Глава 25

Максима Замерла выжидательно, затаила дыхание. Клюнет или нет? Азартный или нет? – Любите драгоценности?  – Воин достал из-за пазухи черный, изумрудный, расшитый стеклярусом и бусинками мешочек, высыпал содержимое на ковер. Клюнул! Вопросительно взглянул на меня, махнув рукой. Шикарная у него подборка камушков, один краше другого. В другое время я бы заинтересовалась некоторыми редкими экземплярами. Но не сейчас. Я мило улыбнулась, и с невинным личиком продолжала торговаться. – Этого добра у дядюшки много. Удивите меня! – продолжая улыбаться, подначивала воина. – Оружие? – продолжал прощупывать меня воин, сверля пристальным взглядом. – Я не умею с ним обращаться, – пожала плечами, стараясь выглядеть как можно более спокойной, хладнокровной, безэмоциональной. – А животных наверняка любите, девушки ведь испытывают к ним чувства нежности? – он хитро улыбнулся. Вот лис, понял-таки, что его умело разводят на азарт. – Смотря какое… У дядюшки свой зверинец, там полно милоты… – продолжала я гнуть свое. – Раз вам так нравятся кошачьи, могу предложить живого, на обмен! – выложил свой главный козырь воин, наверняка, понимая, что я именно этого и добивалась. Опасный противник. Хорошо, что с ним нам не придется драться. – Живой? – изобразила изумление. – Так их нет в нашем мире, пропали вместе с богиней Бастерой много веков назад! – помог мне хозяин каравана, весело сверкая взглядом и поддерживая игру. – А у меня есть! Дикий и страшный зверь! Поймали недавно одного такого, везем в Халифат, хотели подарить султану. Но, он не очень любит животных, и маленькому зверьку во дворце будет плохо. А вот статуэтка… Получится великолепный подарок повелителю! Сейчас вернусь! – Воин вскочил и убежал в сторону стоянки своего отряда. – Какую игру ты затеяла? – спросил старик караванщик, смотря на меня с отеческой заботой и любовью. – Если бы вы знали, что вашего друга продали в рабство, но такое, откуда не выкупить никакими деньгами, чтобы вы сделали? – спросила я, глядя на дедушку, он и правда постепенно становился для меня дедом, которого у меня никогда не было. – Все, что смог бы, душу бы отдал! – старик понимающе кивнул, прикуривая извитую трубку. – А это всего лишь кусок дерева… – указала я на статуэтку. – Вот! – Воин вернулся, следом за ним два воина из его отряда с трудом несли большую клетку. – Вот он, дикий зверь, последнее воплощение древней богини-кошки! Передо мной поставили на ковер большую, полтора на полтора метра клетку, в виде куба, с кованными металлическими решетками. Внутри куба по обеим сторонам располагались достаточно длинные поручни, так что воины могли спокойно нести клетку. И при этом дикий зверь, который метался и шипел внутри, при каждом удобном случае вытягивая лапы, не мог зацепить своих врагов. Черное чудовище с ярко-зелеными глазами, сверкающими ненавистью, металось и бесновалось внутри. То рычало и шипело, ударяя лапами с длинными острыми когтями по решетке клетки. То забивалось в угол, опуская голову вниз, устрашающе выставляло вперед аккуратные витые рожки. Черная, с красными разводами по бокам шерсть оказалась грязной, местами свалявшейся. Кое-где на теле животного виднелись слегка поджившие раны, а на шее блестел ошейник. – Вот, сами посмотрите, – воины поставили клетку на песок, а сами отошли подальше. – Вы хотите столь редкий экземпляр обменять на простую деревянную статуэтку? – спросила я, не сводя пристального взгляда с демонического кота, он замер, едва увидев меня. – Султан не станет церемониться с этим зверем. Прикажет сделать из него чучело. А так мы просто подарим ему деревянную статуэтку… Осторожней, юная нагияра, зверь опасен… – Но я уже подошла к клетке, присела на корточки и протянула руку сквозь решетку. Кот на мгновение замер, принюхался, поводя носом, распахнул глаза, уловив мой запах. Отлично, Оникс признал меня, и надеюсь, подыграет. Вроде, богиня говорила, что мы с ним можем общаться мысленно. «Оникс? – позвала я мысленно. – Ну же, котик, ответь мне! – Максии, – прошипел зверюга в моей голове. – Нашлаа меняя… – Нашла, мой хороший, теперь нужно вызволить тебя. Если подыграешь, я обменяю тебя на статуэтку кошки… – Хорошшооо…» – Да он болен бешенством! – вскрикнула я, и тут же кот начал сходить с ума. Рычал утробным голосом, метался по клетке, у него даже пена на морде выступила. Отличный артист! – А это неизлечимо… Сдохнет скоро! – констатировала я с видимым безразличием. А у самой все внутри обрывалось и дрожало от желания поскорее освободить моего котика. – Мы скоро будем дома, наш лекарь творит чудеса, – вроде как заинтересованно вмешался хозяин каравана. – Да и плату возьмет о-го-го! – покачала головой. – Даже если вылечит, разве можно приручить такого дикого? – Хорошо, – воин схватил статуэтку и прижал к себе, словно родную, поглаживая дрожащими руками голову кошки. – Камни как компенсация за хлопоты! – Как думаете, дорогой дядюшка? – взглянула на дедушку и с трудом сдержала улыбку, до того хорошо вжился в роль старый прохиндей. – Это, конечно, покроет расходы… – кивнул он. – Если что, останется как компенсация за то, что он умрет, а ты расстроишься! На эти слова кот начал истерично орать, а затем рухнул на пол клетки и задергал лапами. Артист натуральный, только «Оскара» не хватает. – Ладно, мучается бедное животное, жалко… – вздохнула притворно, соглашаясь на сделку. И ликуя в душе, когда воин, радостно заулыбавшись, хлопнул по моей протянутой ладони, прижал статуэтку к себе, что-то бормоча. – Спасибо вам! Вы не представляете, что вы для нас сделали, – пробормотал воин, развернулся, сделал пару шагов к своей стоянке, но вдруг обернулся. – Если вам когда-либо понадобится помощь, – прорычал он, сверкая вертикальными, как у кота, глазами, – клан эль Барсир всегда к вашим услугам! Ваш кот найдет к нам дорогу, если понадобится! – И воина как ветром сдуло… – Он за эту статуэтку получит гораздо больше, чем сейчас отдал… – хмыкнул караванщик. – Клан эль Барсир? Кто это, дедушка? – спросила я, глядя вслед воину. – Род султана. Похоже, я был прав, – загадочно ответил старик. – Этот воин провел нас, он изначально хотел заполучить эту статуэтку. А ты приобрела новых друзей. – Отлично. Друзья нам не помешают. Найдется у вас свежее мясо и вода? – попросила я дедушку. – Так это твой друг? И я все же прав, богиня вернулась в наш мир? – Да. И она пытается вернуться… – Мой долг помогать ей! – произнес старик. Я открыла дверцу клетки, кот поначалу забился в угол, осторожно принюхиваясь. – Ну же, Оникс, иди ко мне, малыш… – прошептала я, со слезами на глазах протягивая к коту руки. Котик жалобно мяукнул, крадучись, вышел из клетки и бросился ко мне. Прижался к ногам, урча громко, словно трактор. «– Наконец, ты меня нашла… – Нашла, – ответила мысленно, поглаживая толстую лобастую голову котика, задевая то пушистые ушки с кисточками, то небольшие испещренные рунами витые рожки. – Теперь ты от меня никуда не денешься!» Рядом с нами на песок поставили две миски с водой и мясом. Кот моментально смел сначала мясо, а затем напился воды. Снова подошел ко мне и боднул широким лбом в руку. Прижала к себе огромного кошака, начиная гладить и почесывать за ушками. – Оникс, я так рада тебя видеть! А в ответ мне громкое тарахтение. – Верю… Он твой хранитель, не спрашивай, откуда знаю, – кивнул караванщик. – Как только доберемся до моего имения, маги снимут с животного ошейник. Он магический, можно снять только в специальной лавке. На ошейнике уже отпечатались твои данные как хозяйки, так что проблем с магом-нотариусом не возникнет. – Спасибо! – склонила голову, благодаря его. – Я ваш вечный должник. Это капля моей помощи! Встала с ковра, собрала рассыпанные камешки, они еще пригодятся, и пошла к своему навесу. Кот не отставал ни на шаг, успевая тереться об ноги. – Знакомьтесь девушки, это Оникс! – представила я им кота. Он важно подошел, обнюхал испуганных служанок, потом повернул голову ко мне. И сказал: «– Тоже кошки… Богиня решила восстановить расу, которой когда-то благоволила? А обо мне кто побеспокоится?» – Что-нибудь придумаем! – присела я на ковер и погладила его. – Вы с ним разговариваете? – девушки смотрели на меня, как на умалишенную. – Конечно, – хмыкнула я. – Это мой друг и хранитель всех кошачьих в этом мире. Заодно и помощник богини! Они затихли, что-то обдумывая, а я пошла готовить Зверя к дороге. Уже темнело, а значит, нам пора выезжать. Ни подсказок от богини, ни понимания, нашла ли я некий «ключ», не было. Оставалось надеяться, эта не статуэтка кошки. Ее вернуть будет не просто. – К утру мы выйдем через горы к плато с первым поселением, – вернулась Кери с новостями. – Караван останавливаться не будет, сразу до города, а там за ним поместье хозяина каравана. – Наверно, нам нужно будет остаться в городе, – задумалась я. Появилось какое-то странное чувство, словно меня там ждут. Села в седло, погладила зверя по торсу, слегка пришпорив пятками. Кот запрыгнул на платформу, удобно располагаясь на мешках. Путь до города оказался самым сложным. Мы больше не останавливались на отдых, и хоть жара на плато спала, в течение трех суток. Усталость давала о себе знать. Я и девушки периодически менялись, одна ехала с караваном, двое отдыхали на парящей платформе. В дороге мы могли позволить себе лишь легкий перекус да попить воды. Накормить и напоить животных. – Дед, почему не делаем привал? – спросила я, когда на рассвете мы двинулись дальше, без остановки на отдых. – Слишком опасно, – ответил старик, – нужно как можно быстрее добраться до моих владений… – Альфы? – спросила, с тревогой оборачиваясь и осматриваясь. – Неужели так быстро нагнали? – Понятия не имею, кто именно, но за нами погоня. Мои маги заметают следы, как могут, но и у тех, кто за нами гонится, тоже есть маги. Нас выслеживают, и постепенно нагоняют. Альфы волки это или нет, я не знаю, мои оборотни ничего не чувствуют. Так что, дочка, поторопимся. В моем поместье я смогу вас защитить. Объехав большую деревню, мы оказались на широкой дороге. Вдали виднелся город, храм с высоким, тонким шпилем, устремившимся в небо. Я уверена это точно нужное нам место. Что нас там ждет? Кто за нами гонится? Я пришпорила Зверя, догоняя караван. Даже если это альфы, я без боя не сдамся.