Глава 8

Вернувшись в Курмыш, я быстро взялся за работу. Для начала велел пустить клич по всем окрестным деревням и нашей разросшейся слободе, что начинается набор в пушкари. Требовались мужчины в возрасте от шестнадцати до тридцати лет. Главное условие — исключительно по доброй воле. Из-под палки можно заставить махать мотыгой, но подносить фитиль к пороховому заряду должен человек, который понимает зачем он здесь находится.

К утру следующего дня на утоптанном пустыре за крепостной стеной собралась пестрая толпа. Больше двух сотен мужиков. Вчерашние пахари, младшие сыновья, которым не досталось надела… в общем, самый обделённый и незащищённый класс.

Я вышел вперед, вглядываясь в эти лица. Рядом со мной ехал Ратмир.

— И из них ты хочешь сделать воинский класс? Да они же…

— Попробуем, — перебил я друга, после чего остановил Бурана перед этим сборищем.

— Вы все знаете зачем здесь. Но, — сделал я паузу, — для того, чтобы пойти ко мне на службу, вы должны показать, что достойны этого. И для начала разомнемся! — крикнул я, перекрывая гомон. — Видите опушку леса? Бегом вокруг нее. Один круг. Время пошло!

Толпа дрогнула, неохотно зашевелилась и побежала. Точнее, потрусила, смешивая под ногами рыхлый снег и мерзлую грязь. И мы с Ратмиром поехали следом, контролируя процесс.

Отсев начался почти сразу. Кто-то задыхался уже на первой сотне саженей, кто-то хватался за покалывающий бок. А один парень и вовсе отстал от основной массы, волоча за собой правую ногу. Я тронул поводья и поравнялся с ним.

— Стой.

Парень замер, тяжело дыша. По его потному лицу катились капли.

— Чего хромаешь? — спросил я, разглядывая неестественно вывернутую стопу.

— Кость ломал несколько зим назад, боярин, — выдохнул он, утирая нос рукавом истрепанной рубахи. — Срослась криво. В поле долго не могу теперь… спина отнимается.

Я спрыгнул с коня, присел на корточки и провел пальцами по его голени. Под грубой тканью порток прощупывался уродливый костный нарост. Что-то подобное было у Ярослава, и по идее, можно было попробовать это исправить, но мне сейчас было просто не до него. И как бы не было его жалко, я понимал, что в артиллерийском расчете он станет обузой.

— Мне тебя жаль, парень, — я поднялся и отряхнул ладони. — Но в пушкари я тебя не возьму.

В глазах парня мелькнуло отчаяние, губы дрогнули.

— Жаль, господин, — он опустил взгляд на свои худые руки. — Я ведь сменить всё хотел. Из земли вылезти, в воины пойти.

— Пушку еще докатить надо, — отрезал я. — Иди домой.

Дальше за дело взялись мои ученики-лекари, Фёдор, Матвей и Антон. Мы устроили настоящую медицинскую комиссию прямо на холоде. Проверяли зрение, слух, заставляли поднимать пудовые мешки с песком. Тридцать человек отсеялись из-за откровенной физической слабости. Еще восемьдесят забраковали мои лекари… грыжи, больные суставы, последствия истощения у других — гнили зубы или тряслись руки.

Спустя несколько часов передо мной стояло ровно семьдесят человек. Лучшие из тех, кто пришел.

Я прошелся вдоль шеренги, вглядываясь в их лица.

— Слушайте меня внимательно! — воскликнул я как можно громче. — Вы думаете, воинская служба — это красивые кафтаны и серебро в карманах? Думаете, будете трофеи с мертвых татар собирать? Забудьте! Это грязь, кровавые мозоли и стертые до мяса плечи, когда пушка увязнет в болоте. Мы будем тренироваться до изнеможения. Вы проклянете тот день, когда пришли сюда. Я ни от кого не скрываю правды: здесь будет больно и трудно. Кто не готов харкать кровью в учениях, разворачивайтесь и уходите прямо сейчас.

Я замолчал, давая словам осесть в их головах. Спустя мгновение двое мужиков переглянулись, опустили головы и молча вышли из строя, направляясь в сторону слободы.

Шестьдесят восемь.

— В баню! — скомандовал я, повернувшись к Рамтиру. — Всех стричь под горшок. Сжечь старое тряпье. Выдать сукно и крепкие сапоги. Вы теперь не смерды. Вы — пушкари. Имейте в виду, что всё, что я выдал вам, не дар, а в счёт жалования. Поэтому берегите одежду! Потому как новую сами будете шить, за свой счёт.

Пока челядь суетилась с новобранцами, я присел на пустую кадку у крыльца кузницы, разминая затекшие ноги. Скрипнул снег, и из-за угла появился Сева, мой сводный брат.

Интересная с ним вышла история. Григорий накануне жестко поставил его перед фактом: в основной дружине ему места нет, а если не хочет идти в пушкари ко мне, то отправится махать молотом к кузнецу Артёму. Ива мне потом в красках расписала, как Сева побледнел при мысли о перспективе стать деревенским ремесленником. Уцепился за возможность попасть в пушкари, как утопающий за бревно.

Помимо Севы, я назначил к новобранцам еще троих ребят из числа тех сирот, что уже привыкли к моей муштре. Они должны были стать костяком, так сказать, сержантским составом.

И пусть они были младше, но в иерархии стояли выше.

Тем временем Сева остановился передо мной.

— Я слушал, как ты говорил про расчеты, Дима, — начал он. — Получается, я у тебя десятником буду? Над теми мужиками?

Я искренне рассмеялся, глядя на его раздувшуюся от гордости грудь.

— Ого, как ты разогнался, братец. Губу закатай. Нет, десятником ты не будешь. Сперва заслужи. Будешь старшим на орудии. Одним из. Но не десятником.

Лицо Севы выражало глубокое разочарование.

— Жаль, — буркнул он.

— Пройдет время, покажешь себя в деле, получишь десяток, — спокойно произнес я, глядя ему прямо в глаза. — Но для этого нужно учиться. Внимательно слушать мои приказы и выполнять их быстрее, чем подумаешь. Второго шанса я тебе не дам.

— О чем это ты? — насторожился парень.

— Я о том, Сева, что учиться тебе придется по-хорошему. Иначе… — я сделал паузу. — Григорий ведь не шутил. Пойдешь к Артёму окалину глотать. Скажи честно, ты хочешь отказаться от воинского сословия, забыть про почет, снять пояс и пойти в крестьяне?

Сева замотал головой.

— Нет. Не хочу.

— Вот и заруби себе это на носу. Поблажек от меня не жди. Спрашивать буду втрое строже, чем с остальных, потому что ты мой родич. Но если нужен совет или помощь… приходи, никогда не откажу. Понял меня?

— Понял, Дима, — он кивнул. — И спасибо тебе.

* * *

Начались ежедневные тренировки, и не только пушкарей, но и всей полутысячной дружины.

Рассвет начинался с отборного мата десятников. Просто иначе вчерашние мужики не понимали…

Я гонял и дружину, и новоиспеченных пушкарей до седьмого пота, не делая скидок ни на погоду, ни на усталость. Времени на нежности тупо не оставалось. Мне требовалось вбить в крестьянские головы солдатские рефлексы. А бегущие рядом с ними дружинники, должны были послужить примером, на кого следует равняться.

Помогали в этом неблагодарном деле самые проверенные кадры: Григорий, Ратмир, Воислав и Богдан. Они метались между шеренгами, раздавая подзатыльники и профилактические пинки тем, кто путал стороны или слишком долго соображал. Дисциплина строилась на жесткой субординации. Люди пыхтели, плевались, натирали мозоли, но дело свое делали споро.

С дружиной тоже пришлось возиться.

Новоприбывшие по лету вояки привыкли к старой доброй свалке: заорать погромче и нестись на врага, размахивая саблями. Меня такой подход категорически не устраивал. Поэтому я методично внедрял уже испробованную систему, которую про себя окрестил «арбалетной доктриной».

Суть оказалась дико простой, но ломающей все средневековые стереотипы. Я выстраивал стрелков в линии и заставлял их работать, как слаженный механизм часов.

Сражаться лоб в лоб… к сожалению, без этого никуда. Но если будет возможность встретить противника в лесу, то алгоритм менялся. После первого ряда из арбалетов шеренга должна была моментально ощетиниться копьями, надежно упирая древки в мерзлую землю. Следовало создать глухую стену из стали и дерева. Противник накатывается, теряет скорость, кони бьются грудью о наконечники, и ровно в этот секундный затык лупит второй ряд стрелков. И только когда враг сломает зубы о наш импровизированный рубеж, разрешалось переходить к ближнему бою. А сотня самых лучших дружинников, конно… клином должна будет ударить в самое уязвимое место.

Я тратил многие часы, заставляя людей отрабатывать перестроение, чтобы на поле брани им не приходилось задумываться.

С гранатами дело обстояло куда сложнее и нервознее. Полые чугунные шары, плотно начиненные пороховой мякотью, вызывали у мужиков суеверный трепет. Когда я впервые вынес деревянный ящик с этими «игрушками» на пустырь, дружинники невольно подались назад.

Я наглядно продемонстрировал принцип действия. Вставил фитиль, отбил искру огнивом. Огонек жадно побежал по пропитанной веревке, пахнуло кислым серным дымом. Широко размахнувшись, я метнул снаряд далеко на дно оврага.

Жахнуло знатно. Резкий хлопок ударил по барабанным перепонкам, фонтан снега вперемешку с комьями земли взметнулся высоко в воздух. Рваные куски чугуна с противным визгом посекли ближайшие кусты, срезая ветки.

— Запоминайте, — я повернулся к притихшим воинам. — Оружие страшное, дуракам в руки не дается. Тут нужна физическая дурь, чтобы закинуть шар подальше, и мозги, чтобы не подорвать соседей по строю. Разлетающиеся осколки посекут своих же, если зазеваетесь.

Идеальное применение для этих зарядов виделось мне при осадах. Подпалил трут, швырнул за деревянный частокол или каменную стену и тут же рухнул за надежное укрытие. В позиционной возне цены им нет. Но мне нужно было научить людей применять гранаты прямо в открытых столкновениях. В регулярной армии забросить снаряд за спины ровно шагающим пехотинцам, задача выполнимая. Но встречная конная атака представляет собой абсолютный хаос. Расчет времени горения фитиля и оценка дистанции должны быть филигранными. Над этим нам еще предстояло долго ломать голову на практике.

Первый же демонстрационный взрыв обнажил еще один нюанс, о котором я в суматохе приготовлений запамятовал. Лошади. Боевые кони, привыкшие к лязгу стали, от порохового грохота натурально сошли с ума. Застоявшиеся в стойлах животные начали осаживать на задние ноги, рвать поводья и дико ржать, раскидывая седоков. Пара жеребцов умудрилась вырваться и галопом умчалась в сторону леса.

Пришлось оперативно вносить коррективы в график. Теперь каждая тренировка пушечных расчетов или метателей гранат сопровождалась присутствием кавалерии. Мы выводили животных прямо к стреляющим батареям. Кони храпели, косили выпученными глазами, дергались, но люди держали их на укороченных поводьях. День за днем, разрыв за разрывом. Грохот чугунных стволов обязан был стать для них рутиной, лишенной животного ужаса.

Спустя декаду таких занятий я провел полную ревизию матчасти. Выстроил дружину на плацу и пошел вдоль молчаливых рядов. Результаты вышли противоречивыми.

Меня не устраивали мелочи, которые в бою стоят жизни. Я дергал за ремни панцирей, прощупывал клепки кольчуг, проверял качество заточки лезвий. У одного защитные кольца на подоле покрылись рыжей пылью, у другого сапог просил ремонта, у третьего воротник истерся до дыр. Я отчитывал виновных за халатность, понимая при этом, что чинка требует серебра. Экипировка изнашивалась быстрее, чем я рассчитывал.

Расходы предстояли колоссальные, но пытаться ужиматься на снаряжении перед большой кровью — прямой билет в могилу. Я мысленно прикидывал остатки казны, готовясь расстаться с изрядной долей запасов.

К вечеру я подозвал Ратмира. Отсчитал ему полновесную горсть серебра, вручив тугой кожаный мешочек. Весомый аргумент лег в широкую ладонь десятника. Завтра с утра ему предстояло запрячь сани и гнать в Нижний Новгород. Задача стояла конкретная: скупать крепкую яловую обувь оптом и искать плотную конопляную веревку на арбалетные тетивы.

Затем я направился прямиком в кузницы. Там Артёму, Егору и новому татарскому мастеру поступил жесткий разнаряд. Все бытовые заказы отменялись. Им предстояло ковать наконечники для арбалетных болтов от заката до рассвета. Холопы получали задачу строгать деревянные древки тысячами штук. Курмыш стремительно и неотвратимо вставал на военные рельсы.

В круговерти организационных хлопот я находил пару часов для себя. Каждое божье утро мы с Григорием облачались в полные доспехи и выходили на расчищенный задний двор. Обычные поединки один на один. Использовали сабли и тренировочные кинжалы.

Мы кружили по насту, прощупывая оборону противника. И ведя внутренний счет результатам, я стал замечать неприятную статистику. Из десятка сходок Григорий теперь вытягивал победу от силы в трех или четырех. Мои собственные навыки кардинально не выросли. Причина крылась в другом. Опытный рубака, за плечами которого лежало море трупов, начал объективно сдавать. Старость незаметно брала свое…

После очередного напряженного махалова мы уселись на широкую лавку подле бани. Я распустил завязки шлема и бросил взгляд на Григория.

— Знаешь, — я потер саднящее плечо. — Может быть, тебе следует остаться здесь? Взять Курмыш под руку, пока меня не будет.

Григорий прекратил утирать лицо куском ткани. Он перевел на меня взгляд.

— Понимаю, что сдаю, — с обидой в голосе, сознался он. — Годы давят на плечи. Да и старые раны ноют по ночам.

Он повел массивным плечом, разминая мышцы.

— Но это будет мой последний поход. Настоящий, славный поход на Великий Новгород. Ты сам подумай, Митя… могу ли я пропустить такое дело и остаться греть кости у печи?

Я невольно усмехнулся, глядя на его упрямую физиономию. За неполные семь лет я успел прикипеть к нему. Память живо подбросила картинки из прошлого. Первые недели моего пребывания в этом мире. Окровавленная крепостная стена, дикий крик лезущих по лестницам татар. Вспомнил, как удачно вогнал копье в тушу вражеской лошади. Разумеется, в чём-то я его не понимал. Но в целом… Григорий был таким, какой есть.

Доверить слободу ему было бы самым логичным решением. Он не воровал и не плел интриг. Мне было бы удобно знать, что он здесь за главного. Но глядя в его гордые глаза, я осознал всю тщетность своих уговоров.

— Хорошо, отец, — произнес я. — Мы идем вместе.

Он лишь скупо кивнул, удовлетворенный ответом. Больше к этому скользкому вопросу мы ни разу не возвращались.

* * *

Заставить вчерашних крестьян не путать стороны и слаженно работать в артиллерийском расчете оказалось задачкой не для слабонервных. Но дело со скрипом двигалось.

Сегодня после воскресной службы у дружины был выходной. И когда я вернулся из своего промышленного сектора, и успел передать поводья конюху, дверь терема с шумом распахнулась. На крыльцо выскочил крошечный человек, закутанный в пестрый полушубок.

— Папа! Папа! — Анфиса буквально слетела со ступенек, смешно перебирая ножками в валенках, и рванула прямо ко мне. Я присел на корточки, ловя этот пухлый снаряд. Девочка с разбегу врезалась в мою грудь, крепко вцепившись ручонками в воротник кафтана.

Я подхватил ее, подбросил в воздух и поймал обратно. Звонкий смех эхом отразился от бревенчатых стен. Мелкая уже неплохо начала лопотать, хоть и с трудом, но удавалось понять, что она хочет. В такие моменты… всё отходило на задний план.

Я поднял голову на крыльцо, где стояла Нува. Мелкий Юрий тихо сопел у нее на руках.

Она спустилась по лестнице и аккуратно положила ребёнка в коляску… и да, я не оговорился.

Конструкция вышла слегка кривоватой, не стану спорить. Но я сам рассчитывал переходы к люльке, сам вытачивал направляющие. Вместо колёс были лыжи. Конечно же, моё изобретение вызвало настоящий фурор! И случился он считай на следующий день.

Слобода практически замерла. Женщины, несшие воду, замирали, и вода выплескивалась из ведер прямо на снег. Мужики бросали топоры. Деревенская ребятня с улюлюканьем носилась вокруг темнокожей женщины, указывая пальцами на диковинную тележку без лошади. Ничего сложного в коляске не было! Но такого на Руси ещё не видали!

Эффект от этой прогулки догнал меня через двое суток. В дверь кабинета робко поскреблись. На пороге возник дьяк Майко. Лицо у него было донельзя озадаченное.

— Чего тебе, Юрий Михайлович? — я отложил перо в сторону, разминая затекшие пальцы.

— Там, Дмитрий Григорьевич… мужики пришли, — Майко переступил с ноги на ногу. — Плотники наши спрашивают дозволения.

— На что?

— Хотят такие же снежные люльки своим бабам срубить, — дьяк развел руками. — Уж больно им твоя придумка в душу запала. Да только боятся без воли боярина чужое повторять. Мало ли, прогневаешься.

Я откинулся на спинку стула и искренне рассмеялся.

— Ступай к ним и скажи, что я не просто дозволяю. Пусть рубят. Если хотят, пусть купцам их продают на торгу. Цена их личное дело.

Майко удивленно заморгал.

— Продавать? Без твоей доли, господин? Так ведь измыслил сие ты! Можно бы и мзду назначить… по серебрушке с люльки.

— Юрий Михайлович, вот что ты за человек такой, а? — осадил я дьяка. — Мне их копейки сейчас погоды не сделают. А вот если крестьянин найдет приработок, он купит свинку покрупнее, крышу перестелет, детей досыта накормит. Чем богаче и здоровее люди за моими крепостными стенами, тем крепче моя дружина и толще моя казна в перспективе. Мне нищие не нужны. Понял?

Дьяк задумчиво кивнул, хотя в глазах читалось легкое непонимание.

Ближе к весне, я стал ждать гонца из Москвы. Но его всё не было и не было.

Дороги уже превратились в чавкающую грязевую кашу, и по этим дорогам до нас добрался купеческий караван. Учитывая, что я много потратил, решил не ждать лета, и продать свечи.

К слову, пока что я решил не заморачиваться с фигурками, ограничившись обычными цилиндрами.

— Почем отдашь, боярин? — отрывисто спросил заезжий купец.

Я назвал цену. Слегка ниже рынка за качественный воск.

Спиридон, так звали купца, мне показалось даже дышать перестал. Возникла пауза. После чего купец резко сунул руку за пазуху и вытащил тугой кожаный мешочек.

Звон серебра о деревянный стол заставил тишину отступить.

— Забираю всё, — выпалил он, не сводя с меня цепкого взгляда. — Ровно тридцать рублёв. Считай.

Я сгреб монеты в подставленную ладонь. Тем временем, Спиридон подался вперед, понизив голос.

— А коли такая цена долго продержится, я готов стать постоянным покупщиком. Забирать всё подчистую. Только мне! Зачем тебе чужих людей искать?

Обычная перекупщицкая схема. Подмять под себя канал сбыта и диктовать условия.

— Я буду продавать свечи всем, Спиридон, — я спокойно усмехнулся, глядя ему в глаза. — Сегодня тебе просто повезло. Считай, звезды так сошлись, что мне срочно понадобилось серебро. И я не дам тебе единолично рынок в кулаке зажать, — припечатал я.

Купец ничуть не обиделся и, когда его слуги вынесли все коробки со свечами, мы с ним распрощались. Он не собирался ждать, когда дороги встанут, хотел попробовать добраться до Нижнего Новгорода и там расторговаться новым товаром.

Спустя считанные часы после моего разговора со Спиридоном, в дом пожаловал гость.

Варлаам переступил порог, тщательно отряхивая обувь от налипшего снега.

— Мир вашему дому, — произнес он, стягивая заиндевевшую шапку.

— С миром принимаем, — отозвался я. — Проходи, Варлаам, присаживайся.

— Как у тебя дела? — поинтересовался я, давая ему время раздеться. Настроение у священника явно болталось где-то ниже нулевой отметки.

— Мне нужно поговорить с тобой, Дмитрий, — бросил он, присаживаясь напротив.

Я молча поднял руку, поведя пальцами. У печи возникла Нува. Выдав ей короткий кивок, я указал на глиняный кувшин. Темнокожая служанка споро поставила перед Варлаамом исходящую паром кружку с травяным взваром, запах мяты и чабреца сразу заполнил пространство между нами. Получив еще один кивок в знак благодарности, Нува скрылась за перегородкой, уйдя в соседнюю комнату к детям.

— Рассказывай, Варлаам, с чем пришел ко мне? — я скрестил руки на груди.

— Речь о свечах. О воске. Я хочу, чтобы церковь занималась продажей твоих свечей.

Я медленно откинулся на спинку лавки.

— Ты хочешь этого или Филипп? — прищурившись, уточнил я.

— Я хочу, — твердо подтвердил Варлаам, подавшись вперед.

Я несколько секунд просто разглядывал его, пытаясь уложить в голове услышанную наглость. Перехватить мою монополию, прибыльную и перспективную на данный момент торговую жилу, опираясь лишь на рясу и крест?

— Признаться, Варлаам, я сейчас туго соображаю… объясни мне простую вещь, какая в этом выгода для меня?

Пальцы игумена нервно смяли край скатерти.

— Все деньги пойдут на улучшение церкви. К тому же тебе не надо будет искать перекупщиков. Это все я возьму на себя. У нас приходы, у нас паства…

Я усмехнулся. Идеальная сеть сбыта, кто бы спорил. Только вот отдавать контроль я не планировал никому.

— Допустим, — протянул я. — Я готов продавать определенную часть напрямую тебе. Но все свечи подчистую, нет. И речи быть не может.

— Почему? Разве…

— Нет, Варлаам, — перебил я его.

Ненадолго повисла тишина.

— Тогда у меня к тебе вопрос, — спустя время сказал он. — Я знаю, что свечами занимается Глафира, жена Григория. И вместе с ней ты подрядил кузнецову дочь и жену.

Я качнул головой, делая глоток из своей кружки.

— Так и в этом секрета нет. Половина слободы видит, как они воск таскают. Но в чем вопрос?

Варлаам впился пальцами в край стола.

— Они не говорят, как ты делаешь воск. Даже на исповеди молчат! Я спрашивал их, как пастырь, а они уходят от ответа.

Кружка опустилась на стол с глухим стуком. Я подался вперед, чувствуя, как внутри закипает злость. Использовать таинство исповеди для промышленного шпионажа?

— Опа, Варлаам, по‑моему, ты наглеешь, — криво усмехнулся я, хотя ситуация вообще перестала быть смешной.

В голове быстро прокрутились переменные. Давить ему на меня нечем. Совсем. Филипп… мы с ним связаны общим секретом, и вообще, он не станет со мной ругаться из-за свечей. Это просто мелочно. Про Марию Борисовну я вообще молчу. По сути, я сейчас был её ближайшим соратником.

— Варлаам, — продолжил я, понизив голос до шепота. — Я никогда не думал, что покаяние в грехах и причастие ты начнешь использовать в торговых целях. — Я внимательно посмотрел на него. — Нам незачем ссориться. Ты сам послушай себя со стороны, с чем ты ко мне пришел. Предложи ты мне что-то взамен, я бы еще подумал. Но ты приходишь, бьешь кулаком и говоришь: «Отдай мне свое дело». — Он тяжело вздохнул, и я спросил. — Что случилось? Почему ты так насторожился? Зачем тебе так экстренно понадобились деньги?

Он отвел взгляд.

— Не могу всего тебе сказать прямо, Дмитрий. Но скоро… весьма скоро появится должность епископа во Владимире.

Кусочки пазла начали складываться в единую, до боли знакомую картину. Политика, даже церковная, всегда имела конкретный ценник.

— То есть тебе банально нужны деньги, чтобы дать их нужным людям и получить это теплое место? — в лоб уточнил я.

— Да, — не стал юлить Варлаам. — Ты все правильно понял.

— Сколько?

— Двести серебряных рублей.

Я искренне присвистнул. За такую сумму можно было вооружить и посадить на коней добротную сотню бойцов.

— Ого. Немало, — я почесал подбородок. — И кому же конкретно надо заплатить?

— Епископу Владимирскому, — пояснил духовник. — Если он, составляя свою духовную грамоту, прямо укажет меня своим преемником… И учитывая, что с митрополитом Филиппом у меня весьма неплохие взаимоотношения, я думаю, ее поддержат в Москве.

Сделка выглядела чертовски привлекательной. Свой, ручной епископ в крупном регионе, сидящий на моем финансовом крючке.

— Допустим, я дам тебе эти двести рублей, — произнес я, наблюдая, как в глазах Варлаама вспыхивает искра надежды. — Найду. Какой у нас крайний срок?

— Лето. К Успению* нужно успеть (на Руси Успение Пресвятой Богородицы было одним из важнейших церковных праздников. Его отмечали 15 августа по юлианскому календарю (28 августа по новому стилю)).

— Понял, — кивнул я, прикидывая в уме расходные статьи на порох и железо. — А кто здесь останется вместо тебя? Кто Курмышский приход держать будет?

На лице Варлаама отразилось искреннее недоумение.

— Над этим вопросом я пока еще не думал, — признался он.

— Ладно, — немного подумав, сказал я. — Дай мне время подумать, как это провернуть без ущерба для казны, — сказал я, подводя черту под переговорами. Но, скорее всего, я тебе помогу в этом деле.

Варлаам уперся ладонями в колени и начал медленно подниматься. Но, прежде чем он успел повернуться к двери, я окликнул его. Взгляд мой был лишен малейшей теплоты.

— Варлаам. В следующий раз, когда приходишь в мой дом и что‑то просишь… не забывай, что мы все‑таки с тобой на одной стороне. И играть против меня плохая затея.

Варлаам молча посмотрел на меня. На его лице не дрогнул ни один мускул, но он все понял абсолютно верно. Он коротко кивнул и, развернувшись, вышел прочь.

Я уже привык к некоторым заскокам Варлаама, но в этот раз он себя переплюнул…