больше есть вашу пресную храмовую кашу, – заскулила Наён, когда Шин скрылся в доме. – Вы купили фрукты? – деловито спросила старшая. – Да. – Тогда покидайте их себе в кашу, госпожа, будет лучше, – сухо иронизировала Риша, а Наён недовольно поморщила нос, но ушла вслед за Шином. Я вновь ощутила странные недомолвки. Всё казалось простым, а друзья расслабленными, будто мы в нашем храме дожидаемся завтрака. Но одновременно я чувствовала фальшь, словно это была наигранная беззаботность на фоне реальности, о которой я прекрасно помнила. Хотелось уцепиться за этот островок привычной рутины, но в глазах Риши я разглядела насторожённость. Она ожидала, что я всё равно задам правильные вопросы. – Где Раян? – твёрже, чем раньше, спросила я. – Скорее всего близок к границе нашей провинции. Вместо подкатившего к горлу злого вопля я молча сжала кулаки и зажмурилась, пытаясь подавить разочарование напополам с раздражением. Он просто оставил меня, оставил нас всех. – Он хотел уберечь нас, Аша. Я была зла не меньше, но из-за ноги от меня никакого толку. – Риша бросила недовольный взгляд на своё колено, которое не сгибалось из-за бинтов. – Но он даже Шина и Наён не захотел взять. Шину приказал нас защищать. А Наён последняя из рода наместницы Ян Йорин. – Он мог взять меня. Моя жизнь не важна для восстановления храма, как ваши. И я не ношу фамилию Ян, – резко ответила я. Риша одарила меня сочувствующей улыбкой, дала несколько мгновений выпустить напряжение и успокоить внезапно сбившееся дыхание. – Зато ты важна для всех нас, и для Раяна в особенности. Риша высказалась мягко, даже ласково, но подействовало как пощёчина, и я сникла, растеряв возникшее раздражение. – Император дал солдат? – Не дал. Я вскинула взгляд: – Как? Почему? А свадьба… была? – Меня замутило от одной только мысли об этом, но Риша улыбнулась и качнула головой. – И не будет! – встрял Шин, испугав нас своим внезапным появлением. Он встал рядом с Ришей и беззастенчиво приобнял её за плечи. Риша не смогла удержать равновесие и привалилась к его крепкому телу. Все попытки старшей отстраниться напоминали трепыхания рыбы в сильных руках, Шин даже не обращал внимания. Риша сдалась, оставшись прижатой к его боку. Я подавила улыбку при виде румянца на её щеках, сомневаюсь, что он был вызван недовольством. – Госпожа Ян настояла, что её стряпня лучше моей, поэтому я позволил наместнице доказать свои слова, – ответил он на немой вопрос во взгляде Риши. – О нет! – страдальчески простонала та. – Она же госпожа и ничего не готовила в своей жизни! В этот раз Риша с удивительной проворностью выскользнула из рук Шина и упрямо заковыляла к дому, позабыв тему нашего разговора. Мне бы обидеться, но испуг старшей был слишком забавным. – Что значит – свадьбы не будет? – переспросила я. – Ты бы видела, малышка Аша, как наш хранитель показал себя! Раян наконец достал засунутую в задницу гордость. Вот это была речь, Аша, высокомерие било через край и всё на императора! – Шин с воодушевлением взмахивал руками, демонстрируя что-то фонтанирующее. Он улыбался так широко, что казался на грани хохота. Его распирало от гордости, и я боялась моргнуть, слушая старшего. – Таким злющим и должен быть Дракон Запада! Раян аж крышу павильона разнёс, представляешь?! Шин всё-таки рассмеялся, припомнив подробности. Не уверена, насколько старший преувеличивал, но, по его словам, Раян практически отправил императорскую семью в «задницу Пятому Дракону». – Все три хранителя ушли, Аша. Если кто и может справиться с эвирским королём, то это они. – Но без армии… – У них достаточно войск благодаря влиятельным домам Запада, а принц Актан не поддержал отца и взял свои личные отряды в несколько сотен. Он отправился вместе с Раяном. – Как давно они ушли? – Четыре дня назад. Калид всю ночь перед отъездом следил за твоим состоянием. Сказал, что ты поправишься от яда, но лечение было сложным. Если чувствуешь слабость, то это в порядке вещей. Станет легче, особенно после еды. Я рассеянно кивнула, но бросила мимолётный взгляд на выход. Шин заметил. Я не смогла заставить себя двинуться с места. – Твоя Ару тоже здесь, в конюшнях. Соберёшься бежать, бери её. Шин рассмеялся, наблюдая за моим испугом от того, как легко он обо всём догадался. – Я не намерен тебя останавливать, – серьёзнее заверил он. – Почему? – Мы хоть и дразним тебя малышкой, но знаем, что ты не ребёнок. Если бы Риша оставила меня за спиной ради моей безопасности, я бы разозлился и упрямо последовал за ней. Сомневаюсь, что ты поступишь по-другому. Шин не улыбался, оценивая мою реакцию. Я не была уверена, не уловка ли это. Может, они хотели меня проверить и понять, как пристально надо за мной приглядывать, поэтому не ответила, и Шин продолжил: – В одиночку ты сможешь двигаться быстрее и нагнать Раяна, хотя это произойдёт уже у Шилина. Судя по донесениям, эвирцы отступили к самому городу и большая часть провинции Запада осталась свободна от врага, поэтому неприятностей по дороге ты не должна встретить. – Эвирцы просто так отступили? Звучит как ловушка. – Скорее всего так и есть. Или Пятый Дракон всё-таки боится отходить далеко от своих пещер, – пожал тот плечами. – Я отпущу тебя ещё по одной причине. Я переживаю за Раяна. Но если ты рядом, он станет в разы осторожнее, лишь бы тебя защитить. Всегда будет помнить, что именно потеряет и чьё сердце разобьёт, если не окажется достаточно хорош. Но сначала ты поешь. – Ты не расскажешь Рише? – Не скажу. Бегать она не может, но раскусит твой план на раз-два, поэтому приготовься. Шин растерялся из-за моих внезапных объятий, я сжала его крепче, благодарная за понимание и поддержку. Он что-то невнятно промычал, но всё-таки положил ладонь мне на голову и плечи. Его замешательство напомнило о Раяне, который точно так же реагировал на наши с Джуном объятия. Как Шин и предполагал, Риша догадалась о моих планах уже за завтраком, когда я, слишком сильно погружённая в свои мысли, уплетала еду без единого нового вопроса или возражения. Я бездумно жевала, не обращая внимания на разговоры друзей и обдумывая, как избавиться от Эйдена. Я была убеждена, что могу помочь Калиду найти тело Имуги в пещерах. – Аша, ты хоть знаешь путь отсюда до Шилина? – поинтересовалась Риша, обнимая ладонями чашу с горячим травяным чаем. – Что? – отвлеклась я, с недоумением осознав, что завтрак мы закончили, Шин прибрал со стола и кто-то даже поставил передо мной чай. – Я спросила, ты хоть знаешь, где наша армия встанет? Я не нашлась с ответом, а Риша со сдержанным выражением лица уложила свой меч на стол. Жест вышел предупреждающим. Наён закусила губу и немного отклонилась, ощутив, что разговор выйдет неприятным. – Я же говорил, – хмыкнул Шин, поднялся с места и позвал Наён с собой, вероятно, чтобы Риша могла отчитать меня наедине. – Как ты… – На лице у тебя всё написано. Я знаю тебя с детства, – прямо ответила та без намёка на шутку. – Расскажи мне, что у тебя с Раяном, и тогда я решу, стоят ли ваши отношения того, чтобы отпустить тебя, вполне возможно, на верную смерть. Мой взгляд скользнул по её мечу. Угрожать обнажённым лезвием она мне не станет, но даже с повреждённым коленом старшая свалит меня с ног и вырубит ножнами при необходимости. Я рассказала Рише всё, что произошло после взрыва: о своих чувствах, страхах и нежелании жить без Раяна. Я убеждала её, пытаясь заразить своей уверенностью, что могу помочь. А если даже я бесполезна, то хочу увидеть его в последний раз и остаться рядом до конца. Риша слушала, не проронив ни слова, почти не моргала и ни разу не отпила из своей кружки. Когда я выдохлась, завершив монолог, старшая какое-то время продолжала молчать. – Я должна была умереть много лет назад, Риша, но дедушка и Раян выкрали для меня эти годы. Я обязана ему всем и хочу сделать что-то и для него самого. – Если Раян забрал из тебя свою силу, то ты уязвима к яду Пятого Дракона. Ты это понимаешь? – серьёзно спросила она. – Да. Риша постучала пальцем по столешнице, напряжённо раздумывая. Казалось, что она всеми силами пыталась придумать, как мне возразить, но не нашла ни единой возможности. – Шин, – в меру громко позвала Риша, и дверь моментально сдвинулась. – Что-то случилось? – обеспокоенно спросил тот. – Ты подслушивал, вот что случилось, – ответила та. – Неси карты. Рише пару раз пришлось стукнуть меня по лбу сложенным веером, когда я отвлекалась от принесённых карт и с разинутым от изумления ртом глядела на старшую, всё ещё не веря, что она решила меня отпустить. – Смотри на территорию, а не на меня! – отчитала она, указывая на нужный мне тракт. Риша не позволяла мне вставать из-за стола несколько часов, на протяжении которых изрисовала карту, объяснив, где какие войска будут стоять. Поделилась известными донесениями о расположении армии Эйдена. Мой путь должен будет занять чуть больше недели, поэтому подруга подробно рассчитала для меня маршрут, подумав и об остановках в деревнях, где я смогу пополнить припасы. Наён и Шин собрали для меня еду и палатку, нагрузили мою лошадь. Я внимательно выслушала старших и без единого сомнения повесила свой меч за спину. Я должна была испытать хоть каплю страха, ведь я собиралась в самое опасное место в Кхорине, но вместо этого почувствовала воодушевление от предстоящей встречи с Раяном. Тоска по нему была столь сильной, что затмила всё остальное. Риша предприняла последнюю попытку убедить меня передумать, когда я готовая стояла во дворе, а до заката оставалась пара часов. Не лучшее время для начала путешествия, и логичнее было бы дождаться раннего утра, но я качнула головой, не желая терять время, и Риша отступила, предварительно обняв меня напоследок. Так же поступили Шин и Наён. Теперь наши пути на самом деле расходятся. И даже если я погибну, Риша и Шин есть друг у друга, а у Наён будет её провинция. Я ни капли не сомневалась, что Запад вновь станет свободным. Просто пока не знала, какой ценой. Чтобы стать ещё неприметнее, на выезде из Вейлина я купила плетёную шляпу, а на чёрные одежды ученика Запада накинула потрёпанную серую накидку. Летним днём слишком жарко в таком наряде, но я не обращала внимания ни на усталость, ни на пот, из-за которого волосы часто липли к шее. Я ни с кем не пересекалась, избегая людей. Заезжать в деревни меня вынуждал разве что дождь, необходимость помыться или купить еды. Я двигалась аккуратно и быстро, постоянно сверяясь с данными картами, и преодолевала расстояния быстрее, чем думала Риша. Ару ни разу меня не подвела, поэтому сладкие фрукты ей доставались регулярно. Временами на привалах я прикладывала руки к груди, трогала ключицу, словно могла на ощупь найти изменения и убедиться, действительно ли Раян забрал из меня часть Западного Дракона. Почему-то я была уверена, что должна ощущать разницу, однако ничего странного за собой не замечала. Только тот неясный голос с одним-единственным «Хватит!» не давал мне покоя, будто я должна была его знать, но никак не могла припомнить, чей же он. Слышал ли его Раян или, может, это сказал кто-то из хранителей и я просто не узнала из-за шума крови в ушах? Утром пятого дня я пересекла границу провинции Запада, и ощущение, что я дома, тисками сжало сердце. Впредь найти армию будет легче. Сперва я отыскала истоптанный тракт, а чем дальше уходила на запад, тем отчётливее видела следы стоянок и, временами, разрушений. Пару раз наткнулась на похоронные телеги, нагруженные завёрнутыми в белые ткани тела. Это были кхоринцы, потому что эвирцев предавали огню, складывая погребальные костры. От них я находила пепел да куски недогоревших брёвен. Я не чувствовала радости при виде смерти врагов, все происходящие ужасы казались неправильными. Когда до Шилина оставалось несколько часов пути, на закате я наконец разглядела вдалеке военный лагерь. По расчётам Риши, они здесь пару дней, максимум три. Теперь мне приходилось двигаться ещё осторожнее, чтобы обойти основной лагерь из солдат принца Актана, других наместников и всех, кто нам помогает. Я должна была отыскать именно хранителей. Риша вкратце объяснила, как может быть выставлена охрана, и предложила обойти лагерь с востока, там не должно быть шпионов, разве что стража по периметру. Как можно дальше я затолкала своё желание въехать в лагерь и просто попросить о встрече с хранителем. Моя поясная подвеска могла служить достаточным доказательством, чтобы меня отвели к Раяну, но нужно было сделать кое-что другое. У меня ушёл час, но я добралась до границ лагеря и ещё сколько-то времени в потёмках искала шатры хранителей. Я всё-таки наткнулась на стражей, но выбрала тех, кто не мог покинуть пост. Подвеска ученика Запада спасла от лишних расспросов, и мне подсказали, в каком направлении искать Раяна. Большинство в лагере готовилось ко сну, а в шатрах хранителей и вовсе было темно. Благо хоть различить их удалось из-за стоящих рядом факелов. Временные жилища были в присущих драконам цветах, и из стражи – только ученики храмов. У шатра Раяна стояли подопечные Юга. Его должны были бы сторожить Риша и Шин, но он решил уйти один. Я знала, что обойти учеников храма незамеченной мне не удастся, поэтому, скрыв лицо, принялась высматривать кого-то из знакомых. Первым на ум пришёл Канмин, но вряд ли Калид призвал его на Запад, скорее всего приказал оставаться и охранять храм Юга. Не сразу, но я приметила Доёна – старшего ученика Юга, который вместе с Джиу провёл меня через бамбуковый лес. Тот меня узнал, хотя просьба не докладывать Тао и Раяну о моём присутствии его смутила. Он пару раз оглядел меня с сомнением, вероятно, приметив, что выжившие ученики Запада остались в Вейлине. После короткого разговора Доён всё-таки пообещал помалкивать, провёл к Калиду и забрал Ару, заверив, что позаботится о лошади. – Неужели он уже спит? – бормоча себе под нос, я в полумраке попыталась определить, где что находится в огромном шатре. Невольно выругалась, споткнувшись обо что-то. Не успела восстановить равновесие, как получила пинок по ногам. К счастью, я рухнула на что-то мягкое, вероятно, на покрывало или кровать, но не успела обрадоваться, как противник навалился сверху, надавил предплечьем мне на горло и подставил лезвие под подбородок. – Надеюсь, что ты одет, Калид, а то… будет неловко, – прохрипела я, стараясь избегать холодной стали. Хранитель ахнул, давление лезвия на горло и вес чужого тела исчезли. Послышалась тихая брань, и свет зажжённой свечи заставил поморщиться. Сонным взглядом Калид уставился на меня, вероятно, пытаясь убедиться, что ему не мерещится. Поняв, что я настоящая, друг выругался забористее, чем раньше. Светлые волосы Калида были растрёпаны после сна, под глазами залегли синяки, и выглядел он бледнее, чем обычно. На скуле уже желтел синяк, а на руках я заметила бинты. – Кто это сделал? Хранитель не отстранился, когда я подошла ближе и пальцами аккуратно коснулась его лица. – Один из эвирцев. Я недоглядел. – Когда это произошло? Ты заживаешь медленнее? – Сегодня, но я измотан из-за помощи другим, поэтому всё происходит медленнее, – недовольно проворчал Калид, пристально глядя на меня. – Что ты здесь делаешь, Аша? Как ты сюда попала? И не смей говорить, что Шин и Риша тоже здесь. Я приложила палец к губам, безмолвно прося быть потише. Нехотя Калид закрыл рот, и я шёпотом рассказала, что произошло. – Теперь ещё заметнее, что тебя воспитывал Раян. Вы оба принимаете идиотские решения, – заключил тот без былого раздражения и добавил вполне ожидаемую нотацию, но затем принёс остатки фруктов, сыра и лепёшек, имеющихся у него в шатре. Я без возражений принялась за еду, пытаясь вспомнить, ела ли сегодня хоть что-то после далёкого завтрака. – Вам удалось взять Шилин? – Нет. Но мы сильно проредили армию эвирцев, – ответил Калид, наливая воды в простую керамическую кружку. – Особенно постарался Раян со своими молниями. К сожалению, он подпалил немалую часть собственного города, но зато уничтожил множество заложенной взрывчатки и нагнал страху на противника. Правда, один раз он чуть не зарядил молнию в наш собственный лагерь, но это даже пошло на пользу. Теперь перед Раяном трясутся не только эвирцы, но и солдаты Актана. Калид кисло хмыкнул, накинул на нижние одежды свой зелёный наряд хранителя и запахнул, вероятно, заметив, что я избегала на него смотреть. – А Эйден? – До него тяжело добраться, – признался Калид, сев напротив. – Мы здесь уже несколько дней и напрямую лоб в лоб с ним ещё не встречались. Это начало утомлять, поэтому Раян вызвал его один на один. Я выронила кусок сыра обратно на тарелку. – Когда? – Завтра утром. Поэтому ты пришла вовремя, чтобы пойти и сказать ему, что этот план идиотский. Может, ты сможешь вправить ему мозги и отговорить от этой затеи. Почему ты не у него? Он вообще знает, что ты здесь? – Хранитель продолжал хмуриться, наблюдая за моим блуждающим взглядом, пока я искала веское оправдание, хотела подвести мягко, а не сразу огорошить своим предложением. – Аша, для чего ты здесь? – Чтобы убедить тебя помочь мне. Глаза Калида подозрительно сузились, после моего внезапного появления в его шатре умных предложений он от меня явно не ждал. – Калид, каковы шансы у Раяна победить? – Пополам, – не скрыл правду друг. – Мы с Тао не можем вмешиваться, так как этот поединок будет в каком-то роде честным. Лишь между ними двумя, и в основном они будут использовать сталь, но Эйден ядовит. Один укус… – Но на Дракона Запада яд не действует. – Он его не убивает, – поправил Калид. – Но ты помнишь, что случилось с тобой от первого укуса. Я отключилась, а потом дни приходила в себя. Калид кивнул, словно прочитав мои мысли. – А помнишь, что стало с твоими глазами из-за смеси его слюны и крови? – добавил Калид, и моя уверенность на хороший исход таяла так же быстро, как воск, охваченный пламенем. – Конечно, Раян сильнее тебя, но даже если он просто ослабнет. Это станет… – …концом, – закончила я, и хранитель нехотя, но вновь кивнул. Мне захотелось сделать, как велел Калид, пойти и отчитать Раяна за глупость, но я заглушила это желание, понимая, что Раян не отступит, а узнав, что я здесь, отправит меня под конвоем куда-нибудь далеко. Мне нестерпимо хотелось увидеть его хоть на мгновение, но я сжала пальцы в кулак, уговорив себя не двигаться и сделать то, что решила. Рише и Шину я не рассказала, но у меня был другой план, я не собиралась просто отсиживаться в лагере. – Калид, помоги мне убить змеиное тело Пятого Дракона, – на едином выдохе попросила я. Не было смысла оттягивать, пусть лучше выслушает мой план как есть. – Если мы найдём тело Чёрного Дракона раньше, чем начнётся поединок, то, убив его, мы ослабим Эйдена. У Раяна будет шанс. Я помнила, что схожий план у них был изначально. Однако из-за смерти Янлиня они решили не разделяться, и всё же Раян своим поединком лишил Калида и Тао возможности вмешиваться в их бой. Хранитель Юга смотрел на меня с сомнением, но не стал сразу отметать предложенное. Не удивлюсь, если он сам планировал ближе к рассвету отправиться на поиски тела Имуги. – Как ты собираешься пройти к пещерам через Шилин, где до сих пор сидят эвирцы? – Вы с Наён уже один раз сбежали. Не знаю, каким путём, но ты его наверняка помнишь. – Помню. Озадаченность на лице друга придала мне уверенности, и я продолжила настойчиво его убеждать в идеальности своего плана. – Если поединок должен быть честным, то ты всё равно не можешь помочь Раяну, не будешь участвовать. Так помоги другим способом! Моя горячность и пылкие заявления никак не повлияли. Выражение лица хранителя осталось каменным и недовольным, он замер как изваяние, прислушиваясь к своим внутренним мыслям. – Хорошо, – со скрипом согласился он, а я уставилась на него, уверенная, что ослышалась. Калид горестно вздохнул и закатил глаза. – Хорошо, потому что я и сам думал о подобном плане. Когда ты спала? – Ночью. Прошлой. – Понятно. Сейчас ты выглядишь бодрой, но можешь подремать час, пока я всё приготовлю. – Ты же не бросишь меня здесь? И не уйдёшь рассказывать Раяну? Я возненавижу тебя, если проснусь связанная в какой-нибудь тележке на пути в твой храм, – предупредила я, дожёвывая лепёшку. – Не подавай мне идей, Аша, – строго предупредил Калид. – Поклянись, что не предашь меня. – Часть меня боялась, что он действительно может так поступить. Калид фыркнул, затягивая свой пояс на наряде хранителя. – И не подумаю. Вон там спальное место. Можешь занять. Калид мало того что хранитель, так ещё и принц, но я сняла меч и без лишних уговоров завалилась на его постель. Не особо роскошно, но в разы мягче земли, на которой я спала последние несколько дней. На лице Калида отразилось изумление, недоверие, а затем он качнул головой со скептическим смешком. Я лишь прикрыла глаза, но от усталости весь мир качнулся и померк, позволив мне провалиться в сон. Я вроде только прикрыла глаза, а Калид уже тряс меня за плечо, приказывая вставать. Сперва я отмахнулась, но он напомнил о нашем деле, и я мигом приняла сидячее положение. Движение вышло настолько резким, что пришлось замереть и дождаться, пока головокружение пройдёт. – Нам нужно обойти город с северной стороны и там идти вдоль гряды. Дальше есть один узкий вход в пещеры. Попадём внутрь, и всё станет проще, главное, не наткнуться на эвирцев. К счастью, бо́льшая часть армии Эйдена сосредоточена ближе к южной стороне города, потому что здесь расположились и мы, – рассказал план Калид, пока я тёрла глаза. – Доён из моих подопечных поедет с нами. Мы возьмём лошадей, чтобы сделать круг и обойти врагов. Далее он заберёт коней, а мы двинемся вдвоём. Ты всё поняла? – Да. Я была готова соглашаться со всеми приказами хранителя. На вражеской территории любые недомолвки могут стоить нам жизни. Мы тихо выбрались наружу, где нас встретил Доён, держащий под уздцы только двух коней. На одном поедет он, на втором мы с хранителем вместе. Я бросила единственный взгляд на красный шатёр Раяна, надеясь, что мы с Калидом успеем разобраться с Имуги раньше, чем начнётся поединок. Несмотря на лошадей, двигались мы медленно, чтобы не привлекать внимания самого лагеря, а далее, чтобы кони не подвернули ноги в темноте. Калид уверенно прижимал меня к себе и изредка уточнял, узнаю ли я местность, или сам рассказывал, куда именно мы движемся. Мы потратили время на обход Шилина по широкой дуге. Пару раз нам попадались разведчики от принца Актана, они докладывали обстановку, а на их ответные вопросы, куда направляется хранитель, Калид отвечал поверхностно, имея достаточно высокий статус, чтобы не отчитываться даже перед командирами отрядов. Небо на востоке светлело, намекая, что до рассвета оставалось часа полтора. Мы спешились на границе Шилина. Пока Калид что-то приказывал Доёну, я отошла и взглянула на родной город. Некоторые дома были целы, какие-то разрушены почти до основания, а другие почернели, пострадав от взрывов и огня. Где-то не хватало стен или крыши. Город оставался тихим и безжизненным, если не считать редких бродячих кошек. Я с тоской прикинула, что понадобятся годы для восстановления Шилина и всего Запада. Вдалеке, на юге города, поднимался дым. Некоторые здания тлели и дымились после недавних молний Раяна. Виднелись далёкие оранжевые огни, то ли остатки пламени, то ли лагеря эвирцев, но на северной стороне вокруг нас было тихо и темно. Доён забрал наших лошадей и повернул обратно к лагерю. – Пойдём, – едва слышно позвал Калид, беря меня под локоть. – Я выдвинусь первым, но ты не отставай. Я кивнула, и друг повесил свой меч себе за спину. Он, как и я, надел простые чёрные одежды, а волосы собрал в высокий хвост, чтобы не мешали. Несмотря на, казалось бы, отсутствие эвирцев в этой части города, мы двигались очень тихо, не уверенные, что шпионов или патрулей нет в этих районах. Один раз мы услышали шаги и предусмотрительно сделали крюк, предпочтя не рисковать. Отсутствие сна, постоянное напряжение и светлеющее небо делали меня более нервной, я чаще оборачивалась на лагерь, раскинутый вдалеке на холме за пределами города. Я вновь воодушевилась, оказавшись близко к храму. Но именно здесь мы наткнулись на патруль из пяти эвирцев. Калид успел утянуть меня за полуразрушенную стену. – С ними придётся разобраться, – предупредил он. Хранитель ободряюще сжал моё плечо и даже позволил себе мимолётную улыбку. – Помнишь, Аша? Как в первый раз. Мы неплохо сработались. – Тогда их было всего трое, а потом Эйден пырнул меня ножом, – напомнила я, и Калид не удержался от сухого смешка. – Видишь. Справились же, – ответил он, будто именно это и имел в виду. – Я возьму троих справа, ты разберись с двумя слева. Я сняла меч со спины и взяла в руку, чтобы в случае нужды использовать ножны как второе оружие. Мы разошлись, я спряталась в тени деревьев слева. Здесь много зелени, поэтому, несмотря на светлеющее небо, удалось скрыться, но у противников горел факел и потерять их было невозможно. Я вспомнила о Раяне и замедлила дыхание, пытаясь унять раздражающе быстрый пульс, из-за которого потели ладони. Не только у Раяна нет права на ошибку, но и у нас. Это ради него, ради Риши с Шином, чтобы у них был дом. Ради Наён, чья семья так долго оберегала провинцию Запада. Ради всех остальных хранителей и драконов, чтобы вернуть баланс и контроль над четырьмя сторонами света. Заметив блеск стали Калида в кустах напротив, я двинулась к ближайшему противнику. – Что за… – успел произнести тот, прежде чем я пнула его в живот, надеясь свалить двоих за раз, но сил не хватило. Первый упал, второй эвирец оказался проворнее, он отступил в сторону и попытался достать меч, но колющим ударом я проткнула ему горло. Не мешкая, выдернула лезвие и добила первого. Калид расправился с двумя своими противниками так же быстро, но третий повернулся ко мне. Я нырнула ему под руку, избегая атаки, и косым ударом приложила ножнами по голове, эвирец покачнулся, и Калид добил его. Никто не проронил и слова, а когда последнее тело рухнуло на землю, я шумно выдохнула, ощутив, как лёгкие жгло из-за задержанного дыхания. – Всё хорошо, Аша, – подбодрил хранитель и затушил упавший факел, возвращая нам темноту. Мы предусмотрительно обошли территорию храма, предполагая, что Эйден мог устроить там засаду. Несмотря на желание взглянуть на знакомые павильоны, я согласилась с настороженностью Калида, и мы направились к пещерам. Вход оказался узкой трещиной, пришлось протискиваться, а первые шаги в темноту даже Калиду дались с трудом. Вместе с влажным запахом на нас накатили воспоминания о времени, проведённом взаперти. Моё тело сковало, ноги стали деревянными, словно всё моё естество сопротивлялось возвращению туда. Желудок отозвался спазмами и болью, я наяву ощутила дикий голод и отчаяние, когда Эйден перестал приходить, бросив меня в пещере как слепого котёнка. Возможно, Калид ощутил перемену и сжал мою вспотевшую ладонь. Его прикосновение успокоило, и я зашагала за ним, доверяя другу. – Ты знаешь, куда идти? – спросила я тихо, но эхо разнесло мои слова, и я торопливо умолкла. – Не совсем. Расскажи всё, что запомнила о той пещере с Имуги. Ещё раз опиши путь своего побега. Всё, что помнишь, а я попробую найти, – попросил Калид, продолжив двигаться вперёд. Благодаря присутствию друга я не думала и не переживала о том, как буду выбираться, верила, что Калид нас выведет, но тело в отличие от разума немного колотило дрожью, будто оно жило своей жизнью. Я отвлеклась на рассказ, цепляясь за подробности. Большую часть времени Калид слушал, лишь изредка переспрашивая или уточняя некоторые моменты. Мы бродили около часа. Порой оказывались в полной темноте, а иногда встречали проломы, позволяющие определить время по светлеющему небосводу. Один раз мы попали в пещеру со светящимся мхом, и Калид позволил мне немного поглазеть. Это был единственный период, когда мы отпустили тревогу и гонку со временем. Несколько раз Калид целенаправленно вёл меня в какие-то места, но они оказывались не тем, что нам нужно. В другие разы он выбирал неправильные туннели или те оказывались разрушенными под тяжестью лет, и нам приходилось тратить время на обходной путь. – А ты не можешь попросить дракона помочь? – уточнила я, пока мы остановились, чтобы перевести дыхание. В некоторых пещерах было очень душно, и мы вспотели, тяжело дыша влажным воздухом. – Он помогает, но его воспоминания о произошедшем какие-то размытые, словно за сотни лет он всеми силами пытался забыть о существовании этого места, не желая встречать постыдную правду, особенно теперь, зная, что погубил потомство. Он… сожалеет, – неуверенно подобрав слово, объяснил Калид. – Поэтому мы ищем, проверяем все пещеры, которые мне кажутся подходящими. Я не сомневалась, припомнив реакцию Дракона Юга. Он действительно казался сбитым с толку. Мы отдохнули в тишине пару минут и возобновили поиски. – В той пещере было что-то особенное? – вновь спросил Калид, когда мы попали в широкий туннель и его голос разнёсся эхом. – Пещера была огромной. В ней было влажно и по стенам текли ручьи. Из-за этого там росло очень много мха. Уверена, что при солнечном свете минимум половина пещеры была бы зелёная. – Откуда тебе знать? Откуда там свет? – насторожился Калид, он бросил взгляд на ответвления и свернул в левый. – Днём его наверняка много. Я попала туда ночью, было полнолуние. Благодаря трещинам в потолке всё рассмотрела. Особенно самый большой пролом в форме полумесяца. Из-за него сразу… Я врезалась в спину Калида, не заметив, что он остановился. – Пролом в форме полумесяца… конечно! Не выпуская моей руки, друг резко развернулся и дёрнул за собой обратно, он стремительно ускорил шаг, уверенно сворачивая на нужных поворотах. Мне приходилось почти бежать за ним. Хотелось задать хоть пару вопросов, но воздуха не хватало, дыхание постоянно сбивалось от спешки. – Калид, сколько мы уже ходим? – Вероятно, часа полтора-два. А мне казалось, не меньше трёх. Время здесь тянулось бесконечно однообразно. Я опять врезалась в спину Калида, отчего больно прикусила язык, не вовремя решившись задать очередной вопрос. – Вот он. Это и вправду он, – не ликующе, а ошарашенно пробормотал хранитель. Я вышла из-за его спины и содрогнулась от вида окаменелого змея. С подъёмом солнца пещеру осветил настоящий утренний свет. Косые лучи падали на стены, отражались в водах чистых источников, освещая пространство мелкими бликами. Ручьи не прекращая звенели, стекая по камням. Пещера на самом деле была зелёная, а Имуги будто из камня – серо-чёрным. Он лежал всё там же, обнимая телом четыре яйца. – Я не могу поверить, что это правда, – залепетал Калид, его руки затряслись нервной дрожью и засветились, но он этого не заметил. Я с тревогой посмотрела на друга, не понимая, говорил это сам Калид или же дракон брал над ним вверх. –Это моя вина. Это моя вина… Я взяла хранителя за руку и сжала, оказывая безмолвную поддержку. Тот повернулся ко мне, а в его светящихся глазах стояло горе. Такое большое, что оно передалось мне, и взгляд застелила пелена. Но я упрямо моргнула, сдерживая слёзы. – Почему это произошло? –Я не знаю. Я всё сделал правильно. Я думал… что всё сделал правильно, – поправил он сам себя. Голос Калида стал глубже, и я была уверена, что говорю с Драконом Юга, а не с моим другом. Тот не мог сдвинуться с места, боясь подойти ближе и взглянуть на свою ошибку. Я подняла глаза: утренний свет стал ярче, солнце неумолимо поднималось. – Необходимо остановить сердце Имуги, Калид. Рассвело. Мы должны… …убить его. Я намеревалась произнести это твёрдо, но почему-то не смогла даже закончить фразу вслух, не говоря уже об уверенности, которая обязана гореть в моей душе. Я должна пылать от ненависти, но вновь ощутила лишь жалость и скорбь, а слова о том, как страдали дети Пятого Дракона, звенели в голове. Это змеи, рептилии, и я не должна им сочувствовать, но у Эйдена есть сознание, у драконов есть души. Я полюбила хранителя с одной из них, и как мне теперь убедить себя, что мы правы, пытаясь лишить жизни Имуги вот так, исподтишка? –Ты права, – ровным и почти мёртвым голосом согласился дракон. – Из этой войны нет другого выхода. Первый шаг у хранителя вышел короткий, но с каждым новым становился шире и увереннее, я только сейчас осознала, что попросила Калида и Дракона Юга опять стать убийцами. – Как ты это сделаешь? – Я встала рядом с хранителем, когда тот застыл в шаге от тела змея, которое отделяло его от каменных яиц. –Прикоснусь к нему, найду сердцебиение и остановлю. Это будет безболезненная смерть, спокойная. Казалось, что он убеждал не столько меня, сколько себя. Я бы тоже сомневалась в себе, видя доказательства столь жуткого провала. Пальцы хранителя подрагивали, он медлил. Несмотря на отсутствие лишнего времени, я не торопила: хоть и в образе змея, но это Чёрный Дракон. Их брат. – Как это произошло с яйцами? Как ты заставил их окаменеть? Я выругалась про себя за дурацкий вопрос. Хотела просто отвлечь, а в итоге напомнила о том, что Дракон Юга наверняка хотел забыть. Тот не разозлился и не изменился в лице, коснувшись одного яйца. –Я просто дотронулся до одного из них, усыпил и ускорил процесс окаменения. Я видел, как это распространилось и на остальные яйца, будто они были связаны единым организмом. Они все начали окаменевать одновременно. Гром сотряс небо и горы, заставив нас вскинуть головы, молния ударила где-то недалеко. Пещера вздрогнула, и нас с Калидом бросило вперёд. Я упала на тело змея, а хранитель на яйца. Сверху посыпались мелкие камни. Снова сверкнула молния, но ударила куда-то дальше, и в этот раз мы ощутили вибрацию в камнях. – Ты в порядке? – спросила я, когда Калид не поднялся. Хранитель выглядел ошарашенным, даже испуганным, он прижался ухом к одному из яиц и отскочил с ужасом на лице. – Калид? – неуверенно окликнула я. –Он жив. Один из них… жив. – Не может быть! Эйден сам сказал, что слышал их мучения, лишь одному повезло умереть быстрее остальных. Стоило мне произнести это, как я умолкла, ошеломлённая догадкой. Хранитель повернулся ко мне: –Это тот, до которого я дотронулся первым. Он не умер. Он уснул и окаменел. С ним произошло именно то, что должно было произойти со всеми. Остальные… я действительно виноват. Думал, что они тоже уснут, но оказалось, что магия распространилась только на скорлупу! Он либо был воодушевлён, либо в ужасе от своего открытия. По его сменяющейся гримасе и тону было не определить, казалось, и то и другое одновременно. – Ты можешь его разбудить? – зачем-то спросила я, и дракон уставился на меня с замешательством. Я сама испугалась зародившейся идеи. Молния повторно ударила в горную гряду, и пещера вновь завибрировала. – Мы должны что-то решить, Калид, – жалобно напомнила я. – Раян уже зол, возможно, всё начинается, а нам ещё нужно вернуться в лагерь. Что нам делать? Убить Имуги или принести ему его дитя, чтобы он остановился? –Он наш брат, я и так перед ним виноват. Впервые в тоне Дракона Юга слышались мольба и раскаяние. Фраза походила на оправдание, на просьбу о прощении, и всё предназначалось мне. Свой выбор дракон уже сделал. Он хотел оживить детёныша и уменьшить свои грехи. Но было неясно, отступит ли Эйден, всё-таки трое его детей погибли. В таком случае Раян всё равно может умереть. Хранитель не двигался, глядя на меня светящимися глазами, он ждал моего решения. Поддержать Калида и попытаться договориться с Эйденом или же убить тело Имуги и вырвать шанс Раяну на победу.