Глава 15

Соня

Длинная, словно уходящая в преисподнюю, лестница безжалостно погружалась в кромешную тьму. Лишь благодаря яркости магических светильников мы не свалились вниз, рискуя переломать себе все кости. Целых пять томительных минут спуска мы пробирались сквозь эту угольную бездну, пока впереди не замаячил слабый свет. Собрав всю свою волю в кулак, я зажала рот, дабы не выпустить на мужчин поток отборной брани. Откуда во мне столько сквернословия, спросите вы? Я ведь была еще наивной девчонкой, когда попала в этот мир, но мой отец с дедом не стеснялись в выражениях, а я, словно губка, впитывала каждое их слово. Пока меня, конечно, не поймали за этим грязным делом и не лишили десерта в назидание. Воспоминания о детстве коснулись сердца, и на глаза невольно навернулись слезы. «Сейчас не время для уныния,» — одернула я себя, вновь сосредоточившись на нашей миссии.

Обогнув мужчин за углом, я узнала до боли знакомый коридор.

— Я знаю это место, — прошептала я с облегчением. — Вон та дверь ведет в комнату, откуда нас перебросило во дворец.

— А что там?

— Книжное хранилище. Кстати, на столе должны еще оставаться артефакты, которые мы тогда не успели толком рассмотреть.

Дверь поддалась легко, и мы вошли внутрь. Хранилище встретило нас густым ароматом пыли, воска, старинных переплетов и чернил. Это был пьянящий запах истории, древности и мудрости веков. Все здесь было точно так же, как в прошлый раз, словно я отлучилась на мгновение и вот, снова вернулась.

Арсен прошел вперед и извлек из шкафа огромную книгу в кожаном переплете. В тот же миг все присутствующие ощутили волну вибраций, прокатившуюся по комнате, и внезапно раздался громоподобный голос, словно эхо древних времен, заполнивший собой все пространство:

— Приветствую тебя, наследник султаната и всех прилегающих к нему земель! Да будет благословенно твое правление!

Мы вздрогнули от неожиданности и стали озираться по сторонам. Первым пришел в себя Арсен:

— Хранитель, я — наследник султаната, но трон принадлежит моему дяде.

— Вы — истинный наследник, ваше величество. Пройдите в ритуальную комнату, и «камень истины» подтвердит ваше право на трон.

— Что мне это даст? Я не смогу вернуть трон султаната, даже если захочу. У меня ничего нет для этого.

— Главное — желание, ваше величество! Пожалуйста, следуйте за мной.

Я растерянно огляделась, за мной и все остальные, ведь кроме нас здесь никого не было. Перейдя на магическое зрение, я заметила облачко тумана, висевшее над проходом.

— Вот он! — воскликнула я, указывая на него.

— Прошу простить за мой неподобающий вид, но с восстановлением дворца я приму свою истинную форму.

— С восстановлением дворца? — тут же подхватил последние слова хранителя Арсен. — Разве это возможно?

— Вы — прямой потомок древних королей и единственный на сегодняшний день. Только истинный наследник может восстановить город, благодаря своей магии.

— А как же дядя? Ведь они с отцом родные братья, — удивился принц.

— Это так, и в то же время не так! — загадочно ответил хранитель. — Ваш дядя родился от наложницы, но она умерла при родах, оставив его сиротой. Ваш отец и Али были очень похожи друг на друга, поэтому хасеки Дилара решила вырастить их вместе… Но ваш отец не провел ритуал признания Али родным братом, а значит, ваш дядя не имел права на престол. Зная это, он совершил чудовищное преступление, стремясь искоренить ваш род истинных правителей. Я сомневаюсь, что регалии приняли Абу Лакри, скорее всего, были изготовлены их копии. Если вы прикоснетесь к камню истины, регалии вернутся к вам.

— Хорошо, показывай дорогу!

Облачко поплыло вперед по узкому коридору и остановилось возле неприметной дверцы.

Дверь распахнулась, и перед нами предстал огромный грот. Как только открылся вход в ритуальный зал, по периметру круга в расставленных чашах вспыхнул огонь. Древнее помещение наполнилось приглушенным светом, и мы смогли, наконец, его разглядеть: стены были облицованы серым камнем и покрыты древними рунами и символами, хранящими магическую силу дворца. Посредине возвышался большой камень темно-бордового цвета. Я не знала, что это за порода, но цвет его мне не нравился.

— Проходите, мой господин. К камню могут прикоснуться ваша супруга и вы. Остальные должны остаться у стены, дабы не мешать таинству принятия вами власти.

Арсен посмотрел сначала на меня, потом на облачко.

— Получается, сейчас я буду принимать власть над султанатом?

— Безусловно, господин. — Дай мне несколько минут. Мне нужно поговорить с невестой… то есть, с женой.

Он взял мою руку и, чуть отстранившись, повёл в сторону.

— Соня, этот вихрь событий меня оглушил, честно говоря, голова кругом идёт. Но пойми правильно, я счастлив! А встреча с тобой… — юноша зарделся, словно пойманный за кражей, но в то же мгновение я почувствовала искренность в его словах. Он принял меня, принял свой титул, принял всё. И готов ко всему. — Всевышний сплёл наши судьбы в единый узел, сделав мужем и женой в один миг. Но я считаю, это неправильно. Хотя и поздно, но, все же, прошу твоей руки.

Он замолчал, и взгляд его изумрудных глаз впился в меня, словно стрела. Я не могла отвести взгляд, тонула в их глубине.

— Я понимаю, всё так стремительно… — начал он оправдываться, а я лишь смотрела, не в силах налюбоваться своим мужчиной. Он растерянно умолк.

И пусть наше знакомство началось во сне, а продолжилось наяву, времени прошло совсем немного. Но вопреки всему, я знала: принц — тот, кого я ждала всю свою жизнь. Моё молчание затянулось, и я почувствовала, как дрогнула его рука, сжимающая мои пальцы. Когда только успел взять?

— Да, ваше высочество, я согласна стать вашей женой! — выпалила я и улыбнулась, пытаясь успокоить его.

Ответила и мысленно попросила прощения у родных за то, что не смогли разделить со мной ни сватовство, ни этот миг — мою свадьбу.

— Спасибо, — прошептал Арсен и невесомо коснулся моих губ.

— Ваше величество, подойдите с супругой к «камню истины» и возложите руки на алтарь.

Мы с Арсеном послушно приблизились и синхронно опустили руки на холодную каменную плиту. Минут пять ничего не происходило, а затем мои ладони словно пронзили тысячи крошечных иголок. Терпимо, но с каждой секундой боль становилась всё острее, пока я не закричала. Кожа горела огнём. Арсен лишь стиснул зубы, мужественно выдерживая пытку. Вокруг нас взметнулся столп пламени, но запаха я не чувствовала. Вся концентрация была на боли… а потом — тьма. Очнулась я на широкой кровати. Рядом лежал Арсен. Бросив мимолетный взгляд на себя, убедилась, что одета, и немного успокоилась. Пусть принц и мой муж, но в такой важный момент моей жизни хотелось бы быть в сознании.

— Где мы? — спросила я хриплым, каркающим голосом.

— Не знаю. Я очнулся чуть раньше, — ответил он и легонько коснулся губами моего носа.

А ведь действительно, чего я так боялась? Рядом мой законный муж, мой защитник, моя опора. Тот, кто должен оберегать, поддерживать… Что ещё там должен делать любящий супруг? Об этом подумаю позже.

В комнату бесшумно вошёл Галим.

— Очнулись, ваши величества? — спросил он, бросив на меня такой лукавый взгляд, что я невольно смутилась. — Как вы себя чувствуете после ритуала?

— Пока непонятно! Странная реакция на прикосновение к «камню истины», не находите? Никогда не слышал о подобном!

— Дело в том, что сейчас мы находимся во вновь отстроенном дворце древних. Алтарь забрал всю магию для своего восстановления, поэтому вам стало так нехорошо, — пояснил Галим.

— Ты хочешь сказать, что комната, в которой мы сейчас находимся, расположена в руинах древнего города? — изумился Арсен.

— Да, мой господин! Так говорит Хранитель. Можете сами убедиться.

И словно в ответ на его слова, в комнате появился сам Хранитель.

Мы с трудом поднялись с постели и, держась за руки, направились к балкону. Выйдя на лоджию, дружно ахнули. Дворец разглядеть было сложно, но стоящий рядом храм Всевышнего открылся во всей красе. Построенный из белого камня, с золотыми куполами и острыми шпилями, устремлёнными ввысь, он завораживал своим великолепием. Если бы я не видела всё своими глазами, ни за что бы не поверила.

— Хранитель, здесь был сплошной лес, я точно знаю.

— Госпожа, это древний ритуал сокрытия от недобрых глаз. Только истинный наследник мог снять эту завесу. На дворец и часть его территории был наведён морок. Какие-то здания действительно рассыпались от времени, но к дворцу это не относится.

Хранитель сейчас выглядел не как маленькое облачко, а скорее, как привидение. И даже на призраке одежда смотрелась богато, хоть и вышла из моды давным-давно.

— Боюсь, как только станет известно, что древний город восстал из руин, сюда примчатся приспешники моего дяди. А нам и защититься нечем, — тихо произнес Арсен и крепче сжал мою руку, словно обещая защитить меня любой ценой.

— Не беспокойтесь, ваше величество! Без вашего дозволения сюда никто не проникнет, как бы ни старались. Но вы правы, вам нужна армия. Попасть сюда можно только с севера, остальное пространство защищено морем. Сейчас мы находимся на полуострове Кайп Сехир. А с севера всё перекрыто дремучими лесами.

— Но мы не можем здесь просто отсиживаться. Раз решили вернуть трон, нужно действовать! — твёрдо сказал Арсен, и я заметила довольную улыбку Хранителя.

— Да и занавес бы убрать как можно скорее. Не знаю почему, но мне кажется, это важно, — вставил Галим.

— Для этого есть портальные камни, мой господин. Но в первую очередь согласен с вашим визирем: нужно убрать завесу между двумя сторонами, иначе магии грозит исчезновение из этого мира. В своё время ваш дед закрыл проход. Тогда это было необходимостью, но сейчас магия стала терять силу, и нужно вернуть её в изначальное состояние.

— Не совсем поняла! Как может быть у магии изначальное состояние?

— Чтобы было понятнее, я объясню на примере растений. На землях султаната растут, предположим, двудомные растения женского пола, а вот на вашей родине, госпожа, — мужского пола. Из-за занавеси они не могут скрещиваться, и их развитие прекращается. Они стареют и погибают, а молодняк не появляется. Так происходит и с магией. Поэтому магия на вашем материке разительно отличается от магии в султанате. Она потихоньку вымирает. Можете ли вы поверить, что в древние времена уровень магии, который сейчас у вас, хасеки, считался средним, а сейчас встречается крайне редко? Думаю, вряд ли. Призрак тяжело вздохнул, как бы странно это ни казалось.