Глава 24

Максима Под пологом нашего тента мы быстренько переоделись во все черное, накинули на плечи плащи, на голову капюшоны. Шпионки из нас оказались так себе. Благо, хоть мимо охраны не нужно было пробираться. Наша платформа стояла в метре от черных отвесных скал, так что нам нужно было лишь приподнять тент с другой стороны и выскользнуть прямо у подножия. Надеюсь, те, кто нас охраняют, подумают, что мы решили уединиться по естественным надобностям организма. – Ари, защитное поле распространяется на скалы? – спросила на всякий пожарный служанку, приподнимая тент. – Надеюсь, там нет охраны? – Нет, охраны нет. Скалы сами по себе естественная преграда. Защитный купол замыкается на скалах. – Охрана, мать вашу, оставили такую брешь в системе защиты, – пробормотала раздраженно, спрыгивая с платформы на песок прямо возле скал. У дальнего конца платформы располагался загон для лошадей, отлично закрывавший нас от посторонних взглядов. Добравшись до наших лошадок, я успокаивающе погладила по морде Зверя. – Тише, мой хороший, тише. Мне нужно отлучиться, тут близко, забрать кое-что очень ценное. Ты побудь на страже, хорошо? – прошептала на ухо коню, поглаживая его по черной лоснящейся шкуре и давая ему на раскрытой ладони кусочек яблока. Зверь согласно всхрапнул, слопал угощение и ткнул меня мордой в плечо, подталкивая к скалам. И откуда только, чертяка такой, знал, куда именно мне нужно? Завернув за лошадей, оказались у ближайших крупных валунов, иссиня-черных, с золотисто-серебристыми точечными вкраплениями. Я уставилась на камни, выглядывая нечто, невидимое глазам. Но как ни старалась, ничего не разглядела. Только большая расщелина между валунами привлекала внимание. Она словно манила чернильной тьмой. Юркнув внутрь, мы оказались в темной пещере, встали в полный рост и осмотрелись. Сделав несколько шагов вглубь пещеры, попали в тупик. – Факел, – Ари тут же достала небольшой светильник, слегка пошаманила, и мгла рассеялась под тусклым магическим светом. – Вот она, лилия! – Указала на стену справа от глухой перегородки, преграждающей дорогу. Подошла ближе, приложила ладонь к каменному цветку, мысленно желая, чтобы проход открылся. Раздался скрежет, который мог привлечь нежелательное внимание стражи… Из образовавшегося проема лился приглушенный серебристый свет, словно на стенах поселились люминесцентные живые колонии. Они сияли сиреневым, фиолетовым и белым светом, рассеивая мрак. Я первая ступила в образовавшийся проход, перед этим все хорошенько рассмотрев на предмет потайных ловушек. Насколько помню из земной археологии и древних легенд, всякие хитрые смертельно опасные приблуды в подобных местах – обычное дело. И мне бы не хотелось, наступив куда-то не туда, сгореть или получить стрелу в сердце. Ну или оказаться засыпанной лавиной из камней, или быть отравленной газом. У наших предков имелось очень своеобразное чувство юмора. А у богов, так тем более. Мне показалось или кто-то звонко рассмеялся? Встряхнулась, наверняка, опять проделки богини-кошки. Хулиганка. Шагнула глубже в пещеру. Ничего. Ни одной ловушки. Чисто и пусто. Ни пауков огромных, ни скорпионов, ни змей, коими так любили заполнять свои гробницы древние египтяне, в пантеоне которых тоже, кстати, имелась черная богиня-кошка. – Шагайте строго за мной, девочки. Ничего не трогайте, никуда больше не наступайте. Кто знает, вдруг вас потом придется откапывать из-под завалов. – Остановилась посередине небольшой, метра два на два пещере, с такими же светящимися золотом и серебром стенами. То ли тут обосновались светящиеся живые колонии, то ли это прожилки золота и серебра. Боги обожали драгоценные камни и металлы. Пустая пещера, ничего интересного. Я велела девушкам оставаться на месте, подошла к стенам, разглядывая их более подробно. – Есть! – На стыке каменной черной кладки заметила еще одну светящуюся лилию. Очередной вход, значит, мы пришли туда куда нужно. Приложила ладонь к цветку, ощутив под пальцами легкую вибрацию, а в самих пальцах покалывание. Через мгновение стена перед нами бесшумно разъехалась в стороны, открывая очередной темный провал. Миг, и стены в провале засияли серебристо-золотым светом, позволяя разглядеть огромный заваленный осколками камней, статуй и различной утварью зал. Но даже несмотря на царивший вокруг беспорядок, Храм, а вернее его развалины, оказался в хорошем состоянии. На стенах фрески, по центру зала на каменном постаменте стояла большая статуя богини-кошки, у подножия виднелся полуразрушенный алтарь. – Об этой богине остались только легенды, – благоговейно прошептали девушки, рассматривая высокую черную статую и проходя следом за мной в огромную залу. Высокая, вылепленная из гладкого черного материала кошка чем-то напоминала земную пантеру. Такая же грациозная, ловкая и прекрасная. Идеально вылепленное тело, плавные изгибы, большие лапы с четко вырезанными сверкающими золотистыми когтями. Весьма, кстати, устрашающими. Девушки, поклонившись, опустились перед богиней на колени, сложили руки лодочкой перед собой и закрыли глаза, шепча нечто похожее на древние молитвы на непонятно шипящем языке. Застыли, словно впали в некий транс. Ну чем бы дитятки не тешились, лишь бы не лазили, где не нужно, и не трогали, что не нужно. Я же, поклонившись богине, отправилась рассматривать стены. Точно такие же, как в пещерах, усыпанных сияющим золотом и серебром. В дополнение, здесь, в зале, свет падал из небольших отверстий в потолке, освещая все вокруг и позволяя рассмотреть пространство в деталях. «Эх, как жалко, что Храм разрушен», –  подумала с сожалением. В своем первозданном виде он наверняка был невероятно красивым. Нужно будет вернуться сюда позже и восстановить все. Убрать царивший вокруг хаос и разруху. Где же здесь может скрываться тайник? С когда-то ярких и красочных фресок осыпалась краска. И оставалось только догадываться о том, что здесь было нарисовано. Какие-то сцены с богиней, даже с оружием. А вот и вездесущая лилия, а рядом вторая… Нажав на них, я активировала механизм, и открылся небольшой тайник. Заглянув в него на предмет охранных ловушек, ничего не заметила. И только потом решилась сунуть руку внутрь, вытаскивая оттуда нечто, завернутое в тряпицу, которая рассыпалась, едва я достала все наружу. В руке лежала статуэтка кошки и украшение в виде той же лилии. – И что мне с этим делать? – не понимала я. Амулет, недолго думая, повесила на шею, пряча за пазуху, а вот что делать со  статуэткой из черного дерева? Сунула в карман, потом разберусь. Посмотрела на девушек. Они, сложив руки на коленях и закрыв глаза, что-то шептали. Молились? – Кхм, – попыталась привлечь внимание. Нам как бы не стоит долго отсутствовать. Они вздрогнули, а затем дружно склонились, дотрагиваясь до ног статуи, погладив лапки богини-кошки. Яркая серебристо-золотистая паутинка мгновенно окутала девушек и впиталась в их тела. Но сестры даже этого не заметили… Подарок богини? Ну что ж, надеюсь, они будут распоряжаться им с умом. Заслужили. Девушки поднялись, и мы направились на выход из храма той же дорогой. Я оставила храмовые врата открытыми, а сам Храм доступным для путников. Вдруг кто-то тоже захочет помолиться. Отдать почести забытой богине-кошке. Поклялась мысленно богине, что обязательно восстановлю забытые Храмы. О том, что кто-то разграбит сокровища, скрывающиеся тут, не переживала. Уверена, богиня не даст в обиду свое святилище. Защитит его от разбойников и бандитов. Выйдя, аккуратно, по одной просочились обратно под навес. Девушки ушли за чаем и перекусом, я же, усевшись у одной из балок, вытащила из кармана фигурку кота. Внимательно рассмотрела, не найдя ничего странного и необычного, обернула в платок и убрала в свой карман. До вечера оставалось еще несколько часов, а я так и не придумала, как пробраться к отряду султана. Как выяснить, какого именно зверька они везут. Чувствовала, что это мой Оникс, душа рвалась к моему котику. Приподнялась посмотреть, что происходит на другом конце лагеря. Отвернула край тента, выглядывая наружу, пристально осмотрелась. Вроде, ничего особенного, все наши отдыхали. Как же мне пробраться к отряду султана незамеченной? Учитывая, что они расположились по другую сторону дороги, за защитным экраном и стражей, что охраняла меня, словно древнее родовое сокровище. Решила дать время себе на раздумье, возможно, что-то и решится. Успокоившись, улеглась подремать, удобно устраиваясь на подушках и закутавшись в одеяло. Девушки вызвались дежурить по очереди, да и времени до выезда осталось не так уж много. – Господин приглашает вас разделить с ним трапезу, – разбудил меня голос одного из слуг, прозвучавший у самого подножия платформы, за закрытым тентом. – Спасибо. Сейчас умоюсь и приду. – Моментально проснулась я. Может, это шанс что-то выведать о грузе, который везут воины султана. Смыв пот и пыль с лица, поправила рубашку, причесалась, накинула сверху плащ с капюшоном и, приподняв тент, спустилась с платформы. Подошла следом за слугой к костру хозяина каравана. На этот раз меня ждало новое угощение, ну почти новое. Та же каша, только обильно смешанная с красноватым мясом. Да еще и свежим… – Удачно поохотились? – принюхалась я к ароматному блюду. – Да. В горах есть дикие козы, слугам повезло, убили сразу двух! Я решил поделиться с вами, угостить. – Он указал место напротив себя. – Спасибо, – села я и приняла тарелку с мясом и куском лепешки. – Вы решили, куда едете дальше? – Да. Пока с вами… – Это хорошо. А то я бы беспокоился за вас. Наш город лучше, чем волков… Меньше рабов, да и те только долговые. Да есть девушки в гаремах, но это обыденность, и они живут хорошо, их никто не обижает, – почему-то начал рассказывать он мне, с интересом разглядывая и улыбаясь. – Кстати, раз уж я признал вас своей приемной дочерью, то перейдем на «ты»? Как-то неудобно выкать дочке… – Я не против, – улыбнулась, от этого милого старика исходило добро и счастье. – Но, простите, отцом вас называть не буду. У меня уже есть отец… Был… В общем, не важно… – Отмахнулась от печальных мыслей и спросила о том, что очень даже тревожило: – Что, у вас даже инкубаторов нет? – Ну не верилось мне в это! – В нашем роду нет и не было. Все супруги – истинные пары, и только после свадьбы жена сама отбирает в гарем женщин. При условии, что согласны оба супруга. Тут, скорее, польза для обоих, мужу отвлечься немного от постельных утех… В таких парах у супруга и супруги сексуальное влечение только друг к другу… А гарем… Он по большей части нужен для развлечения гостей, да и то, девушки там танцуют, к интимной близости их никто не принуждает. Если же девушка из гарема встретит истинную пару, ее отпускают, еще и приданое дают. Так что для жены альфы они скорее подруги и помощницы по хозяйству, а не соперницы… Нет, я бы не смогла терпеть в своем доме гарем из других женщин и делить с ними любимого мужчину! Только если они будут типа домработниц, не претендующих на мое! – Почему же вы отличаетесь от волков? – Их наказали боги за попрание законов, и теперь могут иметь детей только после особого ритуала на алтаре. Ипостась волчья у детенышей проявляется все реже и реже. Вот они и заставляют несчастный сосуд – пару рожать до бесконечности, надеясь, что хоть один окажется истинным волком. – Понятно… – мне не понравились его слова. Неужели мои кобели неисправимы и настолько безнадежны? Или они просто озверели от безысходности и угрозы вымирания? Тогда я не смогу вернуться к ним… Или смогу? Как же все запутанно! – Прошу прощения, что мешаю вашей трапезе… – раздался рядом чужой голос, заставивший меня вздрогнуть. – Позвольте взглянуть на сей артефакт. Откуда он у вас? И только сейчас я обратила внимание на сверток, выпавший из моего кармана. Платок развернулся, обнажая фигурку черного кота. – Конечно, – я посмотрела хозяина каравана, он кивнул. Протянула статуэтку прямо в платке, положила на край ковра, на котором мы все сидели трапезничали. – Ваша дочь? – воин из отряда султана внимательно рассматривал мое лицо. И как-то странно принюхивался, трепеща носом. Он что, оборотень? Мое лицо закрывал платок, наподобие земного хиджаба. Нижняя часть лица была полностью скрыта под платком. Так что воин мог рассмотреть только мои глаза. Есть вот, конечно, было неудобно, но я уже как-то приспособилась. – Племянница, троюродная, решила начать вникать в торговые дела. У нас это поощряется! – соврал, не моргнув глазом, старик. – Ничего не имею против! – Мужчина присел и аккуратно взял статуэтку. – Откуда она у вас? – Купила у милой старушки на рынке, за медную монету… – Хм. А продадите мне за золотой? Вы ведь знаете, как наш султан любит все, связанное с этим животным… – Не могу отказать, но и продать не смогу. Обменяемся? – поняла, что вот он, шанс заполучить Оникса без проблем. – Если у меня найдется то, что я смогу предложить… – Конечно. Пробуйте. Предлагайте! – Я вроде как ему поиграть подсказала, надеясь, что азарт возьмет верх, и воин сам предложит на обмен того, кого я так хотела освободить и вернуть.