Глава 13

Соня

Наконец, лошади остановились на просторной поляне, у самого края лазурного озера. Я, словно кукла, свалилась на землю и, переваливаясь, как утка, добралась до упавшего дерева. Каждая клеточка тела ныла: мышцы горели огнем, поясница отзывалась острой болью. Но хуже всего было внизу живота — нещадно растертая кожа не позволяла сделать ни шагу.

— Пушок… — прошептала я, умоляюще глядя на зверька. — У тебя же есть целительский артефакт?

Пушок, казалось, прочувствовал каждую мою муку. В его глазах отразилась такая глубокая жалость, что хотелось зарыться в одеяло и разрыдаться, утопая в жалости к себе. Но кто позволит такую роскошь? Зверек, не мешкая, извлек из своей бездонной котомки артефакт и приложил к воспаленному месту.

Охлаждающая волна пронзила тело, мгновенно успокаивая разгоряченную кожу и исцеляя раны. Пяти минут хватило, чтобы боль отступила, не оставив и следа. Я облегченно вздохнула, чувствуя, как возвращается способность ясно мыслить. Первым делом окинула взглядом окрестности. Мы находились в лесу, но лес этот был каким-то… чужим. Не тот дремучий лес, в котором мы очутились вначале, а нечто совершенно незнакомое, словно слепленное из других красок и звуков.

Откуда я это знала? Не знаю, объяснить не могу! Вот ведь как бывает: лес возле твоего дома — родной, знакомый, а лес в соседнем районе — совсем другой. Вроде бы и деревья те же, и травы, и птицы щебечут на знакомый манер, пчелы деловито перелетают с цветка на цветок, собирая нектар, но ощущаешь — чужой он, настороженный, словно присматривается…

— Не удивляйся, Соня, — усмехнулся Селим, словно прочитав мои мысли. — Можешь не бояться, мы очень далеко от того места, где встретились со стражниками.

— Ты уверен? Мы не так уж много проехали!

— Отец редко использует свой дар, ему не нравится бродить по изнанке мира, но в этот раз пришлось.

Галим, услышав слова сына, лишь криво усмехнулся, но промолчал, погруженный в свои мысли.

— Изнанка мира? Что-то припоминаю… Тетя Дарина рассказывала, как спасалась от неминуемой смерти, и ей помог ходячий по изнанке. Говорят, этот дар — величайшая редкость в нашем мире.

(О Дарине можно прочитать в книге «Невеста в бегах»)

— Так оно и есть, — наконец подал голос Галим. — Этот способ перемещения требует огромного количества магии и небезопасен. Я брожу только по верхним слоям, а в нижних можно повстречать настоящую нежить. Маги, погибшие в изнанке, чья душа не смогла отправиться за грань, превращаются в ужасных чудовищ.

— А мы сейчас где?

— У подножия гор. Местные жители поговаривают, что здесь обитают гномы, но они не горят желанием общаться с кем-либо, — ответил Галим.

— Сейчас поедим и немного отдохнём. Может, и принц к этому времени придет в себя.

— Ой, совсем забыла! Я же ночью связывалась со своими родными. Рассказать вам?

— Ты же видящая, может, намекнешь, что нас ждет в ближайшем будущем? — хмыкнул Селим, скрестив руки на груди.

— Что нас ждет, пока не знаю, но мама связалась с моей тетей Дариной, а она, как вы помните, очень сильный артефактор.

В юности тетя училась ювелирному мастерству у гнома и обладает даром слышать камни. Старый мастер признался ей, что у гномов проложен туннель под землей, позволяющий им перемещаться из одной части материка в другую. Нам нужно найти гномов и произнести фразу: «Господин Лаврий Каментон просит посодействовать». Гномы должны помочь нам.

— Все это замечательно, доченька, но назад мы не сможем так вернуться. Не будешь же каждый раз беспокоить уважаемых гномов. Советую сначала отправиться в старый храм и найти записи деда нашего принца, а уже оттуда отправиться на вашу сторону. Там уж как принц решит.

— Думаю, это будет правильным решением, — подытожила я.

Мы развели костер и принялись готовить ужин, а принца сразу же по прибытии перенесли на захваченное с собой одеяло поближе к огню. Арсен очнулся ближе к вечеру, когда мы уже закончили ужинать, а я собиралась пойти к озеру, чтобы помыть ложки и бокалы. Тарелки нам заменяли листья платера. Услышав стон, я бросилась к нему и подложила под голову свернутую котомку, чтобы ему было удобнее нас видеть. Он открыл глаза и растерянно огляделся, словно не понимая, где находится. Затем его взгляд сфокусировался на мне.

— Неужели это и правда ты? Я вижу тебя наяву, а не во сне? — он поднял руку и легкими прикосновениями коснулся моей щеки.

Все мое тело отреагировало мгновенно: волна жара прокатилась по низу живота, в теле появилась легкость, а в области брачной метки ощутимое покалывание. Все, что сейчас происходило со мной, казалось странным и совершенно неожиданным. Я никогда прежде не испытывала ничего подобного.

— Да, я здесь, мы искали вас, принц, — ответила я, смущенная его взглядом.

— Зови меня просто Арсен, никаких принцев.

— Тогда зови меня просто Соня! — улыбнулась юноше, и в улыбке этой промелькнуло что-то солнечное, лучистое.

— Какое у тебя интересное имя, словно шепот ветра… Соооня, — протянул он, смакуя каждый звук.

— Моё полное имя — Софья, но все привыкли звать Соней, — проговорила я, зардевшись легким румянцем.

— Ваше величество! — старый визирь склонился в глубоком поклоне перед Арсеном, его голос дрожал от волнения. — Галим! Неужели это и впрямь ты, мой старый друг⁈ Я вспомнил! — воскликнул Арсен, его лицо озарилось радостью узнавания. — А вот этот человек мне, увы, незнаком, — он повернулся к Селиму.

— Это визирь Селим, назначенный отцом после вашей пропажи. Когда же не стало ваших родителей, Селима, оставшегося верным памяти отца, бросили в темницу. Ваша невеста, рискуя собой, освободила его.

Арсен перевел взгляд на меня. Кивнув в ответ, улыбнулась теплой улыбкой.

— Так, значит, на меня объявлена охота?

— Да, ваше величество… После появления вашей невесты во дворце, когда на ее запястье проявился знак вашего рода, султан узнал, что вас не убили в лесу, как ему доложили.

— Когда меня привезли в лес, мы еще долго пробирались по едва заметной тропе. Внезапно один из стражников остановился и предложил: «Ваше высочество, не желаете ли утолить жажду?». Я, конечно же, согласился. Мне протянули фляжку, вода в ней была с легкой кислинкой, но я не придал этому значения. В детстве я видел во всех людях друзей, — принц горько усмехнулся. — Видимо, тогда мне и дали зелье, запечатывающее память. Помню, стражник велел мне идти впереди, а в спину крикнул, что все вернется на круги своя, когда я найду свою суженую. А потом разразился таким мерзким хохотом, от которого до сих пор мороз по коже.

— Это был ключ! — воскликнул пораженный Селим. — Они надеялись, что он никогда не вырвется из лесной чащи. А даже если ему и удастся это сделать, суженую свою он не найдет, ведь метка отправляет всех невест во дворец. Все предусмотрели, кажется, все до мелочей, только не учли, что невеста-то с секретом, — Галим расхохотался, тряхнув седой бородой.

Я заметила, как Арсен повел носом, чуя аромат еды. Быстро сориентировавшись, подошла к костру и, зачерпнув из котелка, положила на широкий лист еще дымящуюся кашу и подала ее вместе с куском лепешки принцу. Он кивнул в знак благодарности и быстро умял все, после чего довольно улыбнулся.

— Ещё? — участливо спросила я.

— Нет, спасибо, мне вполне достаточно. Я так понимаю, вы искали меня не просто из сострадания? Если вы хотите, чтобы я вернул себе трон, то у меня нет ни малейшего желания. Да и не готовили меня к роли султана. Отец едва успел начать наставлять меня в премудростях правления, когда от меня решили избавиться.

После этих слов Селим опустил голову, а Галим лишь поглаживал отросшую за время странствий бороду.

— Воля ваша, ваше величество! Я бы безоговорочно принял любое ваше решение, если бы не одно «но»… Если вы решили оставить все как есть, мы смиримся, но все же поможем Соне вернуться домой. Ей не дадут здесь спокойно жить. А все, что мне удалось раскопать или выкупить у бывших сослуживцев, я просто сожгу….

Ох, Галим, старый лис! Он делал ставку на то, чтобы заинтересовать принца борьбой против дяди. Не нахрапом, а исподволь, подталкивая Арсена к самостоятельному решению.

— А что тебе удалось раскопать, Галим? — через несколько мучительно долгих минут не выдержал принц.

— Это государственная тайна, ваше величество, и я не смею разглашать подобное! — старый визирь демонстративно опустил глаза, но Соня успела заметить в них искорки предвкушения.

Старый интриган умело вел свою партию перед юношей, еще не знакомым с дворцовыми играми, и добивался успеха — в глазах принца вспыхивало любопытство и желание узнать больше.

— Рассказывай. Здесь все свои, — приказал он, и в этом тоне уже звучала властность повелителя, знающего себе цену. Да, истинное происхождение не скрыть, гены прорывались наружу, помимо его воли.

— Хорошо, мой господин, я скажу вкратце. У меня есть достоверные сведения, что ваш дядя, Абу Лакри, отдал приказ вывезти вас в лес, чтобы ваши родители потеряли покой и перестали думать о государственных делах, сосредоточившись лишь на поисках сына. До последнего своего вздоха ваша мать верила, что вы живы. Потеря наследника выбила вашего отца из колеи, а ваш дядя, временно взявший на себя управление султанатом, принялся переманивать на свою сторону придворных и визирей. Тех, кто отказывался ему подчиняться, ждала темница. Моему сыну повезло лишь потому, что я пригрозил султану наличием у меня оригиналов документов, доказывающих его захват трона, а также верными людьми, готовыми в любой момент поднять против него армию.

— Какую армию? — удивился Арсен.

— Местные предводители на островах ждут сигнала. Власть султана им давно поперек горла, налоги он дерет непомерные. К тому же, султан не знает о том, что у меня есть доказательства его вины в смерти ваших родителей.

Принц молчал, устремив взгляд в одну точку. Лицо его побледнело, на скулах заходили желваки, губы сжались в тонкую нить. Я же чувствовала, что сейчас он принимает непростое решение, от которого зависит его судьба и судьба целого государства.