Глава 16

Совещания в кабинете короля почти всегда проходили с пользой. Обычно удивляла я, но сегодня удивили меня. Его величество начал говорить издалека, но то, к чему он привел, сначала вызвало недоумение, а потом — неконтролируемое ликование.

— Мы открываем цех по изготовлению новых карет, скоро заработает завод по производству предметов гигиены. И все эти нововведения произошли благодаря гибкому уму магессы Буше, — многообещающе перечислил далеко не все мои достижения Герхард. — Поэтому я решил отблагодарить магессу и подарить ей…

"Еще один воображаемый орден", — кривляясь, мысленно подытожила я.

— Титул баронессы! — неожиданно торжественно закончил король.

— Поздравляю! — крикнул Шарлен, уже как-то предлагавший одарить меня чем-то большим, эдаким и на всю жизнь. Вот это оно и есть. Забыл добавить — не нужным.

Потому что — ну… зачем? Зачем корове седло?

Покосилась на Кристиана, заподозрив, что это он приложил свою руку к преображению безродной сиротки в леди, чтобы сделать из гадкого утенка прекрасного лебедя. Может, готовит пути к женитьбе? Но все рано слабовато как-то. Он сын герцога, виконт, вроде, или как там, не разбираюсь, а я все равно всего лишь баронесса — не камильфо, моветон. Тем более, в глазах общества, подаренная титулованность приравняется к выражению "Из грязи в князи".

Но я же говорила — не хочу замуж. К чему эти потуги?

Вспомнился мультфильм о том, как мужчина возвышенно говорит возлюбленной: "Я подарю тебе эту звезду, светом нетленным будет она озарять твой путь". На словах красиво, а в результате — вручает ей котелок, и она по жизни его драит. Только теперь стоит ему начать заливать в очередной раз: "Я подарю тебе эту звезду", ей сразу слышится звук скребущей по металлу щетки: шкряб, шкряб. То есть домашние дела преследуют женщину повсюду. Без разницы: в пещере живет, в современном мире, в космосе. Везде одно и то же: выходишь замуж и автоматически трансформируешься в прислугу. Социальная роль не только немецкой женщины, обозначается устойчивым выражением трех "К": — киндер, кюхе, кирхе. Дети, кухня, церковь. И подаренная звезда становится тем, чем и является — пшиком.

— Георгина, ты как будто недовольна? — вывел меня из задумчивости магистр Фториндо, легонько стукнув по руке.

— Ну, почему… Спасибо, конечно. Но с тем же успехом вы могли подарить луну с неба. Толку с нее?

Его величество тяжело вздохнул, потому что метать бисер перед свиньей неблагодарной — тяжелый неоцененный труд, и продолжил уже без энтузиазма:

— К титулу прилагаются земли, не очень хорошие, правда, но вам ими и не придется зани…

— Земли?! — обрадовано ахнула я, невольно перебив самого короля. — Прям территория? Моя собственная? Тогда — другое дело.

— Да, но небольшая, неудобная, потому что разделена дорогой, — осторожно предупредил Герхард.

— А если брать за проезд?

— Нельзя, — пригрозил пальцем король, хмыкая от зарождающейся предприимчивости. — Это государственная, бесплатная дорога.

— Так-так, — начала соображать я, сильно воодушевившись. — Значит, за ее состоянием следит корона? Это отлично. Но таверну-то я могу на обочине поставить? Это не воспрещается?

— Нет, конечно, земля ваша, но зачем вам эта канитель?

— Как зачем! Знаете, как приятно мне, не имеющей пока ничего своего… Да это же собственность! Я там смогу делать, что захочу. Да хоть просто лечь и лежать. И никто не запретит… — совсем размечталась, но, вспомнив о бесплатном сыре, заволновалась: — А люди там живут или просто поле? Чудес. В стране дураков.

— Чего? — расхохотался Шарлен, подавшись вперед. — Какой стране?

Я нетерпеливо отмахнулась. Не до объяснений сейчас. Тут, понимаешь, недвижимость выдают бесплатно.

Один из членов совета, лорд Ханис, встал с места, обошел вокруг стола и, остановившись возле меня, расстелил карту.

— Смотрите, магесса, вот это место.

— Так близко от столицы?

— Да, всего в трех часах езды верхом. Эта территория издавна принадлежала древнему роду и изначально была больше, однако, потомки не прилагали усилий или ума им недоставало, но последний хозяин отошел в мир иной дряхлым стариком, не имея наследников. Земли перешли короне.

"И по принципу: "на тебе, боже, что нам негоже" достались мне", — мысленно закончила я не озвученную, но витающую в воздухе недосказанность. Да и ладно, мы с даром не гордые. Возьмем.

— Погодите, тут лес, река… ммм… где-то я такое уже видела.

— Ландшафт в этой части страны примерно везде одинаков, — сказал лорд Ханис. — Лес тянется полосой, извилистая река во многих местах его пересекает.

— О! А вот Бироз и Тумаш. Знакомые места! Слушайте, судя по этой карте, они близко, а я добиралась четверо суток вот по этой дороге. А надо было по этой, да? Параллельной. Вот здесь бы скостила напрямик и — вуаля.

— Нет, магесса, как вы показали — ближе, несомненно, но скостить пришлось бы, вот тут, а это частные владения. Хозяину этих земель не понравится, если по ним начнут ездить. Для этого и существуют государственные дороги.

— Но мое теперь (получается, баронство?) реально близко расположено от столицы. Возможно, даже вестники будут долетать. Лорд Ханис, а подарите карту, а? Можно? Вот, спасибо! Надо все проверить, рассмотреть, пощупать! — я, довольная выклянченной бумажкой, повернулась и уставилась в лицо магистра долгим пронзительным взглядом, требуя проявить понимание.

— Что? Срочно нужен отгул? — угадал мужчина с первого раза природу фирменного разглядывания его персоны и заерзал на стуле. Молча улыбнулась, гипнотизируя улыбкой степного кротодила, чтобы стало понятно без слов, а босс закапризничал. — М-м-м… Послезавтра у вас законный выходной.

Пришлось тяжело подхалимисто вздохнуть и объяснить свою наглость.

— А завтра — отгул. Магистр Фториндо, миленький, мне одного дня для ознакомления не хватит. Ну, что мне сегодня сделать? Прикажите, везде пробегу, всё проверю. Отпустите, а то его величество обидится: он подарки дарит, а вы неблагодарны.

— Я?! — ахнул придворный маг, поражаясь вселенской несправедливости. — При чем здесь я?

Присутствующие прыснули от выплеснутого недоумения и моей способности переворачивать все с ног на голову. А я умею, когда надо и сейчас состроила щенячьи глазки и заныла, сложив ладошки лодочкой и чувствуя себя Лунтиком:

— Пойдите навстречу новорожденной… хм… леди. Баронесса родилась, как-никак.

— Хорошо, — быстро сдался старик, выполнивший, как священный ритуал, все положенные начальству капризы, от которых и сам остался не рад. Обвинили в неблагодарности королю! Но обычно я его по несколько дней не вижу, если не захожу в лабораторию, а тут вдруг заартачился.

— Я еду с тобой! — безапелляционно заявил Шарлен.

— Я тоже! — присоединился к нему Реган и вопросительно посмотрел на третьего друга: — Кристиан?

Глава безопасности хмыкнул и кивнул.

— Надо проверить, не грозит ли чего новорожденной баронессе. Земли запущены, неизвестно, какие там люди живут.

— Да нужны вы мне, — тихо прошептала я, но была смята жаркими доводами Шарлена. Мол, одну отпускать нельзя и точка, а друзья для того и существуют, чтобы помогать.

*

Вечером я, приложив недюжинные физические усилия, схватив Кристиана за отвороты камзола, пригвоздила его к стене и принялась пытать:

— Ты подал идею его величеству о дарении мне титула? Что, встречаться с сиротой безродной претит твоим амбициям? Не заводишь связей с девушками из народа?

— Гера, — делая вид, что не может освободиться и от этого страшно страдает, сдерживая смех, ответил парень: — Клянусь, не я. Это Шарлен. Ну, придворные леди фыркают и вечно плохо о тебе отзываются, вот ему и пришла в голову эта идея. А Герхарду понравилось. И что ты завелась? Что плохого в титуле? Теперь ты просто… всего-навсего… будешь обязана присутствовать на всех балах…

— Я и без этого…

— В платье. Ну, в такой, знаешь, одежде с юбкой.

Прищурилась и протяжно вздохнула, глядя в сияющие лукавством глаза любимого.

— То есть… ты думаешь… что это для меня проблема?

И сразу успокоилась, разгладила помятые лацканы и прижалась щекой к большой и надежной груди. Кристиан обнял и зарылся носом в волосы на моей макушке. Инцидент исчерпан. Какая разница? Зато у меня появилась проблема личного характера: недвижимость. И самое главное — я богата. Хоть все и смеются над оформлением патента на очередную, казалось бы: мелочь, но, копеечка к копеечке, и у меня уже накопился довольно приличный счет в банке. Не сидеть же на мешке с золотом, который ежедневно пополняется? Надо тратить, вкладывать во что-то полезное. Мечтала после окончания отработки, когда отдам долги за обучение, купить дом и заняться его обустройством. А оно вон, как вышло — свои земли. Не зря я интуитивно отдала все права на бугуль и изделия из нее короне. Приобрести крохотное баронство у меня и в мыслях не было. А это, возможно, как раз то, чего не хватает моей кипучей энергии.

*

Выехали мы с утра пораньше вчетвером, но по дороге встретили Герольда и Бартоса. Мастера гномы отвозили очередную партию готового товара в лавку фрея Адамаса и возвращались домой, но, узнав, куда я держу путь, напросились с нами.

— Это ж на своей земле любой цех можно построить, — мечтательно пробасил Герольд, одновременно борясь со своим жеребцом, который вступил в противостояние с конем Кристина в борьбе за внимание Квартиры. Поэтому парень думал о работе, но периодически нервно покрикивал: — Да иди ты смирно, паразит, по прямой!

— Мы в доле, — сразу предупредил Бартос, предчувствуя, что Гера обязательно что-нибудь интересное задумает, совершенно не смеясь над потугами друга. Потому что его жеребец, не менее активно, проявлял интерес к кобылке.

— Как вы нам надоели! — выкрикнула я, оказавшись за городом, имея в виду прилипчивых коней, и пришпорила свою красавицу.

Она с радостью газанула с места в карьер, ехидно размахивая хвостом. Кавалеры рванули следом. Причем, не мои. В миллионный раз недоумеваю — что за чудо я купила? За какие мне грехи…

*

— Гера — окликнул Реган, указывая рукой на стоящий на обочине столб. — Дальше начинаются твои земли.

— Ух, ты, классно, — я сбавила скорость и оглядела расстилающиеся поля с редкими деревцами. — Интересное ощущение. Ну ладно, едем дальше, пока не увидим жилье. Какое-нибудь…

Квартирка перешла с шага на рысь и, минут через десять, вдали, справа от дороги, показалось массивное здание, построенное буквой "Г". Оно было еще довольно далеко, но выглядело так, как если взять одну земную пятиэтажку, согнуть ее пополам и прилепить к торцу еще одну пятиэтажку.

— Что это? — удивленно спросила я, не ожидая подобной прямолинейности от местной архитектуры.

— Похоже, усадьба, — ответил Шарлен, вглядываясь в контуры здания. — Старинная, теперь заброшенная. Раньше так строили, без изысков, но капитально. Должна сохраниться. А вон, кстати, люди.

Впереди, у края дороги, расположился… рыночек? Дома, на Земле, примерно такие часто можно было встретить вдоль трасс, когда люди желали заработать, продавая выращенную продукцию. Здесь это был грубо сколоченный из досок прилавок, заваленный дарами огородов и садов, возле него стояли четыре женщины и двое мужчин. Позади них паслись кони, пощипывая зеленую травку. Грибов и ягод в ассортименте не наблюдалось, видимо, в лес местные ходить боятся. Это разумно.

Мы подъехали ближе и спешились, тетки начали нахваливать и предлагать товар.

— Господа, есть яблочки румяные, груши спелые, сладкие! Пироги с картошкой, с творогом, с рыбой! Горячие!

— Здравствуйте! — поприветствовала я народ и поинтересовалась: — Вы местные?

— Ну а какие же, — ответил за всех пожилой, но еще крепкий мужчина в потертом камзоле и видавшей виды кепке. — Тутошные мы, из Уречья.

— Откуда? — удивилась я, поразившись созвучию с названием, ставшей родной вотчиной.

— Да деревеньки наши так называются, — охотно отозвалась одна из женщин. — Они маленькие, у реки стоят, да так и зовутся обе. Одна Нижняя, другая — Верхняя. Тут что ни деревня, то Уречье или Улесье. Купите рыбку!

— Да что ты, Авдона, — одернул ее мужчина. — Какая им рыбка? Видишь, господа важные: без телег и даже карет, налегке.

— Тогда пироги есть вкусные или яблочки, — снова засуетилась предприимчивая тетка и принялась бить на жалость: — Мы сейчас не для себя торгуем, на мага. Заслон магический подзаряжать пора, совсем ослаб, уже зайцы в огород повадились, глядишь, скоро и волков пропускать начнет. Столичный маг-то летом не явился подзаряжать, вот, и зарабатываем, чтобы другого нанять. Давно хозяина в этих землях нет, никому мы не нужны. Был барон когда-то, да весь вышел. Девушка, возьмите яблочко!

Умеют деревенские рассказать о своих трудностях между делом. Просто наговорила, понимая, что никому ее проблемы не нужны и снова начала предлагать товар. Надо разобраться, кто из городских магов уклоняется от прямых обязанностей и решил набить себе цену, поставив под угрозу спокойствие столицы. Поскольку до вчерашнего дня земли принадлежали короне, то она и выделяла мага для подзарядки кристаллов. И сама же оплачивала. Или не надо… сама теперь разберусь.

— Давайте, — протянула руку, а, получив сочный плод, сунула его принюхивающейся кобылке и зачем-то пояснила: — Это лошадка моя, зовут Квартира. Сладкоежка знатная.

— Не с того ты начала, — ехидно хмыкнул Шарлен и сказал, обращаясь к торговцам. — Появился хозяин на ваших землях, вернее, хозяйка. Вот, прошу любить и жаловать — баронесса Георгина Буше.

Новый титул непривычно резанул слух, и я быстро по привычке представилась:

— Магесса Георгина Буше.

— Магесса-баронесса? — переспросил мужчина и, нахмурившись, недоверчиво спросил: — А документы есть?

— Есть, — кивнула я, — покажу старосте. Где мне его, кстати, найти?

— Так я и есть староста Нижнего Уречья — Фрос, а Никос — староста Верхнего Уречья.

— Тогда ознакомьтесь, — вынула из сумки бумаги, удостоверяющие мое право на собственность и, после тщательного прочтения старостой, вернула их на место.

Мужчина почесал голову, сдвинув кепку на бок, и вздохнул.

— Ну, вот оно как…

Люди притихли и насторожились, не зная, что говорить, чего ожидать. Лучше им станет жить или хуже, а может, вообще — прогонят. Видимо, не внушила им доверие двадцатилетняя девчонка, нагло кормящая свою кобылу дармовыми яблоками. Даже забыли о своей проблеме, которая теперь моя. Пора исправлять положение, тем более это в моих интересах. Только волков еще не хватало.

— Значит, говорите, защитный контур ослаб? Надо срочно подзаряжать. Так, ребята, я работать, а вы… — проказливо улыбнулась парням и махнула в сторону "пятиэтажек". — Добро пожаловать в гости! Идите в дом и ждите меня там. Испейте чаю, да съешьте мягких ардонских булок. Если, конечно, в развалинах найдете кухню. — Повернулась к старосте и уточнила: — Это же баронский дом? Правильно понимаю?

— Да, магесса-баронесса, ваша теперь усадьба. А вы куда собрались, не понял. Работать?

— Защиту обновлять. Сами же говорите: пора. — И обратилась к верной подруге, подмасленной яблочком: — Так, Квартирка, подкрепилась? Давай еще побегаем, девочка.

— Я еду с тобой, — категорично заявил Кристиан.

— Так и я тогда с вами, — с сомнение в голосе сказал Нижний староста. — Покажу дорогу, чтобы не заплутали. — Сказал и, почесывая висок, свел брови на переносице, словно хотел что-то понять или вспомнить, а оно не складывается в картину мира. И неожиданно, хлопнув себя ладонью по лбу, воскликнул: — Ну конечно! Магесса! Вы же так представились… Так вы — магесса? И баронесса?

Удивлению человека не было предела и мне непонятно почему. Училась же со мной одна баронесса и даже доучилась, наверное. Значит, явление не настолько редкое.

— Была просто магесса, а теперь два в одном, — подтвердил принц и невесело рассмеялся, мучаясь дилеммой и не зная, куда ему хочется больше: скакать к лесу по бездорожью в поисках защитного контура или ехать в разрушенное здание.

Судя по кислому выражения лица — не хотелось никуда. Ясно же, что никаких французских булок ему там никто не предложит. Реган тоже сник: оба варианта не внушали оптимизма.

— А я говорила! — ставя ногу в стремя, задиристо напомнила друзьям, что отправлялись мы в неизвестность. — Нечего было увязываться. Сидели бы дома. Или вон: берите пример с гномов. Во всем находят позитив.

Герольд с Бартосом, в отличие от изнеженных человеческих парней, уже были на полпути к усадьбе. Только заикнулась, они и помчались. Это же так интересно! Вдруг там старинные железяки сохранились? Есть у меня братья по духу, которым трудности нипочем, есть. Только подай идею.

С подзарядкой кристаллов проблем не возникло: дольше ехали туда и обратно. То есть обратно на дорогу мы не свернули, а направились к деревушкам, сминая копытами высокую траву. По пути рассказала старосте о прошлом опыте борьбы с волками и пообещала обезопасить часть леса. Фрос очень впечатлился, Кристиан ностальгически вздохнул, поведав что "Так мы и познакомились". А иначе его с друзьями уже и в живых бы не было. Староста впечатлился еще раз.

Народ здесь жил садами с огородами, щедро и, предполагаю, самовольно нарезанными вокруг дворов. И не упрекнешь за это — как иначе выжить? Прежний хозяин чихать хотел на неудобную территорию, а идти им некуда. Кто нашел место лучше — давно ушел: стояли в деревеньке и пустые заколоченные домишки.

Жители, завидев старосту в компании двоих незнакомцев, бросали дела, выходили из домов и огородов посмотреть на гостей, потому что такого чуда у них отродясь не было. Кому надо сюда приезжать?

Мы спешились, я поздоровалась и по привычке спросила, есть ли больные. Осмелился признаться в немощи только прихрамывающий мальчишка лет десяти — Валдик, который вчера упал с лошади. Подлечила, затем попросила Фроса — старосту Нижнего Уречья, позвать Никоса — старосту Верхнего, чтобы обсудить некоторые вопросы.

— И приезжайте за нами в имение, — вскакивая в седло, приказала я мужчине.

— Что скажешь, Гера? — спросил Кристиан, когда мы, естественно, рядышком, по желанию его жеребца, загарцевали к стоящему вдалеке строению. — Тебе еще хочется заниматься этими землями? Что тут, собственно, можно улучшить? Займешься восстановлением особняка? Боюсь, дорогое удовольствие.

— Пока не знаю, — честно ответила я, вдыхая чистый воздух собственных владений. — Глянем на баронские развалины, послушаем, что скажут парни. От Шарлена с Реганом толку мало — ныть начнут, но гномы не неженки — они точно все разведают. Может, сохранилось хоть что-нибудь.

Однако, подъехав к имению, я приятно удивилась, не обнаружив руин с побитыми стеклами. Дом в три высоченных этажа, размерами похожий на замок, визуально выглядел монументально и не пугал провалами в стенах. Каменный, старинный — вау! Один вход расположен в "загнутой пятиэтажке" и два — в "прилепленной к торцу". Естественно, для удобства их и должно быть несколько. Кстати, вблизи сходство с земными многоквартирными скворечниками вообще не ощущалось. Фасад украшен облупившейся от времени лепниной, местами стены присвоил разлапистый плющ, цепляясь за каменную кладку. Кое-где прослеживались остатки былой роскоши — клумбы, вымощенная дорожка поросла сорняком, но она была.

Такая красотища!

Это вам не абстрактный титул, который нельзя потрогать, это материальное воплощение родного очага. Я влюбилась в это место с первого взгляда. И больше не спрашивайте, жалею ли о таком приобретении. Ни секундочки! Даже если внутри…

— Здравствуйте, магесса-баронесса, — радостно поприветствовала меня выбежавшая на просторное крыльцо незнакомая женщина. — Добро пожаловать! Я Луния. Мы с мужем и детьми приглядываем за имением уже несколько лет. Ждали, ждали хозяюшку и вот — дождались! Проходите, магесса-баронесса, господин, — и крикнула в сторону: — Тарел, сынок, возьми лошадей.

Подбежал парнишка лет двадцати, буркнул "здрасти", забрал поводья и повел четвероногих к стоящей в стороне хозяйственной постройке.

— Ничего себе! Здесь даже люди есть, — непритворно удивилась я, взглянув на приподнявшего бровь Кристиана.

Он тоже не ожидал обнаружить в заброшенном особняке жизнь. Но я всегда говорила: главное — хорошие люди. И в этих деревеньках они есть. Не растащили, сетуя на нищету, не распродали. Даже в мыслях подобного акта вандализма у людей не возникло. Наоборот, за домом следили и даже сохранили имущество прежних владельцев. Не такое уж роскошное, но кровати со столами, диванами, креслами, покрытые чехлами, присутствовали в каждой комнате. В загнутой части находились основные хозяйские покои, остальная территория предназначалась для… гостей что ли? Не понимаю, не нахожу логики. Зачем было огород городить? Поразило огромное количество комнат, похоже, основатель сего гнезда страдал обостренным чувством одиночества и мечтал поселить здесь всю родню до десятого колена.

Нас встретили уже осмотревшиеся парни и потащили исследовать помещения. Неспешно передвигаясь по широкому коридору, мы выборочно открывали двери и оценивали состояние обстановки. Гномы поигрывали бровями и похохатывали:

— Вот Барни с Фистом пролетели, а? Да если бы здесь обосновались, то могли бы сами кареты производить. Тут же весь наш мастеровитый клан поместится.

— Можно подумать, Гера бы вас сюда впустила, — фыркнул Шарлен и обратился ко мне, ища подтверждения его словам: — Смотри, наглые какие. Пригласила бы ты их сюда, как же. В баронском поместье жить.

Пока обходили первый этаж, нас нагнали старосты, а Луния сообщила, что чай готов, стол накрыт и пригласила в столовую. Конечно, везде чувствовалась запущенность и заброшенность, но не было разрухи и явных неудобств. При желании и неимении другой крыши над головой, можно спокойно въезжать и жить. Я бы сделала это прямо сейчас, но отработка связывает руки. Хотя, терять такую хорошую работу и возможность проживать во дворце, пока не очень и хочется.

Старосты напрягли своих женушек и принесли горячие пироги с разными начинками. Мы пили, ели, разговаривали о нуждах деревни. Меня никто из друзей и местных жителей не расспрашивал о дальнейших планах, потому что решили, что — всё, дело уже сделано. Посмотрели, убедились, удостоверились и теперь сюда можно будет ради отдыха приезжать. Ага, на рыбалку.

Плохо они меня знают, но заранее говорить о своих мечтах: не в моих правилах. Я не хочу оставлять все как есть, меня это не устраивает. Обязательно надо улучшать жизнь и из всего извлекать пользу.

После чаепития Шарлен с Реганом заторопились обратно домой к привычному для них комфорту. Я категорично заявила, что завтра у меня законный выходной, поэтому останусь ночевать в своем новом доме. Гномы обрадовались и тоже изъявили желание поспать на новом месте. Они же не весь замок еще облазили! А ребятки по пути заедут к фрею Адамасу — предупредят, чтобы не волновался. И, не дожидаясь согласия хозяйки, умчались искать подвал.

Кристиан посмотрел на меня со смятением и сомнением, не желая расставаться, но я шепнула, чтобы он тоже ехал с друзьями. Слишком подозрительно будет выглядеть, если мужчина останется в доме незамужней леди-баронессы:

— Лорд Тардеус, вы же меня скомпрометируете, — тихо хихикнула, подталкивая мужчину к двери.

— А гномы ни капельки? — ехидно, напополам с ревностью, огрызнулся Кристиан.

— А что с них взять? Гномы и гномы. Кому они нужны? А вот ваша персона привлечет внимание. Да во дворце уже засуетились: "Где наш любимый глава безопасности?". И поди докажи, что тут двести комнат — все решат, что ночевали мы в одной.

— Проницательные твари, — злобно процедил сквозь зубы Крис, заставив прыснуть и расхохотаться.

Обожаю своего парня!

Проводив друзей, я попросила Лунию еще раз поставить чайник и завела со старостами уже серьезный разговор без лишних ушей.

— Мужчины, вы возле дороги торгуете… покупают у вас?

— Когда как, но покупают, — ответил Фрос, — Многие торговцы по делам часто проезжают, многие слышали от других, поэтому на фрукты с пирогами спрос. Удобно же, если есть где подкрепиться в путешествии. Мы еще чай предлагаем. Горяченькое, оно хорошо. Но если вы запретите, то разберем прилавок-то. Защита теперь снова работает, а с огородов будем в столицу возить.

— А если на месте прилавка таверну построить? Как считаете, будет она доход приносить?

Старосты переглянулись и ответил Никос.

— Да будет, наверное, если небольшую возвести.

— А я хочу большую, — мечтательно прикрыла глаза. — Огромную-преогромную, с гостиницей. И вы все будете в ней работать.

— Да куда такая? У нас и людей-то мало осталось, считай, все поразбежались, — с сожалением покачал головой Фрос. — И кто селиться будет? Оттуда — столица рядом, зачем вселяться? А если в ту сторону ехать, там, у маркиза Шавеля, гостиный дом. Туда стремятся. Там, говорят, иногда музыкант песни поет.

И я подумала… Потом еще раз подумала…

Почему бы не перетащить к себе улесовцев?

Сидят там без меня, скучают. А здесь я им такую культурную программу обеспечу! Домина огромный, всей деревне места хватит и еще останется. Какая им разница — Улесье или Уречье, один фиг — тот же лес, та же река… и магесса Гера до кучи. Они меня приютили и в люди вывели, теперь моя очередь. Нет, правда, может, кто-нибудь согласится переехать. Хотя бы молодые. Улану вон вечно из дома гонят, а здесь я ей с детками самую хорошую комнату выделю, а позже дом построю. Может, мужа еще подыщет: красавица ведь и умница. А поет как! Пусть природный талант превратится в работу, она ничем не хуже какого-то музыканта. Надо попробовать.

И воскликнула, испугав непуганых мужиков:

— Люди будут! Мы тут такое устроим, ваш Щавель пожалеет, что поселился поблизости. И вообще, готовьтесь к переменам. Таверне — быть!

Создала вестник, нашептав заискивающим тоном: "Магистр Фториндо, шеф, миленький, любименький, очень надо! Еще день или два… или три. Я отработаю!" и отправила его в полет. Вообще-то, раньше надо было проверить, работает магическая почта на таком расстоянии или нет, но сначала забыла, а теперь поздно.

И крикнула громко:

— Бартос, Герольд! Вы где? Дело есть!

Гномов нашли заинтригованные старосты и пригласили к магессе-баронессе. По пути из подвала, выспрашивая подробности. Мол, хозяйка ищет, прекратите рыться в ее добре. Она там что-то придумала, сами в шоке, а вы ее давно знаете? Не брешет, случаем? А то молодая, но хорошая, вроде. Защиту подправила, обещала лес огородить от волков. Допустим, это осилит, магичка сильная, а вот таверна… Куда девчонке стройка? Деньги-то у нее водятся?

В результате друзья явились взвинченные и с радостью согласились "прогуляться" до Тумаша по короткой дороге. Я развернула подаренную карту, местные жители подтвердили, что проехать и срезать путь можно, но лорд Шавель вряд ли обрадуется. Дозволения надо спросить.

Он в своем праве, поэтому обязательно спросим, делов-то. Визит новой соседки, приехавшей с целью познакомиться, должен плавно превратиться в разрешение на проезд пары-тройки телег. Жалко ему, что ли? Не протопчем же мы ему дорогу.

Гномы на подъем легкие, с ними всегда комфортно. Никогда не ноют и согласны на любую авантюру. Оседлали коней, пирогами затарились и в путь — подальше от столицы. Скакать, мечтать, делиться планами.

На границе моих земель перед лицом возник прозрачный вестник, донесший до сознания только одно слово: "негодница". Обрадовалась неимоверно — почта работает! Далеко отъехали, в районе дома нормально будет передавать. Но шеф предупрежден и даже ласково обозвал. Надеюсь, словечко не вырвано из фразы "возвращайся немедленно, негодница". Нет, магистр так бы не поступил. Да и парни прикроют, если что.

*

— Вот бы у маркизы был нос картошкой, — мечтательно сказала ребятам, когда мы, ближе к вечеру, подъехали к имению соседа. — Я бы ей пластику сделала и, вместо денег, выбила бы разрешение. Какая женщина устоит перед искушением стать красивой и, практически, бесплатно?

Но получилось еще лучше — соседка рожала. Вернее, не могла разродиться и это плохо… было бы, не реши я рвануть в Улесье через ее земли. Сначала принимать гостей не хотели, но узнав, что прибыла целительница, с радостью проводили к роженице. За целителем послали, но поскольку роды начались немного раньше примерного срока, то найти быстро его не могли. В общем, все как всегда — стечение обстоятельств.

Я сразу принялась за работу. Обезболила, избавляя изможденную женщину от мучений, просканировала и поставила диагноз: тазовое предлежание. Малыш решил выйти в мир ножками. Постепенно, магией развернула его, как полагается, и велела брать пример с наследного принца. Он, мол, родился по расписанию, без всяких выкрутасов. Сама роды принимала.

Чета маркизов наматывала информацию, что называется, на ус и, после получения здорового наследника в руки, готова была меня озолотить. А я от золота скромно отказалась и вывалила свою проблему — деревеньки загибаются, людей перевозить далеко, а очень надо. Вот заехала с опытными, давно живущими на земле, соседями посоветоваться…

Разумеется, разрешение мне выдали с превеликой радостью, еще не зная, что помогли потенциальной конкурентке. Хотя, кто им мешает сделать свое заведение лучше? Скоро вся округа поймет, что один музыкант в таверне: это, вообще — ничто.

Переночевали мы с удобствами, а утром отправились дальше.

Гномы ехали с больными головами — отмечали вечером, вместе со счастливым отцом, рождение наследника. Самое интересное в местном обществе: по отношению к другим расам у них социальных предубеждений нет. Вот я теперь баронесса и маркиз со мной уже не через губу разговаривает. Оставалась бы безродной сироткой… с натяжкой, неплохо бы отнесся, потому что магесса и жене помогла, но уже не то… А вот гномы: "О, гномы!" — с ними выпить не грех. Хоть и простые мастера.

Поглядела я на чужие страдания, пожалела бедолаг, и подлечила несчастных жертв счастливого отца, а то ехать скучно, да и свалятся еще ненароком с несущихся за Квартирой жеребцов. Ведь именно моя кобылка задает темп всему отряду. Никак не размагнитится, паразитка.