Глава 30

Ли Илинь

О боги, я не ожидала столько суеты!

Если бы не наставница Жун, все это кончилось бы плохо. И я сейчас не о том, как меня выгонят из Запретного города. И не о том, что, например, старая императрица могла приказать привести меня к себе, а из ее павильона еще ни одна молодая красивая девушка не выбралась без потерь.

Первое мне на руку, а второе слишком невероятно: знает сорока, чье золото в ее гнезде краденое. Любой намек на связь с мертвым принцем для старухи как нож острый, она от меня еще и тремя стенами придворных евнухов отгородится, проведет десяток очищающих ритуалов и запретит даже портрет показывать.

Но когда я от отчаяния решила сорвать отбор, не ожидала, что на самом деле устрою настолько грандиозный переполох и всех претенденток до единой выставят за ворота дворца в течение одного дня.

Только личная благодарность наставницы за помощь с сестрой позволила мне избежать бешеной толкучки с криками и слезами, на которую сбежалась посмотреть половина столицы. Боковая калитка, записка домой, незаметный экипаж — мало кому из несостоявшихся императорских цветов так повезло сегодня. И этот скандал еще долго будет шуметь в городе, обрастая самыми невероятными слухами.

Ну и ладно. Зато я еду домой! А моя «дурная слава» на ближайшие несколько лет надежно защитит меня от любых брачных предложений. Все к лучшему!

Кто бы ни пытался меня подставить, пусть даже сам будущий император, которому я пока всего лишь незнакомка, его интриги, интересы и власть остались в Запретном городе. Мы больше не встретимся!

Я глубоко выдохнула, откидываясь на жесткую спинку неприметного экипажа. Стук копыт по мостовой отдавался в сердце легким ритмом победы. Впервые за две жизни я чувствовала, что веду в этой партии.

В Запретном городе сейчас, должно быть, творится истинный хаос. Вдовствующая императрица наверняка велела окурить благовониями каждый угол, а испуганные евнухи шепотом пересказывают друг другу подробности моего «припадка». Пусть. Чем страшнее будут сказки, тем дольше меня оставят в покое.

— Госпожа, вы бледны, — раздался тихий голос Гусян. Бедная девочка сидела напротив, вцепившись в узелок с вещами. Ее глаза все еще были расширены от ужаса после всего увиденного в павильоне. — Вам нужно выпить успокаивающего отвара, как только приедем. То, что случилось… этот голос… этот колокольчик…

Я едва подавила горькую усмешку. Если бы она знала, что «голос призрака» был лишь удачным совпадением или чьей-то чужой интригой, в которую я вцепилась зубами, как утопающий в соломинку.

— Все позади, Гусян. Главное — мы уезжаем.

Экипаж качнулся, сворачивая на широкую улицу, ведущую к поместью Ли. Я приоткрыла шторку, вдыхая вольный воздух столицы, не отравленный запахом дворцовых интриг. Свобода пахла жареными каштанами, пылью и весной.

Но стоило нам приблизиться к родным воротам, как я заметила нечто странное. У входа не было толпы любопытных или растерянных слуг. Напротив, все выглядело подозрительно чинным, будто нас ждали именно в эту минуту.

— Девочка моя! — Мама не выбежала на улицу только потому, что старая чжан-мама (звание главной доверенной служанки старшей госпожи, часто кормилицы детей в любом поместье, с ударением на последний слог) буквально повисла на рукавах своей госпожи, не пустив ту за ворота. — А-Линь! Живая!

М-да, словно я с войны вернулась. Вон и отец спешит из кабинета, будто бросил все дела и обязанности, лишь бы меня встретить. Даже непутевый братец здесь.

А слуг сколько! Чего они все сбежались, спрашивается? И смотрят так, будто собрались на меня помолиться?

— Мам, у вас все хорошо? — Странная суета заставила меня тревожиться.

— Доченька! — Мама отбилась от служанок и повисла на мне, ощупывая с головы как минимум до пояса. — А похудела как! Побледнела! Кто-нибудь, позовите доктора, А-Линь выглядит больной!

— Мама, со мной все в порядке! — Я попыталась высвободиться из ее удушающих объятий, но не тут-то было. Старшая госпожа Ли вцепилась в меня так, как не каждый казнокрад цепляется в слиток золота.

— Как же в порядке?! — причитала она, промокая глаза платочком. — Нам передали… нам такое передали! Что во дворце духи разгневались, что ты упала без чувств, что небо подало знак! Ох, А-Линь, я так боялась, что тебя запрут в пагоде для изгнания бесов или, чего доброго, казнят за дурное предзнаменование!

Я замерла. Откуда такая скорость? Я ехала в самом быстром экипаже, который нашелся у нас в поместье, но слухи, похоже, летели на крыльях летучих мышей.

— Кто передал, мама? — Мой голос прозвучал суше, чем мне хотелось бы.

— Так твой новый телохранитель! — подал голос Ли Юхань, мой непутевый братец, выходя вперед. Выглядел он непривычно взбудораженным. — И правильно сделал! Жаль, дальше снова поглупел и не пустил меня в Запретный город, чтобы забрать тебя!

— Ах, передал… и поглупел… — Я кое-как выбралась из маминых объятий и едва не угодила в папины, но господин старший инспектор все же постеснялся толпы слуг и только ласково погладил меня по голове.

Я же в это время прищуренными глазами шарила по двору. Где он, этот слишком умный поглупевший телохранитель? И его слишком длинный язык?!

Ему велено было передать записку! О том, что за мной надо прислать экипаж к боковой калитке номер восемь! А не поднимать на ноги все поместье и не сеять панику!

— Слухи все равно разошлись по городу, — заметил тем временем отец, увлекая меня от ворот к дому. — Так что правильно сделал твой амбал, что предупредил нас. Иначе ты ведь промолчишь, а мать пойдет в город или в гости к своим подружкам-болтушкам, а там ей такого понарассказывают! С ее-то слабым здоровьем к таким новостям лучше готовиться заранее и постепенно.

— Здоровье? — Я резко вскинулась. — У мамы опять что-то со здоровьем?!

— Твой дядя приезжал, привез именитого лекаря Фаня для одной госпожи. — Мама, пристроившаяся с другой стороны от папы, успокаивающе похлопала меня по руке. — Заодно попросил его посмотреть и меня. Ничего серьезного, дочка, просто для папиного спокойствия.

В голове будто ударил барабан, висевший у ворот правосудия. Лекарь?! От дяди?! Что за лекарь?! Не помню такого… В прошлой жизни мама серьезно болела, и сколько отец тех лекарей перетаскал в дом — золотой дворец на деньги, отданные им, построить можно было!

Но никого по фамилии Фань среди них даже не мелькало! И уж тем более его не приводил дядя!