Глава 9

Перед сном я пыталась заниматься по учебнику«Основы магии». Концентрация на магии, базовые символы, простейшие заклинания… Но все, что мне удалось – это вернуть тепло в ладони и ощутить слабые потоки магии. Это было странное чувство: будто твоя кровь стала горячей и ускорила свой бег, при этом ритм сердца оставался прежним. От напряжения даже взмокла спина и на висках выступили капельки пота. Упражнения вытянули из меня последние силы, и я отправилась спать.

В столовой я все так же садилась одна за стол «изгоев», и мне было совершенно все равно, что там обо мне думали. Наоборот, нравилось, что никто не лезет со своей дружбой. Разве что Рик иногда подсаживался. Но он так любил поговорить о науке и маганализе, что через пять минут мне становилось невыносимо скучно, так что лучше было есть одной. Эд Холлт тоже пока не приставал, только бросал в мою сторону издевательские взгляды.

Первой лекцией сегодня была история. Вела ее пожилая леди Диккент. Все занятие она говорила сама, нас не спрашивала, только в конце задала прочитать параграф и подготовиться к промежуточному зачету.

За историей шел тот самый маганализ, который так любил Рик. Его преподавал уже знакомый мне профессор Корф.

– Любое заклинание можно представить в виде формулы, – рассказывал он и начинал писать на доске какие-то символ и цепочки из них. – Нужно просто выучить все базовые элементы и комбинации, которые можно из них составить. А также закономерности, которые помогают им взаимодействовать. Вот, например, формула управления воздушным потоком… – и снова ряд символов.

Судя по лицам одногруппников, для них это было таким же безумным набором непонятных закорючек, как и для меня. Некоторое даже не пытались записывать, а тоскливо взирали на доску. Когда же лекция закончилась, всех точно ветром сдуло из аудитории. Только я задержалась в дверях, и меня сразу окликнул профессор:

– Селина, как вам у нас? Получается что-то?

– Не могу так сказать, – призналась я. – Но я пытаюсь.

– Это правильно, старайтесь. Подружитесь со своей магией, откройтесь ей, не противьтесь, и все у вас получится само собой, – он улыбнулся и потрепал меня по плечу. – Не буду вас больше задерживать, а то опоздаете на следующее занятие. Удачи вам!

– Спасибо, – поблагодарила я и поспешила в аудиторию, где должен был проходить курс по самозащите.

Из разговоров однокурсников я поняла, что он у них тоже впервые, то есть ввели его только на этой неделе, и многие недоумевали, зачем им это вообще. Следующей неожиданностью стало, когда на пороге аудитории появился Мэйсон. И одет он был не как обычно в элегантном костюме, а тренировочной форме: темно-серые узкие брюки, заправленные в военные ботинки, и такой же курткой с несколькими карманами на груди.

– Прошу прощения за свой вид, – он лучезарно улыбнулся, – не успел переодеться после занятий с ловцами. Так что не пугайтесь, нормативы никто из вас сдавать не будет. Во всяком случае, пока.

– Значит, вы у нас будет вести самозащиту, господин ректор? – спросила какая-то девушка, смущенно розовея щеками.

– А для чего я, по вашему, здесь нахожусь? – он усмехнулся. А после вмиг стал серьезным и собранным: – Думаю, пора переходить к нашему занятию. Для начала, видимо, нужно объяснить, зачем я вообще ввел этот курс в программу. Скажите, кто из вас что знает о дарках?

Руку сразу подняла девушка со второго ряда:

– Дарки – сущности из мира за Чертой. Они питаются жизненными силами обычных людей…

– Верно, – Мэйсон кивнул. – Но слабые маги тоже могут стать их жертвами. Более того, именно их дарки используют в качестве проводника в наш мир. Вы, первокурсники, как раз и являетесь теми самыми магами с еще не развитой силой, поэтому находитесь в зоне риска. Мы в ответственности за каждого из вас, за каждого, кто обладает хоть каплей магии и способен ее развить. Маги в нашем мире вырождаются, вы тоже должны это знать. Каждый маг на счету, и потеря даже одного печальна для магического сообщества.

– Но разве дарки не под контролем? Разве ловцы нас не охраняют? – подал голос белобрысый парнишка с задних рядов.

– Охраняют, безусловно, но быть настороже никогда не помешает, согласитесь? – ответил Мэйсон, не отводя от него глаз.

Он привалился спиной к кафедре и переплел руки на груди. Высокий, идеально сложенный, серьезный решительный взгляд, губы сжаты – я словно видела перед собой другого мужчину. Это пугало и одновременно притягивало.

– Итак, начнем с самых простого, – говорил он дальше. – Наверное, вы все знаете, что присутствие дарка можно узнать по специфическому запаху и вибрации воздуха. Если вы заподозрили, что где-то рядом может быть дарк, отойдите подальше от любой отражающей поверхности: зеркала, водоема, полированного металла и прочего. Старайтесь вообще поменьше смотреться в зеркала, это особенно касается девушек. В Академии присутствует большая концентрация магии, что одновременно отпугивает дарков и притягивает их.

– Но как же защитные амулеты? – в тонком девичьем голосе слышалось сильное волнение. – Нам говорили, что их здесь много и боятся нечего.

– Да, здесь их много. Но невозможно гарантировать стопроцентную защиту. Никогда, – ответил Мэйсон. – Итак, самое главное при встрече с дарком: исключить с ним зрительный контакт. Если получится, закрывайте глаза. Задерживайте дыхание, постарайтесь унять пульс…

– Притвориться мертвым, что ли? – хохотнул уже знакомый мне Лакрэйн.

– Опытные ловцы умеют на время останавливать дыхание и сердцебиение, чтобы иметь возможность подойти к дарку ближе, – сказал Мэйсон. – Так что доля правды в ваших словах есть.

– А вы умеете, господин ректор?

– Умею. Но я бы не рекомендовал вам пробовать подобное на себе. Это сложная и опасная методика, которую можно освоить только после нескольких лет тренировки. В следующий раз я покажу пару простых, но полезных заклинаний для вашей безопасности. Но все же главное, что вы должны понять: вы обязаны повышать уровень своей силы и дара. Чем вы сильнее, тем в большей безопасности можете себя ощущать. На этом у меня сегодня все. Можете быть свободными.

Я первая поспешила выйти из аудитории, чтобы Мэйсон не успел меня перехватить и начать задавать очередные вопросы. Да и однокурсникам не хотелось вновь давать повод для сплетен. Зато меня нагнала Кэрол Хоуп.

– Это тебе ведь Дюплон тоже задала реферат? – спросила она.

Я кивнула.

– Когда собираешься в библиотеку? Давай вместе сходим, – вдруг предложила она. – Заодно проследим, чтобы темы одинаковые не взяли.

– Давай, – я улыбнулась.

– Тогда встречаемся после обеда у библиотеки, знаешь где она?

– Найду, – ответила я.

– Пока, – она помахала мне рукой и побежала дальше.

Приятная девушка, кажется, с ней вполне можно продолжить общение.

Я спустилась в столовую, взяла обед и села на свое излюбленное место.

– Долго будешь из себя строить невесть кого? – появление Эда Холлта не особо удивило меня.

– Кого именно? – равнодушно отозвалась я. – Изгоя?

– Я видел тебя в кондитерской, – он отодвинул стул и сел напротив. – С девицей одной. Кажется, она тоже училась здесь раньше.

– И для чего мне эта информация? И да, не боишься сидеть за столом изгоев? Как бы не подмочил себе репутацию, – заметила я.

– Я никогда изгоем не буду, – усмехнулся Эд. – Да и ты прекращай здесь сидеть. Если хочешь, можешь присоединиться к нашей компании, – и он кивком показал на стол, за которым расположились его друзья, как парни, так и девушки.

– С чего такая внезапная милость? Или игрушку себе хотите получить, чтобы остроумие оттачивать?

– Себе бы я взял тебя в качестве игрушки, – он понизил голос и ухмыльнулся. – Но только своей. Делиться я ни с кем не собираюсь.

Я бросила на него короткий уничижительный взгляд и продолжила есть.

– Ну так как? Хочешь стать одной из нас? – не унимался Эд.

– А вы какие-то особенные?

– Мы элита, и предлагаем тебе присоединиться к нам, – тон его снова стал надменным. – От такого предложения отказываются только глупышки.

– Значит, я глупышка, – ответила я. – Потому что твое предложение меня совсем не интересует.

– Ну смотри, – Эд криво улыбнулся. – Мы предлагаем лишь раз. Потом сама пожалеешь.

– Переживу как-нибудь.

Он ушел, а я сделала мысленный выдох, позволяя себе расслабиться. Знал бы этот Холлт, скольких усилий мне стоило сохранять при нем лицо и так разговаривать. Впрочем… За последнюю неделю жизнь меня многому научила, и прежде всего держать свои чувства под замком.

После обеда я отнесла вещи в комнату и в библиотеку уже направилась налегке, прихватила только бумагу и ручку. Кэрол уже ждала меня у входа.

– Библиотекаря здесь нет, – поделилась она со мной. – Но по всей библиотеке стоят кристаллы, отслеживающие передвижения студентов. Они же следят, чтобы никто не выносил книги, которые можно читать только на месте. Они фиксируют нарушение и начинают ужасно моргать и пищать, – Кэрол прикрыла усмешку рукой. – В общем, лучше соблюдать все правила.

– А как понять, что книгу нельзя выносить? – спросила я.

– Все такие книги стоят в отдельной красной секции, их ты ни с чем не спутаешь, – ответила девушка. – Идем, по культурологии вся литература там.

Она подвела меня к нужному стеллажу, и мы стали выбирать книги. Внезапно Кэрол встрепенулась, схватила первую попавшеюся и принялась ее листать излишне энергично. Через минуту я поняла, что стало тому причиной: Лакрэйн, который прохаживался мимо соседних полок. Как только он пропал из поля зрения, Кэрол сразу захлопнула книгу. Я не стала это никак комментировать, в конце концов, это не мое дело, но девушка заговорила сама:

– Как считаешь, Фил симпатичный?

– Фил? Это Лакрэйн? – тихо уточнила я.

– Да, – шепнула она.

Я пожала плечами:

– Наверное. Но он не в моем вкусе.

Сейчас никто не в моем вкусе, ни один представитель мужского пола.

– Ну а все же… Ты могла бы в него влюбиться?

– Нет, – из меня вырвался нервный смешок. – Не смогла бы.

Но Кэрол восприняла это все по-своему.

– Думаешь, он не достоин этого? Чтобы влюбиться в него?

– Кэрол, – я смягчила тон, – не равняйся на меня, я тебе в таких делах не советчик, увы.

– Тебе кто-то разбил сердце? – а вот тут она попала в точку.

– Давай не будем об этом, – попросила я.

– Хорошо, – Кэрол посмотрела на меня с сочувствием. – Но если тебе захочется этим поделиться, я выслушаю тебя всегда.

– Спасибо, – я чуть улыбнулась.

Потом Кэрол показывала и объясняла мне, как писать реферат. Наверное, если бы не она, у меня все это заняло куда больше времени. Я даже успела написать свою работу раньше, чем она. Ожидая, пока Кэрол закончит, я пошла побродить мимо стеллажей. Затем увидела книги по этикету и взяла одну полистать. Может, стоит взять с собой, изучить? Вдруг это избавит меня от очередной встречи с госпожой Дюплон?

– Ты слышала, что с Региной произошло? – донесся до меня девичий шепот.

За стеллажом мелькнула синие юбки и чьи-то светлые локоны.

– Что же? – раздался уже другой приглушенный голос.

– Кажется, она беременна! – с придыханием выдал первый.

– Да ну? – охнул второй. – Мне срочно нужны подробности!

Но меня подробности какой-то Регины не интересовали, тем более в ушах зашумело, перекрывая остальные звуки. Я привалилась плечом к стеллажу, ибо ноги вмиг ослабли от страха. И как я не подумала об этом раньше? Вдруг я тоже беременна? От Тода.

Всю дорогу до общежития Кэрол допытывалась, что произошло и почему на мне лица нет. Я отмахивалась и переводила разговор, и только оставшись одна, дала волю эмоциям. Нет, я не плакала, но меня всю лихорадило от мысли, что, возможно, я беременна. Я всегда хотела иметь семью, детишек, но с любимым мужчиной. Впрочем, Тод когда-то и был им, но умудрился перечеркнуть все мечты и убить чувства одним отвратительным поступком.

Ждать момента, когда организм сам даст знать о беременности, я не могла. Жить в страхе и ожидании еще неделю-две мне не хватит ни сил, ни терпения. Так я точно сойду с ума. Но память услужливо подсунула одно воспоминание: о травке, которая помогала узнать, беременна женщина или нет, почти с первых дней зачатия. Гейл иногда собирала такую травку и давала ее тем, кто сомневался в своем положении. Из этой травки нужно было выжать сок, а затем смешать с каплей крови. Если сок обесцветится, то женщина ждала ребенка. И мне надо было срочно отыскать такое растение.

Теплицы! Ну конечно! Там есть все травы и цветы, которые только произрастают в нашем королевстве. Не сомневаюсь, что и нужное мне растение тоже там есть. Теперь мне казалось, что я даже видела его среди прочих: круглые мясистые листики на коротких стебельках.

Я схватилась за расписание, чтобы посмотреть, когда у нас следующая травология. Но меня ждало разочарование: этот предмет у нас только раз в неделю, значит, на этой ждать его не стоит.

Выходит, надо пробраться туда самой. Может, с какой-нибудь группой? Или же вечером, когда там никого не будет?

На следующий день я только об этом и думала, даже на лекциях.

– Ты не знаешь, теплицы на ночь закрывают? – спросила я как бы невзначай у Кэрол, которая сегодня на занятиях сидела со мной.

– Не знаю, но могу поинтересоваться у своей соседки. Она как раз с факультета травологии, – ответила Кэрол. – А зачем тебе?

– Да потеряла там заколку, – слукавила я. – Очень ценную для меня. Думала, пойти поискать, когда там никого не будет.

– Если хочешь, могу составить тебе компанию, – предложила девушка. – Одной, наверное, страшно будет туда идти.

– Спасибо, я подумаю, – улыбнулась я.

На самом деле я даже не собиралась брать Кэрол с собой, но обижать отказом ее тоже не хотелось.

На обед Кэрол пришла с полезной информацией:

– Теплицы на ночь закрываются только на щеколду, но она легко открывается. Так что зайти не проблема.

– Спасибо, это хорошая новость, – отозвалась я, мысленно ликуя.

– Когда идем туда? Сегодня после отбоя? – Кэрол уже рвалась в бой.

– Давай завтра, – остудила я ее пыл. – Надо подготовиться.

– Да, ты права!

Мне неприятно было ее обманывать, но вытягивать приятельницу в свои проблемы хотелось еще меньше. На самом же деле я была намерена решить свой вопрос сегодня. А Кэрол просто завтра скажу, что нашла заколку в другом месте.

Пока было светло, я прогулялась мимо теплиц, обнаружила рядом забытый кем-то фонарь. Припрятала его в кусты, чтобы никто не унес раньше. Осталось найти, чем его зажечь. Но и этот вопрос решила быстро: «одолжила» огненный камень на кухне. Точнее, у кухарки, которая оставила его на лавке около черного входа.

Так, к заходу солнца у меня было все готово. Я еще немного подождала, пока в коридорах и во дворе станет совсем тихо, и покинула свою комнату. В общежитии на пути мне никто не встретился, на улице тоже было пусто. Я, стараясь не попадать под садовые фонари, быстрым шагом направилась к теплицам. Там было еще тише, мне даже стало немного не по себе. Едва сдерживая волнение, я нашла в кустах припрятанный  фонарь и подошла ко входу в теплицу. Уже внутри зажгла свет. Высечь огонь с первого раза не получилось, пришлось пробовать несколько раз. Фонарь горел тускло, и я шла медленно, вглядываясь в сумрак и пытаясь отыскать нужный мне ряд. По стенам плясали длинные причудливые тени, и порой по спине пробегали мурашки страха.

Наконец я увидела знакомые растения. Замедлила шаг и стала подсвечивать каждый кустик в поисках нужной мне травки. Внезапно где-то в глубине раздался шорох. Я встрепенулась, прислушиваясь. Запахло чем-то неприятным, даже гадким, тошнотворным, словно гниль или мертвечина. Я зажала нос, пытаясь понять, что это может быть. И только потом вдалеке на проходе заметила странную тень. Ее точно отбрасывали не растения, да и очертания она имела странные, мне даже показалось, что я различаю руки, ноги, голову… А потом тень шевельнулась и поплыла на меня. Страх сковал меня всю. Я хотела закричать, но из горла вырвался только тихий хрип. И ноги совсем не слушались, будто к земле приросли.

«Беги, Селина, беги!» – толкал меня разум, но я не могла пошевелиться.

Существо приближалось, я уже различала маленькие желтые глазки, а зловонный запах от него становился все сильнее.

– Селина! – раздался сзади окрик. – Закрой глаза, слышишь? Закрой глаза!

И я зажмурилась, так крепко, как только могла. И задержала дыхание. Так ведь учил Мэйсон?

Вокруг меня что-то происходило. Мелькали белые вспышки. В спину и лицо били порывы ветра. Запахло чем-то горелым. А потом враз все стихло.

– Селина? – меня обняли, прижали к себе. – Можешь дышать! Все закончилось. Дыши, девочка, дыши…

Я сделала вдох, приоткрыла глаза и встретилась взглядом с Мэйсоном.

– Как ты? – он был встревожен.

Я хотела ответить, но в этот момент силы все-таки покинули меня. И я потеряла сознание.