Глава 35

Шэн мгновенно изменился в лице. Попытался резко сесть и зашипел от вспыхнувшей в ране боли, но я тут же ткнула его ладонью в здоровое плечо, удерживая на месте.

— Сиди, идиот! Разойдется шов!

— Не разойдется, — глухо отрезал он, все же приподнимаясь на локтях. — Слушай меня внимательно, Линь-эр. Твоя семья в полной безопасности.

— Откуда такая уверенность?! — вырвалось у меня сдавленным всхлипом. Руки снова задрожали, мокрая ветошь выскользнула из пальцев и упала в таз. — Если заговорщики или люди князя Ланя прознали про безопасный дом, они могли нажать на отца! Они могли…

— Твои отец, мама и брат с невестой уже за пределами столицы, — перебил он, сжав мою дрожащую ладонь. — Слышишь? На случай любого изменения первого плана всегда существовали второй и третий. Как только я не подал сигнала о том, что мы с тобой благополучно прибыли в укрытие, Тайная Гвардия обеспечила их выезд под видом купеческого каравана. Это был отдельный приказ, понимаешь? Их маршрута не знал никто, кроме самого императора и меня.

Я замерла, глотая воздух.

— Откуда вообще взялась засада в предместье?! — шепнула я, вглядываясь в его заострившиеся скулы. — Возница… он ведь сворачивал точно туда!

— Убежище наверняка слила какая-то мелкая сошка, — процедил Шэн, и на его скулах заходили желваки. — Какая-то тварь продалась за золото заговорщиков, думая, что выполняет простой заказ. Но эти крысы искали вас, госпожа, и стреляли в вас. Они не знали, что твою семью вывезли совершенно другой дорогой. Для Ланя твои родные — отыгранный материал, им нужна была ты, чтобы шантажировать двор или предъявить живое доказательство обмана Сына Неба. А еще вернее пытать тебя, чтобы вызнать, зачем ты вообще понадобилась императору.

Я смогла сделать глубокий вдох. Сердце все еще колотилось о ребра, как безумная птица, но липкий ужас за родных постепенно начал отступать, сменяясь ядовитой усталостью.

— Значит… они уехали? В безопасности? — тихо переспросила я.

— В полной, — жестко подтвердил Шэн, а затем его пальцы чуть сильнее, но невероятно бережно сжали мою руку. — А вот тот, кто отдал приказ устроить засаду у ворот, и тот, кто направил туда арбалетчика, долго не проживут. Я лично позабочусь об этом, госпожа. Как только смогу встать.

— Вот именно, когда сможешь. — Я сердито ткнула его пальцем в здоровое плечо, вынуждая лечь обратно, а то вскинулся мне тут. — А пока не можешь, лежи смирно и лечись! Я попробую сходить на разведку до ближайшего предместья и послушать, что вообще говорят о вчерашнем происшествии в Запретном городе.

— С ума сошла?! — снова подскочил Шэн и тут же зашипел сквозь зубы, потому что стрела в грудь — это все же не шутки, даже если ты здоровенный варвар, на котором все заживает как на собаке, судя по количеству шрамов. — Госпожа, не вздумайте!

— Мы должны знать, что происходит. — Я прижала упрямого осла обратно к постели обеими руками. — Я верю тебе про мою семью, но… знать все равно надо. Не дергайся, никто не собирается соваться в центр и даже расспрашивать людей. Я надену шляпу с вуалью и просто пройдусь по рынку на окраине, куплю немного овощей, заодно услышу все, о чем говорят торговцы. Лучшего сборника новостей и сплетен все равно не найти, а опасности никакой, по сути.

— Госпожа, вы пропустили мимо ушей то, что я сказал?! Князь Лань собирается вас пытать! Чтобы вызнать секреты императора! Вы же…

— Я смогу промолчать, даже если меня поймают. — Кривая усмешка сама скользнула по губам. — Уж поверь, молчать под пытками я… сумею.

Сама себя за язык поймала в последний момент, чуть изменив конец фразы с «привыкла» на «сумею». Еще я в перерождении не признавалась всяким варварам в такой напряженный момент! Я даже родителям об этом не рассказывала.

Хотя Шэну, наверное… потом когда-нибудь… но не сейчас!

Я на пару секунд задумалась, ушла в эти мысли и не сразу обратила внимание на то, как раненый осел перестал брыкаться и бессильно обмяк под моими руками. Вся его прежняя запальчивость улетучилась в один миг, уступив место какому-то жуткому, свинцовому оцепенению.

— Шэн? — Я потормошила его за здоровое плечо, чувствуя, как под моей ладонью окаменели его мышцы. — Эй, ты чего? Рана опять закровоточила?

Варвар медленно перевел на меня взгляд. В глубине его темных зрачков не было ни гнева, ни упрямства — лишь тупая, выжигающая душу боль.

— Не нужно… — прочистив горло, глухо проговорил он. — Пожалуйста, госпожа, не говорите так. Даже в шутку.

Я растерянно моргнула, отнимая от него руки.

— Да я же просто… к слову сказала! Чтобы ты понимал, что я не кисейная барышня и не падаю в обморок от первой же угрозы!

Шэн закрыл глаза и рвано выдохнул. Я видела, как тяжело вздымается его грудь под свежими повязками, ему явно хотелось высказать все, что он думает о моей «храбрости», но он заставил себя сдержаться.

— Я знаю, что вы не кисейная барышня, Линь-эр. Вы самая сильная и упрямая девушка из всех, кого я встречал. Но пока я дышу, вам не придется ничего «выдерживать». Ни пыток, ни допросов, ни страха. Если вы попадете к людям Ланя… значит, я уже мертв. А пока я жив, никуда вы одна не пойдете.

— Дождитесь вечера, — подытожил варвар, не сводя с меня серьезного взгляда. — Наш благодетель сходит на разведку, он все равно собирался на рынок за травами и овощами. Даос все узнает и все нам расскажет. А вы останетесь здесь. Со мной. Это… мое единственное условие.

Я посмотрела на наши сцепленные руки, на его бледное, искаженное сдерживаемой болью лицо, и вся моя решимость моментально улетучилась. Спорить с раненым гигантом, который ради меня готов был сбежать прямо с кровати, казалось сейчас последним свинством.

— Ладно, — ворчливо сдалась я, опустившись обратно на край тахты и укрывая его плащом по самые плечи. — Убедил, осел упрямый. Сижу на месте. Но если старик принесет плохие новости, мы уезжаем отсюда в ту же секунду!