Глава 13

Космос встретил их с распростёртыми объятиями. Раскрылся, словно цветок, тянущий лепестки к утреннему солнцу. Предстал перед своими исследователями во всей царственно спокойной красе. Космосу некуда спешить. Он просто есть. Для него не существует времени.

Корабль-спелеолог трясло. Атмосфера трясла его, подобно ребенку, что забавляется с погремушкой. Варя сжимала зубы так, что казалось, они треснут от напряжения. Кирилл, напрягшись, следил за показателями на приборной панели, полностью освободившись от дурных мыслей. В личине капитана исследовательской группы он чувствовал себя как рыба в воде. Словно всю жизнь только и учился на командира, с самого своего младенчества предвидя свой будущий путь. Через большой смотровой иллюминатор ничего не было видно. Все заволокли красные языки пламени. Казалось, еще немного и огонь поглотит корабль, полностью пробравшись внутрь и стерев все живое на своём пути.

Варе и Диане, напуганным до холодных пальцев на ногах, лишь оставалось молиться, дабы пик нагрева прошёл как можно быстрее. Обеих уже начинало тошнить, а голову сильно плющило, как после хорошего отдыха на детской земной карусели. Наконец, когда сил терпеть не было, и уже казалось, что все вокруг скоро взорвётся, подобно старой, заканчивающей свой век звезде, раздалось утешительное:

«Раскрываю парашют.»

Голос Кирилла прозвучал прямо под ухом. Настолько непривычно громко, что обе вздрогнули.

̶ Принято! ̶ ответила Варя в небольшой микрофон, располагавшийся прямо напротив её рта.

̶ Как чувствуете себя, девочки? ̶ поинтересовался Кирилл, двигая рычаг в сторону.

Корабль сильно дёрнуло, и если бы не ремни, то исследователи уже давно бы проломили себе черепные коробки о жесткий потолок. Языки огня отошли в сторону, наконец, уступая место какому никакому виду. Очень блеклому. Размазанному. Словно художник оставил оранжевые и коричневые кляксы на холсте и хорошо все перемешал, превратив своё творение в мутную массу.

̶ Терпимо. Но меня сейчас вырвет. ̶ пожаловалась Диана.

̶ Предупредила бы заранее, что тебя так сильно укачивает. ̶ недовольно пробурчал Соболев, вводя код на панели. ̶ Мария бы тебе таблетку дала. Шлем пока снимать нельзя ни в коем случае!

̶ Да прекрасно она это знает! ̶ ответила за подругу Варя, чье состояние было все как на иголках. ̶ Не умничай!

Он не ответил. Даже странно. Но это к лучшему. Не до споров было. Корабль-спелеолог, войдя успешно в атмосферу Марса, выпустил парашют. Команду хорошенько встряхнуло, после чего всё нормализовалось. Соболев принялся спешно нажимать на кнопки. Заработал двигатель. На экране для связи со станцией Академии заиграли помехи. Рыжие облака расступались, позволяя лицезреть зеленоватую полоску сумеречного неба и оранжевую поверхность. Чем ближе становилась поверхность Марса, тем сильнее учащалось сердцебиение членов команды. Тем сложнее было сдерживать эмоции!

̶ Станция Верена, посадка выполнена успешно. ̶ отрапортовал Кирилл. ̶ Станция, как слышите?

Помехи на экране сменились радостным и красным от хмеля лицом Федотова. Сначала показался крупным планом нос, затем один глаз, и, наконец, когда профессор смог правильно поставить камеру, весь полностью на фоне ожидающих старшекурсников.

̶ Успешно? Соболев? Как слышите?

̶ Успешно. ̶ процедил Кирилл.

Варя с вопросом взглянула на капитана. Его отношение показалось странным и неестественным. Уж что, а вот отвечать с таким пренебрежением профессору, которого ты ставишь для себя в кумиры, как минимум странно. Последний раз так пренебрежительно говорить с наставником Соболев позволил себя только в момент ссоры.

̶ Отлично! Слышите? Ребята успешно приземлились!

Раздался приглушённый гул. Лицо профессора сменилось старшекурсниками, что, радостно улыбаясь, посылали им электронные знаки "класс". Сквозь толпу, красный от старания, пробился Джастин. Чуть ли не упав на пол, парень подбежал ближе, сверкая огромными глазами.

̶ Варя, Ди. Вы там как? Все хорошо?

Его за шкирку от камеры отпихнул Кеша, тут же занимая его место.

̶ Дианочка, не тошнит? Не забудь принять таблетку от тошноты! Я выбил для тебя самые новейшие! Они в аптечке, Дианочка!

Джастин, вернув себе координацию, толкнул старшекурсника плечом.

̶ Варя, я положил тебе булочки. Слышишь? Булочки с сыром и беконом!

Кирилл раздражённо заиграл желваками. С осуждением поджав губы наблюдал за тем, как Федотов шутя отпихивает студентов, при этом сильно дёргая камерой.

«Детский сад.»

Когда уже серьёзное лицо Андрея Федотова снова появилась в кадре, речь пошла уже более конструктивная. Федотов спешил, это было заметно по быстрой речи и сосредоточенному взгляду.

̶ Действуйте по инструкции. Соболев, судя по нашим данным, скоро начнётся пылевая буря. У вас всего час на то, чтобы подключиться к станции питания и опуститься в кратер «Аномалия» Не забудьте вести отчёт. Связь будет потеряна на двадцать четыре часа. Как чувствует себя экипаж корабля?

̶ Экипаж корабля чувствует себя удовлетворительно. ̶ быстро ответил Кирилл. ̶ Верно?

̶ Верно. ̶ синхронно согласились Варя и Диана.

̶ Хорошо. Приступайте к миссии. ̶ профессор сделал паузу. ̶ Мы верим в вас!

Связь отключилась также быстро, как и появилась. Откинувшись на спинку мягкого кресла, Кирилл отстегнул ремень, внутреннее ведя счёт до десяти, желая привести мысли в порядок.

̶ Готовы? ̶ решил удостовериться капитан, перед тем как дать команду о выходе.

Варя с Дианой переглянулись. Радостно кивнули головой.

̶ Всегда готовы!

* * *

Когда исследовательская группа вышла на поверхность Марса, сумерки уже совсем сгустились. Мутное, зеленоватое небо не позволяло разглядеть звёзды. Лишь призрачный диск затуманенного солнца виднелся не небосклоне. Гравитация на планете была куда ниже, чем на родной Земле. От того по началу было непривычно, но это лишь добавляло восторга, позволяя быть уверенным в том, что они находятся на другой планете. Впервые оказаться на Марсе ̶ действительно поразительный опыт. То, что раньше было лишь удалённой мечтой, призрачным и неуловимым призраком, приобрело свои четкие очертания. Дало, наконец, коснуться своей нежной плоти.

Студенты оказались в собственной фантастической сказке, и каждая секунда была наполнена таким головокружительным восторгом, что казалось, они снова дети, родившиеся на этот свет и коснувшиеся впервые самостоятельно Земли. Всё новое, неизученное ими лично. Не так красиво, как представлялось, но зато еще более волнительно, чем ожидалось. Даже Кирилл, за время обучения привыкший к спокойствию своих мыслей и чувств, испытывал эйфорию.

Другая планета. Чужеродная земля, заполненная рыжим песком. Словно деревенский житель оказался в самом центре большой столицы. И все вокруг него живое, большое, такое обширное, что разом и не сосредоточить внимание на одной вещи. Только это не другой город и даже не вражеская Конфедерация. А другая планета, находящаяся за двести двадцать пять миллионов километров от Земли. У Вари, не прекращая, кружилась голова от одного этого осознания. Если поразмышлять со стороны Землянина, то в данную минуту она находится выше некоторых звёзд на небосклоне. Чижовой вдруг захотелось вспомнить лица тех, кто наверняка сейчас смотрит на звёздное небо. Но в памяти не всплыло ни одно лицо.

Смеясь, Варя, изо всех сил прыгнув, перевернулась в воздухе, снова приземляясь на песок. Диана же, словно маленькая девочка в песочнице, сидела на коленках и пересыпала рыжий песок, с восторгом наблюдая за тем, как мелкие его частички разлетаются. Кирилл стоял в стороне, готовя фал и наблюдая за своей командой краем глаза. Всё ловил проскальзывающие о Земле мысли и с пренебрежением откидывал их в сторону. Он подумает об этом. Но потом. Не сейчас, когда всё, что было так важно, находится не в иллюзорном мире, а здесь, в реальности. Когда даже не то, чтобы насладиться пребыванием на Марсе, времени толком не было. Ожидались пылевые бури.

Станция находилась почти у самого кратера. Идти до него пришлось пешком, просвечивая себе путь мощным фонарём. Небо уже совсем чёрное. Витает повсюду пыль. Что там вдалеке, не различить. За ним, неся фал, не переговариваясь, шли девушки. Замерли, как только Кирилл поднял указательный палец. Луч фонаря выявил край бездны. Рядом с ней белый бугорок станции, работающий бесшумно, выдающий свою деятельность лишь цифрами на заметённом экране. Соболев подошёл ближе. Отряхнул её, ища вход. Найдя, принялся крепить фал.

̶ Осторожнее! ̶ предупредил командир. ̶ Смотрите аккуратно.

Варя и Диана подошли почти к самому краю. Осторожно, не залезая на крупные камни, которые были раскинуты повсюду. Глянули вниз. Попробовали подсветить личным фонарем. Ничего. Бездна. Лишь каменистые стенки, а дальше — врата в ад. Черная пропасть без намека на что-то живое. Ощутив страх, Диана сглотнула вязкую слюну. Рука, державшая фонарик, задрожала, и Варя, заметив это, понимающе взглянула на неё. Кирилл, задав команду на пульте управления, поднялся, разминая спину. Ещё раз бросил взгляд на холодную, мёртвую пустыню.

Смешно. А ведь когда-то он считал, что Марс раскален, словно Солнце. Когда это было? Да тогда на Земле, когда увидел документальный фильм. Это воспоминание было столь острым и неожиданным, что Соболев даже не сразу понял, что оно пришло к нему. Слишком неожиданно и без вырисованных деталей.

Соболев поднял с песка фонарь. Жестом приказал возвращаться. Варя с Дианой кивнули, грустно вздохнув. Хотелось ещё немного побыть на поверхности, но бездна звала, напоминая об истинной причине их экспедиции. Возвращаясь, они внимательно разглядывали планету, стараясь всмотреться вдаль. Высадились на равнине. Где гор не было, а камней мало. Вместо кратеров — оранжевый шелк песка. Настоящая пустыня с мёртвым небом над головой и мутным солнцем. Но что таится там, внутри бездны? Что скрывает Красная планета? Это ещё только предстояло узнать.

* * *

Корабль-спелеолог медленно опускался на дно кратера "Аномалия". Мощные лучи прожекторов улавливали необычно ровные, словно поправленные ножом, гладкие стены, в которых вкраплениями мелькали обломки камней. Вроде спускались уже приблизительно часа два, а ничего, кроме чёрной точки вдали так и не увидели. Словно сквозная дыра в планете. Достигнут конца и вылетят, с другой стороны, каким-то чудом минуя ядро. От такой стабильности невольно начинаешь уставать, и даже волнение с ожиданием сенсации притупилось, дав трещины. Уж больно сильно затягивалось, то самое ожидание. Изнуряюще тянулось, подобно растянутой, потерявшей вкус старой жвачке. Или нудной паре, начавшейся не слишком удачно.

̶ Поверить не могу! ̶ чирикала Варя, раскрывая серебристые лепестки бумаги. ̶ Мы сделали это! Мы это сделали! Это такое удивительное чувство, когда ты можешь прыгнуть выше головы!

̶ А этот песок! Удивительный цвет! Я себе в небольшую пробирку его набрала. На станции лично для себя оставлю. Марсианский песок! Мной лично собранный! ̶ вторила ей Диана, уже доставая свой ужин.

Исследовательская команда, установив автопилот, покинула свои места, разместившись чуть позади. Сидели на полу, сняв шлемы и с удовольствием поглощая запасы еды. На Марсе даже обычная булочка казалась деликатесом. Горячая, мягкая. Надавишь зубами и выльется прямо тебе в рот яблочный джем.

̶ Ты же работала уже с образцами песка Марса. ̶ Кирилл глотнул горячего кофе через трубочку.

̶ Ну там то не то. А тут я собрала. Самолично! Вклею в СкрапБук пакетик. Обязательно!

̶ В Скрап … что?

̶ СкрапБук. Это техника такая оформления. Когда украшаешь фотоальбом всякими ленточками, бантиками, пуговицами. Просто вклеиваешь приятные воспоминания. Мы с братьями на Земле постоянно так делали. Хоть это уже и не модно.

̶ У тебя есть братья?

Диана радостно кивнула, ожидая данный вопрос. Зелёные глаза сразу засветились. Девушка, давясь, стала рассказывать самые смешные события из своей жизни, а Кирилл и Варя внимательно их слушали. Одна затаив дыхание. Другой с чувством вины, словно это он виноват в будущем исчезновении Земли.

̶ Исполнили мечту, а говорим о Земле. ̶ сухо подметила Варя, задумавшись.

Соболев, не удержавшись, поднял руку. Шутливо взъерошил ей короткие волосы, которые та перед полётом еще раз подстригла. Варя, подняв на него задумчивый взгляд, вопросительно подняла бровь. Раньше их названный капитан такого себе не позволял. А Соболев лишь растерянно улыбнулся, резко одёргивая руку. Не хотел видеть её печальной. И это стремление как-то рассмешить Чижову снова напомнило ему о внезапно открывшихся чувствах, которые тот старательно в очередной раз затолкал назад.

̶ Я тоже в восторге от Марса. Правда, мои ожидания все равно оказались чуть масштабнее. ̶ дабы скрасить неловкость, сказал он.

Диана одобрительно замычала, прожевывая очередной кусок. Федотов много раз выражал своё волнение по поводу того, смогут ли они стать хорошей командой. Если более-менее мирное существование блюсти ребята научились, то вот командой их можно было назвать сейчас. В Академии так спокойно с Соболевым они редко когда сидели. Да еще чтобы тот говорил, что-то приятное. Прям прогресс.

̶ Понимаю. ̶ Варя снова улыбнулась, показав зубы. ̶ Да… Я ждала чуваков с автоматами.

̶ Варя! ̶ Диана округлила глаза. ̶ Тебе экстрима мало? Мы на другой планете. Летим прямо в бездну. Куда там еще инопланетяне с оружием?

̶ Может, они следили за нами! ̶ поддержал вдруг Варю Кирилл. ̶ Скрывались, дабы не показаться. Выясняли обстановку.

Ему вдруг это показалось весьма забавным. Диана, же не разделив выдумки, закрыла уши руками, тряся головой.

̶ Нет! Не хочу даже слушать! О чём вы вообще думаете? Мы студенты элитной Академии! Исследовательская группа! А они тут про …

Корабль-спелеолог резко встряхнуло, да так сильно, что команда повалилась на пол. Послышался предупреждающий сигнал. Свет в рубке потускнел. Тревожно замигала красным большая кнопка "Внимание".

̶ Что это? ̶ немного истерично выкрикнула Диана, поднимаясь.

Кирилл, сосредоточившись, вскочил на ноги, но тут же снова чуть ли не потерял равновесие. Тряска повторилась. Капитан отряда, повторив попытку встать, слегка присев, направился к пульту управления.

̶ Магнитная аномалия? Снова? ̶ воскликнула Варя, помогая Диане встать.

̶ Не похоже! ̶ Соболев, уперевшись об экран, внимательно изучал показания приборов. ̶ Ничего…

Снова встряхнуло. Да так хорошо, что всем пришлось присесть, инстинктивно прикрыв голову руками. Послышался странный металлический скрежет. Соболев, снова вернувшись к пульту, лихорадочно пытался выяснить, в чём проблема.

̶ Судя по данным, на нас оказывается давление, но магнитная аномалия не отмечается. ̶ уверенным голосом, сообщил он.

Варя подбежала к нему. Уцепилась за руку, чтобы не упасть. Прожекторы начали импульсивно мигать. Мозг капитана отчаянно соображал, а тонкие пальцы быстро перебирали кнопки, вызывая на экран то показатели приборов, то состояние двигателя.

̶ Включаю аварийные клешни. Всей команде вернуться на свои места. Застегнуть ремни безопасности.

Варя, держась за спинку сидения, схватила Диану свободной рукой. Помогла той сесть, затем тоже заняла своё место. Соболев, застегнув ремень безопасности, вытащил рычаг и нажал на него, внутреннее, холодея от ужаса, но внешне никак не показывая страха. Капитаном он был отличным. Умел включать холодный разум в экстремальной ситуации. Да и девушки держались стойко. Не истерили, а следовали указаниям, ужасаясь тому, что это действительно происходит с ними.

Спелеолог выпустил массивные клешни. Словно паук зацепился стальными лапами за гладкие стены, пробивая в них для себя небольшие дырки. На минуту корабль застыл, и команда выдохнула. Кирилл выключил двигатель. Хотел было провести полноценный анализ, но в этот момент нечто тяжёлое навалилось на крышу корабля.

«Что это? Камни?»

Тем временем раздались шаги. Тяжёлые, спокойные. Команда застыла, прислушиваясь к этим шагам. Рука Соболева потянулась к кнопке для открытия кейса с оружием, но замерла, когда шаги резко прекратились. Мысли лихорадочно крутились в голове. Студенты бросали друг на друга взгляды, полные ужаса. Тела их оцепенели. Их просто сковало льдом непонимания. Всё происходящее сейчас было настолько невероятно, что даже просто поверить в реальность было сложно. Студенты со своим наставником рассчитали все возможные непредвиденные ситуации, но то, что атака начнётся сверху, даже представить не могли! Загадочный гость подпрыгнул, громко приземлившись снова на корпус корабля-спелеолога. Судя по всему, развернулся и пошёл уже обратно. Сердца исследовательской группы громко колотились. Казалось, что их стук был даже громче внезапно появившихся шагов.

̶ Но Марсиан же не существует… ̶ раздался в тишине шёпот Дианы.

Кирилл, очнувшись от оцепенения, наконец, нажал на кнопку. Медлить было нельзя. Эта дрянь могла разорвать их корабль, достав их, словно шпроты из банки. Да, ей стоило только оторвать их "пуповину" для того, чтобы лишить топлива и кислорода. Но в тот момент, когда капитан был готов уже встать за оружием, он услышал:

̶ Не поможет.

Кирилл развернулся к Варе. Девушка смотрела на него пристально.

̶ Нужно запустить двигатель и рвануть вверх. Так мы собьем это «нечто» с ног.

Время утекало сквозь пальцы. Кирилл, быстро проанализировав предложение, кивнул, бросившись к пульту управления. Резко запустил двигатели. Потянулся к рычагу, дабы убрать опору, как вдруг нежданный гость снова прыгнул, вызывав у Вари и Дианы тихий стон бессилия. В этот же момент двигатели стали сами собой выключаться, а на экране вылезло зловещими красными буквами "Ошибка".

Откуда-то снизу раздался глубокий, пронизывающий насквозь звук рога, и в этот же миг на корабль надавили так, что он рухнул. Души испуганными птицами метнулись вверх.