Глава двадцать вторая

— Слушай, я думал, у нас с тобой перемирие, малыш. — Я недовольно поморщилась, когда обиженный шепот Раэля ворвался в мой сон и заставил открыть глаза. Захотелось возмутиться по поводу того, что я для него — не малыш, но до меня дошло, что разговаривал мужчина с Золотцем, а не со мной. — Это уже вторые сапоги. Зачем ты их погрыз, Золотце, ты же не собака!

Улыбнулась, когда дракончик, сидевший на вершине своей меховой норы, развернул крылья и издал звук, похожий на насмешливое фырчание. Сверкающие и очень умные глаза задержались на моем лице, но быстро перевели взгляд на Раэля, разместившегося на краю кровати.

Я прикрыла глаза, разглядывая из-под ресниц обнаженную мужскую спину. Невольно залюбовалась тем, как мускулы перекатывались под загорелой кожей, каждый раз, когда Раэль потрясал в воздухе сапогом с полуоторванной подошвой и следами зубов на длинном голенище.

И поймала себя на мысли, что мне хочется коснуться. Кончиками пальцев провести по горячей коже, ощутить напряжение мышц и их дрожь в ответ на мои прикосновения. А затем наклониться и прислониться губами к изгибу шеи, скользнув ладонями по сильным плечам…

Облизнула пересохшие губы и зажмурилась. Что за наваждение, абсолютно не свойственное моей натуре? Откуда такие мысли и желания?

Нет. Нет. Нет.

Ничего подобного я не испытываю. Никаких поглаживаний и поцелуев. Зачем?

Вот только мой организм, в отличии от разума, имел собственное мнение. Низ живота горел, пальцы покалывало от сдерживаемого порыва, а дыхание то замирало, то прерывисто срывалось с моих губ, грозя перерасти в приглушенный стон.

Раэль, словно почувствовав, что я проснулась, резко обернулся и сверкнул улыбкой:

— Доброе утро, Ана. — Серые глаза впились обжигающим взглядом в мое лицо. Раэль нахмурился: — Как ты себя чувствуешь?

— Нормально, — хрипло выдохнула я, сев на кровати и натянув одеяло почти до подбородка.

— Ты покраснела. У тебя жар?

— Нет. Просто… душно.

Раэль скептически взглянул сначала на потухший к утру камин, где угли еле-еле тлели, а затем на окна, от которых ощутимо тянуло сквозняком.

— Ладно, — протянул он. Взял рубашку и стал одеваться, от чего из моей груди непроизвольно-гневно-обиженно вырвался протестующий писк.

Великие духи, Ана, что с тобой творится с самого утра?!

Я спешно отвела взгляд от груди как-то слишком понимающе усмехающегося Раэля и обратилась к Золотцу:

— Малыш, ты голоден?

Дракончик величественно качнул головой и спланировал на постель, сразу же перебравшись ко мне на грудь и положив голову на мое плечо. Он ласково заворчал в ответ на нежные поглаживания, а я в который раз удивилась, как приятно отдавала теплотой его чешуя.

— У вас есть час на завтрак и сборы, — проговорил Раэль. Он встал с постели и присел на корточки у камина, гремя кочергой.

— А мы куда-то едем? — удивилась я.

— Мне нужно в ближайшую к замку деревню. Не думаю, что вчерашний наемник просто переместился в Кейбран. Я связался с Фергасом, он сказал, что в замке все же имеется элементарная защита. Портал можно открыть только изнутри. Следовательно, ночной гость должен был проникнуть в Кейбран обычным путем.

— И ты думаешь, что подходящий момент он ждал в деревне? — От волнения я забыла и про одеяло, и про Золотце. Дракончик недовольно запищал, когда я переложила его на подушку и откинула одеяло, чтобы встать. — И никто не доложил о чужаке, ошивающемся в окресностях Кейбрана без твоего ведома?

— Если ты не заметила, фермеры не шибко обрадовались новому хозяину. У нас с ними… довольно напряженные отношения. — Раэль поджал губы, мазнул взглядом по моим голым ногам, лишь до середины бедра прикрытым ночной рубашкой, и снова отвернулся к камину. — После случившегося оставить тебя в замке без должного присмотра я не могу. Поэтому беру с собой, Ана, но обещай, что не натворишь глупостей.

— Хорошо. Тогда я пошла одеваться? — неуверенно потопталась на месте я, ощущая, как босые ступни лижет сквозняк.

— Да. И возьми с собой тот амулет, что передал Фергас перед нашей свадьбой. Сегодня мы не вернемся в Кейбран.

Я, уже шагнувшая к двери в ванную комнату, удивленно обернулась:

— Мы отправимся в королевский замок? Зачем?

— Ночью вылупился один из драконов, — невозмутимо ответил Раэль.

Я охнула, приложив пальцы к губам. В груди вспыхнуло волнение:

— Он в порядке?

— Она. В красном яйце оказалась девочка. И чувствует она себя превосходно, судя по возмущенному визгу Ромашки и хохоту Цветули.

Непонимающе заморгала:

— Ромашка? Цветуля?

Раэль лишь махнул рукой:

— Вечером все увидишь сама. Одевайся и завтракай, Золотце я беру на себя.

Растерянно кивнула и ушла в ванную, быстро умывшись и пригладив волосы, которые после сумасшедшего вечера были больше похожи на воронье гнездо. Оказавшись в своей спальне, я распахнула дверцу и удивленно присвистнула, увидев стройные ряды вешалок с платьями, достойными герцогини. Когда только Раэль успел позаботиться о моем гардеробе?

Подобрав подходящую для верховой езды амазонку из плотной ткани, я быстро оделась, заплела волосы в косу и накинула утепленный плащ, уже на ходу сметая завтрак, принесенный Меритой. Мельком посмотрев в зеркало, пересекла ванную и без стука вошла в покои герцога.

Раэль уже был готов. В руках он держал крупную корзину, из которой торчала любопытная мордочка Золотца. Я улыбнулась дракончику и попросила:

— Спрячься, не стоит смущать обитателей Кейбрана.

Золотце грустно пыхнул колечком дыма, но послушно юркнул вниз, позволив Раэлю опустить крышку корзины. Мужчина приблизился ко мне и улыбнулся:

— Мех тебе к лицу, — негромко произнес он, проведя пальцами по воротнику моего плаща. Я почему-то вспыхнула от смущения и торопливо сделала шаг назад, увеличив расстояние между нашими телами.

Раэль поджал губы, но ничего не сказал. Жестом указал мне на выход из спальни и последовал следом. Его взгляд я ощущала каждой клеточкой тела.

Словно и не было на мне теплого плаща и платья.

Молча мы спустились вниз, поздоровались с Касли, сообщившим, что лошади уже ждут нас на конюшне, и вышли во внутренний двор. Раэль прикрепил корзину с Золотцем к своему коню и помог мне забраться на вороную кобылку, нетерпеливо перебиравшую ногами. Я торопливо одернула юбку амазонки, смутившись от тех ощущений, что вызвали во мне прикосновения мужа. Целомудренные и имеющие смысл (это просто помощь, Ана, чтобы ты не грохнулась с лошади!), но подозрительно расчетливые и затрагивающие до глубины души.

До деревни мы добрались всего минут за двадцать. С неба срывался снегопад. Смешиваясь с северным ветром, колючие снежинки жалили щеки и нос, пробирались под капюшон и путались в волосах. Поэтому, спешившись на главной деревенской площади, я осознала, что успела продрогнуть и уже мечтаю о чашке чего-нибудь горячего.

Раэль, прихватив корзинку с Золотцем, уверенно двинулся в сторону местной таверны, где нас встретили косые взгляды малочисленных посетителей и напряженное молчание. Мы с Раэлем не стали обращать внимание на недружелюбие деревенских жителей и приблизились к барной стойке, за которой стояла высокая, полная женщина в белоснежном переднике и накрахмаленном чепце.

— Чай и кусок фирменного пирога, — приказал Раэль, поставив корзинку на соседний стул и помогая мне сесть. Уже через пару минут я смогла стянуть перчатки и погреть озябшие пальцы о горячие стенки кружки с ароматным травяным чаем.

— Ваша светлость, — раздался за моей спиной грубый мужской голос. Раэль обернулся и с легкой улыбкой пожал руку рослому мужчине с короткой бородой и добрыми голубыми глазами. — Я получил ваше письмо утром. Случилось что-то серьезное?

— Для начала, Маркель, позволь познакомить тебя с герцогиней. Ана, это старейшина деревни. И единственный, кто благосклонно относится к запланированным мною нововведениям.

Я протянула правую руку новому знакомому и чуть улыбнулась, когда тот, вопреки этикету, не поцеловал ее, а осторожно, но уверенно пожал.

— Приятно познакомиться, герцогиня. Кейбрану всегда не хватало женской руки. Слышал, вчера вы организовали уборку в замке?

— Да, и несколько деревенских девушек стали для меня незаменимыми помощницами.

— Рад это слышать, — серьезно кивнул старейшина.

— Маркель, — переключил на себя внимание мужчины Раэль. — Меня очень интересует, не задерживались ли в деревне чужаки. Быть может, кто-то из того отряда, что приезжал в замок пару дней назад?

Старейшина покачал головой:

— Нет, те под охраной ваших людей проехали деревню без остановки. Не думаю, что кто-то из них смог бы задержаться и остаться незамеченным.

— Тогда кто-то другой? Были в деревне другие незнакомцы? — предположил Раэль. И сжал челюсти, когда Маркель кивнул:

— Вчера рано утром здесь остановились три всадника. Они провели несколько часов в комнатах наверху, затем пообедали и уехали.

— Куда они направились?

— В противоположную от замка сторону, — неожиданно подала голос хозяйка таверны. — И мне они показались странными.

Я взглянула на женщину:

— Что именно вас смутило?

— Они почти не говорили друг с другом. Но за обедом, когда я несла им суп, один из этой троицы стал говорить что-то про ящерицу. У него был странный говор, неместный, я подобный акцент только в порту слышала. Его приятели заметили меня и приказали ему заткнуться. Потом перекинулись парой фраз — их я уже не расслышала, — расплатились и уехали. — Женщина на секунду задумалась и добавила: — К седлу одного из всадников была привязана клетка. Небольшая, но очень крепкая на вид.

Мы с Раэлем переглянулись. Неместный говор, ящерица, клетка… Все это дурно пахло. И не оставляло сомнений, что наемник действительно был от де Вилье.

— Скорее всего, они отъехали от деревни и разделились, — задумчиво произнес Раэль. — Один проник в замок и должен был похитить тебя и… Ящерицу, — со сдавленным смешком он взглянул на корзину, откуда послышался недовольный рык. Видимо, Золотце внимательно прислушивался к нашей беседе. — Остальные, наверное, должны были ждать вас в условленном месте.

— Но как они попали в эти земли? Ты говорил, что без твоего разрешения никого не пропустят, — напомнила я Раэлю. Мужчина нахмурился:

— Либо на аванпостах есть предатель, либо они пересекли границу где-то в глухих местах. Спасибо, — обратился Раэль к Маркелю и хозяйке таверны, — вы подтвердили наши догадки и предоставили важную информацию. Маркель, мы с герцогиней уедем на несколько дней в столицу, остаешься здесь за главного и…

— Ваша светлость, — торопливо перебил Маркель Раэля, — позвольте задержать вас на пару часов, есть неотложное дело. Это касается семьи Оллейра.

Раэль поморщился недовольно, но сдержанно кивнул. И сразу же повернулся ко мне:

— Ана, нам придется заглянуть в один дом…

— Идите без меня. Я останусь здесь, хочу обсудить с этой женщиной кое-что, касаемое деревенского уклада.

Я посмотрела на хозяйку таверны, которая явно не ожидала от герцогини желания с ней поболтать.

— Меня зовут Лотта, ваша светлость.

— Я не хочу оставлять тебя без присмотра, Ана.

— Милорд, не переживайте. Мы поднимемся наверх, в одну из комнат. Да и не осмелиться никто из местных причинить вред герцогине Кейбрана, а чужаков сейчас в деревне нет, — заверила моего мужа Лотта.

Раэль все равно колебался. Я мягко коснулась его руки и улыбнулась:

— Со мной все будет хорошо. Но Золотце возьми с собой, если он тебе не помешает.

Нахмурившись, герцог все же кивнул. Уже через несколько минут он и Маркель покинули таверну, а Лотта, приказав помощнице занять ее место за стойкой, повела меня наверх, где располагались комнаты для ночлега путников.

— О чем вы хотели поговорить со мной, миледи? — спросила Лотта, когда мы зашли в одну из комнат и заняли места за небольшим столом.

— Думаю, вы знаете, что герцог планирует вернуть этим землям достаток и процветание, — осторожно начала я. До этого женщина не выказывала своего дружелюбного отношения к новому хозяину, но и откровенной неприязни я не заметила.

— Ох, непросто ему придется. Местные слишком привыкли к кнуту прошлого герцога и все изменения сейчас будут принимать за попытку затянуть у них на шее удавку потуже.

— Вот об этом мы и поговорим, — кивнула я. И начала рассказывать о своих идеях.

Несмотря на то, что Раэль обещал вернуться через пару часов, неотложные дела серьезно его задержали. Поэтому, когда помощница Лотты пришла сообщить, что герцог ждет меня внизу, за окном уже сгущались сумерки. К этому времени мы обсудили с Лоттой перспективы открытия нескольких лавок по торговле самым необходимым, чтобы деревенским жителям не приходилось ждать редких в этих местах ярмарок. Подобрали несколько вариантов земельных участков, где можно было воздвигнуть здание школы и домик лекаря. Выбрали день для проведения праздника весны и даже набросали список приготовлений, которыми предстояло заняться в первую очередь. А еще я рассказала Лотте о практике городских жителей, когда маленьких детей на весь день отдавали под присмотр опытной няне, чтобы можно было заниматься повседневными делами, не отвлекаясь на заботы о малышах.

Словом, я всеми силами старалась помочь своему мужу заслужить доверие деревенских. И облегчить их ежедневный быт казалось мне хорошей идеей.

Когда я спустилась вниз, Раэль приветливо мне улыбнулся. Крышка корзины, которую он держал в руках, на секунду приподнялась, и я успела заметить два маленьких глаза, сверкнувших в отблесках свечей. Лотта, которая спускалась позади меня, если что и смогла разглядеть, виду не подала. И я в очередной раз убедилась, что не ошиблась в выборе своего союзника в этой глухой деревеньке.

— Если поторопимся, успеем во дворец к ужину, — протянул мне руку Раэль. Я оперлась на нее и кивнула, тепло попрощавшись с Лоттой и пообещав наведаться с визитом сразу по возвращении из столицы.

К моему удивлению, Раэль повел меня в конюшню.

— Лошадей оставим здесь, завтра их отправят в Кейбран, — пояснил Раэль, увидев мое удивление. — Но открывать портал во дворец я бы предпочел вдали от любопытных глаз.

Как только мы переступили порог конюшни, где было темно и тихо, герцог приобнял меня за талию и притянул поближе к себе.

— Не хочу, чтобы ты упала, споткнувшись о забытые конюхом вилы, — в его голосе звучала улыбка, будто он почувствовал, как заполошно забилось мое сердце, стоило только мне оказаться так близко к Раэлю.

Я робко кивнула и достала из кармана амазонки амулет Фергуса. Это была круглая металлическая пластина, похожая на монету. Я провела пальцами по узорам, высеченным на поверхности амулета, и отдала его Раэлю.

— Возьми Золотце на руки, во дворце нам не понадобиться корзина, — чуть хрипло сказал Раэль, когда наши пальцы на мгновение переплелись.

Дракончик безумно обрадовался, когда я откинула крышку и выпустила его на волю. Ловко забравшись ко мне на руки, он забил хвостом и несколько раз лизнул мои щеки, отчего я засмеялась. Не удержалась и чмокнула малыша в теплый нос.

— А меня? — с игривыми нотками в голосе спросил герцог. В темных сумерках, внутри неосвещенной конюшни, я не видела его лица, но была уверена, что на губах герцога застыла уже привычная для меня лукавая улыбка.

Не знаю, что на меня повлияло больше — темнота, близость Раэля или ласковые нотки в его голосе, — но я подалась вперед и коснулась губами его губ. Мужские ладони тут же обхватили мое лицо, притянув ближе и углубив поцелуй. От страсти, которая проявилась в этом порыве, у меня закружилась голова, а в ушах зашумело. Я даже не подумала о том, чтобы отстраниться.

Возможно, этот поцелуй продлился бы гораздо дольше, но, видимо, Золотцу надоело наблюдать за всем этим. Поэтому он заворчал и выпустил струю огня, заставив герцога отшатнуться от меня. А затем маленькие зубки к громким клацаньем сомкнулись на амулете, цепочку которого Раэль все еще сжимал в ладони.

— Золотце, нет! — услышала я возглас Раэля, а после нас затянуло в портал.