Глава 16

— О чём задумался? — спросил меня Алексей по дороге к Кремлю.

Мы ехали верхом, неторопливо, давая лошадям передышку.

— Думаю, что мы слишком самоуверенны, — я откинулся в седле. — Идём на Новгород, будто это прогулка по саду. Если просто поведём сорок тысяч человек по дорогам нас перережут по частям ещё на подступах. Надо заранее послать людей на тракт, ведущий в Новгородские земли. Да и в сам город заглянуть не помешает. Послушать, что говорят местные, оценить укрепления, понять, какие там настроения.

Алексей покрутил в руках поводья.

— Лазутчиков хочешь отправить? — уточнил он.

— Да, — отозвался я. — Толковых, не болтливых. Тех, кто умеет слушать трактирные сплетни и считать телеги с чужим провиантом.

Шуйский отвёл взгляд, провёл ладонью по подбородку и ненадолго замолчал.

— Тогда тебе прямая дорога к Холмскому, — наконец произнёс он, подняв на меня уверенный взгляд.

— К Холмскому? — я удивлённо вскинул брови. Данила Дмитриевич Холмский. Князь, который отсиживался в тени, пока мы на Девичьем поле разбирались с мятежом Углицкого. Человек, насколько я понял со слов Марии Борисовны, расчётливый, себе на уме.

— Да, именно к нему, — кивнул Алексей, подавшись вперёд. — При Иване Васильевиче обычно этими делами Данила Дмитриевич и заправлял. Всегда держал ухо востро, людей своих имел повсюду. К нему стекались слухи из самых дальних уездов. Решал он такие вопросы тихо, без лишнего шума и пыли.

Я видел его на собрании Боярской думы. Но там он больше слушал нежели говорил.

На улице начало уже темнеть. И прикинув, что пока доедем до Москвы, будет уже поздно, решил отложить этот визит на завтра.

Но уже на следующее утро, едва солнце показалось над зубцами кремлёвских стен, мы с Алексеем направились к владениям Холмского.

Его подворье располагалось совсем недалеко от Кремля. Двор оказался чуть меньше, чем у Шуйских, но разница бросалась в глаза с первой же секунды. Здесь чувствовалась крепкая хозяйская рука. Никакого валяющегося мусора, вымытые добела ступени высокого крыльца, выстроенная по струнке стража. Караульные у ворот проводили нас подозрительными взглядами, но пропустили внутрь без задержек.

Сам Данила Дмитриевич встретил нас на широком деревянном крыльце. Одетый в добротный, но лишённый излишней пестроты кафтан.

Его взгляд, направленный на меня, был откровенно скептическим. Но я уже привык видеть такое выражение лиц у местной знати, поэтому легко натянул маску абсолютного дружелюбия.

— Мир этому дому, — сказал я.

— Ну коли с миром, то заходите, — хмыкнув, сказал Холмский.

Переступив порог жарко натопленной горницы, я сразу перешёл к делу. Без лишних предисловий обрисовал суть проблемы: что нужно разведать дорогу у Новгородских трактов и настроение внутри самого города.

Закончив говорить, я стал ждать, внимательно наблюдая за реакцией боярина.

Пока я говорил, Холмский слушал меня, сцепив пальцы в замок на уровне груди.

— Тут наука не такая уж и мудрая, боярин Строганов, — хмыкнул он, откидываясь на спинку скамьи. — Так ещё деды наши делали, когда хотели к соседям в карман заглянуть и по рукам не получить. Завтра же отправлю на север караван с купцами. А в их охрану и обозников посажу своих людей. Они всё увидят, всё запомнят и всё вызнают. — Холмский сделал паузу. — Хотя я и без лазутчиков могу с уверенностью сказать, что ливонские псы там будут, — скривившись, продолжил он. — Да и Казимир литовский своих наёмников пришлёт, как пить дать. Могла бы ещё и Генуя свой нос сунуть, но они нынче собственную шкуру спасают, Венецию поддерживают в войне против османов. Им сейчас не до северных болот.

Информацию про наёмников я и сам уже знал… соглядатаи Посольского приказа свой хлеб ели не совсем уж зря.

— Уверен, что твои люди справятся? — спросил я.

— А что не так? — Холмский вскинул брови, явно задетый моими сомнениями.

— Больно всё просто звучит, — честно признался я.

Боярин раскатисто рассмеялся.

— Да, именно так! — подтвердил он, хлопая ладонью по столу. — Татары издревле так делали — отправляли купцов, те улыбались, торговали, а сами искали слабые места в обороне, считали дозоры, оценивали высоту рвов. Потом и мы на Руси переняли эту нехитрую науку.

Он хитро подмигнул мне, словно делясь великим секретом.

— Видал, как всё тонко устроено? Купцы, они и товар везут, казну пополняют, и глазками по сторонам зыркают. Двойная польза для государства, понимаешь? И никто на оборванного возницу внимания не обратит.

Я утвердительно кивнул. Метод был стар как мир, но оттого не менее эффективен. Впрочем, на этом наш разговор не закончился. Холмский вдруг подался вперёд, и его лицо стало серьёзным.

— Однако, — произнёс он. — Скажи мне, как на духу. Ты так сильно уверен в своих пушках?

— В каком плане? — не сразу понял я, к чему он клонит.

— Уверен, что они пробьют стены новгородские? — князь прищурился. — Я твои игрушки железные не видел. На Девичьем поле меня не было, — добавил он с лёгкой усмешкой, ничуть не стесняясь своего тогдашнего отсутствия. — Но весьма любопытно послушать твои пророчества о том, как чугун крошит вековой камень.

— Думаю, что да. Смогут, — ответил я.

Холмский покачал головой, выражая глубокий скепсис.

— Стены ихние в самом слабом месте достигают одной сажени и двух локтей толщины* (*три с половиной метра) . Это, считай, каменная глыба, в которую телега спрячется! — Он начал отмерять руками в воздухе воображаемые габариты. — А высотою они махины почти в четыре сажени выстроили* (* восемь метров) . Представляешь? Что будет, если твои хвалёные трубы не смогут проломить этот камень? Я лить русскую кровь понапрасну не буду, Строганов.

— И я! — перебил я Холмского. — Загонять людей на приставные лестницы, чтобы они кипятком умывались, я не собираюсь. Поэтому готовлюсь к тому… к той войне, в которой мы сначала превратим их укрепления в щебень, а уж после начнём штурм.

Он некоторое время внимательно смотрел на меня.

— Добро, — подвёл итог Холмский. — Сделаю так, как договорились. Купцы завтра же покинут Москву.

И тут же, без перехода, он задал вопрос.

— А какое место мне в войске адресуешь, воевода? Сзади волочиться, надеюсь, не прикажешь?

Я на секунду задумался, прикидывая расклады. Но, прежде чем я успел открыть рот, в разговор стремительно вмешался Алексей.

— Иван Васильевич всегда очень ценил мудрость князя (Холмского), — произнёс Шуйский, бросая на меня многозначительный взгляд. — Пожалуйста, Дмитрий, не задвигай его в хвост обоза, пыль глотать. Он и батюшку моего отлично знал, много раз в одном строю стояли. Да и вообще, опыт Данилы Дмитриевича нам ой, как пригодиться может.

Я посмотрел на Алексея, потом перевёл взгляд на Холмского.

— Добро, — произнёс я, растягивая губы в усмешке. — Мы обязательно вернёмся к этому вопросу, когда все полки на Девичьем поле в единый кулак соберутся. Обещаю, обозником ты точно не будешь. — У меня и мысли такой не было. — Может, я тебе даже главное знамя доверю лично нести. Чтоб все новгородцы со стен видели, что сам Холмский в первых рядах шагает! И чтобы враги от одного твоего вида в страхе дрожали.

Холмский кивнул, и мы пожали друг другу руки, тем самым скрепляя договор. На этом мы покинули его подворье, но ехать в Кремль мы ещё не собирались.

Пообедав в местном трактире наваристой похлёбкой да кислым квасом, мы с Алексеем Шуйским остались сидеть за столом. Потому как местные работники были нерасторопны, и не покормили овсом наших лошадей. Поднимать шум из-за этого не стали, растрачивать попусту нервы… ситуация того не стоила.

Расплатившись и покинув трактир, мы вскочили в седла. Наш путь лежал за городские стены, туда, где раскинулась княжеская пороховая мастерская.

Три часа мы виляли по извилистой дороге. И меня порадовало то, что мы встретили аж семь сторожек, где находились воины, охранявшие секретный… стратегический объект.

Наконец-то мы поднялись на пологий холм, и внизу, словно на ладони, я увидел очертания порохового производства.

Размах впечатлял. Площадь под селитровые ямы превышала мои курмышские угодья раза в четыре, а то и во все пять. Между длинными, приземистыми навесами и дымящимися кучами копошились сотни людей. Они таскали корзины, ворочали землю лопатами, суетились муравьиным роем. Вот только одного внимательного взгляда сверху мне хватило, чтобы скривиться.

Организация процесса напоминала последствия хорошего пьяного застолья. Селитру здесь откровенно вываривали по старинке. Никакой нормальной логистики. Ямы вырыты бестолково, вразнобой. Огромные навозные кучи перемежались с горами древесной золы без всякой видимой системы, превращая территорию в лабиринт из грязи и отходов. Было очевидно, что его только начали запускать после зимы, и все холода оно простаивало просто так.

— И как у них вообще, что‑то взрывается при таком бардаке? — пробормотал я себе под нос, натягивая поводья Бурана. Честно было удивительно что порох, который я проверял на днях в погребах, оказался вполне сносного качества. Видимо, срабатывал закон больших чисел или слепая удача.

Мой взгляд скользнул по фигуре Шуйского.

— Кто здесь за старшего? — спросил я.

Алексей презрительно сморщил нос. Запах тут и впрямь был специфический.

— Мастер тут верховодит, звать его Никита Фролов, — ответил он.

Мы пустили коней шагом, спускаясь с холма прямо к редкому, кривоватому частоколу, ограждавшему производство. У ворот переминались стражники в тулупах. Едва они заприметили роскошный кафтан Алексея и его надменную физиономию, как мгновенно расступились, отвешивая глубокие поясные поклоны.

Я спешился, бросив поводья конюху.

— Зови мастера, — крикнул я, ближайшему караульному. — Живо.

Ждать пришлось недолго. Буквально через несколько минут из‑за ближайшего навеса вынырнул мужик с горбинкой. Он подошёл, и поклонился Алексею, потом мне.

Шуйский представил меня, после чего я, если так можно выразиться, решил взять быка за рога.

— Рассказывай, Никита, — начал я, подходя к ближайшей куче, — как бутовую смесь составляете? Какую пропорцию смолы берёте? Как долго выдерживаете сырьё и как тепло в ямах меряете?

Фролов удивлённо моргнул. Он явно не ожидал такого напора от молодого боярина. Мастер начал отвечать, перечисляя свои секреты… Мужик, несомненно, знал своё ремесло, но… всё делалось исключительно «на глаз». Рецептура держалась на интуиции и привычке. Измерительных приборов у них тут отродясь не водилось. Впрочем, как и у меня.

— Погоди, — я перебил его на полуслове. — Ты когда последний раз состав бурта менял? Отношение золы к навозу когда пересматривал?

Никита замер, словно наткнувшись на невидимую стену. Он с искренним недоумением переспросил:

— В каком смысле, менял, боярин? Зачем менять‑то? Деды наши так делали, отцы так делали. Наука предками передана, вот и я так делаю. Куда дедовский уклад рушить?

Я растянул губы в кривой усмешке. На кончике языка уже вертелась колкая фраза о том, что его хвалёные «деды» вообще пороха в глаза не видели. Но мой мозг вовремя подкинул историческую справку. Я вспомнил тысяча триста восемьдесят второй год. Хан Тохтамыш под стенами Москвы… и тюфяки, из которых защитники палили по татарам. Деды‑то, оказывается, уже баловались селитрой.

— Пойдём, пройдёмся, — вместо язвительного ответа сказал я.

Следующие два часа превратились в утомительную, но крайне важную работу. Мы обошли каждый закуток этого, не побоюсь этого слова, лабиринта. От гниющих ям до крытых навесов, под которыми сохли серые кристаллы готовой селитры. Я не критиковал, а разжёвывал Фролову принципы, которые уже обкатал в Курмыше. Объяснял ему про чёткое соотношение конского и коровьего навоза, про важность правильного добавления золы и гашёной извести. Я втолковывал ему, зачем нужно регулярно перемешивать бурты, чтобы кислород быстрее запускал процесс созревания. Про то, как мы и зимой умудрились добывать селитру.

Никита слушал, приоткрыв рот. Когда мы дошли до котлов выпарки, я вывалил на него информацию про многоступенчатую фильтрацию, про медные тазы и строгий контроль за выпариванием. Фролов задавал правильные вопросы. Я видел, как шестерёнки в его голове крутятся. Мужик хватал новые знания на лету. Но ему не хватало визуального примера, чтобы легче воспринять мои слова.

— А можно мне… — вдруг запнулся Никита, вцепившись пальцами в свой фартук. — Можно мне, боярин, съездить к тебе в Курмыш? Самому поглядеть, как оно там всё работает? Глазком бы одним взглянуть на твои котлы, а?

Я замолчал, сцепив руки за спиной. Жаба вцепилась в горло и начала душить меня. Но ведь я непросто так сюда приехал. Я прекрасно понимал, что Руси нужен порох. Впереди надвигалась колоссальная мясорубка с Новгородом, да и ордынцы, литвины и прочая братия спать спокойно не дадут. И чем больше пороха скопят московские арсеналы, тем выше шансы у всех нас остаться с головами на плечах. Зажимать технологию в таких условиях, это просто преступление против собственного выживания.

— Добро, — наконец кивнул я. — Только не у меня тебе позволения спрашивать надобно.

Я плавно развернулся к Алексею Шуйскому. Княжич всё это время стоял неподалёку.

— Алексей Васильевич, дозволишь своему мастеру отлучиться для перенятия опыта? — спросил я.

Шуйский пожал плечами.

— Я только за, коли это для пользы общего дела пойдёт. Пускай едет, учится, ума набирается. Посмотрит, как у тебя там всё налажено. Мне же лучше будет, если он пороха больше варить станет.

Фролов расплылся в благодарной улыбке.

— Не сегодня‑завтра отправлю к тебе своего десятника. Льва Семёновича, — сказал я. — Он передаст тебе письмо для княжны Алёны Андреевны. В нём я отпишу своей жене, чтобы тебя, Никита, встретили в Курмыше достойно и ничего не утаили. Пускай распорядится показать тебе весь процесс от закладки до сушки. Смотри, запоминай, впитывай.

Мастер неуклюже, но низко и искренне поклонился, благодаря за оказанную возможность.

Больше здесь делать было нечего. Мы развернулись и направились к выходу, запрыгнули в седла и пустили лошадей рысью в сторону Москвы.

По прибытии в кремлёвские покои я сразу же затребовал у слуг пергамент, чернила и перо. Составив краткое, но ёмкое письмо для Алёны с чёткими инструкциями по допуску Фролова к производству, я капнул сургучом и припечатал свой знак.

Утром письмо передал Шуйскому. Он пообещал позаботиться, чтобы оно дошло до Фролова.

* * *

Две с половиной недели позади.

Я стоял на пригорке и смотрел на Девичье поле. Более сорока тысяч человек, собранных в один кулак.

Восемнадцать дней ада. Восемнадцать дней бюрократии, лжи и лицемерия. Восемнадцать дней, когда мне не раз и не два хотелось забыть про вежливость и просто врезать кулаком в холёную физиономию очередного боярина, который иначе как саботировал мои приказы назвать было нельзя.

Смотр войск прошёл, как и ожидалось, со скрипом. Воеводы, хитрые… твари, откровенно сжульничали. Вместо крепких ветеранов, которых я видел в прошлом году, в строй поставили кого попало.

Всплыли воспоминания, как я шёл тогда вдоль рядов и вглядывался в лица.

Особенно выделялся один… ополченец из‑под Костромы. Вместо кольчуги на нём был ржавый панцирь на кожаной основе, из которого торчали гнилые нитки. В руках он держал копьё с тупым наконечником. Помню, как он стоял, преданно смотрел на меня и переминался в стоптанных сапогах.

И вот с этим воинством мне предстояло брать один из самых укреплённых городов Руси?

Но и это ещё не всё! Обеспечение стало моим проклятием. В прежние времена каждый боярин кормил свою свиту, а ополченцы брали сухари из дома. Теперь же воеводы решили, что Москва должна взять всё на себя. Сами же воеводы выставили вместо себя племянников или ещё дальних родичей. Опереться во всём войске я мог только на свою Курмышкую полутысячу, Нижнегородские полки, ну и, разумеется, на Московские. Благо, это было больше половины всех остальных войск.

По-хорошему надо было отправить гонцов к этим ухарям, и именем Марии Борисовны велеть тащить свои задницы сюда. Но тогда бы сборы растянулись ещё на месяц минимум, а кормить всё это время такую ораву за счёт казны было ДОРОГО.

Конечно же я доложил Великой княгине об этом. И она пообещала разобраться. Но проблему быстро было не решить.

Поэтому несколько дней подряд я каждое утро начинал одинаково — я вёл переговоры с купцами. Благо Шуйский и князь Бледный не оставили меня одного в этом деле.

Приходилось давить. Угрожать… но деньги открывают многие двери. И этот вопрос удалось решить.

Но время не стояло на месте. И настало время выступать.

Накануне я собрал военный совет в своём шатре. Внутри стоял грубо сколоченный стол, на нём развёрнутые карты северных земель. Вокруг собрались те, от кого зависел исход. Алексей Шуйский, Дмитрий Пронский, Андрей и Ярослав Бледные, мой отец и Данила Холмский.

— Подведём итог, — произнёс я. — Завтра выступаем. Алексей, что по людям?

Шуйский откашлялся, развернул берестяной свиток:

— Сорок две тысячи сабель и копий, Дмитрий. Из них чуть больше пятнадцати тысяч конной дружины. Пешцев — двадцать с лишним тысяч. Остальные — лучники, арбалетчики и твои пушкарские расчёты с прислугой.

Я кивнул. Цифры внушали уважение.

— Что с фуражом и едой? — перевёл взгляд на тестя.

Тот разгладил бороду.

— Сухарей, солонины и крупы собрали впритык на месяц похода. Фуража конным хватит на три недели, дальше — подножный корм, трава уже пошла.

— Месяц, это только дойти и встать под стенами, — постучал пальцем по карте. — Если новгородцы запрутся за укреплениями, сожрём запасы за полторы недели. Кто будет отвечать за подвоз нового провианта?

Бледный усмехнулся.

— Я уже распорядился. Обозы пойдут от Твери и Торжка, там амбары полные. Выделил полтысячи конных для охраны караванов. Если литвины или новгородские ушкуйники не перережут тракт, с голоду не помрём.

— Хорошо. Андрей Федорович, на тебе это дело, уверен, что справишься. Ведь если армия начнёт голодать, быть беде. — Он кивнул. И я повернулся к Холмскому. — Данила Дмитриевич, твои люди вернулись из Новгорода? Что там происходит?

Этот совет был собран лишь чтобы ещё раз всё проверить и, если так можно сказать, для самоуспокоения. Всё что они говорили я и так уже знал. Постоянно держа руку на пульсе.

Тем временем Холмский неторопливо поднял голову.

— Вернулись. Город бурлит, весть о том, что мы идём на них, вселила страх в сердцах людей. Марфа Борецкая и её сынки вкинули кучу серебра, чтобы поднять народ. Собрали ополчение огромное, тысяч сорок, а то и пятьдесят. Но войско это, сброд наполовину: плотники, гончары, смерды с топорами. Есть и проблема… наняли литовских рыцарей, копейщиков профильных. А старшим поставили князя Василия Шуйского‑Гребенку.

Алексей Шуйский скривился при упоминании родственника, но промолчал.

— Гребенка, воевода толковый, — продолжил Холмский. — В открытое поле конницу он вряд ли потащит. Будет изматывать нас переходами, засадами на переправах. И на стены литвинов посадит. Штурм будет вязким.

— Значит, превратим их стены в пыль, — резюмировал я. И сделав паузу продолжил. — Завтра с первыми лучами сворачиваем лагерь, и выступаем на Новгород.