Глава 14

Вечером я затеял, если так можно выразиться, небольшую дипломатическую вылазку.

Я кликнул дворовых мужиков и велел тащить припасы. Этот момент я согласовал с Марией Борисовной, и воровством у носа Великой княгини не занимался. Вот то, что она была недовольна моим способом решения проблемы… но это уже другой разговор.

Из поварни вынесли жареного барана, запеченного на толстом вертеле. Мясо источало одуряющий аромат чеснока, раскаленных углей и пряных трав, поджаристая корочка аппетитно лопалась, обнажая сочную мякоть. Следом на широких подносах поплыли дымящиеся пироги, нашпигованные зайчатиной, деревянные миски и сверкающие кристаллами соли рыбины. Замыкали процессию двое холопов, волокущих на плечах бочонки с лучшим хмельным медом. Семён шагал рядом со мной. Его я решил взять с собой. Была мысль взять и Лёву, но тот простыл с дороги, и сейчас лежал на кровати, набирался сил.

Мы подошли к дверям гостевого двора, где разместили ордынцев. Я не стал церемониться и уверенно постучал по массивным сосновым доскам.

Створка скрипнула, и в проеме возникла фигура одного из татар. Он скользнул по мне взглядом, затем его ноздри дрогнули, уловив запах чесночного мяса и сдобы. Лицо степняка, до этого непроницаемое, слегка разгладилось, выдавая нескрываемое одобрение.

— Строганов? — произнес он, заметно коверкая гласные.

— Да, — ответил я. — Днем мы не познакомились как следует. А это совершенно не по-русски, встречать гостей сухими речами в пустых стенах.

Татарин еще раз мазнул взглядом по бочонкам с медом и коротко дернул подбородком, приглашая внутрь.

— Заходи.

Переступив порог, я обернулся и указал на своего спутника.

— Это мой друг и сотник моей дружины. Зовут Семёном.

— Очень приятно, — поздоровался он. — Меня зовут Тохтамур.

Он радушным жестом пригласил нас к длинному столу, куда слуги уже начали сгружать принесенные яства. Из боковых светлиц на запах еды потянулись остальные члены посольства.

Когда все расселись, я уловил мимолетный обмен взглядами между Тохтамуром и тем самым молодым воином, чью принадлежность к ханской крови я заподозрил еще днем. Они перекинулись парой рубленых фраз на своем языке. Я не понимал ни звука, пока мой слух не выхватил одно знакомое слово: «Барай».

Молодой ордынец повернулся ко мне. В его раскосых черных глазах не было ни капли враждебности, скорее оценивающий интерес.

— Так это ты убил мурзу Барая? — спросил он на чистом русском.

Я не отвел взгляда.

— Я казнил разбойника, — произнес я. — Казнил шакала, который грабил и убивал мирных жителей на моей земле. Если среди вас здесь есть друзья Барая… мне жаль. Но случись подобное завтра, я поступил бы точно так же.

На мгновение все в помещении смолкли. А затем одноглазый Тохтамур с размаху ударил широкой ладонью по столешнице и искренне расхохотался.

— Барай был жирным псом! — отсмеявшись, прогромыхал он. — Его даже свои на дух не переносили. Этот глупец при жизни успел ограбить собственных товарищей!

Ордынец лукаво прищурил свой единственный здоровый глаз и подался вперед.

— Однако, ты мог бы восстановить справедливость, русский. Вернул бы людям их законное имущество, которое этот пес утащил в свою нору.

Я усмехнулся, отправляя в рот кусок теплого хлеба.

— Их вещей уже и в помине нет. Всё давно распродано на торгах.

— Жаль, — Тохтамур картинно вздохнул. — А ведь ты бы оказал нам изрядную услугу.

Молодой воин снова переглянулся со своим старшим товарищем, но промолчал. Тем временем мои слуги закончили разливать хмельной мед и растворились в дверном проеме.

Мы подняли кубки, и алкоголь теплом разошёлся по телу.

Застолье набрало обороты. Я с легким недоумением наблюдал, как послы без лишних затей рвут сочное заячье мясо и куски барана голыми руками, смакуя жир, стекающий по подбородкам. Лезть со своим уставом в чужой монастырь было глупо. Я тщательно ополоснул пальцы в подготовленной плошке с водой и последовал их примеру, вгрызаясь в мясо наравне со степняками. Это был самый верный способ показать, что я пришел договариваться, а не брезгливо морщить нос.

Семён сидел по правую руку от меня. Сотник исправно прикладывался к кубку, но после каждого глотка он утыкался носом в рукав своего кафтана, делал глубокий вдох и закидывал в рот крошечный кусок ржаного хлеба. Эту хитрость я уже видел у своего отца, Григория, метод позволял глушить хмельное литрами и сохранять более-менее трезвость ума.

Разговор петлял, перескакивая с темы на тему. Тохтамур с упоением расписывал детали степной охоты на сайгаков, размахивая жирной костью. Затем молодой посол, так и не соизволивший назвать своего имени, вдруг поинтересовался осадой крепости Барая. Оказалось, он однажды проезжал мимо тех укреплений и прекрасно понимал, насколько неприступными казались те бревенчатые стены. Когда я в общих чертах обрисовал нашу хитрость с пленниками, его глаза одобрительно блеснули.

Тохтамур вытер рот тыльной стороной ладони.

— Вот видишь, ты применил военную хитрость, — назидательно произнес он. — Мои предки в свое время тоже пустили в ход хитрость, когда вошли в Москву.

Намек на сожжение города Тохтамышем был предельно прозрачен. Я кивнул, не поддаваясь на провокацию.

— Да, так и есть.

— Но ты ведь не убивал мирных людей, когда ворвался к Бараю? — прищурился одноглазый посол.

— Нет, не убивал.

— Но, если слухи правдивы, ты увел в полон половину казанских татар, что там обретались. И сейчас, насколько мне известно, они трудятся в твоих землях, в Курмыше?

Я замер с куском мяса в руке и криво усмехнулся.

— Быстро же ты всё про меня узнал. Интересно, как?

Посол откинулся на спинку лавки, наслаждаясь произведенным эффектом.

— А я сразу о тебе узнал. Степь длинная, но слухи летят по ней быстрее стрелы. Степь помнит тебя, Строганов.

— Надеюсь, добрым словом? — спросил я.

— Время покажет, — философски отозвался Тохтамур. — Степь… она проще. У нас доброе слово добывается в бою… в сражении, когда в землю льется кровь врага…

Я кивнул, и мне показалось, что Тохтамур чего-то от меня ждёт. В моей прошлой жизни существовало старое, проверенное веками правило. Иногда, чтобы мужчины начали доверять друг другу, им нужно сначала выпить, затем хорошенько набить друг другу морды, а уж опосля стать лучшими друзьями.

— Знаете, господа послы, — я чуть повысил голос и криво усмехнулся. — У нас на Руси есть одна старая и весьма недурная традиция. После доброго хмеля принято разминать кости, чтобы кровь не застаивалась. Кто хочет помахать саблями?

За столом мгновенно повисла тишина. Тохтамур замер с обглоданной костью у самого рта, вопросительно уставившись на меня своим единственным глазом. А вот молодой посол отреагировал иначе. Он плавно поднял голову, и в его раскосых зрачках полыхнул огонь. Мне даже не потребовалось слов, чтобы всё понять. Именно он готов был скрестить со мной клинки прямо сейчас.

Парень молча утер губы тыльной стороной ладони, кивнул и легко, без малейшего усилия поднялся со скамьи.

Мы вывалились гурьбой на крыльцо гостевого дома. Во дворе было слишком темно и с этим надо было что-то делать.

— Эй, кто там живой! — крикнул я в темноту. — Живо тащите факелы и смолу! Зажигайте всё, что горит, мне свет нужен!

Дворовые холопы, дремавшие в караулке, подорвались моментально. Спустя пару минут двор озарился неровным, пляшущим светом осмоленных факелов, воткнутых в железные кольца на столбах.

Драться боевой сталью по пьяной лавочке было верхом кретинизма. Тренировочных деревянных сабель под рукой не оказалось, поэтому я велел принести ворох старой ветоши. Мы с молодым послом принялись туго обматывать лезвия своих клинков грязными льняными полосами.

Я скосил глаза на противника. Степняк действовал быстро. Он накидывал петлю за петлей, фиксируя ткань сыромятным ремешком так, чтобы она не слетела с гладкого металла.

Закончив с обмоткой, я крутанул саблю в кисти, проверяя баланс. Потяжелело изрядно. Шагнув на середину освещенной площадки, я встал напротив молодого ордынца. Мы синхронно качнулись. Разные школы, совершенно разные хваты, но одинаково опасная хищная пластика.

Я сделал короткий выпад проверяя его реакцию. Ткань глухо лязгнула о ткань. Звук удара получился ватным, лишенным привычного металлического звона. Степняк с места не сдвинулся, лишь лениво отбил мой клинок, мгновенно возвращая оружие в защитную стойку. Он изучал меня, а я его. Быстрый. И манера рубки у него явно кистевая, рассчитанная на мгновенные, секущие удары стяжка, а не на силовой пролом защиты.

Я резко сократил дистанцию, уходя влево, и нанес плотный рубящий удар на уровне его бедра. Парень играючи отскочил назад, пропуская саблю мимо. В то же мгновение он контратаковал, метя мне в плечо. Я поднял жесткий блок.

И вдруг, вопреки всему, что мне доводилось видеть, степняк, используя инерцию моего блока, как точку опоры, выкинул вперед ногу. Ботинок из мягкой кожи врезался мне прямо в живот.

В дыхалке неприятно ухнуло. Я отшатнулся назад, восстанавливая равновесие и жадно хватая ртом воздух. Ощущение было таким, словно я оказался в дешевом боевике про буддийских монахов. В этом времени и в этих широтах никто не использовал ноги для ударов в вооруженной стычке. Бойцы рубились сталью, толкались щитами, боролись в клинче, в ДОСПЕХАХ… и махать ногами…

Я выпрямился, чувствуя, как губы сами собой расползаются в широкой улыбке. Кивнул ему, открыто показывая, что оценил нестандартный прием. Ордынец растянул губы в ответном оскале.

И после этого темп рывком взлетел до небес.

Степняк взорвался серией молниеносных атак. Раз, два… слитные удары в область головы. Я едва успел отмахнуться. Третий удар пошел низом, целя под колено. Я разорвал дистанцию, прыгнув назад. Парень тут же крутанулся через левое плечо, выдавая хитрый финт с переводом клинка из-под руки.

Я инстинктивно выставил блок почти вслепую. Лезвия с глухим скрежетом столкнулись. Я почувствовал, как от силы этого столкновения грязная льняная обмотка на его клинке не выдержала и с противным треском расползлась, обнажая полоску тускло блестящей стали.

Мы отскочили друг от друга, дыша как загнанные лошади. Адреналин бурлил в крови, полностью вымывая остатки медовой одури. Я посмотрел на разодранную ткань его сабли, потом перевел взгляд на лицо парня. И мы одновременно, не сговариваясь, заржали в голос. Это был искренний смех воинов, которые выпустили пар и проверили друг друга на прочность.

Наш гогот заглушил топот бегущих сапог. Из темноты, привлеченные звоном клинков и криками, на освещенный двор вылетели кремлевские стражники. Пятеро ратников с вытаращенными глазами мчались прямо на нас, выставив вперед длинные древки алебард.

— А ну, клинки на землю! Стой, кому сказано! — истошно завопил старший дозора, видимо решив, что послы устроили резню прямо на гостевом подворье.

Я уже открыл рот, чтобы осадить ретивых служак, но меня опередил Семён. Мой сотник неторопливо отделился от группы татар, лениво почесывая бороду.

— Охолонись, — произнес он, делая останавливающий жест ладонью. — Свои тут, свои. Не суетитесь бестолку. Боярин с гостями выпили сверх меры, вот и решили дурь молодецкую показать. Чего расшумелись?

Стражники затормозили, неуверенно переминаясь с ноги на ногу и опуская алебарды. Старший узнал меня, сглотнул и виновато стянул меховую шапку. В итоге конфликт рассосался сам собой. Мы с послом опустили сабли, молча признавая безоговорочную ничью в этом коротком, но крайне насыщенном спарринге.

Продолжение банкета требовало смены декораций. Разогретые, мы вернулись к крыльцу, но заходить внутрь никто не торопился. Молодой посол что-то коротко бросил одному из своих сопровождающих. Тот кивнул и метнулся в дом. Вернулся татарин через минуту, бережно неся в руках роскошный составной лук.

Оружие выглядело как настоящее произведение искусства. Темное, отполированное до блеска дерево, усиленное роговыми накладками и плотно обмотанное сухожилиями.

Я подозвал одного из дворовых холопов.

— Возьми сухой щит, нарисуй на нем углем круг поровнее и повесь вон на тот дальний забор. Живо.

Пока слуга исполнял приказ, я благоразумно отступил на пару шагов.

Скажу честно, даже выпив, я не питал иллюзий относительно своих способностей в стрельбе из лука. Против тренированных степняков мне в этой дисциплине ловить было абсолютно нечего. Я ткнул Семёна локтем в бок.

— Твой выход, друг.

Слуги вынесли лук Семёна. Сотник неспешно наложил стрелу, плавно, без рывков натянул тетиву и отпустил. Стрела вонзилась точно в нарисованную угольную сердцевину. Толпа кремлевских стражников, так и не ушедших со двора, одобрительно загомонила.

Из рядов ордынцев молча, без малейшей рисовки выступил неприметный татарин, что весь вечер цедил воду и держался в тени. Он поднял свой роговой лук, едва прицелился и спустил тетиву.

— Вжих, — и вторая стрела впилась в деревянный щит, замерев в полупальце от оперения семеновской стрелы.

Двор охнул. Но всё только начиналось. Улыбающийся неприметный лучник повернулся к Семёну и на вполне сносном русском выдал предложение.

Он бросал вызов. Семён должен был выстрелить по мишени, а татарин брался сбить его стрелу прямо в полете своей собственной.

Я посмотрел на сотника. Семён пожал плечами и коротко кивнул.

Они встали на позицию. Семён поднял оружие, задержал дыхание и спустил тетиву. В ту же секунду, буквально след в след, взвизгнула тетива татарского лука. Две тени метнулись над двором. Вторая стрела по дуге догнала первую, с сухим треском ударила ее чуть ниже оперения, меняя траекторию полета. Обе деревяшки со звоном впились в доски забора, далеко в стороне от мишени.

— «СУКА! И ЭТО НОЧЬЮ!» — пронеслась у меня мысль.

Пьяные татары взревели от восторга. Стражники открыли рты от изумления. Подобное мастерство находилось за пределами понимания обычных смертных воинов.

Но у Семёна имелось свое, крайне обостренное чувство гордости. Когда восторженные вопли немного стихли, и мы собрались идти в дом, сотник молча выудил из колчана свою последнюю стрелу.

Он не торопился. Поднес гусиное оперение к губам, обильно смочил его слюной, скрупулезно проверяя, не замялось ли перо. Ордынец, чья стрела торчала в заборе после рикошета, с непониманием уставился на него.

Семён наложил стрелу на половицу лука. Плавно, словно в замедленной съемке, он натянул тетиву до самой скулы.

— Вжих, — и снаряд прочертил невидимую линию и с пронзительным хрустом врезался точно в торец вражеской стрелы. Древко татарского болта раскололось надвое, разлетаясь щепками в разные стороны, а стрела Семёна намертво вгрызлась в обнажившуюся древесину.

На дворе установилась оглушительная тишина. А затем пространство взорвалось первобытным ревом. Одноглазый Тохтамур подлетел к Семёну, сгреб его в охапку и принялся трясти, выкрикивая что-то на своём языке. Молодой посол запрокинул голову и искренне, до слез захохотал, хлопая в ладоши.

Вновь оказавшись в жаркой горнице, мы со свежими силами набросились на мясо и хмельной мед. Застолье потекло в совершенно ином русле. Больше не было прощупывания и настороженных взглядов. Когда дно второго бочонка показало дерево, слуги проворно вкатили третий.

Свет в маленьких слюдяных оконцах начал неумолимо сереть. Наступал рассвет. Пора было переходить к тому, ради чего все это затевалось. Я заговорил о деле. Прямо заявив, что десятая часть добычи, это цена, которую Москва не заплатит ни при каких обстоятельствах.

Я сдвинул пустую кружку в центр стола.

— Мы можем договориться о реальной цене за мир на границах. И мне нужно что-то кроме пустых обещаний, что ваши тумены не ударят в спину, пока наши обозы будут вязнуть в новгородских болотах.

Тохтамур замолчал, переглянувшись со своим молодым спутником. И тут парень, который до этого момента успешно играл роль наблюдателя из свиты, спокойно положил ладони на стол и посмотрел мне прямо в глаза.

— Меня зовут Сайид Ахмад, — произнес он. — Я второй наследник ханства Большой Орды. И я готов обсудить с тобой условия договора.

— Для меня большая честь познакомиться со вторым наследником, Сайидом Ахмадом, — я слегка склонил голову, обозначая учтивый поклон. Он ответил тем же, но его голова чуть качнулась.

— Скажи, есть ли смысл продолжать этот разговор? — спросил я. — Десятая часть всей новгородской добычи. Согласись, это откровенный грабеж. В казне денег нет, а те, что мы добудем в случае успешного похода на Новгород, понадобятся нам самим, чтобы отбить траты.

Младший наследник Большой Орды усмехнулся.

— В казне денег нет, об этом нам прекрасно известно, — без тени смущения парировал Сайид. — Однако я могу переговорить с отцом. Если он даст добро, я приведу два тумена (один тумен — десять тысяч) под своим личным командованием. Мы поможем вам взять Новгород. И тогда десятая доля превратится в совершенно честную плату за кровь моих батыров. Как тебе такой вариант, Строганов?

Два тумена. Двадцать тысяч конных лучников, способных превратить любую армию в утыканного стрелами ежа. Соблазн получить такую конницу на своей стороне зашкаливал, но пускать орду в свой тыл…

В этот момент одноглазый Тохтамур подался вперед и на гортанном наречии зашептал что-то на ухо своему господину. Сайид слушал, не сводя с меня глаз, затем едва заметно скривился, словно откусил кислое яблоко.

— Вряд ли мне дадут два тумена, — поморщившись признал ордынец, отгоняя советника небрежным взмахом кисти. — Но один отец выделит точно. Один тумен, это десять тысяч опытных батыров. Они решат исход любой осады.

— Двадцатая часть от общей добычи, — тут же рубанул я, перехватывая инициативу. — Но есть одно категорическое условие. Пленных русских вы не трогаете вообще. Никаких рабов в степь.

Сайид пренебрежительно цокнул языком, барабаня длинными пальцами по столешнице.

— Если без рабов, — ордынец покачал головой, — то договориться станет гораздо сложнее. Мои воины привыкли получать живой товар. Двадцатая часть без ясыря, это слишком мало. У меня могут возникнуть… недопонимания с сотниками.

Начался изматывающий торг. Следующие полчаса мы перекидывались цифрами, уступая друг другу. Ордынцы торговались яростно, ссылаясь на издержки долгого перехода, я упирался рогом, отстаивая каждую телегу с потенциальным хабаром.

Но я как-то упустил из вида один вопрос. Позже вы поймете какой…

— Семнадцатая часть, — наконец бросил я, ударив кулаком по столу. — Семнадцатая доля, без единого русского пленника. И на этом всё.

Сайид задумчиво потер подбородок. Его взгляд скользнул по фигуре Семёна, затем вернулся ко мне.

— Хорошо. Но у моих людей будет безоговорочный приоритет на захваченных коней. В столкновении с Хаджи-Гиреем два года назад, моё ханство потеряло слишком много отборных скакунов.

Условия выглядели приемлемыми. Лошади значили многое, но позволить гнать новгородцев в Кафу на невольничьи рынки я не мог чисто по моральным соображениям. Я утвердительно кивнул.

— Будут ли у тебя проблемы с отцом из-за этой договоренности? — поинтересовался я.

Сайид рассмеялся.

— Нет, Строганов. Это не должно тебя волновать. У нас иной вопрос. Мне нужно как можно скорее вернуться домой, получить добро от хана, собрать тумен и выдвинуться в путь. Когда ваши полки планируют выступить на Новгород?

Я прикинул в уме сроки окончания распутицы, сбора обозов и выдвижения основной массы пехоты.

— Думаю, мы покинем границы Московского княжества и перешагнем рубежи Новгородских земель через полтора месяца, не раньше. Дороги должны просохнуть.

Ордынец постучал пальцем по нижней губе, производя в уме невидимые расчеты.

— В принципе, я могу успеть, — резюмировал он.

Я откинулся на спинку лавки, скрестив руки на груди. Вот и настал тот вопрос, про который я не сразу вспомнил, но решил использовать эту тему, чтобы переиграть прежнюю договорённость.

— Я не хочу, чтобы твой тумен шел по русским землям.

Сайид замер. На его лице отразилось искреннее непонимание… хотя нет, он всё прекрасно понял.

— С этим будет сложнее. А в чем причина? Эта дорога прямая, мы выиграем массу времени.

— Причина проста, Сайид. Твои воины слишком многочисленны, — ответил я. — И, как я уже давал понять, я не могу доверять твоим людям настолько, чтобы пускать их вдоль своих незащищенных городов и деревень. Вот скажи, ты сможешь, глядя мне в глаза, пообещать, что ни одно наше село не будет сожжено и разграблено по пути к Новгороду? Лично поручишься за каждого своего батыра?

Наследник степной империи криво усмехнулся, оценив мою прямоту.

— Такого я обещать тебе не могу.

— Тогда ответь, ты еще согласен идти со мной на Новгород, но в обход?

Сайид нахмурился.

— Не могу сказать с уверенностью. Мой отец скорее всего обратится к Литве. Но не думаю, что король Казимир согласится пропустить десять тысяч татар через свои границы… точно так же, как и ты. Получается, наша с тобой договоренность о военном союзе повисает в воздухе.

— Тогда мы возвращаемся к началу, — жестко констатировал я. — Если ты не приводишь тумен, то семнадцатая доля просто за то, что вы не ударите нам в спину, это много.

Молодой хан раздосадованно выдохнул. Он стал уставать от переговоров, что играло мне на руку. Ведь именно к такому я морально и готовился изначально.

— Жаль. Искренне жаль. Я бы очень хотел поучаствовать в этой войне. Сражение под стенами великого города принесло бы мне бесценную честь в бою.

Я подался вперед, понизив голос.

— Понимаю. И, смею полагать, дело не только в чести? Батыры, которые пройдут с тобой через кровь и привезут в степь богатую добычу, позже безоговорочно поддержат тебя. Особенно в тот момент, когда твоего отца не станет.

Сайид хищно усмехнулся. Пару мгновений он молчал, буравя меня пронзительным взглядом.

— Ты говоришь очень опасные речи, русский. Но признаюсь… ты мне нравишься. Да, всё именно так. Поражение от Крымского Хаджи-Гирея весьма больно ударило по чести нашей семьи. Мне нужна эта победная война.

— Вы крайне хитрые переговорщики, Сайид, — усмехнулся я, поднимая кубок.

— Как и ты, Строганов, — моментально парировал ордынец, ударив своим кубком о мой.

Мы чокнулись.

— После того, как я поговорю с вашей Великой княгиней, я немедленно отправлюсь к отцу, — продолжил Сайид, вытирая губы. — Я поговорю с ним и возможно, у него найдутся рычаги давления на короля Казимира. Если нам дадут проход, я отправлю тебе весточку.

— Я распоряжусь, чтобы с вашим посольством отправили несколько обученных почтовых голубей, — предложил я. — Это будет быстрее и надежнее.

— Благодарю. Толковое предложение, — сказал он.

После этого мы вернулись к обсуждению доли.

Итог был таков. Если Сайид не сможет привести свой тумен через литовские земли, ордынцы всё равно останутся в своих степях. Но платой за их нейтралитет станет не первоначальная грабительская десятая часть, а двадцать вторая доля от всего новгородского куша. Цифра по-прежнему кусалась, однако она была во много раз меньше изначальных требований. И это уже можно было назвать первой маленькой победой на пути к большой войне.

На этом наш затянувшийся дипломатический раунд подошел к завершению. И поднявшись из-за стола, мы в последний раз символически стукнулись кубками.

Вот только в отличие от татар, которые отправились спать, мне предстояло выдержать ещё разговор с Марией Борисовной.