Глава 6

Я выдохнула только тогда, когда шаги стихли. Матушка осторожно поправила мне подушку, укрыла пледом, как ребенка с жаром.

— Ты сегодня странная, — сказала она тихо, без укора. — Но мне это нравится. В тебе появился… стержень. Совсем взрослая стала.

Я улыбнулась, пряча лицо в складках одеяла.

— Это потому, что ты рядом, мама.

Она засмеялась и погладила меня по волосам.

— Льстишь.

Мы посидели молча. Чай остывал, за окном темнело, в саду зажгли первые фонари. Дом дышал ровно, спокойно — так, как не дышал уже много лет на моей памяти.

Матушка вскоре задремала в кресле, уронив книгу на колени. Я смотрела на нее и боялась даже моргнуть, словно любое резкое движение могло разрушить этот хрупкий мир.

Когда я убедилась, что она спит крепко, я осторожно встала. Рука все еще ныла, но терпимо. Боль — хорошее напоминание, что я жива и действую, а не просто вспоминаю.

Кабинет отца находился в восточном крыле. Я знала каждый поворот, каждую скрипучую доску. В прошлой жизни я редко сюда заходила — считала, что это не мое дело. Какая глупость.

Я приоткрыла дверь. Внутри пахло бумагой, чернилами и древесной смолой. В первую очередь я осмотрела полки. Подарки. Свитки. Ларцы. И вот он.

Небольшой кувшин из темного стекла, перевязанный шелковой лентой. Ничем не примечательный. Слишком скромный для подарка из Наньченя.

Я взяла его в руки. Никакого запаха. Никакого осадка. Идеально. Я спрятала кувшин в тканевый мешочек и прижала к груди. Завтра покажу его аптекарю и узнаю, что именно убивало мою мать медленно, год за годом. Теперь у меня будет не только память, но и доказательства.

Сегодня же я вернусь в постель, сделаю вид, что ничего не произошло, и буду ждать отца. Потому что если он вернется живым и невредимым, а главное, с победой над внезапным несчастьем — значит, первый виток судьбы я уже разорвала.

Я уже почти покинула кабинет, когда в последний раз глянула на отцовский стол и заметила свиток с характерной печатью Академии ученой добродетели. Что это у нас?

Неужели табель Юханя?!

Точно. Он самый. М-да… Одни отличные оценки и похвалы от наставников. Если не знать будущего, можно начинать гордиться младшим братом.

А вот если знать… Понятное дело, в шестнадцать лет у мальчишек нет ни ума, ни совести. Одна дурь в голове. И если можно обмануть родителей, прислав поддельный табель по наущению «лучшего друга», а самому развлекаться по игорным да цветочным домам, мало кто откажется. И мало кто задумается, чем такие развлечения могут закончиться.

Для Юханя они закончились очень плохо. Он не сдал экзамены на чиновника и ученого. Его уличили в подделке государственных документов — а табель, между прочим, заверяют малой императорской печатью. Этого в момент каверзы легкомысленному мальчишке никто не объяснил, а потом поздно было.

Мой младший брат наделал долгов по игорным домам, подцепил неизлечимую дурную болезнь от одной из цветочных дев, подсунутых ему, я уверена, нарочно, попался на преступлении, ничему не выучился, опозорил семью Ли… и умер даже раньше, чем родители.

Мой Юхань, которого я помнила маленьким румяным колобком, милым и послушным мальчиком, добрым и наивным… Так. Где тут папина печать? Я тоже немного отступлю от правил, но письмо с приказом немедленно покинуть академию и вернуться домой полетит к брату сегодня же!

Дом дышал ровно, будто огромный зверь, укрывший лапами свое логово. Где-то вдалеке скрипнула дверь, прошелестели шаги ночной стражи, звякнул колокольчик на воротах — привычные звуки, которые раньше убаюкивали, а теперь держали настороже.

Я лежала, глядя в темноту, и мысленно перебирала сделанное.

Матушка здорова. Отец ушел на причалы вовремя. Юхань еще не упал. Три узла, которые в прошлой жизни затянулись смертельной петлей, сегодня я ослабила. Не развязала, нет, слишком рано, но дала себе пространство для дыхания.

И все же… Слишком легко. Мысль зудела, как заусеница. Судьба не любит, когда ее переигрывают без сопротивления. Она обязательно ударит в ответ — не там, где ждешь, а там, где больнее всего.

Я перевернулась на бок и прижала к груди обожженную руку. Боль была глухой, но настоящей. Хорошо. Боль заземляет. Не дает забыть, что это не сон.

За ширмой тихо зашуршало. Я напряглась.

— Госпожа… — раздался приглушенный голос Гусян. — Вы не спите?

— Не сплю, — ответила я так же тихо. — Что случилось?

— Раб… — Она замялась. — Тот самый. Он очнулся.

— Лекарь рядом?

— Да. Говорит, что жар спал, но сил у него почти нет. Он… он спрашивал.

— О чем?

Гусян сглотнула.

— Спросил, под чьей крышей он теперь живет. И кому должен кланяться.

Я медленно села, накидывая верхний халат.

— Никому, — сказала я после короткой паузы. — Пока никому.

Я встала, чувствуя, как усталость оседает на плечах, но не позволяет согнуться.

— Проведи меня к нему.

Павильон для слуг окутывал полумрак. Лампа под потолком горела вполсилы, бросая дрожащие тени на стены. Мужчина лежал на низкой постели, перевязанный, чистый, но все еще пугающе неподвижный.

Когда я вошла, его глаз открылся. Он смотрел внимательно. Слишком внимательно для человека, который только что балансировал на грани смерти.

— Ты, — прохрипел он.

Не «госпожа». Не «милость». Просто «ты». Интересно.

— Я, — спокойно ответила я и подошла ближе. — Как ты себя чувствуешь?

— Живым, — хмыкнул он.

— Это временно, — сказала я честно. — Если не будешь слушаться.

Уголок его губ дернулся. Почти улыбка.

— Тогда слушать разумно.

Я села напротив, так, чтобы он видел меня целиком.

— Ты бежал, — сказала я, решив пока умолчать о том, что уже выкупила его у толстого торговца. — Тебя вернут, если я не вмешаюсь. Ты это понимаешь?

— Понимаю.

— Я могу этого не допустить. Но взамен мне нужна не просто благодарность.

Он молчал, не отводя взгляда.

— Мне нужен человек, — продолжила я, — который будет служить не из страха, а по собственной воле. Который будет защищать мой дом. Мою семью. И меня.

— А если я откажусь? — тихо спросил он.

Я пожала плечами.

— Тогда завтра утром ты снова станешь чьей-то собственностью. И, скорее всего, ненадолго.

Он закрыл глаз. Повисла пауза. Я ждала.

Наконец он выдохнул:

— У меня нет имени.

— Значит, будет новое.

Он снова посмотрел на меня, и в этом взгляде впервые мелькнуло нечто похожее на удивление.

— Я дам тебе выбор, — сказала я. — Клятва служения дому Ли. Не рабство. Не цепь. Клятва. Нарушишь — уйдешь свободным, но без моей защиты.

— А если сдержу?

Я посмотрела прямо ему в глаз.

— Тогда в этой жизни ты больше не будешь рабом.